ÉDUCATION DES FILLES

Des couvens, ou la maison de leurs mères, tels étaient les endroits où les jeunes filles étaient élevées avant la révolution. Celles qui appartenaient à des familles nobles ou de la haute bourgeoisie, étaient placées, dès l'âge de huit à dix ans, sous la conduite des religieuses, et ne sortaient du monastère qu'à l'âge où elles devaient passer entre les bras d'un époux.

Les principes de la lecture, de l'écriture et du calcul, un peu d'histoire et de géographie, la musique vocale, l'art de toucher du piano et celui de pincer de la harpe , etc. , telles étaient, outre les vérités de la religion, les connaissances qu'elles acquéraient dans le cloître. Quant aux leçons de danse, elles les recevaient après leur sortie du couvent, pendant quelques mois, dans la maison paternelle. Quelques ouvrages des mains faisaient aussi partie de leur éducation claustiale. On leur apprenait à dessiner, à fabriquer des Heurs artilicielles, à faire de la tapisserie, à broder de la mousseline, un

20 VIEPUBLIQUE

peu à tricoter, à découper des étoffes en losanges, du papier, à raccommoder le linge fin. Lorsque ces jeunes pensionnaires rentraient dans le sein de leur famille, on les trouvait d'abord timides, embarrassées, gauches; mais l'air du monde, les leçons du maître à danser, les visites que leur maman recevait journellement, les sociétés où elle les conduisait, les avaient bientôt délivrées de ces ridicules; et telle avait d'abord paru une Agnès, qui, la mémoire pleine de certaines conversations qu'elle avait tenues avec ses compagnes, pouvait donner dans l'occasion à d'autres jeunes personnes, des leçons de coquetterie.

Un bon nombre de mères de famille, prévenues contre l'éducation des couvens, ou que la médiocrité de leur fortune empêchait d'y placer leurs filles, se cliarp;eaient elles-mêmes de leur apprendre ce qu'elles devaient savoir pour être un jour de bonnes épouses et de bonnes mères. C'était principalement les connaissances usuelles qu'elles s'appliquaient à leur inculquer, et d'utiles occupations auxquelles elles les obligeaient de se livrer sous leurs yeux; comme de prendre soin du ménage, de composer des mets communs, de raccommoder le linge gros ou fin, de le blanchir et de le re-

passer, de tenir, avec la servante, le mobilier dans une continuelle propreté, de l'aider dans son service, de surveiller ses achats, et même de la remplacer dans l'occasion.

Cependant la bonne mère n^oubliait pas, en occupant sa fille à ces travaux domestiques, de lui faire apprendre quelques arts d'agrément. Le maître de musique et celui de danse venaient, certains jours de la semaine, donner à la jeune personne, en sa présence, l'un une leçon de solfège, pour lui rendre la voix juste ; l'autre, une leçon de danse, pour faire prendre à sa démarche de l'aisance et de l'aplomb, et à son maintien, la grâce réunie à la fermeté.

Si cette éducation privée ne procurait pas à une jeune fille d'aussi brillans avantages que ceux qu'elle aurait reçus dans un couvent avec trente ou quarante compagnes, elle en retirait de plus solides. Accoutumée de bonne heure à la simplicité d'une vie bourgeoise, elle avait acquis, dès l'âge de seize ans, tout ce qu'il lui fallait pour faire le bonheur d'un mari et gouverner une maison suivant les principes d'une sage économie, et faire rechercher sa sociélé, comme celle d'une femme aimable et sans prétention.

