VJ AVERTISSEMENT

titude et la grandeur des évënemens qu'il renferme, équivaut, pour ainsi dire, à plusieurs siècles?

Nous avouons franchement que cette tâche était d'une difficile exécution , et qu'en consultant nos forces, nous nous sommes plusieurs fois adressé à nous-mêmes le reproche de témérité. Comment saisir tous ces traits qui, par leur rapide succession ou leur continuelle mobilité, échappent si aisément à celui qui les veut saisir? Gomment réunir tous ces faits dont Tassemblage peut seul déterminer un jugement conforme à la vérité, sur le caraclè^e et les mœurs d'un peuple? Si vous ne vous arrêtez qu'à ce qui s'est passé dans le cabinet des gouvernemens , si vous n'avez fréquenté que les palais des Grands , si vous n'êtes entré que dans les salons des Riches , ou dans les boudoirs des jolies femmes, vous vous serez formé, peut-être , une opinion assez juste sut les mœurs et les usages de la haute société ; mais Vous ignorerez absolument ceux des

AVERTISSEMENT. vij

classesi moyennes et ceuj^cie la dernière population. De même, si vous ne connaissez que ce qui s'est passe chez ce qu'on appelle le peuple, vous ne pourrez porter qu'un jugement très^imparfait sur le caractère et les mœurs de ceux qui se distinguent du peuple.

La société générale se compose de sociétés partielles , et celles-ci d'individus. Ces individus , ou sont élevés à des dignités , ou ils exercent des emplois , des professions, ou ils se livrent aux travaux des mains. Des mœurs et des habitudes de ces individus $;e composent les mœurs et les habitudes des sociétés particulières , quispntles élémens delà société générale.

Il faut donc que l'observateur porte ses regards sur toutes les parties de la masse, avant de pouvoir dire: *^/ est le caractère de cette masse.

Pour faire l'application de ces princi-r pes à r époque oii nous sommes, est-ce de l'étiquette de la cour que nous pourrions conclure que les Français sont un peuple

Viij AVERTISSEMENT.

cérémonieux? est-ce les regrets d'un vieux duc et d'une vieille douairière, qui pourraient faire croire que la nation française déplore la destruction des abus de Tancien régime? Si des fous révent la république, en induirons-nous que les Français ne sont royalistes qu'en apparence ?

Lorsqu'il est question des mœurs ^d' une nation, c'est une grande absurdité que de conclure du particulier au général. Ce serait raisonner comme cet Anglais qui , n'ayant vu dans une ville de province que la servante de son auberge, laquelle avait la jaunisse, dit, à son retour en Angleterre, que toutes les femmes de cette ville avaient la jaunisse.

Les faits et les traita-^ont se compose notre ouvrage, auraient pu être plus nombreux ; mais nous avons pensé que le choix que nous offrons au public, suffirait pour justifier notre titre, et ferait la matière d'une lecture aussi agréable qu'instructive.

AI^GIEIÏS ET NOUVEAUX ©ÉVOtS*

La religion appartient à la vie publique^ mais la dévotion e»t de la vie privée. Nous nous garderons bien de confondre les personnes d'une piété sincère et solide, avec ces dévots dont La Bruyère a tracé le portrait , et que Molière a rendus si odieux et si ridicules dans son ad'^ rairable comédie du Tartufe; ces dévots, qui font métier et marchandise de la religion^ dont iU empruntent le masque pour aller à leurs fii^s; La religion n'a pas d'ennemis plus dangereux que ces prétendus amis^ aux yeux des personnes qui s'en laissent imposer par leur hypocrisie.

Les dévots aont habiles à changer de masque

et d'allure suivant les circonstances. Depuis la

mort de Louis XV, jusqu'en 1789, ou ne leur

vit jouer qu'un rôle assez insignifiant, et leur

influence à la cour de ce prince fut presque nulle. Ils s'agitèrent vivement en 1788, lorsqu'il fut question du rétablissement des noncatholiques dans leurs droits civils. La vieille maréchale de Noailles^ qui ayait sans doute hérité l^ntolérance de madame de Mainte^ non^ se donna tous les mouvemens possibles pour mettre obstacle à la décision qui devait avoir lieu à ce sujets Ce fut, dit-on i à sa sollicitation que fut composé le fameux mémoire contre les protestons ^ qui fut attribua à la plume 4e l'abbé Le^i^faiit , ex-jésuite et prédicateur ordinaire du roi. .

