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Mémoires pour servir aà l'histoire de Napoléon Ier, depuis 1802 jusqu'à 1815;

L'Empereur, sa femme er son fils. — L'omelette impériale. — Promenades matinales. — Portrait de l'Empereur. — But élevé de son ambition. — Lijustice de ses accusateurs. — Impulsion donnée par lui à son siècle. — Projet de réunion des souverains allemands à Dresde. — Désir de l'Impératrice d'y revoir sa famille. — Le pape à Fontainebleau. — M. de Montholon ta Wùrtzbourg. — Son mariage. — Son rappel. — Retard apporté au voyage de Dresde ; sa cause. — Ordre du service réglé pendant l'absence de l'Empereur. — Départ de Leurs Majestés pour Dresde. — Tableau du séjour de Napoléon dans cette capitale. — Retour de M. de Narbonne de Vilna. — Attitude hostile de l'empereur Alexandre. — Le général Neipperg à la suite de l'empereur d'Autriche. — Départ de l'Empereur pour l'armée. — Voyage triomphal de l'Impératrice Marie-Louise à Prague. — Sa lettre à Madame Mère. — L'Empereur passe en revue son armée. — Proclamation. — Passage du Niémen.

— Passage de la Vilïa. — Ecrits sur la campagne de Russie. — Mission du général russe Balachow à Vilna. — Députation polonaise présentée à l'Empereur. — Engagement absolu qui lui est demandé. — Sa réponse mal interprétée. — Instructions données à l'abbé de Pradt. — Conduite de l'ambassadeur, contraire à ses instructions. — Funestes effets qui en résultent. — Outrages et calomnies de ce prélat. — Gouvernement provisoire de Vilna.

— Gardes d'honneur. — Le duc de Bassano, gouverneur de Lithuanie. — Reproches adressés au prince royal de Wurtemberg sur les excès commis par ses troupes. — Dévastations des armées

alliées en Fiance. — Magnaninnité de l'empereur Napoléon. — Habitudes et occupations de Napoléon dans les quartiers généraux et en voyage. — Sa familiarité avec le soldat. — Sa bienveillance pour rofficier. — Injustice des reproches de prévarication dans l'expédition d'ordres adressée au major-général. — Marche sur Vitepsk et sur Smolensk. — Le château de Bechen-Kowitzki. — Projet de s'établira Vitepsk, abandonné. — Belle manœuvre de Napoléon. — Même résolution à Smolensk qu'à Vitepsk. — Le jeune Marbœuf tué au combat de Krasnoï. — Lettre de l'Empereur à cet ofQcier. — Détails. — Combat de Valoutina. — Inaction du général Junot. — Mort du général Gudin. — Arrivée sur le champ de bataille de la Moskowa — Portrait du roi de Rome arrivé la veille de la bataille. — Bataille de la Moskowa. — L'Empereur absous du reproche de n'avoir pas engagé sa garde. — Extinction de voix de l'Empereur. — Entrée dans Moscou désert. — Le Kremlin. — Commencement de l'incendie. — Incendiaires laissés à Moscou par le gouverneur. — Embrasement général. — Le gouverneur Rostopchine. — Le feu atteint le Kremlin. — Retraite momentanée au château de Pétrowsko'i. — Retour dans la ville incendiée. — Sollicitude de l'Empereur pour les blessés français et russes, pour les habitants et pour les établissements philanthropiques. — Intendance de la ville confiée à M. de Lesseps. — Ressources abondantes trouvées dans les caves des maisons incendiées. — Revue des corps et parades journalières. — Soins nécessaires pour subvenir à tous les besoins de l'armée. — Expédition des affaires administratives. — Evacuation des blessés. — Mémoires militaires sur la campagne de Charles XII en Russie. — Le palais Rostopchin préservé. — Mémoire politique trouvé dans ce palais. — Confusion que produit à Pétersbourg la prise de Moscou. — Lettre de Napoléon à l'empereur Alexandre restée sans réponse. — Attaque inopinée de nos avant-postes. — Départ de Moscou. — Ordre de fain' sauter les fortifications du Kremlin. — Bataille de Malojaroslavetz. — Un parti de cosaques tente d'enlever l'Empereur. — Disgrâce du général Baraguey-d'IUiers. — Expédition hardie du général Roguet. — Deux corps de l'armée française coupés par les Russes. — Mort de M. de Villeblanche. — Marche rétrograde de l'Empereur pour aller dégager son arrière-garde. — Le maréchal Ney séparé de l'armée. — Retraite béro'ique de ce maréchal. — Joie de l'Empereur en apprenant sa réapparition. — Les chevaux et les voitures de l'Empereur employés au transport des blessés. — Sa lettre au maréchal Mortier. — Les deux fils du prince de Beauvau.

Lair de la Cour, l'habitude qu'avait Marie-Louise de vivre familièrement avec l'Empereur qui s'occu-

pait beaucoup d'elle, qui avait pour elle des manières simples et affectueuses et qui l'amusait par une gaieté souvent animée, avaient fait oubliera cette princesse la raideur et la réserve qu'elle devait à sa timidité naturelle, à l'époque de son arrivée en France. Son maintien était devenu aisé ; elle avait perdu un peu de son embonpoint et sa taille d'une régularité parfaite y avait beaucoup gagné. De beaux yeux pleins de douceur et une grande fraîcheur de teint donnaient à sa physionomie une expression agréable, en même temps qu'ils rendaient l'ensemble de sa personne noble et gracieux.

Accablé de soins et de soucis, à la veille d'une rupture avec la Russie, l'Empereur avait son temps pris par les occupations multipliées du cabinet, par des revues ou par le travail de ses ministres. C'était seulement auprès de sa femme et de son fils qu'il rencontrait une agréable distraction à tant de fatigues. Le peu de loisir que lui laissaient les affaires dans la journée il le consacrait à son fils, dont il se plaisait à guider les pas chancelants avec une sollicitude toute féminine. Les chutes fréquentes de cet enfant chéri — si elles n'avaient pu être prévenues — étaient accueillies par les caresses et les éclats de rire bruyants de son père. L'Impératrice, qui assistait à ces scènes de ménage, n'y prenait pas une part aussi active que l'Empereur. Ce trio, dont la simplicité aurait pu faire oublier la grandeur, offrait le spectacle d'un ménage bourgeois uni par les liens de l'intimité la plus douce.

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Qui aurait alors pu soupçonner le sort réservé aux êtres qui le composaient ?

Ce grand homme, que tant d'esprits prévenus ou trompés se sont plu à représenter comme inaccessible aux sentiments tendres, était aussi bon mari qu'excellent père ; jamais les innocentes fantaisies de l'Impératrice ne trouvaient de censeur en lui. L'anecdote suivante, que Marie-Louise aimait à rappeler, montre quelle était à cet égard la bonhomie de Napoléon. La réminiscence d'un goût puisé dans la familiarité de la vie domestique, qu'elle avait menée dans sa première jeunesse, inspira un jour à l'Lnpératrice l'envie de faire elle-même une omelette, pour la confection de laquelle elle se fait apporter dans son appartement tous les ingrédients nécessaires. Pendant qu'elle est tout occupée de son importante opération culinaire, l'Empereur entre sans qu'on l'eût annoncé, soit que le hasard l'eût amené, soit que prévenu d'un avis officieux il vouh\t se donner le plaisir de surprendre Marie-Louise. Celle-ci, un peu troublée de cette visite inattendue, cherchait à dérober à Napoléon la vue de ses préparatifs. « Que fait-on donc ici, » demanda l'Empereur, « je sens une singulière odeur... comme de friture ! » Puis, passant derrière llmpôratrice, il découvre le réchaud, la casserole d'argent dans laquelle le beurre commençait à fondre, le saladier et les œufs. « Quoi ! » dit Napoléon, « vous faites une omelette? Bah! vous n'y entendez rien ; je veux vous montrer comment on s'y

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prend. » Il se mit alors à l'œuvre avec Flmpératrice qui lui servait d'aide, mais il en remontrait à une aide plus experte que lui et formée à une auguste école. Les parents de l'Impératrice, passionnés pour les occupations champêtres, aimaient à se retirer dans quelque habitation rustique bâtie au milieu des grands parcs impériaux et là, travestis en fermiers, ils vaquaient avec leurs enfants aux soins du ménage. Cependant l'omelette étant faite tant bien que mal, restait l'opération la plus difficile : celle de la retourner. Napoléon voulut s'en réserver le soin, mais il s'était donné plus de talent qu'il n'en possédait, car, au moment ofi il s'agissait de faire sauter l'omelette, il lui advint ce qui était arrivé au grand Condé, lequel, au dire de Gourville, voulant faire une omelette dans une auberge où il s'était arrêté, renversa dans le feu ce qu'il aurait dû recevoir dans la poêle. Napoléon ne fit pas mieux et laissa tomber l'omelette par terre ; obligé d'avouer son inexpérience, il laissa l'Impératrice recommencer seule sa cuisine.

Au printemps de 1812 le retour de la belle saison permit à l'Empereur d'ajouter aux distractions qu'il trouvait dans son ménage les courses à cheval et les chasses où le suivait l'Impératrice, soit à Saint- Cloud, soit à Rambouillet, résidences qu'il affectionnait parce qu'il y était moins entouré et qu'il y jouissait d'une plus grande liberté d'allures. Quelquefois, à l'aube du jour , il éveillait l'Impératrice pour aller faire des promenades à cheval avec elle. Il parcourait

avec Marie-Louise les beaux bois qui entourent Saint- Cloud. Quelques-unes de ces promenades avaient un but déterminé et utile, soit du côté de Paris, soit dans les environs. Les Souverains allaient alors visiter ainsi des travaux d'embellissement ou d'utilité qu'avait ordonnés Napoléon. Ces visites inattendues surprenaient parfois dans leur sommeil les gardiens de ces travaux, qui regardaient avec étonnement ces ordonnateurs nouveaux et se croyaient sous le charme dune vision. Comme de telles excursions n'étaient pas annoncées à l'avance, Taide de camp et l'écuyer de service, ainsi que deux ou trois piqueurs formaient seuls la cavalcade. L'Impératrice n'y était jamais accompagnée par aucune de ses dames, qui venaient seulement au-devant d'elle à son retour ou bien l'attendaient dans son appartement. Marie-Louise montait dans une voiture qui suivait, si elle était fatiguée; mais cela arrivait rarement. L'Empereur rapportait toujours de ces promenades, qu'il les fît seul ou en compagnie de l'Impératrice, quelque idée d'amélioration ou de perfectionnement. S'il trouvait sur son chemin un ouvrage sur lequel son attention avait été attirée, il se rendait compte par lui-même du degré d'utilité que cet ouvrage pouvait présenter. Napoléon prenait, à la première vue, un aperçu du terrain et des travaux commencés, se formant une idée nette de la meilleure direction à leur donner, de leur durée probable et des dépenses qu'ils occasionneraient. A son retour il chargeait ses ministres de convoquer

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les chefs de division, les ingénieurs et les hommes de Fart et de les réunir à un conseil qu'il présidait. En entendant la lecture de leurs rapports, il y appliquait les premières notions qu'il avait recueillies sur le terrain même, ayant arrêté dans sa tête les perfectionnements dont ces travaux étaient susceptibles. Malgré la rapidité du coup d'œil qu'il y avait jeté, il avait pris généralement une connaissance des détails aussi exacte qu'auraient pu le faire les hommes spéciaux qui en avaient fait l'objet de leurs études constantes.

La nature avait prodigué à Napoléon des facultés qu'elle réserve aux êtres privilégiés, créés pour commander aux hommes, pour les conduire et pour les éclairer. Elle l'avait doué d'une imagination vive et ardente unie à une froide raison — d'un génie fortifié par l'étude que les travaux les plus arides et les plus prolongés ne parvenaient pas à lasser et qui puisait au contraire une nouvelle vigueur dans leur diversité — d'un esprit vaste qui embrassait l'ensemble des questions les plus étendues et qui descendait dans les détails les plus minutieux, — d'une conception vraiment extraordinaire à laquelle des éclairs soudains découvraient les profondeurs des connaissances humaines, — enfin d'une prodigieuse mémoire. A ces dons de l'intelligence, Napoléon joignait une âme élevée et sensible, mais fortement trempée et supérieure aux coups comme aux faveurs de la fortune. Son sang-froid était inaltérable, au milieu du

(langer, comme s'il se fût senti invulnérable. Une volonté persévérante, inflexible, un instinct de puissance et de supériorité, qui brisaient tous les obstacles, le faisaient sourire ou se récrier devant le mot : impossible. L'étude du cœur humain lui avait enseigné l'art de s'attacher les hommes et de les subjuguer. Sa présence et ses paroles excitaient l'enthousiasme. Son éloquence était vive et rapide ; ses mots énergiques, profonds et souvent sublimes. Son extérieur simple, mais relevé par un air de grandeur et par l'habitude du commandement, la fascination de son regard — dont l'expression douce ou sévère pénétrait au fond des cœurs — inspiraient un respect mêlé de crainte et d'affection. Aucun chef ne fut plus populaire dans l'histoire et cependant jamais il n'a voulu se rapetisser pour acquérir cette popularité. Sa vigilance était continuellement en éveil pour réformer les abus de tout genre, pour découvrir les moyens d'élever la France à la hauteur où son génie rêvait de la placer. Toutefois son infatigable activité de corps et d'esprit le portait à pratiquer d'une manière trop absolue ce principe qu'il ne faut pas laisser faire à d'autres ce que l'on peut faire soi-même. Un vif sentiment du juste et de l'injuste dominait en lui. Elevé si au-dessus des autres hommes, il était, quoi qu'on en ait dit, supérieur aux passions mesquines, et savait compatir aux faiblesses comme aux misères du cœur humain. Bien qu'il fût en général indulgent pour les fautes ou pour les erreurs, il jugeait quel-

quefois nécessaire d'en g-ourmander les auteurs en public, moins pour punir ceux auxquels ses reproches étaient adressés que pour l'exemple et pour frapper Tesprit des témoins de ces algarades. A cela se bornaient ordinairement ses rigueurs. Souvent clément pour ses adversaires, il avait de la répug-nance à sévir contre eux et finit par devenir leur victime. Ceux qui ont représenté son gouvernement comme le type de la domination militaire n'ont pas remarqué combien Napoléon, adoré de l'armée, a donné à ses lieutenants peu de part au pouvoir, et avec quel soin il a maintenu ses soldats dans la soumission à l'autorité civile. Doué au plus haut degré du génie militaire, il a effacé les plus illustres capitaines. Toutefois ce n'est pas à la seule gloire des armes qu'il a dû sa renommée et l'Empire. Il a été administrateur, pohtique, législateur, publiciste, savant même et tout ce qu'il a voulu être, autant que g-rand homme de guerre. Le but constant de ses méditations, de ses travaux, de ses conquêtes, but que le temps ne lui a pas permis d'atteindre, peut se résumer en un mot : « Assurer à tous les hommes le plein exercice et l'entière jouissance de toutes leurs facultés. » Napoléon s'est attribué lui-même cette haute ambition et la postérité ne lui en enlèvera pas le mérite. Ses pensées, ses actions, son ambition même convergeaient vers ce but élevé : Régénérer les peuples, répandre parmi eux les notions du progrès avec les lumières et procurer partout, à toutes les classes, les bienfaits inaliénables

(.le Tégalité civile et politique'. — Préoccupé de sa haute mission et du soin de garantir l'avenir de la France contre les antipathies de la vieille Europe, Napoléon a dû nécessairement, en développant ses moyens de faire prévaloir ses conceptions, heurter bien des préjugés, blesser bien des vanités diverses. En écartant les obstacles qui entravaient sa marche, il n'a pu manquer de froisser bien des intérêts de toute sorte. Tombé au milieu de sa glorieuse et pénible carrière, l'élévation de ses idées, et la portée de ses projets ont échappé aux regards du vulgaire, qui ne juge d'ailleurs que par le succès. Ceux que la fortune abandonne sont généralement jugés avec fort peu d'indulgence et Napoléon est resté livré, après sa chute, à des attaques souvent injustes et imméritées.

11 n'a pas été jugé encore, au moment où j'écris, avec une impartialité suffisante. Cependant les haines meurent, les passions s'amortissent, les préventions se dissipent et les esprits s'éclairent. La route tracée par le génie et le but auquel il tendait apparaissent un jour dégagés des nuages qui les avaient longtemps obscurcis. C'est ce qui arrivera, suivant nous, pour Napoléon dont l'avenir ne pourra que grandir la gloire.

Dans ses relations privées Napoléon était simple, naturel et observateur des convenances, autant envers

1 Tout en répudiant les violences et les utopies de la Révolution, ÎSapoléon a le premier voulu sincèrement faire des principes qu'elle avait invoqués, dès le début, des réalités pratiques.

lui-même qu'envers les autres. D'un commerce facile dans la vie familière, généreux et bienfaisant, il avait des mœurs régulières, des sentiments religieux et une grande tolérance. Il était bon père, bon mari, bon fils et bon frère.

Napoléon appliquait aux actes de sa vie publique les qualités qu'il avait dans la vie privée, et qui étaient inhérentes à sa propre nature. Ce respect pour la morale, il l'exigeait de ses ministres et des fonctionnaires de l'Etat. Il ne recherchait pas seulement dans ceux qu'il associait à ses travaux des talents appropriés aux emplois élevés qui leur étaient confiés, mais encore une probité scrupuleuse, l'esprit d'équité et des mœurs honorables. Ceux que la nature de leurs fonctions ont mis en rapport direct avec lui se distinguaient par ces qualités, à une ou deux exceptions près, qui se rapportaient à des hommes nécessaires que la prudence ou des motifs politiques supérieurs ne lui ont pas permis d'écarter définitivement de ses conseils. Ceux que des fonctions secondaires éloignaient de sa surveillance immédiate n'en étaient pas moins l'objet de son attention. Des abus, des actes contraires à la considération dont il voulait que ses agents fussent entourés étaient, à l'instant, réprimés par des admonestations sévères ou punis par la destitution. Il faut ajouter que si jamais souverain n'a été mieux servi et n'a inspiré plus de dévoûment, jamais, sous aucun règne, les services de quelque ordre qu'ils aient été ne furent plus à l'abri des vicis-

situdes, plus indépendants d'un caprice, moins victimes d'un oubli. Ceux qui servaient bien se virent toujours largement récompensés par Napoléon.

Au 18 brumaire le futur Empereur avait trouvé la France en proie aux plus funestes dissensions, et le soin de réunir tous les Français dans un intérêt commun de prospérité et de grandeur nationales devint sa constante préoccupation. Tout ce qui avait quelque valeur en France, aux époques du Consulat et de FEmpire, se vit appeler par le chef du gouvernement, sans distinction de caste ou d'opinion, à Faider dans la tâche de réorganiser FEtat, de fonder l'unité et la nationalité françaises et de jeter les bases de la vigoureuse administration que Napoléon a léguée à ses successeurs. Tous les citoyens, dans l'ordre civil comme dans l'ordre militaire, ont secondé Napoléon avec zèle et fidélité ; car l'esprit et la volonté de la nation étaient personnifiés en lui.

La réunion dans le même homme des grandes qualités dont je n'ai tracé qu'une esquisse, couronnées par un ardent amour du pays et de la gloire, est ce qui distingue Napoléon du très petit nombre d'hommes qui ont dominé, à de rares intervalles, la scène du monde. A mesure qu'il sera mieux connu, on trouvera, croyons-nous, qu'il a été un des hommes les moins imparfaits. Il parlait avec une entière conviction quand il disait : « qu'il se présenterait avec con- « fiance devant le tribunal de Dieu et qu'il y atten- « drait sans crainte son jugement. » Si l'énergie de

son caractère, un sentiment profond de l'honneur et l'horreur de l'injustice l'ont entraîné, dans de rares occasions, hors des bornes de la modération, il faut en rechercher la cause dans l'exagération de ces mêmes qualités. Si dans un petit nombre de cas particuliers, entre autres dans sa décision sur l'afTaire de Tociroi d'Anvers, dans l'établissement des prisons d'Etat, il a cru l'action des lois insuffisantes ou aperçu de graves inconvénients dans leur application rigoureuse, il a toujours été déterminé dans l'exercice du pouvoir discrétionnaire, absolu mais non pas arbitraire (car l'arbitraire suppose le caprice ou le bon plaisir) par des considérations puisées dans l'intérêt public ou par la préoccupation de sauvegarder la morale.

Les zoïles de la gloire de Napoléon se sont plu à peindre sa politique d'odieuses couleurs; mais Napoléon s'est-il jamais servi des détestables moyens dont ses devanciers, dans la reconstruction ou la fondation des empires, ont donné l'exemple? A-t-il semé la division, le crime ou la révolte dans les Etats de ses implacables ennemis? A-t-il armé les peuples contre leurs souverains, soulevé les esclaves contre leurs maîtres '?...

' « J'aurais pu {en Russie) armer une grande partie de la population contre elle-même, en proclamant la liberté des esclaves. Un grand nombre de villages me l'ont demandé. Mais, lorsque j'ai reconnu l'abrutissement de cette classe nombreuse du peuple russe, je me suis refusé à cette mesure qui aurait voué à la mort et aux plus horribles supplices bien des familles. »

Extrait de la correspondance de l'Empereur à la députation du Sénat. {Moniteur du %l décembre 1812.)