Lorsque la révolution eut détruit les couvent

2S V lE PUBLIQUE

l'éducation privée fut la seule qu'il fut possible de donner aux jeunes personnes. Malheureusement les principes religieux ayant fait place , dans un grand nombre de familles , à des principes tout contraires, et ceux de la morale s'y étant considérablement affaiblis, la maison paternelle offrit à leur innocence des dangers qui ne s'y étaient jamais, ou que rarement présentés. Aux occupations utiles furent substitués les arts de simple agrément; à d'innocentes récréations, la dissipation, les promenades hors de la présence de leur mère, les spectacles, les bals, et d'autres sociétés tumultueuses où elles se laissèrent conduire par des jeunes gens, sous le prétexte spécieux de la parenté ou même du simple voisinage. Dès-lors lavoix d'une mère ne fut plus que rarement écoutée ; sa présence devint insupportable, et l'on affecta le mépris de ses plus sages remontrances, comme étant dictées par l'humeur, les préjugés, et même par un sentiment de basse jalousie. Ainsi, au moment même où la révolution abolissait l'éducation publique pour les filles , elle portait le même coup à leur éducation privée , par le mépris qu'elle leur inspirait de l'autorité et de la sagesse maternelle.

Enfin la nécessité de ne pas abandonner à

DES FRAIS Ç -us. 29

l'oisiveté, à l'ignorance et aux plaisirs, un sexe si porté à recevoir dans sa jeunesse les impressions des vices, donna naissance à Paris, et dans les départemens, à un grand nombre de pensionnats de jeunes demoiselles, dont celui de madame Campan , ancienne femme de chambre de la reine, devint le plus brillant et le plus célèbre. Ce fut dans cette institution d'un nouveau genre, protégée par la comtesse de Beauharnais, devenue l'épouse du général Bonaparte, que furent élevées, et instruites dans une foule de connaissances utiles et agréables, les filles des principaux fonctionnaires civils ou militaires.

Ces pensionnats , dirigés, la plupart , par d'anciennes religieuses ou par des dames qui avaient été élevées à Saint-Cyr et dans les couvens, réunirent les avantages de l'éducation domestique à ceux de l'éducation publique. En même temps qu'on y enseignait les principes de la religion, de la lecture, de l'écriture, de la grammaire française, du calcul, de la géographie, on les occupait à plusieurs de ces travaux dont elles devaient contracter l'habitude, lorsqu'elles seraient devenues épouses et mères.

Si le dessin, la musique, la danse, les langues étrangères y étaient enseignées, cet ensei-

3o VIE PUDLIQTJE

gnement n'était point général, il ne se donnait qu'aux élèves dont les parens consentaient à en payer le prix, en sus de celui de la pension.

Mais si cet enseignement devait entrer dans l'éducation d'une fille d'un haut rang, ou qui appartenait à des parens riches, il ne laissait pas de donner entrée dans les pensionnats à de graves abus. Déjeunes dessinateurs, musiciens, danseurs, maîtres de langues, étaient préférés, pour donner des leçons de leur art, à des maîtres d'un âge plus avancé, par la raison que s'ils n'étaient pas plus habiles que ces derniers^ ils étaient plus du goût des jeunes personnes, et conséquemment plus propres à hâter leurs progrès. On pourrait citer plusieurs exemples de liaisons amoureuses formées entre déjeunes professeurs et leurs jeunes élèves, auxquelles les parens de celles-ci n'ont pu mettre fin que par un hymen bien contraire à leur volonté.

Dans les couvens, les jeunes pensionnaires ne paraissaient au parloir qu'accompagnées d'une de leurs maîtresses : sage précaution qui empêchait les jeunes gens qui venaient les visiter de les entretenir de sujets peu compatibles avec leur innocence. Mais dans la plupart des pensionnats dont nous parlons, toute liberté était laissée au cousin d'une jeune fille.

DES FRA^ÇA1S. 3l

OU au jeune homme qui accompagnait sou frère, de louer sa beauté, de la complimenter sur ses progrès, de l'entretenir des pièces nouvelles, des acteurs, des actrices, et des nouvelles modes. Si une sous-maîtresse assistait à la conversation, elle était souvent assez complaisante pour se taire, ou même pour applaudir à l'aimable politesse du jeune homme, (f Vous flattez beaucoup mademoiselle, lui disait-elle; cependant je ne puis m'empêcher de convenir qu'elle mérite une partie de vos éloges, et qu'avec un peu plus de zèle et d'application , elle les méritera tous, w Dans la maison de sa mère, la jeune fille était à l'abri de ces dangereuses visites , ou si elle les recevait, elle était loin de s'en attribuer l'honneur.