LoQg-temps avant Tépoqûe dontnousparlobs, les femmes qui avaient passé leur jeunesse et une ^partie de l'âge idaûr dans la dissipation et les plaisirs, voyant la vieillesse s'approcher et leurs adorateurs les abandonner, les uns après le|S autres, se tournaient, non sans quelques regrets, du côté de, L'Église, se choisissaient un directeur en^éputation, fréquentaient leur paroisse et leur curé , assistaient à tous les offices, et s^associaient à toutes les œuvres de charité. Sans doute, il n'y aîurait rien eu que de trèslouable dans cette conduite , si leurs motifs eussentété purs et détachés de tout in téi^èt mondain. Mais il en était tout autrement chez la plupart

DES FRAKÇAiS. 5

de ces aouvelles converties. Ne pouvant plus jouer un rôle dans un certain monde , qu'elles regardaient comme réprouvé de Dieu^ elles voulaient en jouer un nouveau , plus important peut-être, dans la nouvelle situation où elles s'é- Caient placées. Liées avec les membres les plus considérés ou les plus influens du clergé , et principalement avec le ministre de la feuille des bénéfices, elle^ intriguaient puissamment auprès d'eu?:» en faveur de jeunes abbés, pour leur obtenir des lettres degrands-vicaires, des canonicats, des pensions, des prieurés, des abbayes, voire même des évèchés. Les postes inférieurs de Téglise n'étaient point indignes de leur «.Uention. Telle duchesse s'intéressait auprès d'un curé en faveur d'un prêtre pour qu'il le nommât son vicaire. Malhe^ur à l'ecclésiastique qui déplaisait aux dévotes de la paroisse dont il était habitué ! En vain il jouissait de l'estime de son curé , la gent dévote , en conspiration perpétuelle contre lui, trouvait le moyen de le faire ^écarter de la place qu'il méritait par ses talens et ses mœurs.

Dans l'intérieur de leurs maisons , ces dévotes, toujoum aigres -douces, n'en étaient que plus sévères envers leiu*s domestiques. La fante la plus légère était un crime à leurs yeux. Ce-

4 Vïfi PUBLIQUE

pendant, si elles n'allaient plus dans le monde, elles le recevaient chez elles; leur table n'avait rien perdu de sa somptuosité, ni leur langue de sa méchanceté; plus elles vieillissaient, plus elles se plaisaient à flétrir la réputation des jeunes femmes qui les avaient remplacées sur le théâtre d'où elles s^étaient éclipsées, et Souvent il arrivait qu'une infôme calomnie qui circulait dans le monde, sans qu'on en connût l'origine, était partie du salon d'une dévote.

Ces femmes se plaisaient beaucoup au parloir des religieuses; mais c'était moins pour y parler des choses de Dieu, que pour s'y entretenir des choses profanes , des secret» des fa-* milles, et de ce qui se passait dans ce monde que ces bonnes filles avaient quitté, peut-être par la volonté absolue de leurs parens^

Il existait autrefois plusieurs couvens de chanoinesses. Ces femmes , que nous comptons pq^r^ mi les dévotes, étaient des espèces de religieu-^ ses, non cloitrées> qui ne faisaient que des vœux simples. Au milieu du monde, elles affi-^ chaient la dévotion, et dans leur couvent les mœurs des mondains, ou vice versa. Nous en avons connu quelques-unes qui représentaient dans leur conduite les mœurs mi -parties de leur institut. Dans le monde où elles étaient