La situation extraordinaire dans laquelle les éternels ennemis de la France et de son chef avaient placé Napoléon explique au surplus la plupart de ses actes. Des fautes et des mécomptes étaient inévitables dans le grand œuvre qu'il avait entrepris. Cependant, tel acte qui paraît aux contemporains mériter d'être censuré sera peut-être loué par la postérité. Le temps mûrit lentement les germes des améliorations importantes dont Napoléon avait confié à l'avenir le soin de perfectionner l'achèvement. La marche du temps déroulera insensiblement bien des pages ignorées de cette vie si fertile en vastes conceptions, en révélant la profondeur de cet étonnant génie, en justifiant bien des actes incompris ou superficiellement appréciés par beaucoup de gens.

Absorbé par les soucis d'une lutte sans cesse renaissante contre les armées de la coalition, Napoléon ne pouvait songer à doter la France d'un complément d'institutions parlementaires plus libérales, pour lesquelles le pays n'était point mùr encore et que d'ailleurs la tendance générale des esprits ne réclamait alors pas. L'introduction dans nos institutions de semblables réformes, à une époque si agitée, eût été on le conçoit intempestive; elle aurait créé au gouvernement impérial, sans cesse menacé par des dangers extérieurs, toute espèce d'embarras inextricables sous le poids desquels il eût dû fatalement et très rapidement succomber. On a dit avec raison que chaque époque a sa pensée et ses principes dont personne

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n'est le maître de modifier la direction, et qu'il ne faut pas demander au printemps les fruits de l'automne. L'expérience de trente années a prouvé, suivant nous, que l'établissement du système représentatif a besoin, pour rallier tous les esprits en France, d'une modification dans les mœurs et dans le caractère de notre nation. Napoléon savait à merveille qu'il était impossible de gouverner longtemps contre les sentiments et contre les désirs de la nation. Il a souvent de plus avoué qu'il reconnaissait des vices et une nécessité de réformes dans les rouages de son gouvernement, ajoutant qu'il se proposait d'y remédier dès que l'ouverture d'une période plus calme lui en laisserait le loisir. Qui donc oserait affirmer qu'au moment oîi la paix générale aurait affranchi la France de toute crainte de péril extérieur et de perturbations intérieures, en laissant à Napoléon la faculté de détruire les barrières et les restrictions imposées par les circonstances, il n'aurait pas de luimême abdiqué la dictature, renfermé son empire dans ses bornes naturelles et de cette façon préparé à son fils un règne pacifique, protégé par des institutions libérales sagement pondérées ?

On pourrait faire des projets de réformes et d'améliorations que l'Empereur méditait dans le système administratif, financier et judiciaire un recueil d'immortelles décisions sur toutes les questions qui intéressent l'humanité en général et le gouvernement d'un grand empire. Avec son génie organisateur, son

éminent esprit d'ordre, son vif amour du bien et de la France, que de grandes choses a réalisées cet être privilégié en si peu d'années et à travers tant d'obstacles!... Les prodiges accomplis par lui, pendant son règne, ne sont pas au-dessus de tous les songes dont il rêvait de faire des réalités et qu'il tenait en réserve dans sa tête puissante. Le souvenir de ce temps, des heures que j'ai passées auprès de cet homme extraordinaire, me paraît en ce moment un rêve. Dans le sentiment exalté que ce souvenir excite en moi, je ne puis que m'humilier devant les impénétrables décrets de la Providence qui, après avoir suscité ce merveilleux instrument de ses desseins, l'a si tôt enlevé à son œuvre imparfaite. Peut-être le divin créateur de toutes choses n'a-t-il pas voulu permettre que les temps marqués par l'ordre invariable qu'il a luimême établi fussent devancés par sa créature...

Après la signature des traités avec Tx^utriche et avec la Prusse signés au commencement de 1812, et dont j'ai déjà antérieurement rendu compte, l'Empereur résolut de faire un voyage à Dresde avant de se rendre à l'armée. Il se proposait d'y réunir ses alliés mais n'abandonnait pas encore tout espoir d'éviter la grande lutte qui se préparait. Napoléon parla à l'Impératrice de l'intention où il était d'inviter l'empereur d'Autriche à venir le retrouver dans la capitale du royaume de Saxe. L'impératrice Marie-Louise accueillit cette ouverture avec une grande satisfac-

tion, car son plus grand désir était de revoir son père et sa famille avec lesquels elle entretenait une correspondance suivie. En conséquence, le comte Otto, notre ambassadeur à Vienne, fut chargé de proposer à l'empereur François de venir à Dresde avec l'Impératrice, les archiducs et les archiduchesses frères ou sœurs de Marie-Louise, qui se promettait un grand bonheur de passer quelques jours au milieu d'eux.

La nécessité de parer aux graves inconvénients d'une pénurie de grains, dont la France était menacée, retarda d'un mois le départ de l'Empereur pour Dresde. Dès l'année 1811, la disette s'était fait sentir; elle avait fait des progrès inquiétants au commencement de 1812, Des mesures extraordinaires et une allocation de 2o millions destinée à réduire le prix du pain, d'amples distributions journalières de soupes économiques, mais surtout les bonnes apparences de la récolte de 1812, qui fut abondante, écartèrent heureusement ce danger. L'Empereur déploya dans cette circonstance l'activité qu'il savait appliquer à tout. Il présidait tous les deux jours des conseils de subsistance où il appelait les hommes compétents, et sa sollicitude ainsi que sa prévoyance s'étendaient aux moindres détails.

Au moment de s'engager dans une expédition lointaine et incertaine l'Empereur craignit que, pendant son absence qui pouvait être longue, les Anglais qui croisaient devant Gènes ne tentassent d'enlever le pape de Savone pour faire du chef de l'Eglise catho-

lique un instrument docile dans leurs mains, bien que ces mains fussent hérétiques. Dans le but de parer à cette éventualité, il prescrivit que le saint-père fût invité à se rendre à Fontainebleau, pour le soustraire aux intrigues de l'Angleterre. Napoléon appela en même temps à Fontainebleau l'archevêque d'Edesse, que le pape aimait beaucoup, pensant que la société de ce prélat serait agréable à la fois et utile à Sa Sainteté.

L'Empereur avait envoyé M. de Montholon, beaufils du sénateur Sémonville, à Wiirtzbourg, en qualité de ministre plénipotentiaire, parce que, pensaiton, la cour du Grand-Duc serait pour l'envoyé de France un miroir sur lequel il devait voir se réfléchir tout ce qui se passerait à Vienne. Le prince Ferdinand d'Autriche, ancien Grand-Duc de Toscane, dépossédé de ses Etats par le traité de Lunéville, avait obtenu en échange du duché de Salzbourg le Grand- Duché de Wiirtzbourg par une clause du traité de 1809. Il était venu à Paris, comme membre de la Confédération du Rhin, pour assister au mariage de sa nièce Marie-Louise. Il y fît un assez long séjour et vécut dans l'intimité de la famille et de la cour impériales. Le but pour lequel M. de Montholon avait été choisi fut en partie atteint, car le nouveau ministre donna d'utiles informations sur la situation intérieure de l'Etat autrichien et de l'Allemagne.

Le comte Montholon a fourni une carrière militaire brillante. Ses services antérieurs à la journée du 18 brumaire, et sa coopération à cette même

journée lui avaient valu le don d'un sabre d'honneur. Des blessures et l'altération de sa santé l'obligèrent à renoncer momentanément à Tétat militaire. 11 devint alors chambellan de l'Empereur et reçut diverses missions dans lesquelles il sut faire preuve d'habileté. Sa carrière diplomatique se trouva toutefois subitement arrêtée par un mariage qui déplut à Napoléon. Le général Montholon épousa, en efTet, pendant sa mission à Wûrtzbourg et à l'insu de sa famille , une femme divorcée successivement avec deux maris qui vivaient encore. L'Empereur avait refusé son assentiment à cette union, mais il accorda, pendant son séjour à Dresde, la permission que lui demanda H. de Montholon de se marier avec une nièce du président Séguier, par la raison qu'il avait oublié que la future épousée fût justement la môme personne dont il ne voulait pas autoriser le mariage. Napoléon ne tarda pas cependant à être instruit delà vérité et ne voulut pas admettre que la femme divorcée fut présentée à la cour de Wûrtzbourg par égard pour la susceptibilité, fort excusable en pareil cas, des petites cours de l'Allemagne. Le général Montholon reçut en conséquence l'ordre de cesser immédiatement ses fonctions sans prendre congé, et de revenir à Paris sur-le-champ ; mais le ressentiment de l'Empereur ne fut pas de longue durée. Le comte Montholon rentra bientôt au service et obtint le commandement d'un département. Au retour de Napoléon de l'île d'Elbe, ce fidèle serviteur s'empressa

d'aller au-devant de lui, s'attacha entièrement à sa personne, et finit par le suivre avec sa femme et ses enfants à Sainte-Hélène où il a donné à l'Empereur, jusqu'à la fin, des preuves touchantes du dévoûment le plus absolu.

Avant de quitter Paris, l'Empereur avait expédié, selon sa coutume, toutes les affaires en retard ou pour la solution desquelles on avait attendu sa décision. Il avait établi un ordre de service en vertu duquel l'administration était confiée, pendant son absence, au Conseil des ministres présidé par l'archichancelier Cambacérès. Un auditeur, chargé du portefeuille des ministres, était expédié chaque semaine au ministre secrétaire d'Etat qui accompagnait toujours l'Empereur. Le ministre de la police écrivait tous les jours de sa main. Napoléon recevait aussi des lettres ou notes confidentielles de personnes étrangères à l'administration, qui avaient l'autorisation ou la mission de lui écrire, ainsi que le lecteur l'a vu, sur des objets de politique intérieure, sur l'état de l'esprit public et même sur des sujets littéraires. Bien qu'éloigné de huit ou neuf cents lieues de Paris, Napoléon gouvernait l'Empire comme s'il eût été présent ; l'Impératrice n'était alors chargée que de la représentation. Elle entendait tous les dimanches la messe, à laquelle pouvaient assister toutes les personnes présentées^ Après la messe, elle faisait le tour de la galerie qui précédait la chapelle et parlait à tout le monde ; elle

recevait aussi dans quelques occasions solennelles. Sa timidité était alors visible et les efforts qu'elle faisait pour la surmonter lui donnaient un maintien embarrassé. Tous les soirs elle admettait les personnes, hommes et femmes, qui étaient inscrites sur la liste des entrées.

L'Empereur arrêtait cette liste, et il avait soin de choisir des personnes qui fussent agréables à l'Impératrice ; aussi, dans ce cercle, était-elle parfaitement à son aise, de sorte qu'elle en faisait les honneurs avec beaucoup de grâce et de naturel. Elle jouait au billard avec les personnes qu'elle désignait, des tables de whist étaient dressées, pour la forme, dans le salon qu'elle occupait et la soirée se terminait par un concert et par un spectacle.

Le 9 mai 1812, l'Empereur et l'Impératrice partirent de Saint-Cloud et arrivèrent le 14 à Mayence oîi ils séjournèrent. Leurs Majestés y virent le grandduc et la grande-duchesse de Hesse-Darmstadt. Le voyage de Mayence à Dresde fut un hommage continuel, et les princes de la Confédération du Rhin, dont les souverains français traversèrent les Etats, les reçurent comme leurs suzerains et leur offrirent l'hospitalité des grands vassaux. Plusieurs vinrent même les attendre sur la route, entre autres le roi de Wurtembero- et le irraud-duc de Bade. On serait dans l'erreur en croyant que l'Empereur imposait à ses hôtes la charge de le défrayer ainsi que sa suite. Napoléon ne voulait pas que son séjour fût

incommode à aucun d'eux ; il se faisait précéder et suivre par sa maison, pourvue de toul ce qui était nécessaire à une grande représentation. Il trouva, à quelques lieues de Dresde, le roi de Saxe qui était venu à sa rencontre, accompagné de la reine. L'Empereur et l'Impératrice firent leur entré.e à Dresde, avec leurs Majestés saxonnes, aux flambeaux. Le lendemain l'on vit arriver également à Dresde l'empereur et l'impératrice d'Autriche, les archiducs, et, successiA'ement, la reine de Westphalie (le roi était déjà à l'armée), le grand-duc de Wurzbourg, le roi et le prince royal de Prusse et une partie des princes de la Confédération, les principaux ministres et entre autres MM. de Hardenberg et Metternich.

L'empereur François embrassa Napoléon avec une émotion visible ; l'impératrice d'Autriche et les archiducs accueillirent Marie-Louise avec un empressement nuancé de déférence. Le roi de Prusse présenta à l'Empereur le prince royal, en le priant de lui permettre de le suivre comme aide de camp, et demanda en même temps aux aides de camp de l'Empereur leur amitié pour son fils.

L'époque du séjour de Napoléon à Dresde en l'année 1812 marque l'apogée de sa puissance ; les expressions manquent pour peindre l'effet qu'y produisit sa présence : jamais peut-être la grandeur humaine ne s'est élevée plus haut. On a dit que Napoléon était à Dresde l'Agamemnon, le roi des rois; c'était à sa supériorité intellectuelle presque autant qu'à sa puis-

sance que ces témoignages spontanés de déférence et d'égards s'adressaient alors. Un empereur, des rois, des princes souverains paraissaient plutôt à ses côtés des courtisans que des égaux. L'empereur d'Autriche était oublié en présence de Napoléon, et il fallait que celui-ci s'effaçât pour appeler sur ce prince une attention que son glorieux gendre accaparait exclusivement. Que l'empereur d'Autriche et le roi de Prusse fussent sincères dans toutes leurs démonstrations vis-à-vis de leur vainqueur, ce n'est pas ce qu'il faut conclure de leur attitude. Si ces princes avaient pu oublier momentanément leurs rancunes secrètes, ils avaient auprès de leurs personnes des ministres habiles qui se seraient chargé de les leur rappeler. L'impératrice d'Autriche, femme d'esprit et lettrée, arriva à Dresde armée de sa dignité de jolie femme et d'Impératrice, hérissée de préventions contre l'homme à qui la monarchie autrichienne était redevable de ses plus grandes humiliations. La jeune belle-mère de Marie-Louise venait décidée à résister à l'entraînement général et à se tenir dans une réserve voisine du dédain ; en peu de jours elle avait cédé à l'ascendant que Napoléon exerçait sur tous. J'ai eu de fréquentes occasions d'observer l'aspect de ces augustes assemblées, et j'ai contemplé dans les vastes appartements du palais de Dresde le cortège royal dont Napoléon était le chef. L'impératrice d'Autriche était d'une santé si faible qu'elle ne pouvait supporter la fatigue de la marche dans le

2i MEMOIRES DU BARON DE MENEVAL

trajet assez long des appartements. L'Empereur allait au-devant d'elle ; il marchait tenant son chapeau d'une main, appuyé de l'autre sur la portière de la chaise à porteurs de llmpératrice, en causant avec elle d'une manière enjouée. L'Impératrice semblait prendre à sa conversation un intérêt que témoignait l'abandon avec lequel elle l'écoutait et lui répondait. Tous les témoins de ces réunions s'accordaient à dire que Napoléon exerçait sur ses nobles hôtes un ascen- <1ant irrésistible par l'agrément de son esprit et par la séduction de ses manières. On eût dit que cet homme étonnant avait porté, dès sa jeunesse, le poids d'un grand empire tant il savait relever par son ton et par ses formes la dignité de son rang. Esprit pénétrant et profond, rien n'échappait à son regard observateur. Un tact parfait, un sentiment délicat des convenances s'alliaient dans cette intelligence d'élite à la maturité, à l'instruction, et cet ensemble de qualités supérieures faisaient de lui l'homme le plus aimable et le plus charmant, quand il lui plaisait de se montrer tel.

L'idée première du voyage à Dresde était née du désir qu'éprouvait Marie-Louise de revoir sa famille et de se retrouver au milieu des siens. A Dresde, la présence de l'empereur dAutriche devait nécessairement amener celle du roi de Prusse, également l'allié de la France dans la guerre qui se préparait. Le but principal de l'empereur Napoléon, en réunissant cette assemblée des rois et des princes de la Confédé-

ration du Rhin, avait été de montrer à la Russie la force des liens qui unissaient ces différents princes au système de TEmpire français. A la faveur de ces apparences d'étroite confraternité avec les souverains de toute l'Allemagne, combinées avec le déploiement de forces considérables, l'Empereur ne désespérait pas d'impressionner la Russie et d'amener cette puissance à des dispositions moins belliqueuses. En effet, et je ne saurais trop le répéter, Napoléon entreprenait cette guerre avec une extrême répugnance ; aussi conserva-t-il, jusqu'au dernier moment, dans son for intérieur, l'espérance secrète de l'éviter. L'Empereur, avant de quitter Paris, avait expédié à Pétersbourg son aide de camp, le général Narbonne. A Dresde, ;i'ayant pas de nouvelles de M. de Narbonne, et apprenant l'arrivée à Vilna de l'empereur Alexandre, il envoya dire au comte Lauriston, son ambassadeur, de se rendre dans cette dernière ville et de s'y adresser directement au Czar. Napoléon nourrissait donc, on ne peut le nier, le faible espoir que les difficultés pourraient encore s'aplanir. Il aimait à penser que la réflexion éclairant Alexandre, celui-ci se montrerait disposé à retirer l'étrange sommation, adressée parle cabinet russe au gouvernement français, d'avoir à évacuer le territoire occupé par nos armées avant toute négociation ou pourparlers préalables. — Le général Lauriston ne parvint même pas à obtenir l'autorisation de se rendre à Yilna ; quant au comte Narbonne, de retour à Dresde le 24 mai, cinq jours

seulement avant le départ de l'Empereur, il avait bien été reçu par le souverain russe, mais ne l'avait pas trouvé disposé à revenir sur ses résolutions. L'attitude froide et inflexible de ce prince, sa réserve, sa persistance dans des exigences inacceptables convainquirent Napoléon que le Czar avait pris son parti et qu'il était trop engagé avec l'Angleterre pour pouvoir désormais reculer. Ne pouvant, plus longtemps, se faire illusion sur l'inutilité de ses efforts conciliants, l'Empereur transmit à Paris l'ordre d'expédier ses passeports au prince Kurakin. La lettre du duc de Bassano, qui les accompagnait, ne laissa pas ignorer à l'ambassadeur de Russie que l'insistance mise par ce dernier à les obtenir ne pouvait plus être considérée que comme une déclaration de guerre.

Du reste, au milieu des fêtes et des cercles imposants du palais de Dresde, si l'on n'eût su qu'il y avait autour de nous cinq cent mille hommes prêts à entrer en lice, on n'aurait pensé ni à la guerre ni aux événements considérables qui se préparaient, événements auxquels chacun des acteurs prenait un intérêt particulier et bien diflérent.

Il se trouvait parmi les personnages de la suite de l'empereur d'Autriche, et revêtu d'un titre de chambellan, un homme déjà connu par des commandements militaires et par des missions diplomatiques, mais inaperçu dans cette foule royale et princière : c'était le général comte Neipperg. L'impératrice Marie-Louise le vit là, pour la première fois, sans y at-

tacher la moindre importance. En se rendant avec l'Empereur à la salle de spectacle, elle adressa cependant quelques mots à ce g^énéral parce qu'il se trouvait sur son passage. Que les desseins de Dieu sont impénétrables! Ces trois personnes, que les solennités de Dresde réunissaient dans des rangs si divers, étaient loin de soupçonner à ce moment le rôle que le plus humble d'entre eux était destiné à jouer dans leur avenir !...

Le 29 mai, il ne restait plus à Dresde que l'impératrice Marie-Louise. Ce jour-là, l'empereur Napoléon l'avait quittée pour aller rejoindre l'armée. L'empereur et l'impératrice d'Autriche s'étaient mis en route le même jour pour Prague, afin de presser eux-mêmes les préparatifs de la réception de leur fille et bellefille. La veille, le roi de Prusse et le prince royal étaient partis de leur côté pour retourner à Berlin. Marie- Louise resta quelques jours seule à Dresde : elle en partit le 4 juin pour Prague ; son voyage fut une fête continuelle. On la complimenta à la frontière d'Autriche où elle se vit reçue sous des arcs de triomphe et escortée par de nombreux escadrons de cavalerie en grande tenue. L'Empereur et l'Impératrice vinrent au-devant d'elle et la conduisirent à Prague oii son entrée se fit au son du canon et des cloches ; les autorités civiles et militaires, la cour et la principale noblesse de la province lui furent présentées. L'empereur et l'impératrice d'Autriche cédèrent la première place à Marie-Louise, soit à table, soit dans

les voitures; elle reçut partout les honneurs réservés aux souverains autrichiens dans les jours de gala. Ce séjour à Prague dura plus de trois semaines, dont des banquets, des bals, des promenades, des illuminations ou des spectacles occupèrent chaque journée. Les réceptions avaient lieu alternativement chez Tempereur d'Autriche et chez l'impératrice Marie-Louise. Enfin rien ne manqua aux honneurs prodigués à la femme de Napoléon sur le territoire autrichien. On eût dit que la famille de Hapsbourg, d'accord avec la fortune, saluait d'un dernier et éclatant hommage celui dont l'étoile allait bientôt pâlir et finalement s'éteindre.

