ÉDUCATION PRIVÉE DES GARÇONS

La question de la supériorité de l'éducation publique sur l'éducation privée est résolue depuis long -temps. Cependant tout ce que les écrivains les plus instruits et les plus sages ont dit en faveur de la première, n'avait presque fait aucune impression sur la plupart des pères de famille de la classe noble ou de la haute bourgeoisie. A l'exemple de nos rois et des princes de leur sang , qui n'ont fait élever et instruire leurs enfans que par des précepteurs, ils prenaient chez eux des instituteurs à gages, qui pouvaient être regardés comme leurs premiers domestiques. Ces péda-

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gogues étaient, pour la plupart, de jeunes abbés nouvellement sortis du séminaire, qui se trouvaient trop heureux d'entrer en cette qualité dans une bonne maison , au lieu d'aller remplir les honorables fonctions de vicaire dans une paroisse de campagne. C'était à l'âge de huit ou neuf ans que les enfans passaient entre leurs mains, et à quinze ans qu'ils en sortaient. Réunis avec eux dans un appartement séparé , ils ne mangeaient point à la table du père et de la mère, et ils ne les quittaient que lorsqu'ils étaient appelés pour rendre compte de leur conduite et de leurs études.

On peut aisément se faire une idée des progrès que pouvaient faire dans l'instruction, des élèves accoutumés, dès leur plus tendre enfance, à faire toutes leurs volontés , à commander même, et à préférer le jeu à toute occupation sérieuse; des élèves dont une seule plainte, une seule larme, mettait en émotion la tendresse de leur mère, et conséquemment à l'égard desquels le précepteur devait s'abstenir de la plus légère correction , sous peine de déplaire ou d'être congédié comme un homme dur et brutal.

Ce n'était pas un petit embarras pour le jeune précepteur, que de concilier les sentimens dis-

parâtes du mari et de l'épouse pour leur enfant. Si l'un voulait qu'il apprît le latin , l'autre exigeait que les élémens de la langue française lui fussent enseignés avant ceux de cette langue morte. Si la bonne maman excusait les fautes et la paresse du marmot , le papa se montrait inexorable et prescrivait des corrections pour quelques instans de dissipation ou pour une légère inadvertance. Quel parti devait prendre alors notre précepteur entre ces volontés opposées , si ce n'est celui de le renvoyer, de manière que les leçons fussent approuvées des deux époux, et parfaitement inutiles à son élève? position aussi triste qu'humiliante.

Cependant l'éducation publique n'était pas tellement négligée pour les enfans des hautes classes de la société, qu'elle ne vit ses droits respectés en quelque manière par les parens même qui confiaient chez eux leurs enfans à la surveillance et aux leçons d'un précepteur. Ceux qui voulaient faire embrasser à leurs fils la profession des armes, les envoyaient, après que le précepteur avait fait ses eft'orls pour leur inculquer une connaissance superficielle de la littérature et de l'histoire , aux écoles militaires de Paris , de la Flèche ou do

Brienne, pour leur faire apprendre, tant bien que mal, l'ëquitation, l'art de fortifier les places, de camper et de commander aux vieux soldats.

Les présidens et les conseillers dans les cours souveraines, et d'autres particuliers qui ne voulaient pas se séparer de leurs fils, tâchaient de concilier les deux éducations en les gardant chez eux, sous la surveillance d'un précepteur qui les conduisait chaque jour, aux leçons des professeurs de TUniversité. C'était alors une éducation mixte dont l'illustre Rollin nous offre un exemple dans celle qu'il fut chargé , dans sa jeunesse , de donner aux enfans de M. de Lamoignon. Nul doute qu'entre de pareilles mains, cette éducation ne fût profitable aux élèves; mais ces mains étaient-elles bien communes? Mais alors môme l'aiguillon de l'émulation n'était- il pas à demi émoussé? Oii trouver aujourd'hui un Rollin.

Ce fut une nouveauté non moins ridicule que surprenante , que le préceptorat de madame de Genlis à l'égard des fils du duc d'Orléans. On n'avait point encore vu en France, je ne dis pas un prince, mais même un simple particulier confier ses enfans à l'enseignement moral et scientifique d'une femme. Il est difficile de dire si , dans cette circonstance, la comtesse

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fut plus ridiculement présomptueuse que le duc ne fut mal avisé, ou si celui-ci fut plus mal avisé que la comtesse ne fut présomptueuse. Mais ce qui est certain, c'est que l'un et l'autre s'inquiétèrent fort peu de l'opinion publique.

Pendant plusieurs années de la révolution, l'éducation privée fut beaucoup plus avanta« geuse aux enfans que l'instruction publique , qui, séparée {les principes religieux, n'avait pour objet qu'une morale purement philosophique , telle que celle du baron d'Holbach et du Catéchisme de Saint-Lambert; aussi un grand nombre de pères de famille des classes les plus distinpiuées de la société aimèrent- ils mieux garder leurs enfans chez eux que de les envoyer aux écoles publiques, où leurs progrès dans les lettres humaines et dans les sciences naturelles ne pouvaient compenser, soit la perte de leurs mœurs, soit l'ignorance des vérités de la religion. Mais lorsque l'éducation publique eut commencé à recevoir une organisation chrétienne, que de sages maîtres eurent été mis à la tête des lycées et des écoles centrales, et que le gouvernement n'eut promis des fonctions publiques et de l'avancement dans la hiérarchie sociale qu'aux élèves qui auraient reçu leur instruction dans ces gymnases, tombés sous la

dépendance de l'université impériale, le préceptorat se vit menacé d'une chute totale, ou du moins obligé de partager ses attributions avec les instituteurs publics.

Après la restauration, la sollicitude du gouvernement ne tarda pas à se porter sur les nouvelles générations qu'il était de son intérêt de faire élever et instruire sous ses yeux , pour ainsi dire, dans les collèges royaux. Dès- lors plus d'éducation entièrement privée, plus d'enseignement particulier. Le duc d'Orléans fut un des premiers à donner à tous les pères de famille un grand exemple en envoyant son fils aîné, le duc de Chartres , aux leçons des professeurs du collège de Henri IV. Par cette conduite, il a réparé l'affront que son père avait fait en sa personne à l'éducation publique, en confiant la sienne à une femme, et à quelle femme !

Aujourd'hui donc, nobles et roturiers, ri-^ ches et pauvres , reçoivent tous la même instruction, et le gouvernement royal sait ce qu'il doit attendre de la jeunesse française qui, presque tout entière, forme la population de ses collèges, de ses écoles spéciales, et de ses écoles militaires. S'il est encore des pères de famille qui tiennent par leurs préjugés pour le système du préceptorat, c'est qu'ils ne veu-

lent laisser à leurs enfans, avec une fortune indépendante, qu'un làelie repos, compagnon de l'obscurité, ou du mépris public.