DBS FRAUÇAIS. 5

observées y elles afFectaient le décorum de leur état; mais dans leur résidence champêtre^ on ne les distinguait souvent des autres femmes que par une crpix qu'elles portaient sur leur poitrine. Elles donnaient à manger dans leur appartement, recevaient les complimens des hommes qu'elles invitaient , tenaient salon et jeu 9 montaient à cheval, s^cçompagnaient les seigneurs à la chasse, rendaient des visites chez tous ceux de leur voisinage, et en recevaient. Ces dames dévotes et mondaine^ pouvaient être comparées aux abbés CQmmendataires qui, en général) ne tenaient guère a^ clçrgé que par leur caractère et leur habit, qui n'était pas toujours de la couleur prescrite par le çpncile de Trente. Nous venons de patrler des femmes dévotes, au nombre desquelles nou^ ne comprendrons ni madame du Deffant, ni madame GeoiFrin, ni la duchesse d'Anville ; parlons maintenant des dévotSi Le règne de Louis XVI ne nous offre guère que les restes des de\ix partis qui, sous le nom de jansénist(*s et de molinistes^ s'étaient fait, sous celui de Louis XY , une guerre si acharnée et si longue; mais ni les uns ni les autres n'exer^^aient d'influence dans la société, si ce n'est quelques conseillers et avocats du paiement y partisans éternels et outrés de Jan-

sénius. Comme c'était là philosophie qui ddminait alors ^ un dëvot n'avait pas à prétendi^e â autre chose qu'au ridicule.

Pendant la révolution, il n'y eut plus moyen d'être dévot. Les personnes qui conservaient l'esprit religieux, avaient trop de dangers à cou* rir pour voir, dans les seules apparences de la piété, un moyeu d'arriver à un but intéressés Lorsque Timpiétë à'aQ^chait de toutes parts, dressait les échàfaud^ et s'armait du glaive , il p'ëitait plus temps à la dévotion , véritable ou ^sse, de se montrer. Le triste sort de don Gerle et de la mère Tkéos contraignit tous les dévots à se cacher.

II s'en fkllait de beaucoup que Napoléon fût dévot. A son exemple > siN courtisans, «n général, et les memfbrès de soii gouvernement ne regardaient la religion que comme' un levier politique, ^uel êspoîr lès dévots anraient- ils pu avoir de le trom|ier> lui ^t seè ministres, par des tartuferies? Là dévotion ne commença à ae Ipioûtret que lorsque le pape Pie VII vint dontter réaction sainte au' nouvel «empereur. SI ce pontife ftitTobjfet ^'ùuè vaine curiosité «ou des plaf^anterres indécentes d'un grand nombre de personnes, un nombre non moins considérable, IVappé de la présence et dès vertus de ce chef

de rÉgliae catholique, accourait sur ses {>as et se précipitait daas les temples auxquels il allait donner, pour ainsi dire, une nouvelle conaécration. Dès ce moment la piété endormie de-^ puis long •«temps se réveilla. L'abbé FQurnie;r9 prédicateur ardent , monta dans les chaires de la capitale , fit foule par des emportemeAs où il mêlait la politique aux «aiotels vérités de TÉr vangile, fut enfermé àBicétre par ordre super rieur, et ensuite promu par Napoléoq , qui re^ doutait son talent, à révêché de M^atpellîer. Quelque temps après, l'abbé Frays^naus, pré-* tre qui avait appartenu à la congrégation 4c9 Sulpicle&s, eomnlenea dans Téglise de Saint-* Sul^ice dea conférence! ^û^iUéres fur la reliigion, qui lui attil^èrent de oombreui^ auditeurs, -et ufie grande réputation d'^oq^ence. Les jeur »es gens , pour qui les prâptQipea et les preuves de la religion avalent tout l'attrait de I4 no^^ veailté , ^'empressèrent, non .moips qn^ les personnes plus âgées, d'assister à ^esprédicatioqs. Il n'y avait poiat d'hypocrisie dan^ jC^tte arçb^ur de dévotion, parce qu'elle ne copdui^a^it pas aux places à la disposition diSi gpuverti^Qienf;. A la restauration , la piété du m0narque et de sa famille obliges^ les courtisan^ à emprunter, pour lui plaira , les dehors d'une dévotion que

plusieurs d^entre eux n^avaient pas <)ans le ,eœur ; ce qui donna à la cour de Louis XYIII toutes les apparences d*une cour dévote* De là , il arriva aussi que la politique entra dans la dévotion ; et celle-^ci dans la politique. On fut bien étonné de voir des hommes qui n'avaient donné jusqu'alors aucuir signe de religion^ ni à l'armée, ni dans les fonctions civiles , et qui n'avaient paru sous Napoléon dans les céré^ monieS' religieuses , que forcés par l'étiquette de leurs places, afficher un zèle extraoï^dinaire pour tous les devoirs qu'ils avaient dédaigné^ auparavant.