Au milieu de cet entraînement, Marie-Louise n'avait garde d'oublier l'Empereur et correspondait presque chaque jour avec lui. Le 2o juin, elle écrivait à la mère de Napoléon la lettre suivante :

« Prague, le 25 juin 1812.

« L'Empereur se porte à merveille. Il est toujours dans les environs deKœnigsberg, toujours occupé, toujours à cheval; mais il ne s'en porte que mieux. La seule consolation que j'éprouA'e pendant son absence, c'est de pouvoir penser que ses fatigues ne me donnent pas lieu de craindre pour sa santé. Il m'écrit très souvent et chaque jour où je reçois une lettre est un jour de bonheur pour moi... rien ne peut me consoler de l'absence de l'Empereur, pas même la présence de toute ma famille. »

Le l*"" juillet l'impératrice Marie-Louise partit de Prague avec son père qui l'accompagna jusqu'à Garlsbad, et le 18 elle était de retour à Saint Cloud.

Pendant ce temps, Napoléon visitait successivement Glogau, Posen, ïhorn, Dantzig- et Kœnigsberg. Pendant le séjour qu'il fît dans cette dernière ville, l'Empereur alla passer une grande revue dans la plaine de Friedland qui lui rappelait un de ses plus beaux triomphes. Il inspectait les difTérents corps de l'armée et les dirigeait sur le Niémen, dont le passage eut lieu le 24 juin. Le 22 du même mois, une proclamation datée de Wilkovicki avait annoncé la déclaration de guerre à la Russie. Le 23 mai précédent, cette puissance avait cherché à signer un traité avec la Porte à Bucharest, et, le 29 du même mois, elle déclarait ses ports ouverts à toutes les nations, c'est-à-dire au commerce anglais.

Le lendemain de la mise à l'ordre du jour de la proclamation deAVilkovicki, Napoléon alla reconnaître en personne le point du Niémen le plus favorable au passage. Il endossa par-dessus son habit une capote, et mit sur sa tète le bonnet de police d'un des chevaulégers polonais de sa garde. Il fit jeter, près de Kowno, trois ponts sur lesquels l'armée traversa le fleuve, dans la nuit du 23 au 24 juin et pendant toute la journée du 24. Après le passage du Niémen, et dans le trajet de Kowno à Yilna, on ne rencontra de troupes légères russes qu'aux approches de cette dernière ville, dans laquelle l'avant-garde de l'armée fran-

:îo Mémoires du baron de méneval

çaise entra sans combat. Le temps avait changé subitement après avoir passé le Niémen, et des pluies qui tombèrent par torrent inondèrent les chemins, désorganisant ainsi le services des transports de Tarmée. L'Empereur fit son entrée à Yilna le 28 juin; on l'y reçut comme un libérateur et comme le restaurateur de l'indépendance polonaise. Je ne parlerai d'un accident arrivé à un escadron polonais au passag-e de la Vilia, petite rivière qui coule devant Vilna, que parce qu'on a raconté, avec beaucoup d'exagération, la perte qu'aurait essuyée cet escadron. Le pont étant rompu, les Polonais passèrent hardiment à la nage la rivière, grossie par les pluies, à la manière des Tartares. La perte se réduisit pour eux à celle d'ux chevauléger qui se trouva entraîné par le courant, séparé de l'escadron, et qui se noya.

L'empereur Alexandre avaitquitté Vilna, trois jours auparavant, pour rejoindre son quartier général à Sventziani.

Le récit des événements militaires de la campagne de Russie n'entre pas dans le plan de cet ouvrage. Des historiens consciencieux ont déjà rempli cette tâche avec impartialité ; des mémoires encore inédits feront mieux connaître les péripéties et toute la conduite de cette guerre fatale ; mais la plupart des écrivains qui ont entrepris de la raconter n'ont pas justifié leur mission par une impartialité suffisante. L'un, animé de sentiments hostiles contre le gouvernement impérial déchu, a laissé paraître, dans ses récits, toute

l'ardeur de ses passions, toute Finjustice de ses préjugés ; un autre, dévoué au gouvernement des Bourbons, a voulu leur offrir la grande victime en holocauste ; un troisième 1, rencontrant dans les événements de cette guerre le sujet d'une sombre épopée, qui tentait son ambition littéraire, a tendu les ressorts de sa rêveuse imagination pour composer un drame dont l'exposition, l'action et le dénoùment répondissent au but quil s'était proposé d'atteindre. Quoique les causes et les combinaisons de cette mémorable expédition lui fussent en partie inconnues, l'auteur a su les accommoder à ses préoccupations {œf/ri sojnnia) ; son génie mélancolique s'est complu à revêtir des plus noires couleurs des malheurs assez cruels pour n'avoir pas besoin d'être exagérés, et à exciter dans les esprits, déjà frappés par cette grande catastrophe, ces émotions saisissantes dont le cœur humain est si avide.

La mission du général russe Balachoff à Vilna, dont l'objet n'est guère connu, a été le préliminaire de cette funeste guerre; il en est peut-être l'acte le plus significatif. — L'empereur de Russie avait reçu le comte Narbonne, à Vilna, de manière à ne laisser subsister aucun espoir relativement à la conservation de la paix. Il avait en outre refusé de voir le comte Lauriston, notre ambassadeur, — même de permettre à son principal ministre de conférer avec lui. La guerre

' Le général Philippe de Ségur.

était commencée; déjà l'empereur Napoléon se trouvait au cœur de la Lithuanie. Toute communication semblait rompue entre les deux Etats, lorsque l'arrivée, au quartier impérial, d'un officier russe, excita une surprise générale et vint ranimer une lueur d'espérance. Cet officier général, ministre de la police — dont la mission était sans doute toute d'observation — était porteur d'une lettre autographe de l'empereur de Russie pour Napoléon. Alexandre s'y plaignait de la violation de ses frontières, déclarant : « que le prince Kurakin n'avait pas été autorisé à demander ses passeports ; que, si ce motif avait porté l'Empereur à se considérer comme en état de guerre avec lui. c'était un grand mésentendu [sic) ; que, si Napoléon consentait à retirer ses troupes du territoire russe, il regarderait ce qui s'était passé comme non avenu et qu'un accommodement serait encore possible ». L'Empereur, rapprochant cette démarche de la Russie de l'insistance mise par le prince Kurakin à Paris pour obtenir ses passeports, — du refus qu'avait fait Alexandre d'écouter notre ambassadeur, et de la froide réception réservée à Vilna au comte Narbonne par ce prince, — demeura étrangement surpris de cette communication si tardive. Il demanda cependant à l'envoyé russe s'il avait des pouvoirs, offrant de traiter à l'instant môme de la paix. Le général Balachoff n'avait ni instructions, ni pouvoirs ; sa mission se bornait à renouveler l'injonction faite à Paris par le prince Kurakin, et à

MEMOIRES nu BARON DE MÉXEVAL 33

demander révacuation du territoire. L'Empereur — dissimulant son ressentiment d'une notification qu'il ne savait comment qualifier — reçut et traita fort bien celui qui en était le porteur, lui parla de son maître amicalement et avec intérêt, mais ne put considérer la démarche de l'empereur Alexandre que comme une sommation humiliante, dont l'effet avait été bien calculé par ceux qui l'avaient conseillée.

Un autre incident marqua le séjour de Napoléon à Yilna ; ce fut la réception d'une députation de la Diète de Varsovie, qui lui demandait de se prononcer en faveur du rétablissement de la Pologne. L'adresse contenant l'expression de ce vœu rédigée par l'abbé de Pradt, qui n'avait pas trouvé celle de la Députation assez académique, était dénature à embarrasser l'Empereur. S'il ne prononçait pas l'arrêt que sollicitaient les Polonais : le royaume de Pologne est rétabli, c'est qu'il ne pouvait ni ne Ajoutait rien garantir au commencement d'une guerre dont les chances ne pouvaient être prévues. Il n'entendait pas davantage se lier les mains par la promesse de ne poser les armes qu'après l'accomplissement d'un engagement pris d'avance à ce sujet. Il voulait effectivement — en cas d'insuccès — pouvoir conclure la paix et non prolonger une lutte qui, en épuisant les forces et les ressources de la France, n'amènerait aucun résultat décisif pour la Pologne. Une guerre heureuse, suivie de la paix, devait seule lui permettre d'affranchir cette nation et de proclamer son indé-

pendance. Tout allait donc dépendre de l'issue de cette guerre et de la manière dont s'y comporteraient les Polonais; telle était la pensée de l'Empereur. On a vu que, dans le traité d'alliance conclu avec l'Autriche avant d'entrer en campagne, la cession d'une partie de la Gallicie avait été stipulée dans le cas où par suite de la guerre, c'est-à-dire à la paix, le royaume de Pologne viendrait à être rétabli. En 1806 quand la Pologne prussienne fut érigée en grandduché de Varsovie, Napoléon avait procédé avec la même circonspection et n'avait voulu se prononcer qu'après la victoire.

Les raisons, qui motivèrent la réponse de l'Empereur aux Polonais, étaient justes et sincères. Une prudente réserve lui dictait le langage qu'il leur tint, quoique sa résolution fût bien arrêtée de faire du rétablissement de la Pologne une des conditions do la paix, si la victoire demeurait encore une fois fidèle aux drapeaux français. On trouvera la réponse de l'Empereur au discours des députés polonais à la fin de ce volume. Quoi qu'il en soit, cette déclaration produisit sur les Polonais, et même en France, un fâcheux efTet. On a reproché à Napoléon d'avoir été trop circonspect en cette occasion. En relisant avec attention sa déclaration, on trouve cependant qu'il y promettait son appui à la nation polonaise d'une façon explicite. S'il n'a pas ajouté les provinces possédées par l'Autriche à l'énumération des provinces polono-russes dont il recommandait l'insurrection,

c'est que la guerre étant exclusivement dirigée contre la Russie c'était à ces dernières provinces que son appel devait directement s'adresser. Napoléon ne se souciait d'ailleurs ni de dévoiler le secret de ses plans ni de s'aliéner par un manque d'égards, au début de la campagne, l'Autriche avec laquelle il était lié par un traité. Quelle force morale lui fût restée si — au cours d'une audience solennelle — il eût froissé par des indiscrétions de langage une puissance dont les troupes formaient, avec le contingent de la Prusse, les deux ailes de son armée ! Si la guerre eût été couronnée de succès, les provinces austro-polonaises auraient nécessairement fait retour à la Pologne reconstituée, l'Autriche étant désintéressée par une indemnité équivalente ou môme supérieure.

Pour apprécier l'intérêt que Napoléon portait au rétablissement de la Pologne, il est nécessaire de faire connaître les instructions qu'il avait données à son ambassadeur à Varsovie, et d'abord il faut qu'on sache pourquoi il l'avait choisi. Dans le but d'assurer à son représentant une autorité prépondérante, car il devait exercer en Pologne une véritable viceroyauté, l'Empereur l'avait pris parmi les hauts dignitaires de l'Eglise. Le rang d'archevêque donnait à l'envoyé de la France un caractère politique qui le mettait hors de pair, avantage qu'un général ou un fonctionnaire de l'ordre civil n'aurait pu obtenir visà-vis des généraux et des ministres polonais. Seulement le choix de l'homme a été des plus majheureux.

C'est un des rares reproches de ce genre qu'on puisse faire à Napoléon, ordinairement si habile à approprier les hommes à leur destination.

Le résumé des instructions de M. de Pradt était qu'il devait tout voir, tout savoir, tout diriger, tout animer ; mais que sa main ne devait pas se laisser apercevoir. Ce que l'Empereur ne voulait ou ne pouvait pas dire, le pays devait le faire par l'influence de l'ambassadeur. Il était prescrit à ce dernier d'obtenir de la nation polonaise le renouvellement des grandes Confédérations, l'expression prononcée de ses vœux, le déploiement énergique de toutes ses forces et un soulèvement général contre la Russie. L'ambassadeur fit justement le contraire. Il prit à tâche de calmer toute agitation, d'annihiler toute manifestation, de refroidir tout enthousiasme. Il avait ordre de tenir la Diète constamment réunie, de l'inspirer, d'y entretenir la chaleur des sentiments patriotiques et l'exaltation dont ses membres étaient animés, enfin de la maintenir en permanence pour qu'il y eût toujours ouverte une tribune du haut de laquelle des voix autorisées pussent parler au pays, enflammer les esprits et y entretenir le feu sacré. M. de Pradt a congédié cette assemblée après trois jours de séance ; il a renvoyé les députés dans leurs foyers et conservé seulement une commission qui ne s'assembla que rarement et qu'il tint dans l'impuissance d'agir. Un manifeste, des adresses avaient été rédigés par des ministres polonais d'un talent et d'un patriotisme

éprouvés, dont le peuple polonais connaissait la voix. L'ambassadeur les refit à sa fantaisie, trouvant qu'elles étaient écrites d'un style barbare, et les dépouilla de leur caractère national. 11 dénatura ainsi même l'acte de la confédération.

L'Empereur, apprenante Yilnaune conduite aussi contraire à ses instructions et aussi inconséquente, se repentit de son choix et pensa à le révoquer ; mais craignant que le rappel de M. de Pradt, dans les conjonctures oii l'on se trouvait, ne produisît un mauvais effet, Napoléon se contenta de lui adresser des reproches sévères et de lui renouveler ses instructions d'une manière positive et péremptoire. Le délire de l'orgueil cependant égarait l'archevêque. Il se réveilla un jour avec l'idée que le duché était menacé par soixante mille Russes ; aussitôt il songe à la retraite. On l'engage à profiter de l'inquiétude que doit exciter cette rumeur pour stimuler les Polonais, les pousser à des levées de troupes, à organiser des guérillas, à multiplier les agents d'insurrection. Le lendemain, ce danger imaginaire étant passé, M. de Pradt juge ces mesures inutiles et retombe dans son apathie.

Il n'est pas douteux que le concours des Polonais eût été unanime, si les instructions de l'Empereur avaient pu être fidèlement exécutées, mais l'homme qui représentait la France à Varsovie paraissait prendre à tâche de paralyser leurs efforts.

Quand on considère la conduite tenue dans son ambassade par M. de Pradt, conduite qui ressort de

ses propres dépêches, des instructions de l'Empereur et de la correspondance du ministre des relations extérieures, on est tenté d'accuser ce fatal personnage de trahison, mais la légèreté et l'inconséquence de son caractère excluent une pareille supposition. On ne saurait admettre le soupçon qu'il ait conçu, deux ans à l'avance, le projet de travailler sourdement au renversement de l'Empire. Il a pu s'en vanter auprès de ceux auxquels cette catastrophe a profité, mais personne ne l'a cru. Tout le mal qu'il a fait, dans la mission que Napoléon lui avait confiée à Varsovie, lui a été inspiré par son outrecuidance et par sa sotte et ridicule vanité.^

Il ne restait plus à l'homme qui avait adulé bassement Napoléon aux jours de sa puissance, qui lui avait causé par sa conduite inepte en Pologne un aussi grave préjudice, que de venir jeter à la face de l'auguste infortuné la calomnie et l'outrage ; il n'a pas manqué de le faire comme un serviteur infidèle dès que, n'ayant plus rien à attendre de son ancien bienfaiteur et maître, il n'a plus eu, en même temps, rien à en redouter. h'Hisloire de l ambassade de Varsovie est un monument d'ingratitude et de lâcheté dont l'Histoire aurait le devoir de faire justice si jamais elle s'occupait de son auteur*.

Un gouvernement provisoire fut institué à Yilna.

' Misérable coquin, tel est le mot de Napoléon sur M. de Pradt.

MÉMOIRES DU BAROjN DE MENEVAL 39

Il était composé de sept membres appartenant aux familles les plus considérables de la Lithuanie. Voici leurs noms: comte Soltan, prince Alexandre Sapieha, comte Potocki, comte Sie^ako^Yski, comte Prozor, comte Tysenhaus et le président de l'Université de Yilna, M. Sniadecki. Une garde d'honneur, aux ordres du comte Oginski, fut affectée au service de l'Empereur qu'elle suivit à Moscou et qu'elle accompagna, lors de la retraite, jusqu'à \ilna. Cette garde d'honneur peu nombreuse, mais dont le zèle ne se ralentit pas un instant, forma le noyau du second régiment de chevau -légers polonais de la garde. Plusieurs Polonais de marque, mus par des sentiments patriotiques et animés par l'espoir de contribuer d'une manière plus efficace au rétablissement de la nationalité polonaise, suivirent en qualité de volontaires le quartier impérial, partageant les vicissitudes et les dangers de l'armée française.

L'Empereur nomma le duc de Bassano gouverneur de la Lithuanie. Il l'établit à Yilna avec mission de servir de centre de correspondance et d'organisation. M. de Bassano resta chargé de répandre les nouvelles des opérations de l'armée française, de correspondre avec l'Autriche, la Prusse et surtout avec la Turquie, qu'il importait beaucoup de surveiller et au besoin de stimuler contre la Russie. Cette dernière partie des instructions de Napoléon ne put être exécutée toujours avec la ponctualité désirable. Diverses causes y contribuèrent, surtout la lenteur et la difficulté des

communications, à mesure que l'armée s'éloignait de Vilna. Il était encore prescrit au duc de Bassano de correspondre avec le gouvernement de Varsovie, et de transmettre quelquefois des ordres aux corps échelonnés sur les derrières de l'armée, enfin de pourvoir aux approvisionnements, aux munitions de guerre et de bouche. Les courriers, les officiers, les auditeurs venant de France touchaient à Vilna, d'où ils étaient réexpédiés par M. de Bassano sur le quartier général de l'Empereur.

Ce fût auprès de Vilna que Napoléon rencontra le prince royal de Wurtemberg à la tête de son contingent. Il reprocha sévèrement à ce prince l'insubordination des Wurtembergeois qui commettaient des désordres tels, que des plaintes et des clameurs s'élevaient de tous côtés contre ces pillards effrénés, tant de la part des autorités françaises et polonaises que de celle des habitants. L'Empereur représenta avec force au prince royal la nécessité de réprimer ces désordres. Celui-ci écouta froidement les remontrances dont il était l'objet sans répondre, mais se crut humilié et en conserva du ressentiment.

On ne lira pas sans intérêt, pensons-nous, l'extrait suivant d'un ouvrage du général Gourgaud, intitulé : Examen critique de Vouvrage du comte de Sérjw\ et qui donne des détails sur l'emploi ordinaire que faisait Napoléon de son temps, quand il était en campagne.

« La vie active qu'il (l'Empereur) menait dans les

« camps était subordonnée aux opérations militaires. « Habituellement il marchait à cheval avec l'armée « quand elle était à la suite et près de l'ennemi. « Lorsqu'elle était en grandes manœuvres et que les « opérations avaient lieu à de fortes distances, il « attendait que les corps qui étaient en marche « fussent près d'être rendus dans les positions qu'il « avait indiquées ; il restait alors à son quartier « général. Là il recevait les rapports qui lui étaient « adressés, directement ou au major général, par les « commandants des différents corps. Dans les inter- « valles il donnait ses soins à l'administration inté- « rieure de la France ; il répondait aux rapports qui « lui étaient envoyés de Paris par les ministres qui « avaient l'habitude de lui écrire tous les jours, et à « ceux des ministres réunis en conseil qui lui étaient « apportés, chaque semaine, par un auditeur du « conseil d'Etat, lequel était mis à la disposition de « l'intendant général de l'armée pour être employé « à différentes missions. 11 gouvernait ainsi l'Empire « en même temps qu'il dirigeait l'armée. Econome « de son temps, il calculait l'époque de son départ de « manière à se trouver à la tête de ses corps au « moment oii sa présence y devenait nécessaire ; il s'y « transportait alors rapidement en voiture ; mais « pendant ce trajet même, il ne restait pas oisif; il « s'occupait à lire des dépêches, et le plus souvent il « recevait les rapports de ses généraux, et expédiait « à l'instant ses réponses. Des estafettes apportant

42 MÉxMOIRES DU BAROiN DE MÉNEVAL

« ses dépêches de Paris, renfermées dans un porte- « feuille fermant à clef ^ lui étaient quelquefois remises (( en même temps. Une lumière, disposée dans le « fond de sa voiture, Féclairait pendant les voyages « de nuit et lui permettait de travailler comme s'il « eût été dans son cabinet. Le major général y « voyageait habituellement avec lui. Aux portières « marchaient toujours ses aides de camp et ses offî- « ciers d'ordonnance, et une brigade de ses chevaux « de selle suivait avec l'escorte.

« Telle était l'organisation privilégiée de cet homme « extraordinaire en tout qu'il pouvait dormir une « heure, être réveillé par un ordre à donner, se ren- « dormir, être réveillé de nouveau, sans que son « repos ni sa santé en souffrissent. Six heures de « sommeil lui suffisaient, soit qu'il les prît de suite, « soit qu'il dormît à divers intervalles dans les vingtce quatre heures.