Un autre abus de ces pensionnats , non moins graves que ceux que nous venons d'exposer , c'étaient les distributions publiques de prix qui s'y célébraient, chaque année, à l'instar de celles qui avaient lieu dans les lycées et autres maisons consacrées à l'instruction des garçons. En présence d'une nombreuse assemblée, composée de leurs parens et d'autres personnes des deux sexes. Les jeunes élèves, dont plusieurs avaient atteint leur quinzième année, montaient sur une estrade ou théâtre, et là s'in-

32 VIEPUBLIQUE

terrogeaient, les unes les autres, ou n'pondaient aux questions que des hommes leur adressaient sur la grammaire, la géographie et l'histoire. Dans quelques pensionnats renommés , elles jouaient entre elles une petite pièce, composée pour la circonstance, tâchant d'imiter la démarche, les gestes et les airs de tête des actrices de profession. La fête avait commencé par un joli petit concert, qui, dans les entr'actes, se faisait encore entendre. On pense bien que les spectateurs n'étaient pas avares de claquemens, et que l'auteur du drame n'avait pas eu besoin de convoquer la bande du lustre.

Ces préliminaires achevés, commençait la distribution. Une sous-maîtresse appelait alors, les unes après les autres, les élèves qui avaient mérité un prix. Madame la directrice, d'un air imposant, se levait alors de son fauteuil placé devant une table couverte d'un riche tapis sur lequel étaient rangés les livres qui devaient être distribués. En donnant le prix à la jeune élève, elle l'embrassait tendrement; celleci , se retournant ensuite vers l'assemblée, lui faisait une profonde et gracieuse révérence, descendait de l'estrade avec précipitation , et allait recevoir les embrassemens de ses parens, des amis et des amies de ses parens et de tutu

quanti. De peur d'exciter des jalousies et de causer des douleurs, la directrice avait préparé des prix pour toutes ses élèves; de manière qu'il n'y en avait pas une , tant petite fût-elle, qui ne reçût sa part d'éloges et de complimens.

Nous ne devons pas oublier de dire que la maîtresse du pensionnat avait préludé à la cérémonie par un discours sur l'éducation des filles, et sur le genre d'instruction qu'elle donnait ou faisait donner à ses élèves. Beaucoup de lieux communs, présentés avec un style emphatique et prétentieux, et avec toute la gravité d'un orateur de profession, caractérisaient cette pièce d'éloquence.

Le danger de ces distributions pour les mœurs de tant de jeunes filles, que l'on exposait ainsi toutes ensemble, les unes après les autres, à la vue d'un public nombreux, fit ouvrir les yeux au préfet de la Seine, qui était chargé de la haute surveillance àcr pensionnats de jeunes demoiselles. En 1812, ce magistrat fit défense, pour l'avenir, à toutes les directrices de son ressort, de distribuer solennellement des prix dans leurs insli tu lions. Dans un grand nombre de départemeris, les préfets suivirent son exemple.

Depuis 181 5, le régime des pensionnais a 2. 5

éprouvé plusieurs changemens. Un grand nombre d'institutions particulières ont été supprimées et remplacées par des communautés religieuses, où la clôture est une partie essentielle du règlement. Celles qui se sont maintenues offrent aux mères de famille plus de garanties que les anciennes, pour la bonne éducation et les mœurs de leurs filles. Nous doutons que le pensionnat de madame Campan se soutînt aujourd'hui avec les formes qu'il avait sous l'empire de Napoléon, malgré toute la célébrité de son Traité sur Véducation.

Autant l'éducation qu'une jeune personne recevait, pendant la révolution, dans la maison paternelle, lui était avantageuse, autant elle lui serait nuisible aujourd'hui. Les visites reçues et rendues avec sa mère, la dissipation de l'intérieur du logis , où elle n'est assujettie à aucun règlement de vie particulier; les sociétés, les spectacles, les promenades et autres parties de plaisir, où elle accompagne ses parens, quels dangers pour ses mœurs ! que d'occasions , dont une seule suffit pour lui faire oublier les bonnes leçons qu'une mère éclairée et vertueuse lui aura données !