Ces nouveaux convertis , dont le nombre s*est excessivement multiplié , assistent régulièrement aux grandes messes de leur paroisse , le$ jours surtout où ils savent qu'ils seront remapqués. Ils communient s^ux grapdes fêtes de l'année; ils sollicitent là place de marguilliers; ils se font inscrire chez les archevêques et évéques qui sont à Paris; et lorsqu'ils habitent leurs châteaux ou leurs maisons de campagne, on les voit à la messe paroissis^le aux premiers rangs des fidèles, ou dans des places où ils pensent être vus de toute l'assemblée.

Au temps des élections , ils redoublent de zèle et de ferveur. On ^es voit successivement

DES FRAIiÇAlS. g

dans toutes les églises de leur ai^rondissement et même du département. Tous leurs entretiens ne roulent que sur la religtoa^ et sur la néces-^ site de nommer des députés, craignant Dieu^ et qui s'intéressent au progrès des bonnes doctrines religieuses^

Perçons l'enveloppe respectable qui couvre l'mtérieur de ces tartufes. La charité est la vertu la plus souvient recommandée dans rÉvaDg;ile par les préceptes et les exemplesde Jésus , et ils n'ont point de charité. Ik dénoncent coinme mauvais Français les gens de bien qui pensent qu'on peut être bon chrétien et bon catlK>lique sans s'asservir. comme eux- à toutes les prati'rqu^ extérieures de la piétés L'acahitipii n'est pas moins condamnée par là, morale nam??ll^ que. par la morale évangéUque ; et ces messieurs sont à l'afFut de toutes les places qui viennent à vaquer, soit pour y être nommés eux-mêmes^ soit pour les faîrQ donner à leurs pareils. L'avarice est un vice aussi méprisable que criminel; et cependant, ces pirétendus dévots ne songent qu'aux moyens de gagner de l'or et d'accroître leur fortune, aux dépiens de ceux qui paient. S'ils n'occupent qu'une place lucrative, il leur en faUt une. seconde ^ et auprès o^lie-ci 4'ainples gratifications. Ce sont dessalants doat

/ 10 VIB PUBLIQUE

\eê exemples édifians ne sauraient être tropiuea récompensas.

' Aux yeux de' ces tartufes, ceux qui attaquent l'hypocrisie sont des ennemis de la religion , qu'il faut chasser, qu'il faut ruiner et laisser mourir de faim : celui que son éruditiem a piaeé dans une phaire , ou qui , par de bons ouvrages a mérité un fauteuil dans une académie, ou qui, pour d'impôrtans wr vices rendus. â so& pays, a obtenu ui^e modique pension dans sft vieillesse, ou celui qui souffre de vingt blés^ tores reçues séries champs de bataille, 'tous ces hommes , cpii sont l'honneur de ieùr pays , sot^t jugé^ dignes de la haine et de l'abimàdversion des hypocrites, s'ils ne pense'nt pas, s'ils ne par-^lent pas, s'ils n'agissent pas comme eux. Ausai ti'y a-t-il aucune calomnie, aucun mauva^ $er<i^ice^ aucun affront qu'ils ne doivent eu attendre,

' Si la fausse dévotion ^st un vrai fléau dans les classes s>a|)épieures de la société, elle n'est pas moins odieuse dans le peuple. Aussi tes fem^ TUes qui passent pour de fausses dév^^ès sont<ell^s aussi redoutées que mé|>ri8ées de leurs voisins eH ée tous ceux qui les connaissent. Ne faisant côncpster la religion ^é dans les pràti^ ques extérieures du culte, elles s'autorisent de