« Les jours qui précédaient une bataille, il était « constamment à cheval pour reconnaître la force et « la position de l'ennemi, étudier son champ de « bataille, parcourir les bivouacs de ses corps d'armée. « La nuit même, il visitait la ligne pour s'assurer « encore de la force de l'ennemi par le nombre de « ses feux, et en quelques heures il fatiguait plusieurs « chevaux. Le jour de la bataille il se plaçait sur un « point central d'où il pouvait voir tout ce qui se

' Il semble qu'il y ait dans ce passage une omission, le mot cellesci, par exemple.

« passait. Il avait près de lui ses aides de camp et ses « officiers d'ordonnance ; il les envoyait porter ses « ordres sur tous les points. A quelque distance en « arrière de lui étaient quatre escadrons de la garde, « un de chaque arme; mais lorsqu'il quittait cette « position, il ne prenait pour escorte qu'un peloton. a II indiquait ordinairement le lieu qu'il avait choisi « à ses maréchaux, afin d'être facilement trouvé par « les officiers qu'ils lui enverraient. Aussitôt que sa « présence devenait nécessaire quelque part, il s'y « portait au galop. »

Je puis, de mon côté, ajouter à ces détails que partout oij l'Empereur s'arrêtait, château, chaumière ou galetas, sa première sollicitude était pour son cabinet. Dès que Napoléon avait pris possession de sa demeure provisoire, le portefeuille contenant ses papiers, ses cartes, deux ou trois longues boîtes d'acajou à compartiments oîi était sa bibliothèque de voyage, y étaient étalés sur des tables, quand on en trouvait, ou sur des planches ou des portes que supportaient des tréteaux. Quand il n'y avait qu'une pièce, son petit lit de fer et son nécessaire y étaient aussi placés. Là il dictait les ordres nombreux qu'il lui était nécessaire d'expédier. Le major général, toujours logé à sa portée, lui présentait les rapports reçus et remportait immédiatement les réponses.

Quand les opérations de la guerre obligeaient INapoléon à un séjour prolongé dans un de ses quartiers d'hiver ou dans une des capitales conquises, son temps

4i MEMOIRES DU BARON DE MENEVAL

était en majeure partie absorbé par les travaux du cabinet. Il donnait ses soins aux besoins de Tarmée, sans négliger les atTaires, ni les détails de l'administration de l'Empire. Il appelait auprès de lui le Ministre secrétaire d'Etat, qui lui apportait le travail expédié par le conseil des ministres et recevait en retour des instructions, des ordres et des décisions avec mission de les transmettre à Paris. L'Empereur •expédiait des ordres multipliés pour faire reposer les troupes, pour assigner les points qu'elles devaient occuper, pour les réorganiser, enfin pour préparer dans les meilleures conditions la reprise des hostilités. Il veillait avec une grande sollicitude à l'exécution de ses ordres et, pour mieux atteindre ce résultat, il lui arrivait de les réitérer souvent. Tous les jours il sortait, par n'importe quel temps, pour passer des rcAues. Parfois il faisait de courtes excursions pour visiter des corps de son armée ou bien des positions stratégiques. Il y avait à la suite de chaque corps une brigade de chevaux de selle, composée de six ou sept chevaux dont deux pour son usage personnel et les autres pour ses officiers, un lit de campagne et un porte-manteau contenant des effets de rechange. Napoléon déjeunait et dînait tous les jours avec le major général et avec quelques maréchaux ou officiers généraux. Après dîner il aimait à jouer au whist, et quelquefois au vingt et un, jeu qu'il préférait parce que toutes les personnes présentes pouvaient y prendre part. Il oubliait dans ces parties de cartes les

travaux et les soucis de la journée. En général, il ne s'occupait jamais de deux choses à la fois ; son attention tout entière était donnée au plaisir comme au travail du moment. Le jeu était modéré, mais Napoléon n'y prenait pas moins beaucoup d'intérêt. Il mettait quelquefois de moitié dans son jeu un des offlciers présents et, si la fortune favorisait l'Empereur, il faisait des largesses du gain qui lui en revenait.

Familier avec le soldat, bienveillant avec l'officier, Napoléon, à l'armée, était accessible à tous. Dans les camps l'étiquette était bannie des rapports tout militaires du souverain avec ses compagnons de guerre. Le soldat était autorisé à sortir des rangs en présentant les armes et à exposer lui-même sa demande verbalement ou à la remettre par écrit ; la requête, accueillie ou rejetée, était de la part de l'Empereur l'objet d'une décision instantanée. Au cas oii la demande du pétitionnaire ne pouvait être satisfaite, le soldat en apprenait du moins le motif, toujours expliqué avec bonté. Souvent un refus était compensé par l'octroi de quelque autre faveur. Un officier avaitil une confidence à faire à Napoléon, l'Empereur s'y prêtait toujours et l'écoutait paternellement.

x^vant de reprendre le récit de l'expédition de Russie, il me faut encore rectifier certaine erreur dont quelques historiens de Napoléon se sont faits les échos. Ou a effectivement accusé le prince de Wagram d'avoir, dans quelques circonstances, dénaturé et.

môme supprimé des ordres de l'Empereur ou d'en avoir retardé l'expédition. Avancer un pareil fait c'est ne pas connaître le moins du monde la manière dont le major général travaillait avec Napoléon. Le major général, toujours logé à côté de l'Empereur, doué de la faculté de dormir un œil ouvert pour ainsi dire, et de n'avoir besoin que de très peu de sommeil, était toujours trouvé éveillé par l'officier porteur de la dépêche qui lui était transmise. Il se rendait alors chez l'Empereur, suivi de l'officier, pour que Napoléon put au besoin interroger ce dernier. L'Empereur, s'il était couché, se levait aussitôt, passait sa robe de chambre de molleton ou de piqué blanc et dictait au major général la réponse. Celui-ci la transmettait textuellement aux généraux ou maréchaux en la faisant transcrire en même temps sur son livre d'ordres, avec le nom de l'officier chargé de la porter à destination et l'indication de l'heure à laquelle cet officier était expédié. Avant de donner un ordre subséquent, l'Empereur se faisait représenter le livre d'ordres et y relisait l'ordre précédent. Les maréchaux et les généraux ne manquaient jamais d'ajouter à la date de leurs lettres la mention de l'heure à laquelle ils les écrivaient.

Qui a connu le prince de Wagram sait bien que ce maréchal était incapable, aussi bien par la loyauté de son caractère que par le souci de sa responsabilité, de commettre de tels abus de confiance. La nature, au surplus, ne lui avait pas donné l'esprit d'intrigue ni

l'audace nécessaires pour braver les conséquences d'un pareil oubli de ses devoirs.

J'ai entendu dire que le prince de Wagram était le modèle des chefs d'état-major, et que son absence dans la campagne de 1815 avait été fatale à l'Empereur. Je suis loin de vouloir contester les talents dont le général Berthier a fait preuve pendant les campagnes d'Italie, d'Egypte, du Consulat et pendant les premières campagnes de l'Empire. Il était jeune alors, comme le disait Napoléon de lui-même et de ses compagnons d'armes, et il avait sa fortune à faire. Mais je manquerais à la vérité si je ne disais aussi qu'à mesure que les honneurs et les richesses sont venus chercher le général Berthier, les qualités sérieuses et réelles qui l'avaient distingué baissaient en proportion. A ce propos je raconterai simplement ce dont j'ai été témoin pendant la campagne de 1812. Plusieurs fois, devant moi, l'Empereur reprochait à son major général son insouciance : « Berthier, lui disait- « il, je donnerais un bras pour que vous fussiez à « Grosbois ; non seulement vous ne m'êtes bon à rien, <i mais vous me nuisez ! » A la suite de ces altercations Bertliier boudait et ne venait pas dîner. (Il était le commensal habituel de Napoléon.) L'Empereur alors l'envoyait chercher et ne se mettait pas à table avant son arrivée. Il lui passait les bras autour du cou, lui disait qu'ils étaient inséparables, etc., le raillait sur ^jmc Yisconti, enfm le plaçait lui-même à table en face de lui.

Souvent l'Empereur, en arrivant le soir dans l'endroit où il devait passer la nuit, se croyait tenu de veiller séance tenante à rétablissement de sa garde et des troupes qui l'avaient suivi, à moins qu'il n'eût des ordres immédiats à donner. Il restait à cheval et visitait l'emplacement des bivouacs autour de son habitation pour voir si les soldats avaient à manger, si les communications entre eux étaient faciles, enfin remplissait les fonctions d'un simple officier d'étatmajor. Tandis que Napoléon s'occupait de ces soins, le major général, le laissant faire, s'empressait de gagner son logement et de s'y établir.

Il m'est arrivé un jour qu'envoyé par l'Empereur près du major général, je ne sais pour quelle commission, je le trouvai seul dans la chambre oii il couchait, la tète appuyée sur ses mains et les coudes sur la table. Il leva sur moi des yeux où brillaient des larmes. Quand je lui demandai la cause de sa peine, il fit une violente sortie sur le malheur de sa condition : « A quoi bon, disait-il, m'avoir donné « 1.500.000 livres de rente, un bel hôtel à Paris, une « terre magnifique, pour m'infliger le supplice de « Tantale? Je mourrai ici àla peine. Le simple soldat (( est plus heureux que moi I » Puis, passant la main sur ses yeux : « Voyons, de quoi s'agit-il ? Il faut ap- « peler Salamon, Leduc. » C'étaient ses secrétaires. Je me serais naturellement bien gardé de répéter ces propos à l'Empereur, qui ne savait d'ailleurs que trop bien à quoi s'en tenir à cet égard. Napoléon tenait à

Berthier, malgré toutes ces imperfections, par un lien bien fort chez lui : l'empire de l'habitude. Il a regretté plus tard l'absence de son vieux compagnon de guerre, non à cause des qualités que le major général n'avait plus, mais parce qu'une longue habitude de ses services entretenait l'Empereur dans l'illusion du passé. Un autre chef d'état-major plus capable eût peut-être rendu de plus utiles services à Napoléon ; mais aux yeux de ce dernier nul ne pouvait remplacer Berthier qui avait débuté avec lui, qui ne l'avait jamais quitté. Née dans des temps prospères cette conflance superstitieuse inspirait à l'Empereur une sécurité plus apparente que réelle dans la collaboration de cet ancien compagnon d'armes. J'ai entendu dire à Napoléon qu'il avait pris Berthier « oison », et qu'il en avait fait un aigle, et l'on doit convenir qu'il connaissait celui qu'il avait fait prince de Wagram. En 1814, en efTet, à Fontainebleau, quand Berthier lui demanda la permission d'aller passer deux jours à Paris pour y mettre ordre à ses afîaires, l'Empereur, après l'avoir vu partir, ne put s'empêcher de s'écrier : « Celui-là ne « reviendra pas ! »

On a blâmé, au point de vue technique, la fausse position dans laquelle le major général Berthier avait placé l'armée française au début de la campagne de 1809 et contesté ses capacités militaires ; mais je ne saurais m'étendre sur un tel chapitre, d'abord parce que je ne suis pas compétent en pareilles matières, ensuite parce que je ne veux pas me faire accuser de

dénigrement. Pourquoi parler en effet des talents militaires du prince de Wagram qui n'a jamais commandé en chef... S'il a été dans le secret des plus habiles combinaisons, des plus merveilleux plans de campagne, le génie ne s'apprend pas et le major général s'est borné à prescrire les détails de leur exécution. Il peut se consoler de s'être attiré parfois quelques reproches de l'Empereur, car il ne saurait y avoir rien d'humiliant dans certaines critiques, quand elles proviennent d'un homme aussi supérieur que Napoléon. Il y a toutefois des gens qui ne sont pas encore convaincus de la supériorité du prodigieux génie qui se personnifie dans le nom de Napoléon... Or Berthier, Talleyrand, et tant d'autres n'ont pas donné un ordre, n'ont pas écrit une dépêche qui liaient été dictés ^;«r Napoléon. Celui-ci avait non seulement l'initiative des conceptions mais encore se réservait les détails de toutes ces affaires. Je ne prétends pas qu'il eût entièrement raison en voulant ainsi tout faire lui-même, mais son génie d'une activité surhumaine l'emportait ; il se sentait les moyens et le temps de suffire à tout. Son rôle était d'organiser, de créer, et il le remplissait dans toute son étendue : dépèches de quelque nature qu'elles fussent, instructions données pour quelque mission que ce fut, sur un sujet militaire, administratif, financier, littéraire, notes à présenter par ses ambassadeurs aux Cours auprès desquelles ils étaient accrédités, etc., tout était rédigé par lui, comme en se jouant, et

sans apparence de contention d'esprit. Napoléon grandissait ainsi les hommes qu'il employait, puisque tout paraissait avoir été conçu et rédigé par eux; mais en réalité c'était lui qui faisait tout.

Ces digressions m'ont éloigné de mon sujet, que le lecteur me le pardonne ! Je suis entraîné, malgré moi, parla tyrannie de mes vieux souvenirs...

Parti de Yilna le 18 juillet, l'Empereur marcha sur Gluhokoï oii il étahlit les magasins de l'armée, puis sur Bechen-Kovitski oîi il eut un moment l'espoir d'atteindre l'armée russe, et s'arrêta pendant un jour dans le château du comte polonais Kreptovich '. Cette jolie habitation, asile des arts, ornée de forts beaux tableaux et où des fleurs disposées avec goût formaient un étrange contraste avec les horreurs de la guerre, était encore intacte quand nous y entrâmes. Cette propriété venait d'être abandonnée si précipitamment que tout y conservait la trace d'un séjour récent. L'on voyait encore dans un berceau la molle empreinte du petit corps qui y avait reposé. L'union des maîtres de celte maison avait été accompagnée d'une circonstance tragique dont le récit me fut fait sur le théâtre même de ce drame. M"" de Renn, née russe, était aimée d'un offlcier aux gardes de l'Empereur de Russie nommé Arsenievv. Cet officier, instruit du mariage projeté du comte Kreptovich avec M"° de Renn.

' Ou mieux Chreptovich.

alla trouver son rival et le menaça de le tuer si celuici persistait dans son dessein. Kreptovitch répondit que cette menace le décidait à hâter son mariage ; un duel s'ensuivit et M. Arseniew y périt. Le goût des arts, delà musique et de la peinture fut plus fort chez le comte Kreptovich que sa passion pour la femme qu'il avait conquise à la pointe de l'épée. Il quitta son loyer pour les hasards de la vie errante, fit le tour du monde, parcourut l'Afrique et l'Asie, portant toujours avec lui deux inséparables vade mecum : son violon et un précieux tableau dont il ne pouvait se passer.

Après avoir perdu au combat d'Ostrowno, — dans lequel on crut d'abord que toute l'armée russe allait se trouver engagée. — l'espérance d'amener le général Bardai de ToUi à livrer une grande bataille, Napoléon se dirigea sur Yitepsk. Il était fatigué de poursuivre inutilement une armée dont le chef, — le fait est réel, — ne pouvait se résoudre à le combattre. Un jour le général russe semblait plein de feu, résolu à ne plus reculer sans engager une action décisive... Le lendemain, le fantôme de Napoléon présent frappait de nouveau son esprit, et toutes ses résolutions de la veille s'évanouissaient.

Les quinze jours que Napoléon passa à Yitepsk, quelques dispositions défensives qu'il y ordonna, l'établissement d'une grande manutention firent croire qu'il voulait s'arrêter autour de cette ville et choisir ce point pour ligne de défense. Mais il ne pouvait

terminer la campagne au mois Je juillet sans avoir même pu joindre l'armée ennemie. Le but de cet arrêt était de faire reposer son armée, qui en avait besoin, et d'observer les mouvements des Russes. Apprenant qu'ils quittaient les environs de Smolensk pour venir l'attaquer, l'Empereur se hâta de marcher à leur rencontre, en se portant rapidement sur la rive gauche du Dnieper et en remontant le long de ce fleuve pour arriver à Smolensk, avant qu'ils eussent le temps d'y revenir. Ce mouvement, en dérobant à l'ennemi la marche de l'armée française, la plaçait sur ses flancs et sur ses derrières. La hardiesse et l'habileté de cette manœuvre ont été admirées par les Russes eux-mêmes ; on Ta considérée comme la plus belle de cette campagne. Mais l'étoile de Napoléon commençait à pâlir ; le huitième corps que commandait Junot s'égara dans sa route, et l'assaut livré par le maréchal Ney à la citadelle de Smolensk resta malheureusement sans résultat. Le général Bardai, averti tardivement de la marche de l'armée française, se hâta d'accourir à Smolensk que deux divisions russes enfermées dans la place parvinrent à défendre pendant tout un jour, donnant ainsi le temps aux deux armées russes de venir à leur secours. Napoléon avait espéré que Bardai ne laisserait pas tomber entre nos mains cette ville, clé de la vieille Russie, sans la disputer par une bataille décisive; mais il ne résista que le temps nécessaire pour couvrir sa retraite en opérant sa jonction avec Bagration, dont l'armée avait

échappé aux corps français chargés de lui barrer le passage.

La question de savoir s'il fallait s'arrêter à Smolensk fut de nouveau agitée entre Napoléon et ses lieutenants. Les raisons qui, à Yitepsk, avaient décidé l'Empereur à continuer sa marche en avant restaient toujours les mêmes à Smolensk. L'armée français n'aurait pu arrêter son mouvement et stationner dans ces deux villes que si une de ces victoires éclatantes, auxquelles les Français étaient accoutumés, était venu faire espérer la paix. Los Russes au contraire n'avaient point livré bataille pour défendre ce boulevard de la Russie et ne se montraient pas disposés davantage à entamer des négociations. On était au mois d'août et il ne pouvait être question pour l'armée française de passer le reste de l'été à Smolensk. Il n'y avait pas alors de raison pour rétrograder, ou pour prendre position derrière des rivières qui, gelées pendant l'hiver, ne seraient plus une protection contre les attaques de l'ennemi. Fallait-il attendre dans une défensive continuelle, cenre de çuerre antipathique au caractère français, à cinq cents lieues de nos frontières... laisser à nos adversaires le temps de se reconnaître et d'employer pour nous anéantir les ressources de tout genre qu'ils tireraient aisément de leur propre sol? Napoléon ne le croyait pas; les Russes seraient enfin forcés de recevoir une bataille pour défendre Moscou, c'était donc là qu'était la paix. Voilà ce que pensait l'Empereur. Une grande victoire

et ce grand but était atteint ; l'empereur Alexandre eut été obligéde traiter. Cette paix, ajoutait Napoléon, aurait borné nos expéditions de guerre ; c'était le terme de nos efforts, le commencement de la sécurité 1

Pendant le mouvement de l'armée française sur Smolensk, la rencontre d'une division russe donna lieu au combat d^ Krasnoï. C'est dans une des brillantes charges de cavalerie exécutées pendant ce combat que le jeune Marbeuf fut atteint d'une blessure mortelle. La perte de cet officier excita de vifs regrets chez l'Empereur. Ce jeune homme lui avait été présenté par sa mère, veuve du comte de Marbeuf, ancien gouverneur de l'île de Corse, qu'elle avait épousé déjà veuf. Quand W" de Marbeuf présenta son fils à l'Empereur en 1803, ce fils avait vingt ans. Napoléon l'admit au nombre de ses officiers d'ordonnance. La lettre suivante, que nous jugeons utile de reproduire, fait apprécier quel souvenir Napoléon avait conservé de l'intérêt témoigné autrefois par M. de Marbeuf à la famille Bonaparte:

« Paris, 18 ventôse an XIII (9 mars 1805)

« M. de Marbeuf. officier au 25" régiment de dra- « gons, je vous ai accordé votre vie durant une pension « de six mille francs sur le trésor de la couronne et « j'ai ordonné à M. de Fleurieu, mon intendant, de « de vous en expédier le brevet. Je donne ordre qu'il

« VOUS soit remis, sur les dépenses courantes de ma « cassette particulière, douze mille francs pour votre « équipement. Mon intention est de vous donner, « dans toutes les circonstances, des preuves de Fin- « térêt que je vous porte par le bon souvenir des ser- « vices que j'ai reçus de monsieur votre père, dont « la mémoire m'est chère. Je me confie dans l'espé- « rance que vous marcherez sur ses traces. Sur ce, « je prie Dieu qu'il vous ait en sa sainte garde.

« Napoléon. »

L'Empereur adopta pour ainsi dire ce jeune homme qu'il destinait à une haute fortune. Il lui avait donné en majorât un bel hôtel rue du Mont-Blanc, n" H, qui avait été acquis du receveur général Pierlot, et dont l'Empereur disposa en faveur du duc de Padoue après la mort de M. de Marbeuf.

Napoléon traita toujours la mère du jeune Marbeuf avec une grande distinction. On a raconté que, lors de la formation des maisons de la famille impériale, Madame Mère proposa à l'Empereur de nommer M™® de Marbeuf une de ses dames, et que Napoléon s'y refusa par un sentiment de délicatesse: « Après « ce que M. Marbeuf a été pour nous, » aurait-il répondu, « il ne serait pas convenable que sa veuve fut « à notre service. »

M™" de Marbeuf, inconsolable de la mort de son fils, se sépara de sa fille mariée au comte d'Ambrugeac

(Louis) auquel ce mariage valut les bonnes grâces de l'Empereur, et qui était colonel en 1813. Elle se retira dans la congrégation du Sacré-Cœur oi^i elle est morte en 1839 à soixante-seize ans, âge auquel son mari mourut, et lui ayant survécu pendant cinquante-trois ans.