DÈS rïlÂNÇi^lS. TE

leur fidélité à observer jusqu^aux plue mmii-*. tieuseSy pour mépriser, calomnier, décrier ceusç qui ne kut* ressembieul: pas. Dures et insen^ sibles envers les pauvres, elles refusent toute assistance aux mères de famille que tourmenteotles besoinfsles plus pressans; et si elles leur accordent quelques légers secours , c'est a des conditions capables de faire tie ces iinfxirtuoëes autant d'hypocrites comme elles. Ces dévotes, si elles jouiséent d'un certain crédk dans > leur paroisse, exercent une sorte d'inquisition dans les familles: ellôs les scrutenten seoret avec

une curiosi^té infatigable , interrogent les do^ mestiques et les voisins > s'informient de Ja Don^ duite des époux , l'un à l'égard de l'autre; de leurs opinions, de leurs en-tretiens, despertsonnes qu'ils fréquentent ou qu'ils reçoivent; deé journaux qu^te préfènent , des livres qu'ils lisent , des mets qui se MPvent éur léwr table les jours d'^abstlnence. Si les inforpiation^s qu'elles font prèndtê adroitement ne sont pas favora*blés à ceu^ qui en sérit l'objet ,• elles^Ue ^se djoin^ uent aucun repo^ qu'elles n^e les aient Iaitpa;ssap pour des païens ù^ àm publicains, :jaiàx f^eux; deè persdnfiefsqui auraient pu leurTendreqùel-i ques services, ''

€e n'est plu^ te bonapartisme de M. W^* qui

l4 VIE PUBLIQUE

différences' et de yarialions* (1 e6l encore^ da&i rEuropeméme^ des gouTdrBemens sous lesquels rapparidan d'un nouvel être raisonnable est signalée si imparfaitement, que, dans les cir* constances les plus remarquables de sa Tie, et jusqu'à sa mort, ses parens et lui->nràme n'^ni que des doutes, non -seulement sur le jour, mais encore sur l'année de sa naissance.

La France est peut-être le pays où le commencement de l'état civil d'un homme est la mieux constaté, quoiqu'il ne l'ait pas toujours été aussi régulièrement qu'on aurait pu le dé-^ sirer. Avant la révolution, le clergé était d&^ puis long-* temps investi du droit de tenir re^ gistre des naissances, ainsi que des mariages et des morts; droit qui luiavait été accordé ou qu*il s'était arrogé, moins pour l'avantage de la religion catholique ^ qiue pour l'intérêt de sa puissance. Pour ce qui est des protestans des deux confessions , leurs ministres rempUssaient, à l'égard de leur coreligionnaires, les mêmes fonctions que les curés à l'égard de leurs paroissiens.

■ Dans les villes , les registres de l'état civil étaient tenus en double pai^ les vicaires des eu-* rés, aveé toute l'cxaclitade que l'on pduvaitdésirer; mais dans les campagnes, il n'était pas

DES FBANÇAI8. l5t

rare d'y trouver des irrégularités eapablei de causer du désordre dalis les familles^ et de mettre en problème l'existence. sociale dea indlvi* dus. Ces irrégularités étaient presque toujiOurç^ l'effet de l'ignorance ou de l'intempérance des pasteurs qui les commettaient. Un curé^ sortant de table après avoir bien diné avec ses amis^ était appelé pour administrer l'eau baptismale à un enfant nouveau-né; peu assuré scur ses jam* bes, le cerveau ou la vue un peu troublée par les vapeurs du vin, il entrait dan^ son église^ administrait le sacrement^ et des fonts baptis-<> maux se rendait dans la sacristie pour y enregistrer l'acte de naissance de l'enfant qu'il venait ^ie baptiser. C'était assurément TefTet d'un heureux hasard , s'il ne se trompait point ou sur le jour de cette naissance, :ou sur les noms du baptisé. Il est de, toute notoriété que cesre^ gistres, tenus avec la plus grande négligence, produisaient, chaque année , dans . plusieurs familles du royaume, des procès relatifs à l'état Gtvii des individus.