Après avoir mis le feu à Smolensk en se retirant, l'ennemi continua son mouvement rétrograde. Une moitié de l'armée russe fut attaquée sur les hauteurs de Valoutinia-Gora par le corps du maréchal Ney, soutenu par la division Gudin ; ces corps, dans cette rencontre, firent des prodiges de valeur. L'inconcevable inaction du général Junot, commandant les troupes westphaliennes, qui refusa de se porter sur la route en arrière des Russes pour leur couper la retraite, sauva une fois encore l'armée ennemie. Le brave général Gudin, qui eut les deux jambes emportées par un boulet, périt dans Faction. Quant à Junot il avait résisté non seulement aux ordres réitérés de l'Empereur de marcher au secours de Ney, mais même aux instances du roi de Naples qui s'était rendu, pour le convaincre, auprès de lui. L'Empereur apprit ce qui se passait à Smolensk, où il était resté, ne prévoyant pas que ce combat fût devenu une bataille. Il ne perdit pas un instant pour accourir au galop sur le lieu de l'action. Quand il arriva la lutte avait presque cessé et l'armée russe continuait sa retraite. Napoléon adressa les plus vifs reproches au général Junot, mais

ce malheureux général éprouvait déjà les premières atteintes de la maladie mentale qui se déclara avec violence un an après. L'Empereur avait choisi pour le remplacer le général Rapp qui parlait allemand et avait toute sa tète. Le refus de Rapp qui intercéda pour son frère d'armes et un sentiment de bienveillance dont Napoléon ne pouvait se défendre, vis-à-vis de son plus ancien aide de camp, maintinrent le duc d'Abrantès à la tête de son corps d'armée. On transporta le général Gudin à Smolensk, mais les soins de l'Empereur demeurèrent impuissants à lui conserver la vie. Le général mourut reoretlé du Prince et de toute l'armée, qui appréciaient ses éminentes qualités. Gudin fut enterré dans la citadelle de Smolensk.

Quelques avantages obtenus par l'aile droite de l'armée, sous le commandement du prince Schwarzenberg, et un succès important remporté à l'aile gauche par le général Gouvion Saint-Cyr, qui avait remplacé dans son commandement le maréchal Oudinot grièvement blessé, succès qui valut au général Saint-Cyr le bâton de maréchal, consolèrent un peu l'Empereur de tous ces contretemps.

L'armée suivit, sans discontinuer, les Russes dans

leur retraite. Après avoir incendié les villes de

Tchatzk^et de Yiazma ainsi que leurs riches bazars,

les forces ennemies s'arrêtèrent enfin à Mojaisk. Là

on apprit que le maréchal Kutusow avait remplacé

' Tchatzk ou plutôt Gjalz.

MÉMOIRES DU BAROxX DE MÉ.\EVAL b^

le général Bardai de Tolli dans le commandement en chef de l'armée russe.

La veille de la mémorable bataille de la Moskowa, au milieu des graves préoccupations que lui causait la lutte sanglante qui allait s'engager, Napoléon reçut le portrait de son fils. L'Impératrice avait chargé M. de Bausset, qui allait rejoindre le quartier général, de la mission de remettre à son père le portrait du jeune prince. Dans son impatience l'Empereur fit ouvrir sur-le-champ, devant lui, la caisse qui renfermait le tableau. Le royal enfant était représenté assis dans son berceau, jouant avec un bilboquet, dont on aurait pu prendre la boule pour le globe du monde et le bâton pour un sceptre. Napoléon contempla l'image de son fils avec une émotion que redoublaient la pensée de la distance qui le séparait de la France ainsi que les préparatifs d'une bataille qu'il avait longtemps désirée, mais dont l'approche agitait son esprit. Il ordonna à un de ses valets de chambre de porter ce tableau hors de sa tente et de le tenir à une élévation suffisante pour que le poste de sa garde pût l'apercevoir. Ce spectacle fit accourir aussitôt tous les officiers et les soldats qui se trouvaient près de là. Pour satisfaire la curiosité de la foule militaire, dont le nombre allait toujours croissant, l'Empereur lit placer le portrait du roi de Rome sur un des pliants de sa tente et l'y laissa exposé pendant toute la journée à la vue de l'armée. La sympathie et les sentiments de tous ces braves soldats finirent par se

traduire en une manifestation qui toucha vivement l'Empereur.

Le maréchal Kutusow attendait l'armée française près de Borodino, dans une forte position défendue au centre par une grande redoute hastionnée, flanquée d'autres ouvrages de défense. Ces redoutes disputées avec opiniâtreté, prises par les Français et reprises par les Russes, restèrent finalement en notre pouvoir. Le général Montbrun et après lui le général Gaulaincourt, frère du grand écuyer, y trouvèrent une mort glorieuse. Trois cent mille hommes combattirent dans cette sanglante journée du 7 septembre avec un acharnement sans exemple. Huit cents pièces de canon vomissaient la mort dans les rangs des deux armées. Cette bataille à laquelle les Russes ont donné le nom de Borodino et que les Français appellent de la Moskowa est une des plus meurtrières qui se soient jamais livrées; elle peut être qualiflée ajuste titre de bataille de géants. Les Russes avouent y avoir perdu cinquante mille hommes, tués, blessés ou prisonniers. Cette perte énorme doit être attribuée au courage passif quils opposèrent à l'assaut des redoutes dans lesquelles ils se firent tuer plutôt que de se rendre. On peut évaluer la perte de l'armée française à trente mille hommes hors de combat. Trente généraux russes et quinze généraux français furent tués, blessés ou faits prisonniers. Les deux armées, fatiguées de carnage, s'arrêtèrent à la fin de la journée ; l'armée française restant maîtresse de toutes

les positions, et rarmée russe se disposant à la retraite.

On a reproché à l'Empereur Napoléon de n'avoir pas achevé la déroute de l'ennemi en faisant donner la garde impériale qui n'avait pas pris part à l'action. Il répondit aux instances qui lui furent faites à ce sujet : « S'il y a demain une seconde bataille, avec quoi la livrerai-je ?» Le général Kutusow a eu en effet la pensée de la livrer. Si l'on considère l'état respectif des deux armées, on voit l'une adossée à sa capitale d'oi!i elle peut tirer des renforts et des ressources, combattant pour ses foyers et animée d'un fanatisme religieux et patriotique; l'autre éloignée de huit cents lieues de la France, sans moyens de recevoir des renforts immédiats, enfin devant tôt ou tard retourner chez elle. Un aussi grand capitaine que Napoléon ne pouvait commettre l'imprudence de rester désarmé devant un retour offensif possible de la part d'un adversaire qui ne se regardait pas comme battu. Une réserve de vingt mille hommes de troupes fraîches, et aussi solides que celles de la garde impériale, pouvait décider la victoire dans le cas où une seconde bataille deviendrait nécessaire. A "est-ce pas d'ailleurs la garde qui a soutenu plus tard la retraite? L'Empereur laissa la jeune garde occuper le champ de bataille, en ordonnant des dispositions pour la soutenir si l'ennemi, recevant des renforts, tentait pendant la nuit quelque nouvelle attaque.

Après la journée si vivement disputée de la Mos-

kowa, Napoléon s'arrêta dans un petit chàtoau à peu de distance du champ de bataille. Les nuits qu'il venait de passer dans quatre bivouacs consécutifs où il avait été constamment sur pied, et les grandes fatigues qu'il avait eu à supporter, amenèrent un refroidissement qui bientôt dégénéra en une extinction de voix dont il fut vivement contrarié. Lui, dont la main ne pouvait suffire à fixer sur le papier les idées qui se précipitaient en foule de son cerveau volcanique, on le vit réduit à la nécessité de griffonner sommairement, sur de petils carrés de papier, les ordres multiples qu'il avait à donner de tous cotés. Le lendemain il était déjàguéri de cette indisposition passagère. A la suite d'un combat livré en avant de Moscou, combat qui fit croire d'abord que les Russes songeaient à en défendre sérieusement l'entrée, l'avant- £:arde de l'armée française arriva devant cette vieille capitale de l'Empire russe, et l'aspect de Moscou, qu'on découvrait depuis les hauteurs , la remplit d'une joie qui se communiqua rapidement à toute l'armée. On espérait y trouver du repos et surtout l'abondance. Ce fut un spectacle curieux et imposant que l'apparition soudaine de cette grande ville, plus asiatique qu'européenne, se dressant à l'extrémité d'une plaine déserte et nue, surmontée de ses douze cents clochers et coupoles bleu de ciel , semées d'étoiles d'or et reliées entre elles par des chaînes dorées. Cette conquête avait été chèrement achetée, mais Napoléon se berçait alors de l'espoir qu'il y clic-

terait la paix. Le roi de ^Saples, qui y entra le premier, fit dire à l'Empereur que la ville paraissait inhabitée et que nul fonctionnaire militaire ou civil, nul noble ou prêtre ne s'était présenté à lui. L'armée russe avait entraîné à sa suite la plupart des habitants de Moscou. Quelques marchands russes et étrangers, qui s'étaient soustraits à cette contrainte, vinrent trouver l'Empereur, et implorer sa protection contre le pillage dont ils se croyaient menacés. Il n'était resté dans la ville que quelques milliers de gens du bas peuple qui n'avaient rien à perdre à attendre les événements.

^Napoléon passa cette nuit du 14 septembre dans le faubourg de Dorogomilow et ne fit son entrée dans Moscou que le lendemain. Cette entrée demeura exempte du tumulte qui accompagne la prise do possession d'une grande cité; aucun bruit ne troublait la solitude des rues de la ville, hormis le roujement des canons et des caissons d'artillerie. Moscou paraissait endormi dans un profond sommeil, comme ces villes enchantées décrites dans les contes arabes. Les rues que nous traversâmes étaient bordées de maisons d'une belle apparence pour la plupart, dont les portes et les fenêtres étaient fermées. Des palais à colonnades, des églises et de beaux édifices oîi brillait le luxe de l'Europe et de l'Asie s'élevaient à côté de très modestes habitations. Tout annonçait l'aisance et la somptuosité d'une grande ville enrichie par le commerce et habitée par une aristocratie opu-

lente et nombreuse. Quelques-unes des principales maisons dans lesquelles nous pûmes pénétrer étaient bien aménagées, bien meublées, la plupart Tétaient même magnifiquement, et leurs habitants ne paraissaient pas les avoir abandonnées pour toujours.

L'Empereur se rendit droit au Kremlin, grande citadelle placée sur une colline au centre de la ville, entourée d'une muraille crénelée et flanquée de distance en distance de tours armées de canons. Le Kremlin est une seconde ville. Il renferme dans son enceinte le palais impérial, l'arsenal, le palais du Sénat, les archives, les principaux établissements publics, un grand nombre d'églises, de temples, remplis de curiosités historiques, d'objets servant au sacre des Souverains, enfin de trophées et de drapeaux enlevés aux Turcs. C'est dans l'un des principaux temples que sont érigés les tombeaux des Czars. 11 règne dans cette imposante basilique une magnificence demi-barbare et d'un caractère primitif. Les murs sont recouverts de plaques épaisses d'or et d'argent sur lesquelles les principaux traits de l'histoire sainte sont figurés en relief. D'énormes lampes d'argent de forme byzantine sont suspendues aux voûtes de l'édifice, et de grands chandeliers à plusieurs branches de pareille matière reposent à terre sur des piédestaux. On voit encore dans ce sanctuaire un portrait de la Vierge attribué à saint Luc ; le cadre en est enrichi de perles et de pierres précieuses. Un grand clocher, désisné sous le nom de tour d'Yvan, était

surmonté d'une croix gigantesque au centre de laquelle se trouvait enchâssée une croix d'or pur renfermant un fragment de la vraie croix. Cette croix et plusieurs objets curieux, susceptibles d'être transportés, provenant du Kremlin, furent destinés à être envoyés à Paris.

A peine l'Empereur était-il entré au Kremlin que le feu se déclara dans le Kitaigorod ou ville chinoise, immense bazar bordé de portiques où étaient entassées, dans de vastes magasins et dans des caves dont l'ouverture était placée au milieu des rues, des marchandises précieuses de toute espèce, telles que châles, pelleteries, étoffes de l'Inde et de la Chine. On fit d'inutiles efforts pour l'éteindre, et l'incendie du bazar devint le signal de l'embrasement de la ville. Cet incendie, se propageant avec rapidité, consuma en trois jours les trois quarts,de Moscou. On voyait à chaque instant une fumée suivie de flammes sortir des maisons encore intactes, et le feu finit par éclater dans toutes les maisons à la fois. La ville n'était qu'une immense fournaise d'oii s'élançaient des gerbes enflammées qui éclairaient l'horizon de lueurs éclatantes et répandaient une brûlante chaleur. Ces masses de flammes se confondant ensemble étaient rapidement entraînées par un vent violent qui en avivait l'extension. Elles étaient accompagnées de sifflements et de détonations successives, causés par l'écroulement des murailles et par l'explosion des matières inflammables que renfermaient les magasins et les

maisons. A ces bruissements, à ces éclats sinistres se mêlaient les cris et les hurlements des malheureux que Fincendie surprenait dans les maisons qu'ils venaient fouiller, et d'oii plusieurs n'échappaient que pour aller périr dans les rues formant un labyrinthe enflammé d'où ils ne pouvaient plus sortir. Nous assistions immobiles et dans le silence de la stupeur à cet horrible et magnifique spectacle, avec le sentiment de l'impuissance absolue où nous étions d'y porter secours.

Les détonations d'armes à feu qui se succédaient annonçaient qu'on faisait prompte justice des incendiaires pris sur le fait, ayant encore dans leurs mains des mèches soufrées, et fuyant des maisons auxquelles ils venaient de mettre le feu. L'Empereur avait fait chercher dans la ville une habitation qu'il pût occuper pendant son séjour à Moscou. On avait indiqué le palais de Sloboda, bâti et décoré avec luxe par l'impératrice Catherine. Le major général et un aide de camp de l'Empereur, M. de Narbonne, allèrent visiter par son ordre ce palais qu'ils trouvèrent parfaitement approprié à sa nouvelle destination ; les lustres y étaient encore garnis de bougies. Cette royale demeure semblait déserte, et il avait fallu escalader une fenêtre pour pouvoir y pénétrer. Quand le général Narbonne revint pour en prendre possession, après avoir rendu compte de sa visite à Napoléon, le feu s'y déclarait dans plusieurs endroits à la fois et le lendemain ce palais était entièrement consumé.

Le comte Rostopchin, gouverneur de Moscou, après avoir employé tous les moyens capables d'agir sur l'esprit grossier d'une population crédule, s'était senti assez d'audace pour assumer la responsabilité de la destruction de la seconde capitale de l'Empire. Pritil de son propre mouvement une aussi cruelle résolution ou fut-il autorisé par le consentement secret de l'empereur Alexandre à exécuter cet effroyable autodafé? Les excitations du vieux parti russe ont-elles pesé de tout le poids de leur fanatisme sur les déterminations sauvages du gouverneur ? Chacun repousse la responsabilité de cette épouvantable catastrophe. Pour accomplir ce détestable projet, Rostopchin fît mettre en liberté les galériens, et, les munissant de briquets phosphoriques, il les distribua dans les différents quartiers de la ville, où ils se dissimulèrent dans les principaux édifices et maisons restés déserts. Sous le prétexte de faire construire un énorme ballon, qui devait répandre des matières incendiaires sur l'armée française, Rostopchin faisait secrètement fabriquer des artifices pour mettre le feu à l'intérieur des maisons et des fusées incendiaires pour jeter sur les toits. En quittant Moscou, le gouverneur s'était fait précéder par les habitants de toutes classes, qui emportaient avec eux leurs effets les plus précieux; il avait eu, en même temps, l'infernale idée d'emmener les pompes. Certains écrivains ont eu le courage d'admirer une semblable résolution. Quel avantage la Russie avait-elle à retirer de cet affreux

sacrifice ? Les exemples de modération donnés par l'armée française, pendant l'occupation par nos soldats de presque toutes les capitales de l'Europe, ne garantissaient-ils pas à la ville de Moscou la protection du vainqueur? Si l'auteur de cette destruction, après en avoir eu réellement la cruelle inspiration, avait partagé les dangers qui en étaient la conséquence, s'il se fût enseveli sous les ruines de la cité qu'il vouait aux flammes, on pourrait à la rigueur excuser l'excès de son fanatisme. Mais Paris a vu, depuis, ce même homme, protégé par notre hospitalité, rechercher tous les plaisirs les plus raffinés de notre civilisation, applaudir aux lazzis de nos saltimbanques et afficher sa profonde insensibilité pour un désastre de l'horreur duquel son cœur aurait dû éternellement saigner, même en ayant la conscience d'avoir accompli un acte de patriotisme élevé.

Les flammes qui dévoraient Moscou atteignirent le Kremlin et menacèrent la sécurité de son enceinte. Le vent soufflait avec violence des étincelles et des parcelles enflammées qui, tombant dans la cour de TArsenal, mirent le feu aux étoupes dont le sol était couvert ; les caissons d'artillerie étaient exposés à sauter. Ce danger, qu'on put par bonheur réussir à écarter, n'ébranla point Napoléon, dont l'âme ne connut jamais le sentiment de la peur. Il ne jugeait pas encore nécessaire de quitter le Kremlin oii le danger semblait au contraire le retenir. Le prince Eugène et les maréchaux commandant sa garde le conjuraient en vain

de s'éloigner; cependant l'incendie, en s'approchant, augmentait d'intensité. Les vitres de l'appartement que l'Empereur occupait devenaient brûlantes et les flammes, tourbillonnant de toutes parts, menaçaient d'envelopper et de dévorer l'enceinte entière du Kremlin. Napoléon, cependant, hésitait encore, répugnant à fuir devant le danger et à abandonner une conquête si chèrement achetée. Il céda seulement devant l'observation qu'on lui fit qu'il pourrait, s'il ne partait pas, être séparé des corps d'armée cantonnés hors de Moscou, corps avec lesquels, — en cas d'attaque de la part de l'ennemi, — toute communication se trouverait alors interceptée. Napoléon se décida enfin à quitter la ville et se retira à Petrowskoï, résidence impériale située à une lieue de Moscou, et d'où les Gzars avaient coutume de partir pour faire leur entrée solennelle dans leur antique capitale, où la cérémonie du couronnement avait lieu. L'Empereur sortit à pied par une des grandes portes du Kremlin, suivi de ses officiers, et sans accident. Arrivé sur le quai de la Moskowa, il monta à cheval et accomplit avec sécurité le trajet de Moscou à Petrowskoï a travers des quartiers dont les maisons étaient déjà entièrement consumées et en évitant les rues où l'incendie était encore dans toute son activité. Napoléon ne se vit donc pas exposé au danger d'être écrasé par la chute des plaques de tôle vernissées qui couvraient la plupart des édifices, puisque les maisons des quartiers où il passa étaient déjà réduites en cendres

et fumantes. D'ailleurs, même dans les quartiers oii 1j feu brûlait encore avec flamme, la chute de ces plaques de tôle était plus menaçante que dangereuse, et il était facile de s'en garantir. Nous traversâmes ces quartiers en voiture, mon collègue Mounier et moi, et il ne nous arriva aucun accident.

Napoléon demeura deux jours au pavillon de Petrowskoï, après lesquels il retourna au Kremlin.

De retour à Moscou, l'Empereur ne borna pas ses soins aux seuls besoins de l'armée, mais déploya sa prodigieuse activité habituelle. Il fît ouvrir aux malheureux habitants restés dans la ville, et réduits par l'incendie au plus complet dénuement, des lieux d'asile en même temps qu'on leur distribuait par son ordre des vivres et de l'argent. Il étendit sa sollicitude aux blessés russes et aux divers établissements de Moscou. Il protégea entre autres l'hospice des enfants trouvés où il se transporta ; il voulut y voir le directeur de l'établissement, général Tutolmine, et se fit rendre compte par celui-ci de la situation de cette maison. Napoléon visita également les hôpitaux qu'il trouva dépourvus des ressources nécessaires. Il ordonna de réunir tous les secours médicaux dont on pourrait disposer et établit une sorte d'agence médicale pour les maladies de tout genre qu'il plaça sous la direction du médecin en chef de l'armée, le respectable docteur Larrey. L'Empereur assigna des maisons commodes pour y recevoir les différents malades et blessés et se fît adresser sur leur situation des rap-

ports fréquents. Enfin Napoléon fit tout ce qui était en son pouvoir pour venir en aide à cette malheureuse ville livrée à l'anarchie, et pour ménager à l'armée les ressources qui avaient échappé à la destruction. L'arrivée de M. de Lesseps, consul général de France en Russie, qui était venu de Pétersbourg pour rejoindre l'Empereur à Moscou, fournit à Napoléon l'occasion d'organiser une administration municipale et des commissions composées de gens du pays, à la tête desquels cet agent fut placé. Investi de ces difficiles fonctions, M. de Lesseps tira des faibles moyens de police et d'ordre dont il put disposer tout le parti qu'un zèle intelligent et une activité soutenue pouvaient faire espérer.