Après que l'assemblée constituante eut in«t vesti les municipalités du droit de constater cet état , les irréjgularkés dont on se plaignait au<paravant devinrent plus fréquentes encore, par l'inexpérience des maires de villages et des ad-

t6 VIE PUBLIQUE

joints^ dont un bon nombre savaient à peine écrire , ou ignoraient la forme des actes qu'ils devaient consigner dans les registres qui leur avaient été confiés.

Un autre inconvénient plus grave encore , causé par la nouvelle loi, c'est la facilité qu'elle donna à tous les ennemis du christianisme et de ses lois^ de priver ijnpunément leurs enfansdu sacrement de baj^tne. Toutes les églises ayant été fermées pendant le gouvernement révolutionnaire^ ce sacrement fut définitivement proscrit dans la capitale et dans un grand nombre d'autres villes; mais dans les campa-*-, gnes , il continua d'y être administré par les pasteurs. Cependant cette guerre sacrilège, dé«clarée dans les villes à la Religion chrétienne^ n'obtint pas tout le succès sur lequel ses auteurs avaient compté. Les pères, à. qui l'entrée des temples était défendue, baptisaient eux*^ mêmes leurs enfans/ s'ils ne pouvaient les pré-» senter aux prêtres, objets de la plus cruelle persécution. Nous pouvons, donc assurer, sans craindre d'être démentis, qu'un grand nombre d'enfatis, nés depuis 1792 jusqu'à 1796, ou n'ont été qu'ondoyés , ou n'ont point reçu le baptême , et qu'il est infiniment probable que plusieurs milliers de braves, tombés sur le$

DES IfRANÇAlS. I7

champs de bataille p n'avaient point été mar^ qués de ce premier signe du chrétien. Sans doute il existe encore une foule de ces mal-* heureux qui n'appartiennent à aucune reli<* gion, soit par la faute de leurs parenê^ soit par leur propre négligence.

Il est encore arrivé, par suite du droit ac-« cordé aux municipaBtés de constater les nais-* sances , et par les obstacles apportés k Padmi'^ nistration du baptême, que nombre d'enfans ont reçu pour prénoms, des noms profanes ou ridicules. Les uns ont été appelés PeVA/bn, Ro^ berspierrâf Marat,\e9 autres Nationale-Pique; nous avons lu sur une pierre tumulaire , au cimetière Montmartre, le prénom àei Fructidor e

Nous connaissons un jeune homme qui porte pour prénom le nom fabuleux de l'astre du jour : il se nomme Phœbus H*"^. tes filles ont reçu des prénoms empruntés de k mythologie , tels qn^jénais et Zoé. Quant aux prénoms de Charles f de Henri, de Louis , de Marie et de Gene^^ièue , etc. , ils étaient rigoureusement proscrits dans la plupart des municipalités républicaines. Sans doute le plus grand nombre au nom desquels ont été accolés des. prénoms révolutionnaires , en ont adopte d'autres, ifiais quelle confusion ce changetnent a. 2

l8 VIE PUBLIQUE

n'a-t-il pas du introduire dans l'état civil de ces personnes!

Sous l'empire y subsistèrent la plupart des incqnvéniens que nous venons de rapporter , quoique les ministres du culte catholique eussent recouvré la liberté entière de baptiser les enfans et de leur donner un prénom.

Nous n'entrerons dans aucune discussion relativement à l'opinion qui veut que les registres de l'état civil soient rendjus £^u clergé. Nous demanderons seulement à nos lecteurs si les abus qui existaient avant qu'ils lui fussent ôtés ne reparaîtraient pas , et si , en les laissant aux municipalités , on pourrait corriger les abus nombreux que le droit dont elles sont investies a fait naître. De quelque côté que nous osions pencher, nous ne, trouverons que diifieultés qui nous empéçheropt de porter un jugement conforme à la raison , à la religion et à la. saine politique ; tant les matières qui intéressent à la fois la religion et la politique,, offrent de difficultés à quiconque prétend leur fixer Les bornes dans lesquelles elles doivent être, vexifermées»

Cependant, s'il nQus était permis de dire à, ç€^ sujet Botre façon de pen^eif, il serait possible de prévenir ksjo^onvéniensque nous

DES FRAICÇAIS. IQ

avons exposés y dans l'une ou l'autre opinion; ce serait de n'admettre à l'acte civil que les pères et les autres parens qui auraient fait b{tp« User l'enfant nouveau-né, et de ne charger dans les municipalités des villes ou des villages que des hommes qui sussent lire et écrire cor* rectement. De cette manière l'église se trouve^ rait dans un parfait accord avec le pouvoir civil. Notre raison pour que le baptême pré^ cède l'acte civil , est que Thomme est créé pour Dieu avant de l'être pour la société.

. linnCATION PRIVÉE DBS GARÇOHS.

La question de la supériorité de l'éducation publique sur l'éducation privée est résolue depuis long- tepipsl Cependant tout ce que les écrivains les plus instruits et les plus sages ont dit en faveur de la première , n'avait presque fait aucune impression sur la plupart des pères de famille de la classe noble ou de la haute bourgeoisie. A l'exemple de nos rois et des princes de leur sang , qui n'ont fait élever et instruire leurs enfans que par. des précepteurs, ils prenaient chez eux des.insti^ tuteurs à gages, qui pouvaient être regardés comme leurs premiers domestiques. Ces péda-

ilÔ VIB^PUBLIQUE

gogues étaient, pour la plupart, de jeunes abbé^ nouvellement sortis du séminaire, qui éfe trouvaient ti^op beureux d'entrer en cette qualité dàn^ une bonne maison , au lieu d'aller remplii^ lés honorables fonctions de vicaire dans une paroisse de campagne. C'était à l'âge de huit ou neuf ans que les enfaûs passaient entre leurs mains, et à quinze ans qu'ils en sortaient. Réunis avec eux dan» un appartement séparé , ils ne mangeaient point à la table du père et de la mère, et ils ne les quittaient que lorsqu'ils étaient appelés pour rendre compte de leur conduite et de leurs études.

On peut aisément se faire une idée des progrès que pouvaient faire dans l'instruction , des élèves accoutumés, dès leur plus tendre enfance, à faire toutes leurs volontés , à com-^ mander même, et à préférer le jeu à toute occupation sérieuse; dés élèves dont une seule plainte , une seule larme , mettait en émotion la tendresse de leur mère, et conséquemment à l'égard desquels le précepteur devait s'abstenir de la plus légère correction , sous peine de déplaire ou d'être congédié comme un homme dur et brutal.

Ce n'était pas un petit embarras pour le jeune précepteur, que de concilier les sentimens dis-

DBS FRÀUÇAIS. 2%

parâtes du mari et de Tépoiuse pour leur eufaut. Si l'un voulait qu'il apprit U latin , Vautrç exigeait que les élémens de la laqgue fran.çaUe lui fussent enseignés avapt ceux de cette l]^ague morte. Si la boniie tp^aman excusait l^^. fautes et la paresse dM marmpt , le papa se^mouf. trait inexorable et prescrivait des correction^ pour quelques instans de dijsaipation ou poujr une légère inadvertance. Quel parti dev£^it prendre alprs notre précepteur f^nj^re cç$! volontés opposées. 9 si ce n'est celui de le renvoyer, de manière que les leçons fussent approuvées des deux époux , et parfaitement inutiles à spp élève? position aussi triste qu'hur miliante^ * ". ,

Cepeadadut l'éducation publique n'était pas tellement négligée pour les enfans des hautes classes de la société, qu'elle ne vit ses droits respectés en quelque manière par les parens même qui confiaient chez eux leurs enfans à la surveillance/ et aux leçons d'un pjcéçepteur. Ceux qui voulaient faire embrasser à leurs fils la profession des armes, les envoyaient, après que le précepteur ava,it fait ses efforts pour leur inculquer une connaissance superficielle de la littérature et de l'histoire, aux écoles militaires de Paris, de la Flèche ou de