Quand les incendies eurent cessé, on découvrit des provisions de vins, d'eaux-de-vie, de farines, de biscuits, de pommes de terre, de salaisons, de sucre, de café et de thé, enfouies dans des caves au-dessus desquelles le feu s'était arrêté, et qui fournirent des ressources abondantes. Les maisons étaient approvisionnées pour plusieurs mois et les habitants y avaient laissé tout ce qui pouvait être difficilement transporté. La populace russe affamée se ruait sur tous les lieux où elle savait qu'elle découvrirait quelque proie facile à dévorer, faisant trouver à nos soldats les cachettes qu'elle connaissait pour partager le butin avec eux. L'Empereur se vit même obligé de faire placer des sauvegardes dans tous les magasins et autres établissements d'approvisionnement pour les

préserver du pillage et Je Finsatiable avidité de cette populace.

Après avoir ainsi pourvu aux besoins matériels de l'armée et des habitants, l'Empereur s'occupa du moral du soldat. Il savait que les spectacles étaient un puissant moyen de distraire l'àme humaine de pensées attristantes et de la récréer. Une troupe de comédiens français, restés à Moscou, dirigée par M"" Aurore Barsay, donna quelques représentations dramatiques auxquelles notre armée se porta avec ardeur. Un habile chanteur italien, qui était venu en Russie pour y donner des leçons de chant, organisa aussi des concerts qui furent donnés devant Napoléon, au Kremlin. Enfin le fameux décret de Moscou sur la Comédie-Française date de cette même époque.

Le directeur de l'hospice des enfants trouvés, ayant demandé à Napoléon l'autorisation décrire à llmpératrice-mère pour l'informer de la préservation de l'étabhssement confié à ses soins, établissement dont cette princesse était protectrice, fut invité à insérer dans sa lettre des ouvertures pacifiques. Deux jours après, Napoléon écrivit à l'empereur Alexandre et chargea de porter cette lettre le frère du ministre de Russie à Stuttgard, qui se trouvait en ce moment à Moscou. L'Empereur envoya à peu près simultanément le général Lauriston au général en chef Kutusow, sous le prétexte de proposer un armistice et avec une seconde lettre pour le Czar. Kulusow, prétex-

tant la nécessité de demander des ordres, se contenta d'envoyer par l'aide de camp, prince AVolkonski, le document dont le général Lauriston était porteur, mais il ne permit pas à ce dernier de se rendre à Saint- Pétersbourg. Du reste, le général en chef, vieux Scythe souple et artificieux comme les barbares à demi civilisés et bien d'autres généraux russes, montrait en apparence les dispositions les plus amicales, tandis qu'en réalité l'incendie de Moscou, imputé aux Français, portait ses fruits. Les auteurs de la destruction de la grande capitale, de la ville sainte de l'Empire, avaient voulu, — en excitant au plus haut degré la haine nationale contre l'enA'ahisseur, — rendre tout rapprochement entre les belligérants impossible. En effet, toutes les tentatives faites pour arracher l'empereur Alexandre à l'influence de l'Angleterre demeurèrent infructueuses et n'amenèrent aucun résultat.

Napoléon ne désespérait pas encore de recevoir une réponse à ses propositions, mais il employait en attendant toutes les heures de son séjour à Moscou à réorganiser et à renforcer son armée, à compléter les attelages de l'artillerie par les chevaux du grand équipage de pont (qu'on se vit obligé de laisser au Kremlin) et par les chevaux des individus de l'armée, excédant le nombre autorisé par les règlements, chevaux dont le prix fut remboursé à leurs propriétaires. Par ordre de l'Empereur, on augmenta les munitions de notre armée au moyen des provisions de poudre,

74 MÉMOIRES DU BARON DE MÉiNEVAL

trouvée dans des bâtiments situés hors de Moscou que Rostopchin avait oublié de détruire, et avec des boulets ramassés sur le champ de bataille ; enfm rien de ce qui pouvait servir aux troupes françaises ne fut négligé parmi les trouvailles qu'on put encore faire dans cette ville après l'incendie. En se préoccupant des secours à procurer à nos nombreux blessés et malades, Napoléon ne perdait pas de vue la nécessité de réunir des moyens de transport suffisants pour les évacuer sur Smolensk. Il prescrivait en même temps la formation sur ses derrières de magasins de vivres, d'équipement et de munitions, ainsi que la concentration, dans Smolensk, des caissons d'artillerie et des voitures abandonnées sur la route que l'armée avait parcourue. Napoléon voulait faire de cette ville une grande place de dépôt, un centre et un point d'appui pour ses opérations de guerre présentes et futures. Il avait également donné des ordres et des instructions détaillées pour les marches et la destination des 2^ et 9" corps commandés par les maréchaux ducs de Bellune et de Reggio, appelés en Lithuanie pour appuyer et renforcer l'armée.

Les désastres qui ont accablé l'armée française ont porté beaucoup de bons esprits à blâmer le séjour d'un mois que Napoléon fit à Moscou; mais cette halte, loin d'avoir été du temps perdu, a été à peine au contraire suffisante pour mettre l'Empereur et l'armée en état de commencer la retraite. L'incendie complet de la vieille capitale de la Russie était un

fait hors de toute prévision et qui, en déconcertant tous les plans de Napoléon, a été la principale cause de tous les malheurs dont notre vaillante armée a si cruellement souffert par la suite. Le comte Rostopchin le prévoyait-il, quand il a donné Tordre de brûler Moscou ?... 11 est permis d'en douter. Le palais de ce personnage fut du petit nombre des édifices que le feu épargna. On y trouva un mémoire qu'il avait présenté à l'empereur Paul lorsqu'il était au ministère des affaires étrangères. Il y soumettait à ce prince le système politique dont il préconisait l'adoption vis-à-vis de la France. Ce mémoire avait été rédigé à la suite d'un entretien avec le Czar, à l'époque 011 ce prince se rapprocha du Premier Consul en 1801, après le renvoi à Pétersbourg des sept mille soldats russes qui étaient prisonniers en France. La politique développée dans ce mémoire consistait à se liguer avec le chef du gouvernement français, tout en fomentant secrètement des sujets de mésintelligence entre la France et l'Angleterre, en excitant l'esprit de rivalité naturelle existant entre ces deux pays pour les pousser finalement à la guerre, afin d'arriver par leur affaiblissement commun à élever l'influence russe sur les ruines de leur prépondérance.

Les nouvelles qu'on recevait de Saint-Pétersbourg faisaient connaître que la crainte d'y voir arriver les Français, après la prise de Moscou, y avait jeté un grand trouble. Une manœuvre audacieuse de Napo-

léon pouvant faire tomber cette nouvelle capitale de l'empire en son pouvoir, déjà les archives et les objets précieux avaient été embarqués, et la cour ainsi que les principales familles se préparaient au départ. L'incendie de Moscou semblait montrer que la Russie était décidée à soutenir contre jios armées une lutte à outrance. Malgré cela, la partialité de Napoléon pour Alexandre était telle que l'Empereur se flattait encore de l'espoir de soustraire le Czar aux obsessions comme aux menaces des ennemis de la France, en l'éclairant sur ses véritables intérêts. Alexandre reconnaîtrait bientôt, pensait-il, l'égoïsme des conseils belliqueux de la puissance britannique, pour les intérêts de laquelle la coalition s'était presque chaque fois naïvement battue. Cet espoir fût encore déçu. Près d'un mois s'était écoulé sans que la réponse attendue de Pétersbourg arrivât. Les espérances que le roi de Naples et le général Lauriston avaient également conçues 'et fait naître ne se réalisaient en aucune façon. Napoléon dut reconnaître combien il s'était fait d'illusions en comptant qu'une démarche pacifique serait tentée auprès de lui par l'empereur Alexandre.

Pendant ce temps, Kutusow préparait une attaque contre Tavant-garde commandée par le roi de Naples, — à la faveur d'un engagement verbal, dont il était convenu avec Murât, de rester dans les positions respectives jusqu'au retour du prince "NVolkonski qui avait été porter à Pétersbourg la lettre de Napoléon.

L'attaque inopinée de presque toute l'armée russe contre nos avant-postes décida l'Empereur à commencer son mouvement d'évacuation, et à se rapprocher de ses renforts et de ses magasins. Il avait, pour obtenir la paix, fait toutes les tentatives que le devoir et la conscience lui prescrivaient. Ce but de la campagne et de tant d'efforts n'ayant pas été atteint, le projet de Napoléon était de se retirer sur Smolensk, de prendre ses quartiers d'hiver en Lithuanie, et de se préparer à recommencer la guerre au printemps. L'atroce rigueur d'un hiver exceptionnel et prématuré, qui désorganisa et fit tant souffrir notre belle armée, opposa un obstacle insurmontable à la réalisation de ces plans. Le froid terrible qui assaillit nos infortunés soldats pendant la retraite et les fît périr par milliers amena l'issue désastreuse de cette mémorable expédition.

Dès le 6 octobre, l'Empereur avait ordonné des dispositions ayant pour objet l'évacuation des blessés transportables. Un convoi dans lequel se trouvait le général Nansouty, blessé lui-même, partit quelques jours après, sous le commandement du général Glaparède. Des trophées, qui consistaient en précieux objets historiques enlevés au Kremlin, quittèrent Moscou en même temps que ce convoi de blessés.

Napoléon sortit lui-même de la capitale russe, le 19 octobre, par un très beau temps. Il ne laissait derrière lui que les sept ou huit mille hommes avec lesquels le maréchal Mortier devait le rejoindre après

avoir fait sauter les fortifications du Kremlin. A la suite de l'armée marchait sur plusieurs files d'une longueur démesurée une multitude de voitures remplies de malades et de blessés : des chariots, des berlines, des calèches et des charrettes chargées de vivres, d'effets et de butin de toute espèce.

L'armée reprit la route de Mojaïsk par laquelle elle était venue ; mais, pour dérober sa marche au général en chefKutusow, l'Empereur feignit de se diriger sur Kaluga. Napoléon était à deux lieues en avant de Borowsk et à vingt lieues de Moscou, quand il apprit que le corps du prince Eugène était attaqué à Malojaroslavetz par des forces supérieures. Il se porta aussitôt sur ce point où il put parvenir assez rapidement pour donner des ordres en temps utile. Dans cette sanglante rencontre seize mille Français et Italiens triomphèrent de soixante mille Russes. Cette victoire, chèrement achetée, fut marquée par la mort de l'intrépide général Delzons et par celle de son jeune frère qui, couvrant le général de son corps pour lui servir de rempart contre les ennemis, tomba frappé d'une balle près du cadavre de son frère, victime de son touchant dévoùment. Cette attaque des Russes à Malojaroslavetz avait généralement fait penser qu'ils voulaient y engager une action décisive, ce qui détermina Napoléon à s'arrêter dans un petit village voisin nommé Gorodnia. Mais, après avoir battu la plaine, il jugea que l'ennemi se disposait à la retraite. Napoléon revint en conséquence au lieu d'où il était

parti, affermi dans sa résolution de suivre la direction qu'il avait prescrite pour la retraite.

En retournant, à la nuit tombante, dans la pauvre cabane de tisserand qu'il occupait au bivouac de Gorodnia l'Empereur faillit être enlevé par une irruption soudaine de Cosaques. Il n'était escorté que par trois pelotons de chasseurs et de lanciers polonais de sa garde, auxquels se joignirent les aides de camp et les officiers d'ordonnance qui l'accompagnaient. L'un de ces officiers nommé Lecoulteux fut frappé, dans la bagarre, par un chasseur de l'escorte de l'Empereur d'un coup de pointe à travers le corps. Ce chasseur avait pris l'officier pour un cosaque, parce qu'il portait sur son uniforme une redingote verte et tenait à la main une lance arrachée à un Cosaque. Par un bonheur inouï cette terrible blessure ne tua pas M. Lecoulteux, mort seulement en 1843.

L'armée revit avec émotion le champ de bataille de la Moskowa. La grande abbaye delvololskoï qui avait servi d'hôpital renfermait encore des blessés russes et français, dont le dévoùment de quelques-uns de nos chirurgiens avait prolongé la vie. Napoléon fit placer sur les voitures qui suivaient l'armée tous les malades et blessés français susceptibles d'être transportés.

Nous traversâmes les villes de Tchatzk * et de Yiazma, naguère florissantes, mais oii régnaient la solitude et la mort depuis le passage des troupes russes

' Ou mieux Gjatz.

qui y avaient mis le feu, en chassant devant elles les malheureux habitants. A Yiazma, l'ennemi se présenta pour nous barrer la route, mais il fut culbuté par les corps du prince Eugène et du maréchal Davout.

Jusqu'alors le temps avait été relativement doux avec un soleil brillant, mais le 6 novembre, l'armée se trouvant à deux journées de Smolensk, les premières neiges tombèrent. En une nuit, le thermomètre s'abaissa à douze degrés sous zéro et deux jours après à dix-huit degrés ; à partir de cette date, le froid s'accentua. On espérait trouver à Smolensk des vivres, des vêtements et des fourrages, car Napoléon avait réitéré, à plusieurs reprises, l'ordre de rassembler dans cette ville des ressources abondantes en tous genres. Mais l'exécution incomplète de ses ordres, l'infidélité de plusieurs agents chargés des subsistances trompèrent cette attente, et l'armée se vit obligée de continuer sa marche dans le même état de dénûment. L'Empereur avait appris, avant d'arriver à Smolensk, la conspiration Mallet, dont je parlerai plus tard.

Une négligence du général Baraguey-d'Hilliers qui commandait à Smolensk et la prise d'une de ses brigades, qui capitula et mit bas les armes, mécontentèrent vivement l'Empereur contre ce général auquel il retira son commandement et qu'il envoya à Berlm. C'était une complication de malheurs.

Napoléon resta plusieurs jours à Smolensk pour

rallier ses traînards et donner un peu de repos aux débris de son armée que le froid et les privations faisaient littéralement déjà fondre; mais il fallut cependant se décider à en sortir. Dès ce moment d'affreuses calamités éprouvèrent sans relâche l'armée française. Nous perdions, chaque nuit, au bivouac, des milliers de chevaux dont la chair servait à apaiser la faim des soldats. La cavalerie se trouva à pied, l'artillerie et les transports sans attelages. La grande renommée de Napoléon imposait toutefois à l'ennemi, qui n'osa pas tenter une action sérieuse. A Krasnoï, voulant inspirer de la circonspection à l'ennemi et lui montrer que les désastres n'avaient point abattu le courage de notre armée, l'Empereur chargea le général Roguet, commandant une division de la jeune garde, d'une attaque de nuit contre un corps russe posté auprès de cette ville et qui menaçait la gauche de la route. Cette tentative hardie eut un plein succès, bien que les mains des soldats, tout engourdies par un froid excessif, pussent à peine tenir leurs fusils.

Un jeune auditeur au Conseil d'Etat périt dans ce combat, victime de son dévoùment. M. de Yillehlanche avait été envoyé au quartier général de l'Empereur avec le portefeuille contenant le travail du Conseil des ministres. L'impératrice Joséphine m'avait chargé, par une lettre pressante de sa main, de le recommander de sa part à l'Empereur comme le fils d'une de ses meilleures amies. Cet intéressant jeune homme avait été laissé à Smolensk en qualité d'in-

tendant. Il eût certainement éprouvé plus tard les effets de la bienveillance de Napoléon, si une fin tragique ne lui avait pas été réservée. Au passage de l'armée à Smolensk, le jeune auditeur la suivit dans sa retraite. Rencontrant au milieu d'un combat un officier du vice-roi blessé et se traînant à peine, il courut à lui et le soutenait dans ses bras pour aider sa marche, quand un boulet vint achever le blessé et tuer du même coup son généreux appui.

En s'éloignantde Smolensk l'Empereur avait chargé le maréchal Ney de faire l'arrière-garde et de ne quitter la ville qu'après en avoir détruit les fortifications. Ney, que devait soutenir le maréchal Davout, se mit en mouvement le 17 novembre. Mais, dans la nuit de ce même jour, l'ennemi manœuvra de façon à séparer le corps de Ney de celui du maréchal Davout. Ce dernier avait une marche d'avance sur le maréchal Ney, L'Empereur, en apprenant à Krasnoï le mouvement efTectué par l'armée russe, ne pensa qu'à trouver les moyens de dégager les corps de ses deux maréchaux, qu'il croyait dans un danger commun, en attirant sur lui-même les efforts des Russes. Libre de continuer sa retraite ou forcé de combattre pour ne pas ahandonner ces deux corps, le choix de Napoléon ne pouvait être douteux ; il revint en conséquence sur ses pas pour attaquer l'ennemi le lendemain. Parti de Krasnoï à la pointe du jour, avec une poignée d'hommes, il aborde l'armée russe pro-

tégée par une formidable artillerie, marche contre elle à la tête de sa garde, la déconcerte par cette audacieuse agression, l'oblige à quitter sa position sur la route et à laisser le passage libre au corps du maréchal Davout. Cependant le corps du maréchal Ney ne paraît point ; on n'en a même aucune nouvelle, et Tarrière-garde laissée par l'Empereur à Krasnoï est sur le point d'être forcée, la retraite de l'armée menacée d'être coupée d'Orcha. Napoléon se résout à retourner à Krasnoï l'àme troublée par l'incertitude (]ui plane sur le sort du maréchal Ney, et à continuer son mouvement de retraite. L'Empereur considère ce maréchal comme perdu.

La résolution généreuse de Napoléon dans cette circonstance où il s'exposait à se faire cerner par les Russes pour secourir ses deux maréchaux lui a fait grand honneur, même aux yeux de l'ennemi. Elle montre aussi cfuelle vigueur d'àme il savait conserver au milieu des plus grands désastres.

L'épisode de la séparation du maréchal Ney de l'armée, après sa sortie de Smolensk, a excité un tel intérêt que je ne puis résister au désir d'en retracer les principales circonstances, quoique le récit en ait déjà été fait.

Les corps des maréchaux Davout et Ney avaient été laissés à Smolensk, comme je l'ai rapporté plus haut, pour protéger la retraite et faire sauter les fortifications de cette place avant de l'abandonner. Le maréchal Davout sortit de Smolensk le 16 novembre

pour gagner Krasnoï. Le corps du maréchal Ney, chargé de former l'extrême arrière-garde, n'en partit que le lendemain pour suivre la même direction avec environ six mille combattants et une douzaine de pièces de canon. Il traînait à sa suite une grande quantité de bagages restés en arrière et une multitude de traineurs appartenant à différents corps, que la peur seule du canon des Russes décida à se mettre sous la protection du maréchal. Mais, pendant la nuit et avant d'en être délogé (comme on l'a vu) par Napoléon, l'ennemi avait occupé une forte position sur la route de Smolensk à Krasnoï, et le maréchal Ney — malgré des efforts inouïs mais infructueux pour s'ouvrir un passage — reste avec son seul corps, séparé de toute l'armée française. Dans cette situation critique, réduit à ses seules forces si peu nombreuses, entouré par des ennemis dix fois supérieurs à son faible effectif, sans guides, dans un pays inconnu et glacé, le maréchal ne faiblit pas et soutient ses compagnons d'infortune. Il marche avec sa troupe en bon ordre, harcelé par l'armée russe, obligé de contenir une bande indisciplinée qui se rue, à chaque coup de canon de l'ennemi, dans les rangs de ses soldats. Le maréchal Kutusow l'envoie sommer par un officier de se rendre en lui représentant qu'il ne reste au petit corps français aucune chance de salut. Ney répond à cette sommation, accompagnée d'ailleurs d'expressions flatteuses et des égards qu'on croit devoir à un aussi grand guerrier, en retenant

prisonnier l'officier qui en est porteur. Quatre-vingt mille Russes, occupant les hauteurs, foudroient sa faible troupe. Au lieu de faiblir, le courage du maréchal s'exalte et s'élève jusqu'à l'héroïsme. Il rassure ses soldats et leur communique sa valeur intrépide. Ceux-ci suivent aveuglément leur chef dans une attaque furieuse contre ces masses dont ils enfoncent la première hgne. Ce courage du désespoir en impose à l'ennemi qui se contente de les suivre sans chercher à les entamer. Les soldats de Ney se serrent autour de leur maréchal dans lequel seul ils personniflent le salut, puisant dans ses yeux une résolution indomptable. En fouillant un village on découvre un paysan qui les conduit sur les bords du Dnieper. Il s'agit de traverser ce grand fleuve ; il n'y a pas d'équipage de pont et la glace est mobile, excepté sur un point où un obstacle a arrêté le cours des glaçons. Le maréchal pouvait profiter du reste du jour pour tenter le passage ; mais la moitié de son monde est encore en arrière. Il s'arrêtera pour la rallier, et. en l'attendant, ce vaillant homme de guerre — qui portait dans un corps robuste une àme inaccessible à la crainte — s'enveloppe dans un manteau et s'endort sur la neige. Sa troupe étant ralliée, le passage du fleuve commence vers minuit. Les premiers bataillons parviennent à gagner l'autre bord ; ceux qui viennent les derniers et l'artillerie s'enfoncent entre les glaçons. Le maréchal se multiplie, présent partout, il tend la main aux uns, encourage les autres.

Ce pénible passage est effectué à travers mille dangers ; mais une partie de la petite armée, pour qui le passage est devenu impraticable, reste sur la rive gauche avec les traînards, les bagages et le train d'artillerie.

Cependant le maréchal et sa troupe décimée se remettent en marche et arrivent dans un grand village oîi tout le monde espère trouver un peu de repos après tant d'horribles fatigues ; mais des milliers de cosaques, commandés par Fhetman Platow, fondent de toutes parts sur nos soldats. L'atlitude héroïque de Ney contient toutefois ces barbares. Le maréchal veut profiter de la nuit pour décamper sans bruit ; à peine a-t-il fait les premiers pas qu'il est accueilli par un feu roulant d'artillerie. Il marche ainsi, pendant trois jours, suivi par six mille cosaques devant lesquels il se retire lentement, sans canon, sans cavalerie, comme un lion pressé par des chasseurs, s'avançant de bois en bois, profitant de toutes les sinuosités du terrain, tenant l'ennemi en respect, se retournant contre lui quand cet ennemi le serrait de trop près et le forçant à fuir devant une poignée d'hommes faibles ou blessés, tous épuisés par le froid, par la fatigue et par la faim. Chaque pas de la valeureuse cohorte est marqué par un rude combat. Enfin après tant de misère et de cruelles traverses, au milieu desquelles on vit ce que peut l'énergie d'un seul homme pour le salut de tous, Ney et ses soldats arrivent à la vue d'Orcha, avec la crainte que cette ville ne soit

au pouvoir de l'ennemi. Le maréchal détache quelques Polonais pour s'en assurer... En les voyant le prince Eugène réunit quelques milliers d'hommes et marche aussitôt au secours de Ney dans les bras duquel il tombe en pleurant de joie et d'attendrissement. Aucune expression ne pourrait rendre l'étonnement, l'émotion, la curiosité avec lesquels les deux corps s'accueillirent, se mêlèrent et confondirent leurs embrassements, tant les âmes s'unissent et s'exaltent dans une commune adversité! L'Empereur, que la disparition de Ney avait rempli d'inquiétude et de douleur, apprit par son officier d'ordonnance Gourgaud cette sorte de résurrection. Il douta un moment de ce retour inespéré, puis transporté de joie s'écria : « J'aurais donné le trésor qui est dans mes « caves du palais des Tuileries pour racheter la (( perte d'un si vaillant homme ! » Le maréchal Ney avait justifié cette pensée que Napoléon exprimait dans ce langage hyperbolique qui lui était familier : Mieux vaut une armée de cerfs commandée par un lion , qu'une armée de lions commandée par un cerf.

J'ai vu l'Empereur tourmenté par une vive anxiété pendant tout le temps qu'il fut sans nouvelles du maréchal Ney. Napoléon aurait trouvé dans la mort glorieuse de cet illustre guerrier sur un champ de bataille des motifs de consolation, tandis qu'il aurait éprouvé d'amers regrets de l'obscure immolation de tout un corps d'armée et de son valeureux chef.

Cette parole de Napoléon sur Ney, où il a fait allusion à son trésor, me fournit l'occasion de dire que ce n'était ni trois cents, ni deux cents millions que l'Empereur avait dans ses caves des Tuileries. Ce trésor, produit d'économies faites pendant dix ans sur la liste civile, — et dont une partie seulement était en numéraire — n'a jamais dépassé cent quarante millions. La presque totalité de cet argent a été employée dans les jours d'adversité, à réorganiser l'armée, ou encore à pourvoir aux besoins des différents services publics pendant les temps de crise. Le reste, environ douze millions, a été confisqué en 1814 par le gouvernement provisoire sous un prétexte notoirement mensonger.

Les blessés transportables avaient été reçus dans toutes les voitures sans distinction, dans celles des équipages de l'Empereur et dans celle de l'armée ; les propres chevaux de Napoléon y avaient été employés. Sa sollicitude pour les honorables victimes de cette guerre et son infatigable activité s'exercèrent dans cette circonstance comme dans toutes ses campagnes en Italie, en Egypte, en Allemagne et en Espagne. La lettre suivante, adressée au maréchal Mortier resté le dernier à Moscou, en est un témoignage que l'on peut citer parmi bien d'autres ; l'Empereur y disait :

« Je ne saurais trop vous recommander ce qui nous « reste encore de blessés. Placez-les sur les voitures « de la jeune Garde, sur celles de la cavalerie à pied,

« enfin sur toutes celles qu'on trouvera. — Les Ro- « mains donnaient des couronnes à ceux qui sauce vaient des citoyens, combien n'en mériterez-vous pas « à mes yeux pour tous ceux que vous sauverez ! Il « faut les faire monter sur vos propres chevaux, sur « ceux de tout votre monde; c'est ainsi que j'ai fait « à Saint-Jean-d'Acre. On doit commencer par les « officiers, passer ensuite aux sous-officiers et préce férer les Français. Assemblez les généraux et office ciers sous vos ordres; faites-leur sentir ce que Thu- « manilé exige dans cette circonstance. »

Les deux fils du prince Marc de Beauvau, qui avaient débuté très brillamment dans cette campagne, suivaient à présent la retraite. L'aîné, lieutenant de carabiniers, était blessé grièvement, ayant eu la cuisse cassée d'un coup de lance à l'affaire de Winkowo, Il dut à l'Empereur la conservation de son existence, car Napoléon le fît placer dans une de ses voitures, en le recommandant spécialement au grand écuyer, et s'informa souvent avec intérêt de ses nouvelles pendant la retraite.

L'Empereur avait beaucoup d'estime pour les parents des jeunes Beauvau, qui de leur côté n'oublièrent jamais la bienveillance dont ils avaient été l'objet de sa part. Le prince de Beauvau était un des chambellans qui avaient été le plus souvent de service. Au retour de Napoléon de l'île d'Elbe, M. de Beauvau reprit les fonctions de sa charge, et siégea dans la

chambre impériale des Pairs. La princesse de Beauvau était dame du palais de Tlmpératrice. L'Empereur avait pour cette dame une considération particulière, et il avait pensé à lui en donner une marque éclatante — comme j'ai eu occasion de le raconter — au moment où il avait fallu former la maison de l'impératrice Marie-Louise.

CITAPITRE II

Alerte de Doubrowna. — Napoléon se munit d'une dose de poison.— Il fait détruire ses bagages et ses papiers secrets. — Bataillon sacré. — PassaiïB de la Bérésina. — Dévouement des pontonniers.

— Horrible confusion qu'occasionne la rupture des ponts. — Présence d'esprit et activité surhumaine de l'Emperciui'. — Les dépèches retenues à Molodetschno pour connaître les circonstances du complot de Mallet. — Wonomanie de conspiration de ce personnage. — L'Empereur part de Smorgoni, pour la France, précédé par le 29* bulletin. — Son passage à Varsovie et à Dresde. — Son arrivée à Paris. — Réflexions. — Eflet produit par le 29' bulletin. — Jugement de l'Empereur sur la campagne de Russie. — Varc est trop tendu. — Audiences données aux principaux Corps de l'Etat. — Napoléon se fait rendre compte de l'affaire Mallet. — Le roi Louis demande à rentrer en Hollande. — Pertes réparées avec une diligence extraordinaire. — Réorganisation de l'armée. — Sympathie publique. — Création de régiments de gardes d'honneur.— M. des Nétumières. — Nouvelles affligeantes reçues de l'armée.— Défection du corps prussien. — Le corps autrichien rentre en Gallicie. — Départ du roi de Naples de Posen pour ses États.

— 11 est remplacé par le prince Eugène. — Nouvelles d'Espagne. — Evacuation déflnitive de Madrid. — Concordat de Fontainebleau.

— Le pape se repent de l'avoir signé. — Affaires d'Allemagne. — M. de Narbonne remplace M. Otto à Vienne. — Inspection des établissements publics de Paris. — Travaux d'Edililé. — Visite de l'Empereur et de l'Impératrice aux Invalides. — Ouverture de la session du Corps législatif. — Projet pour la maison de l'Impératrice. — Penchant de Napoléon pour M. de Narbonne. — Système de fusion de l'Empereur. — Je suis nommé secrétaire des commandements de l'Impératrice . — Régence. — Ordre du service réglé. — • Fixation du douaire de l'Impératrice. — Bienveillance de l'Empereur et de l'Impératrice à mou égard. — Arrivée du prince Schwarzenberg à Paris. — Départ de l'Empereur pour l'armée. — Premier essai de l'exercice de la Régence. — Victoire de Lutzen. — Conférence du prince Schvvarzenberg avec le duc de Bassano. — Défiance

i)2 MÉMOIRES DU lîARON DE MÉNEVAL

ù rt'fiifiJ de l'Autriche. — Envoi du duc de Vioence à l'eiTiporeu Alexandre. — Il n'est pas reçu. — Victoiies de Hanlzen el de Wurtscheu. — Armistice. — Conespoiuiatice de rEnipeiour avec la Réjretite. — Le duc d'OtnuUe et le duc de Rassano mandés ;\ Dresde.

— Pertes laites par l'Empereur par la mort de Ressières el de Duroc. — Sa douleur. — Scrupules de l'Empereur. — Intrijjue de cour. — Voyujre de l'Impératrice à Morttontaine. — Entrevue de M. de Metternich avec l'Empereur à Dresde. — Mauvaise foi de l'Autriche. — Rendez-vous donné à Mayence par l'Empereur à l'Impératrice. — Ordre donné à ce sujet. — Séjour à Mayence. — L'Empereur retourne à l'armée. — Sa rentrée à Dresde. — AHaire de roctroi d'Anvers. — L'Impératrice revient à Paris en descendant le Rhin. — Progrès du roi de Rome en force et en intelli- ' gence. — Voya^re à Cherbourjr. — Irruption de la mer dans le bassin.

— Congrès de Prague. — L'Autriche devenue médiatrice. — Cause de la présence tardive des plénipotentiaires au congrès. — Juste circonspection de l'Empereur. — Partialité de l'Autriche. — Déception. — Rejet de tonte proposition. — Ultimatum des alliés. — Rupture du Congrès. — L'Autiiche lève le masque. — Réponse de l'empereur Napoléon trouvée trop tardive. — Fragilité des alliances politiques. — Insinuation faite par Fouché sur la vénalité de Metternich. — Conseil tenu ù Vieime. — Injustice du reproche fait au duc de Bassano. — La défection de l'Autriche attriste Tlm-

- pératrice. — Elle écrit à son père. — Départ de l'Empereur de Dresde pour la Silésie. — Retour précipité ù Dresde. — Bataille de Dresde. — Moreau frappé par un boulet français. — Honneurs rendus par Alexandie à sa mémoire. — Pension qu'il fait à sa veuve. — Le bâton de maréchal français remis plus tard par

- Louis XVIII à M'"" Moreau. — Honneurs rendus à la mémoire de Pichegru, de Georges et autres. — Désastres de Culm. — Indisposition intempestive de l'Empereur. — Défections successives. —

■ Opposition de quelques généraux français. — Projet hardi de l'Empereur. — Appels de conscriptions anticipées. — La Régente au Sénat. — L'Empereur quitte Dresde, y laissant le corps du maréchal Saint-Cyr. — Bataille de Vachau. Journée désastreuse

de Leipzick. — Trahison des Saxons. — Adieux de l'Empereur et de la lamille royale de Saxe. — Adieux de l'Empereur et du roi de Naples. — Victoire de Ilanau. — Envoi de drapeaux à l'Impératrice-Régente. — L'Empereur à Saint-Cloud.

La fermeté et la résolution de rEmpereur croissaient en raison des dangers de la situation critique dans laquelle il se trouvait placé. A Doubrovna une singulière alarme se répandit autour de son bivouac.

MEMOIRES DU BAROS DE MÉ-NEVAL 93

L'aurore commençait à paraître, quand un grand tumulte vint agiter le camp. Au premier bruit je me hâtai de m'habiller et de courir à la maison où l'Empereur avait couché et auprès de laquelle j'étais loo;é. Je rencontrai en chemin le comte Daru, fort inquiet comme moi, et qui s'y rendait aussi. ]^ous trouvâmes Napoléon à demi habillé sur le seuil de la porte, ordonnant qu'on allât chasser les cosaques qui, sans doute, causaient cette échaufTourée. Mais ce n'était pas une surprise de l'ennemi qui semait cette confusion, c'étaient de grands cris qui appelaient quelqu'un du nom ^'Ozanne. Ce nom, répété de bivouac en bivouac, avait fait croire qu'on criait « aux armes I * Une alerte semblable pouvait amener d'un jour à l'autre un danger sérieux dans le désordre inséparable de la désorganisation des corps, et attendu le peu de soin avec lequel on se gardait ^ ]\apoléon parcourut le camp, recommandant à sa garde et aux troupes devant lesquelles il passa de redoubler de vigilance, et de se charger elles-mêmes de veiller au maintien dune surveillance et d'une discipline devenues plus que jamais indispensables.

Celte circonstance, le souvenir de l'alerte de Gorodnia et des dangers pareils auxquels il se voyait exposé, les soucis que lui donnait alors l'ignorance où il était du sort du maréchal ÎNey, dont on n'avait aucune nouvelle, inspirèrent à l'Empereur de sérieuses et

* Déjà !

9i MÉMOIRES DU BARON DE MENEVAL

tristes réflexions. En 1803, après Austerlitz, le respect d'un maréchal de France pour une parole royale, peu scrupuleusement donnée, avait préservé l'empereur Alexandre du malheur de tomber entre les mains d'un détachement de l'armée française, — mais Napoléon avait vu que ce prince n'avait conservé aucun souvenir bienveillant de l'approbation tacite que lui Napoléon avait donnée, dans cette circonstance, à la conduite du maréchal Davout. L'Empereur savait le Czar aujourd'hui dominé par l'influence, plus qu'hostile, d'ennemis de la rage desquels il y avait de sa part tout à appréhender. Napoléon ne put supporter l'idée de servir d'ornement, en cas de malheur, au triomphe de ces implacables adversaires. Il demanda en conséquence à son médecin ordinaire, le docteur Yvan, une dose de poison renfermé dans un sachet qu'il pût porter sur la poitrine, et qui le dérobât à l'humiliation de tomber vivant au pouvoir des cosaques et de rester exposé aux outrages de ces barbares.

A Orcha, l'armée trouva quelques vivres, quarante pièces de canon et deux équipages de pont. On sacrifia* les deux lourds équipages de pont, qui seraient demeurés embourbés dans les chemins défoncés, afin de réserver le peu de chevaux qui restaient pour les attelages do l'artillerie. Pour ne laisser — autant que possible — rien à l'ennemi dont il piit faire trophée,

' Ce sacrifice devait deveaii- plus lard bien fatal à l'issue de notre retraite.

Napoléou fît brûler presque toutes les voitures, ses bagages et ses papiers secrets contenus dans son portefeuille dont j'étais dépositaire, et duquel je tirais la dénomination de « secrétaire du Portefeuille », titre dont l'Empereur m'avait investi.

La cavalerie étant entièrement démontée, il se forma spontanément un escadron de cinq ou six cents hommes, composé des officiers auxquels il restait un cheval, pour veiller sur la personne de Napoléon. Les officiers y étaient soldats, les colonels sous-officiers et les généraux officiers. Cet escadron prit plus tard le nom de bataillon sacré ^ parce que ceux qui le composaient perdirent successivement leurs chevaux; il était commandé par le général Grouchy sous les ordres du roi de Naples.

D'Orcha, l'Empereur, après avoir pris de minutieux renseignements sur la meilleure roule à suivre, se décida à marcher rapidement sur Borisow, espérant arriver sur la Bérésina avant l'ennemi qui manœuvrait pour nous fermer la route de Vilna. L'amiral Tchitchakow, commandant l'armée de Moldavie, auquel une convention de neutralité conclue avec les Russes par le général autrichien prince Schwarzenberg laissait toute hberté d'action, s'était porté sur cette rivière. Il l'avait d'abord passée, puis, repoussé par le maréchal Oudinot, il l'avait repassée en même temps qu'il en détruisait le pont. Napoléon et les troupes françaises se trouvèrent alors dans la situation la plus périlleuse. L'Empereur avait avec lui moins de quarante

mille hommes, y compris les corps de Bellune et de Reggio, cernés par plus de cent mille Russes, pourvus de tout, combattant sur leur sol, et enhardis par nos désastres, tandis que la moitié de nos forces étaient exténuées par le froid et par d'horribles fatigues, nos soldats se trouvant de plus moralement abattus par tant de revers et par l'éloignement de la patrie. L'imminence du danger, loin d'affaiblir rénerffie de Napoléon, retrempa toute la vaillance de son âme vigoureuse et de son infatigable génie. Parvenu à donner le change à l'ennemi par des démonstrations simulées, il réussit à opérer le passage de la Bérésina au-dessus de Borisow. L'adoucissement de la température, qui, en toute autre circonstance, aurait été pour nos soldats un bienfait, nous préparait au contraire de nouveaux malheurs ; car la glace compacte nous eût servi de pont, tandis que le dégel ayant rompu cette glace la Bérésina charriait de nombreux glaçons. Pour construire des ponts de chevalets, il fallut que les braves sapeurs et les pontonniers, commandés par le général Eblé, plongeassent souvent jusqu'aux épaules dans les eaux glacées, gênés dans leurs mouvements et blessés parfois par les glaçons que le courant entraînait. Malgré tant de souffrances et d'obstacles, ces braves gens construisirent rapidement, et avec un dévoiiment admirable, plusieurs ponts sur lesquels les débris de notre malheureuse armée traversèrent successivement le fleuve dans un ordre que l'Empereur avait établi, et qu'il surveillait en per-

sonne. Il se produisit plusieurs fois des ruptures dans les ponts, ce qui agg^rava les fatigues des courageux pontonniers, qui se virent dans la nécessité de réparer le dommage et de recommencer leurs pénibles travaux. Malgré les excitations et les ordres réitérés que Napoléon transmettait sur l'autre rive pour la faire évacuer, il y restait encore des milliers de traînards et de non-combattants qui ne pouvaient se décider à abandonner leurs innombrables véhicules de tout genre et leurs bagages. Ils ne s'y déterminèrent qu'au moment où le canon ennemi vint porter l'épouvante et la mort au sein de cette foule éperdue. Alors la confusion devint inexprimable et horrible, et la rupture des ponts^ qui s'abîmèrent sous le poids de ces malheureux, laissa au pouvoir des Russes tout ce qui n'avait pas encore pu traverser cette fatale rivière. Ce serait une tâche au-dessus de nos forces que de décrire les malheurs de cette journée si déplorable d'un côté et cependant si glorieuse en même temps pour la valeur de notre armée. C'est au milieu des grandes crises que se révèle le caractère du soldat français ; il ne se montra jamais plus grand que dans cette catastrophe, rivalisant d'héroïsme avec ses chefs. La présence d'esprit et l'activité surhumaine de Napoléon qui se multipliait, qui concevait tout, qui avait l'œil à tout, est la meilleure réponse que l'on puisse donner à ceux dont les imputations tendent à le représenter comme atteint, dans cette mémorable circonstance, d'une prostration physique et morale absolue.

98 MEMOIRES DU BARON DE Mli.NEVAL

Jamais au contraire il tie montra plus de force d'âme et ne déploya plus de génie que dans ces terribles moments. Tel on le retrouvera au milieu des graves événements des campagnes de Saxe et de France.

Il faut également rendre au maréchal Ney toute la justice que méritent sa bravoure et son inébranlable fermeté. Ce maréchal a été le héros de la retraite. Ce que le dévouement et la présence d'esprit au milieu du danger, ce que l'habitude de la guerre et le courage peuvent produire de merveilles fut réalisé par cet intrépide guerrier, qu'on vit tour à tour général et soldat. Comment le souvenir de son héroïque conduite, les mille couronnes civiques et les nombreux lauriers qui ombrageaient son front ne l'ont-ils pas préservé de la foudre?...