Brienne^ pour leur faire apprendre; tantbiéA quemal^ réquitation/Fart de fortifier les place8> de camper et de commander aux vieux soldatsi

Les prësidens et les conseillers dans lesconrs souveraines, et d'autres particuliersqui ne vou* laiént pas se séparer de leurs fils ^ tàdhâiient de concilier les deux éducations en les gardant chez eux, sous la surveillance d'un précepteur qui lés conduisait chaque jour aux leçons des professeurs de l'Université. C'était alors une éducation mixte dont Fi|lu8tre Rollin nous offre' un exemple dans celle qu'il fut chargé ', dans sa jeunesse, de donner aux enfans de M. de Lamoignon, Nul doute qu^entre de pareilles mains , cette éducation ne fût profitable aux élèves; mais ces mains étaiedt-elles bien communes? Mais alors même l'aiguillon de l'émulation n^était-il pas à demi émoussé? Où trouver aujourd'hui un Rollin. ^

Ge fut une nouveauté non' moins ridicule que surprenante, que le préceptorat de madame de Genlis à l'égard des fils du duc d'Orléans. On n'avait point entore vu en 'France, je ne dis pas un prince, mais même un simple pat^ ticùlier confier ses enfans à l'enseignement moral et scientifique d'une femme. Il est difficile dé dire si, dans cette circonstance, la comtesse

fiii plus ridiculement présomptueuse que le duc ne fut niai avisée ou si celui-ci fut plus malavisé que la comtesse ne fut présomptueuse. Mais ce qui est certain^ c'est que Fun etTautre s'inquiétèrent fort peu de l'opinion publique.

Pendant plusieurs années de la révolution , l'éducation privée fut beaucoup plus avanta« geuse aux enfans que l'instruction publique , qui, séparée des principes religieux, n'avait pour objet qu'une morale purement philoso-* phîque , telle que celle du baron d'Holbach et dnCatéchisme de Saint-Lambert; aussi un grand nombre de pères de famille des classes les plus distinguées de la société aimèrent- ils mieux garder leurs enfans chez eiix que de les envoyer aux écoles publiques, où leurs progrès dans les lettres humaines et dans les sciences naturelles ne poavaient compenser, soit la perte de leurs mœurs , soit l'ignorance des vérités de la religion. Mais lorsque l'éducation publique eut commencé à recevoir une organisation chré-^ tienne, que de sages maîtres eurent été mis à la tète des lycées et des écoles centrales, et que le gouvernement n'eut promis des fonctions publiques et de l'avancement dans la hiérarchie sociale qu'aux élèves qui auraient - reçu leur instruction dans ces gymnases , tombés sous la

dépendance de l'université impénalç , le prér ceptorat se vit menacé d'nne chute totale , ou du moins obligé de parlager ses attributions avec les instituteurs publics.

Après la restauration y la sollicitude du gouvernement ne tarda pas à se porter sur les nouvelles générations qu'il était 4e son intérêt de faire élever et instruire sous ses yeux , pour ain«i dire^ dans les collèges royaux. Dés^-lors plus d'éducation entièrement privée , plus d'ensei^ gnement particulier. Le duc d'Orléans fut un des premiers à donner à tous les pères de famille un grand exemple en envoyant son fils aine , le duc de Chartres , aux leçons des professeurs du collège de Qenri IV. Far cette conduite , il a réparé l'affront que son père avait fait en sa personne à l'éducation publique, en confiant la sienne à une femme, et à quelle femme !

Aujourd'hui donc, nobles et roturiers, ri-^ ches et pauvre^ , reçoivent tous la même instruction > et le gouvernement royal sait ce qu'il doit attendre de la jeunesse française qui> presque tout entière, forme la population de ses collèges, de ses écoles spéciales, et de se» écoles militaires, S'il est encore des pères de famille qui tiennent p^r leurs préjugés pour le système du préceptorat, c'est qu'ils ne veu-^

BE8 FBAnÇAlfl. iô

lent laisser à leurs enfans , avec une fortune indépendante y qu'un lâche repos ^ compagnon de l'obscurité^ ou du mépris public.