Il n'était plus possible de maintenir une ombre de discipline ; chacun, abandonné à lui-même, chercha à gagner Yilna. Enfin, arrivé à Molodetchno, l'Empereur y trouva une grande quantité de dépêches apportées par les estafettes, qui n'avaient pu parvenir à le joindre jusque-là. Ces lettres contenaient des détails sur la tentative de Mallet, dont il avait reçu pour la première fois l'avis la veille de son arrivée à Smolensk. La sécurité publique n'avait été troublée jusqu'alors à Paris par l'annonce d'aucun désastre : mais l'éloignement de l'armée et de son chef, la barbarie des moyens de défense des Russes et l'incendie de Moscou entretenaient en France une vague inquié-

MÉMOIRES DU BARON DE MEiSEVAL 99

tude. Tout à coup éclata la téméraire entreprise de Mallet, dont l'audace jeta Paris et les autorités dans la stupeur. Il résulta du décousu des mesures prises pour s'y opposer une incertitude qui aurait pu devenir funeste, si les agents du complot s'étaient euxmêmes mieux entendu. L'Impératrice était fort tranquille avec son fils à Saint-Cloud, lorsque l'apparition d'un détachement de la garde, envoyé par le Ministre de la guerre, et qui entra dans la cour du château assez précipitamment, vint effrayer Marie- Louise sur la sûreté de son fils et sur la sienne. Elle courut aussitôt en peignoir et les cheveux épars sur le balcon donnant sur la cour, et là elle reçut le premier avis d'un attentat si inattendu pour elle ; mais sa consternation ne fut pas de longue durée. Bientôt, revenue de son premier trouble, elle songeait à des moyens de défense, lorsqu'un exprès vint lui annoncer l'arrestation des coupables. Mais ce qui produisit une profonde impression, en France et en Europe, ce fut l'audace avec laquelle un homme obscur, sans argent, ni crédit, seul et sans complices, s'était élancé d'une prison pour tenter un coup de main qui avait été sur le point de réussir. Ce fut aussi la facilité avec laquelle il était parvenu à persuader aux troupes que l'Empereur était mort, et que, par conséquent, l'Empire avait pris fin, la soumission passive de l'autorité municipale à ses injonctions, et enfin l'oubli dans lequel avaient été laissés le roi de Rome et sa mère.

Le projet de profiter de l'absence de Napoléon, lorsqu'il se trouverait engagé dans une expédition lointaine, dans le but de renverser l'Empire, était une idée fixe qui avait germé depuis longtemps dans la tète de Mallet, ce conspirateur monomane. En 1806, après la bataille d'Eylau, et en 1809 après celle d'Essling, Mallet, comptant sur les embarras sérieux qui retiendraient Napoléon éloigné de la France, avait tenté de mettre en jeu les mêmes moyens de bouleversement. Les premiers indices accusaient sa participation dans ces intrigues révolutionnaires ; mais les pièces de conviction ayant fait défaut pour établir judiciairement sa culpabilité, Mallet ne passa pas en jugement; un décret ordonna seulement sa détention dans une prison d'Etat. En 1809, la police reçut l'avis que Mallet avait organisé dans la prison de la Force un plan d'insurrection qui devait éclater un dimanche, jour fixé pour la célébration d'un Te Deum à Notre-Dame en l'honneur de l'entrée des Français à Vienne. L'indulgence dont on usa à son égard l'ayant enhardi, Mallet crut que les malheurs de la retraite de Moscou lui offraient enfin l'occasion de réaliser le dessein dont il poursuivait l'exécution avec une si constante opiniâtreté.

Comprenant la nécessité de sa présence à Paris, l'Empereur, qui n'avait pas voulu se séparer de l'armée tant que d'imminents périls la menaçaient, se décida alors à partir pour la France. Vêtu d'une pelisse fourrée, présent de l'empereur Alexandre dans

des temps plus heureux, et coiiîé d'un bonnet de peau d'astrakan , Napoléon , pendant la retraite , avait marché le plus souvent à pied, un bâton à la main, donnant le bras au roi de Naples ou à l'un de ses maréchaux, au milieu de ses troupes, escorté par le bataillon sacré. Il n'était monté en voiture ou à cheval que très rarement.

Le S décembre, jour de son arrivée à Smorgoni, l'Empereur réunit les chefs de l'armée, leur annonça son départ, pourvut à tout par des instructions détaillées, et laissa le commandement à son beaufrère Murât, avec le prince de Neufchàlel pour major général. Le 2 décembre il avait fait partir pour Paris le colonel Anatole de Montesquiou, avec la mission de répandre de bonnes nouvelles sur la route, dans les villes comme dans les simples bourgades, afin de rassurer la Pologne, l'Allemagne et la France, qu'avait dû inquiéter l'absence des bulletins de l'armée. Napoléon se fit précéder par le 29° bulletin, dans lequel il ne déguisait rien de nos désastres, et partit le S décembre dans un traîneau avec le duc de Yicence, sans autre suite que son mamelouck Roustan et un piqueur. Le comte Wonsovich, placé sur le devant du traîneau, lui servait d'interprète. Napoléon se dirigea sur Varsovie oii il recueillit de nouveaux sujets de mécontentement contre l'abbé de Pradt et de là se rendit à Dresde, ou il vit son ministre Serra et le roi de Saxe . Il reprit sa route par Erfurth et Mayence, s'arrêtant à Erfurth pour expédier des lettres à ses

envoyés auprès des princes de la Confédération du Rhin, et des ordres aux commandants de nos forces militaires en Allemagne. Il se rendit ensuite de Mayence à Paris sans s'arrêter davantage en chemin. L'Empereur arriva le 18 fort tard aux Tuileries ; l'Impératrice triste et souffrante venait de se mettre au lit, car Napoléon ne l'avait pas prévenue de son arrivée. Inquiète des bruits qu'elle entendait dans le salon qui précédait sa chambre à coucher, Marie-Louise se levait pour en savoir la cause, quand elle vit entrer l'Empereur qui se précipita vers elle et la serra dans ses bras. Le bruit extérieur qui avait un peu effrayé l'Impératrice provenait d'un débat suscité par deux hommes encapuchonnés et enveloppés de manteaux fourrés, discutant avec la dame de service qui couchait dans la pièce voisine de la chambre de l'Ipipératrice. Cette dame défendait l'entrée de l'appartement, comme c'était son devoir, quand l'un de ces hommes en écartant son manteau découvrit l'Empereur à ses yeux stupéfaits.

Napoléon revoyait le sol de la patrie, aussi grand, plus grand peut-être qu'au moment où il l'avait quittée. Plus d'une fois ses manœuvres audacieuses et savantes, l'ascendant de son génie avaient sauvé les restes de l'armée française d'une destruction qui semblait inévitable. L'adversité l'avait trouvé fort et même inébranlable ; elle avait suscité en lui une vigueur d'âme et des qualités que cette rude école

développe dans les natures d'élite. La fortune, en le trahissant, ne l'avait donc pas amoindri ; mais elle avait affaibli le prestige de son invincibilité. L'armée n'avait rien perdu de sa glorieuse renommée. Elle avait déployé dans ces jours néfastes une intrépidité, une constance et des vertus guerrières qui ont étonné le monde. Elle n'avait été vaincue que parles éléments et, si les corps avaient succombé, les cœurs n'avaient point défailli. Les chefs de cette courageuse armée s'étaient montrés dignes d'elle. Assaillie par tous les genres de fléaux, réduite à une poignée de combattants qui avaient à peine la force de porter leurs armes, elle avait encore imposé à l'ennemi. Sans doute il s'est trouvé parmi tant de braves soldats des exceptions assez nombreuses, comme cela doit nécessairement arriver dans toute grande agglomération d'hommes en proie à d'affreuses calamités, car tous les caractères ne sont pas également trempés. Mais pourquoi mentionner de telles exceptions quand la masse a fait preuve de tant de résistance et de bravoure ? Ceux qu'on pourrait désigner comme ayant fait exception à la règle n'avaient, en général, pas besoin de l'épreuve de l'adversité pour laisser voir leurs imperfections, leurs faiblesses ou leurs vices.

Le 29" bulletin , qui avait précédé de trente-six heures le retour de l'Empereur à Paris, avait expliqué le long silence de la grande armée, et jeté une triste

lumière sur les désastres de la retraite. Les esprits étaient frappés par ces sinistres images ; on cherchait dos rapprochements entre l'expédition de Cambyse en Egypte et la retraite de Moscou. Quelques fortes têtes faisaient à Napoléon l'application d'un passage, assez frappant il est vrai, des Considérations su?' les causes de la grandeur et de la décadence des Romains (chapitre xvn), oîi Montesquieu, après avoir parlé des invasions des Barbares en Europe, enhardis qu'ils étaient par l'afTaiblissement de l'Empire de Gharlemagne, ajoute : « Si aujourd'hui un prince faisait en «t Europe les mêmes ravages, les nations repoussées « dans le Nord aux limites de l'Univers y tiendraient « ferme jusqu'au moment qu'elles inonderaient l'Eu- « rope une troisième fois. »

Des victoires chèrement achetées et devenues stériles, des désastres inouïs, la destruction de la plus belle armée qu'ait eue la France , tels étaient les résultats de cette funeste expédition de Russie... Quel vaste champ ouvert aux accusations, aux plaintes et aux regrets de la partie même bienveillante de la nation et de nos alliés les Polonais ! — Bien des gens se sont plu à qualifier les confidences émanées de Napoléon à Sainte-Hélène de fictions ingénieuses et séduisantes, calculées pour abuser les contemporains et la postérité. Qu'il me soit permis d'opposer à ces jugements rigoureux l'extrait suivant des Mémoires de Napoléon ; c'est un résumé qu'on jugera, croyons-nous, aussi sincère qu'exempt de forfan-

terie de ses projets et de sa conduite à cette époque si considérable de son rècne :

« On ne saura jamais bien l'histoire de la cam- « pagne de Russie, parce que les Russes n'écrivent « pas ou écrivent sans respect pour la vérité, et que « les Français se sont pris d'une belle passion pour « déshonorer et décréditer eux-mêmes leur gloire. — « La guerre de Russie devenait une conséquence « nécessaire du système continental le jour où l'em- « pereur Alexandre violait les conventions de Tilsitt « et d'Erfurth ; mais une considération d'une impor- « tance bien plus grande y détermina Napoléon. L'em- « pire français, qu'il avait créé par tant de victoires, « serait infailliblement démembré à sa mort et le « sceptre de l'Europe passerait aux mains d'un Czar, « s'il ne rejetait les Russes au delà du Borysthène (( et ne relevait le trône de Pologne, barrière natu- « relie de l'Empire. En 1812, l'Autriche, la Prusse, (( l'Allemagne, la Suisse, l'Italie marchaient sous les « aigles françaises. Napoléon ne devait-il pas croire « le moment arrivé de consolider l'immense édifice « qu'il avait élevé, mais sur le sommet duquel la « Russie pèserait de tout le poids de sa puissance, « aussi longtemps qu'elle pourrait, à son gré, porter « ses nombreuses armées sur l'Oder? Alexandre « était jeune et plein de force comme son empire ; il « était à présumer qu'il survivrait à Napoléon. Voilà « tout le secret de cette guerre. Aucun sentiment « personnel ne s'y est mêlé, comme l'ont prétendu

« des folliculaires. La campagne de Russie est la « plus glorieuse, la plus difficile et la plus hono- « rable pour les Gaulois, dont l'histoire ancienne « et moderne fasse mention...

« Cette guerre eût dû être la plus populaire des « temps modernes ; c'était celle du bon sens et des « vrais intérêts ; celle du repos et de la sécurité de « tous ; elle était conservatrice, européenne et conti- « nentale. Son succès allait consacrer des combinaic( sons qui eussent fait disparaître les périls du temps, « pour les remplacer par un avenir tranquille, et « l'ambition n'entrait pour rien dans mes vues... « Croirait-on que ce dut être là que j'échouerais et « que je trouverais ma perte ? Jamais je n'avais « mieux fait, jamais je ne méritai davantage. Mais, « comme si l'opinion avait aussi ses épidémies, « voilà qu'en un instant il n'y eut plus qu'un cri, « qu'un sentiment contre moi. On me proclama le « tyran des rois, moi qui avais retrempé leur exis- « tence. Je ne fus plus que le destructeur des droits « des peuples, moi qui avais tout fait et qui allais « tout entreprendre pour eux ! Et les peuples et les « rois, ces ennemis irréconciliables, se sont alliés, « ont conspiré de concert contre moi ! On ne m'a « plus tenu compte de tous les actes de ma vie. Je me « disais bien que l'esprit des peuples me serait revenu (( avec la victoire ; mais je la manquai et je me suis « trouvé accablé. Voilà pourtant les hommes et mon <( histoire I Mais les peuples et les rois et peut-être

« tous les deux ensemble me regretteront et ma « mémoire sera suffisamment vengée de l'injustice « faite à ma personne ! »

Après avoir décrit les grands avantages de la situation de la Russie vis-à-vis de l'Europe, Napoléon ajoute : « On ne peut s'empêcher de frémir à l'idée « d'une telle masse qu'on ne saurait attaquer ni par « les côtés, ni sur les derrières ; qui déborde impu- « nément sur vous, inondant tout si elle triomphe, — « ou se retirant au milieu des glaces, au sein de la « dévastation, de la mort devenues ses réserves, si « elle est défaite, et avec la facilité de reparaître « aussitôt si le cas le requiert. N'est-ce pas la tête « de l'hydre, l'Antée de la fable, dont on ne saurait « venir à bout qu'en le saisissant corps à corps et « en l'étouffant dans ses bras ?... Mais où trouver Ki l'Hercule ? Il n'appartenait qu'à nous d'oser y « prétendre...

« Cependant sont-ce les seuls efforts des Russes « qui m'ont anéanti? Non, c'est une capitale incen- « diée en dépit de ses habitants et par des intrigues « étrangères ; c'est un hiver, une congélation dont « l'apparition subite et l'excès furent une espèce de « phénomène ; ce sont les fausses manœuvres, les « contremarches du corps autrichien, de faux rap- « ports, de sottes intrigues, de la trahison, de la « bêtise, bien des choses enfin qu'on saura peut-être « un jour, et qui pourront atténuer ou justifier la « seule faute grossière en diplomatie et en guerre

« qu'on ait le droit de m'attribuer, celle de m'être « livré à une telle entreprise en laissant sur mes « ailes, devenues bientôt mes derrières, deux cabi- « nets dont je n'étais pas le maître, et deux armées « alliées que le moindre échec devait rendre enne- « mies; et pour tout conclure enfin sur ce point et « même annuler tout ce qui précède par un seul mot, « c'est que cette fameuse guerre, cette audacieuse « entreprise, je ne les avais pas voulues ; je n'avais « pas eu l'envie de me battre. Alexandre ne l'avait pas « davantage; mais, une fois en présence, les circons- « tances nous poussèrent l'un sur l'autre : la fatalité « fit le reste. »

Napoléon a eu raison de dire qu'il ne désirait pas faire la guerre à la Russie en 1812 et qu'il a tenté ce qu'il a pu pour l'éviter ; finir la guerre d'Espagne était son premier besoin. Les conférences, les explications de l'Empereur avec ses ministres et avec les personnes qui connaissaient le mieux l'empire russe témoignaient suffisamment de ses anxiétés. Quand la nécessité indispensable d'une mesure à prendre lui était démontrée, quand il y était fermement résolu et qu'il en assumait la responsabilité tout entière, il jugeait superflu d'établir à cet égard une controverse. Quand il avait au contraire des motifs d'hésiter, il sondait directement ou indirectement l'opinion des personnes compétentes ; il jetait en avant, dans ses entretiens, des propositions souvent paradoxales, provoquait des arguments soit pour s'éclairer et pour

s'affermir dans le parti qui lui paraissait le meilleur, soit pour en modifier ou même pour en abandonner l'exécution. Il pesait ensuite le pour et le contre clans son for intérieur et ne prenait jamais de graves résolutions sans les avoir longtemps et profondément méditées.

Au milieu de ses méditations j'ai entendu plusieurs fois Napoléon caractériser sa position par cette exclamation exhalée dans le silence du cabinet : Varc est trop tendu! Qui avait créé cette situation? Dépendaitil seulement de lui de détendre cet arc ? Je sais tout ce qu'on peut dire sur cette grande question, dont je ne saurais aborder ici la discussion. On a trouvé que la dictature de Napoléon avait duré trop longtemps... l'exclamation que j'ai rapportée plus haut ne prouvet-elle pas que, plus que personne, Napoléon en comprenait le danger ?

La situation dans laquelle la gravité des circonstances plaçait alors la France ne diminua pas le courage de l'Empereur, mais fit paraître toute la vigueur de son âme en donnant un nouvel aliment à son énergique activité. Son premier soin fut de se faire rendre compte de ce qui s'était passé à Paris lors du complot audacieux de Mallet. Napoléon était préoccupé des malheurs de tous genres dont sa propre mort pouvait devenir le signal. Il blâma la précipitation du jugement rendu contre les auteurs de la conspiration et surtout contre ceux qui y avaient été seulement impliqués. Mais, sentant l'impérieuse

m» MÉMOIRES DU BARON DE MENEVAL

nécessité de rappeler les magistrats de l'ordre civil à la rigoureuse observation de tous leurs devoirs, Napoléon prononça, quoique à regret, la destitution du préfet de la Seine, qui avait cédé avec trop de facilité aux déclarations et aux injonctions de Mallet.

L'Empereur reçut en audience solennelle les principaux corps de l'Etat. Le Sénat, encouragé dans l'expression d'un vœu auquel Napoléon ne répondit pas explicitement, parla de la convenance de faire couronner le roi de Rome. Il y eut même des dispositions projetées pour l'éventualité du couronnement de l'Impératrice et de son fils ; mais il y avait des choses plus urg'entes à faire, et pour le moment le projet en question n'eut pas de suites.

L'ancien roi Louis de Hollande, qui vivait à Gratz dans une profonde retraite, à la nouvelle des désastres essuyés par l'armée française dans la campagne de Russie, et apprenant le retour de l'Empereur à Paris, lui écrivit pour lui demander de retourner en Hollande. Le roi Louis jugeait que le moment était favorable pour rétablir la dynastie française dans les Pays-Bas et que Napoléon ne devait pas hésiter à le replacer sur un trône qui allait devenir la proie des alliés. Napoléon répondit à la lettre de son frère en l'engageant à venir à Paris où il trouverait non un frère offensé, mais un père qui l'avait élevé. Il lui déclarait de plus que la Hollande était devenue française et que Louis, ayant abdiqué luimême sa couronne, ne pouvait plus songer y la re-

prendre. L'ex-roi de Hollande tenta plus tard encore, dans le même but, une démarche infructueuse auprès du cong-rès de Prague. Il quitta à cette époque les Etats autrichiens et se retira en Suisse pour être plus à portée de suivre les événements.

La réorganisation de l'armée devenait la première préoccupation de l'Empereur, et il travailla sans relâche à en réparer les pertes. Il trouva dans le pays une bonne volonté et une ardeur qui secondèrent puissamment ses efforts dans l'accomplissement de cette grande tâche. La France ancienne et nouvelle, l'Italie paraissaient s'être retrempées dans la terrible épreuve des calamités de la dernière campagne; ainsi, après la bataille de Cannes, le sénat de Rome s'était porté à la rencontre de Varron pour le remercier de ne pas avoir désespéré du salut de la république. La ville de Paris, toutes les provinces de l'Empire s'empressèrent d'aller au-devant de tous les genres de sacrifices, convaincues que Napoléon était plus que jamais nécessaire à la France et qu'on n'avait rien perdu puisqu'il nous restait armé de toute son énergie. Les discours qu'on lui adressa, les lettres qu'on lui écrivit, les adresses qu'on lui présenta étaient des témoignages de l'expression sincère et non commandée des sentiments du pays. Le personnel et le matériel de l'artillerie, comme ceux des autres administrations militaires, furent réorganisés et complétés ; bientôt enfin l'armée française se trouva en mesure de se présenter de nouveau sur le champ de bataille,

aussi nombreuse qu'avant nos désastres. Trois mois avaient suffi pour atteindre ces résultats prodigieux. Les jeunes soldats qui, en grande partie, avaient servi à reformer Tarmée, étaient aussi braves et aussi redoutables à l'ennemi que nos vétérans dans un jour de combat. Malheureusement ils n'étaient pas comme ceux-ci endurcis aux fatigues, ni habitués aux grandes marches comme leurs anciens; on sait que Napoléon avait coutume de dire que c'était surtout avec les jambes de ses soldats qu'il faisait la guerre.

Voulant lier au sort de l'Empire les jeunes gens des anciennes familles que l'oisiveté et le mécontentement avaient jetés dans les rangs des adversaires du régime impérial, Napoléon créa plusieurs régiments de gardes d'honneur dont les soldats avaient la perspective de devenir officiers après un an de service. Son but, en évitant de laisser derrière lui des éléments de trouble, était en même temps d'augmenter sa cavalerie. La création des régiments de gardes d'honneur obtint le succès désiré par l'Empereur, et ce corps nouveau fournit à l'armée dix mille excellents cavaliers, dont l'éducation était ou déjà faite ou facile à parfaire. L'esprit de corps et le goût naturel aux Français pour le mélier des armes réveillèrent promptement, chez ces jeunes gens, l'amour de la patrie et de son drapeau. Au début cependant, un esprit de résistance et d'insubordination se manifesta assez naturellement chez ces recrues forcées, surtout dans le premier régiment réuni à Tours sous le

MEMOIRES DU BARON DE MEiNEVAL 113

commandement du général Philippe Ség-ur. Il s'était formé dans ce régiment, composé de jeunes gens de la Bretagne et de la Vendée, une espèce d'association dont le but était l'enlèvement de l'Empereur; pour atteindre ce résultat, l'association comptait sur des chances qui pourraient survenir et rapprocher le régiment de la personne du souverain. Louis delaRochejaquelein s'était mis, dans ce but, en communication avec les principaux membres de l'association, notamment avec un jeune Charette, parent du général vendéen de ce nom. La police, informée de ces intrigues, fît arrêter et conduire à Paris quelquesuns des meneurs les plus exaltés. Le régiment s'émut de leur absence prolongée, et une députation vint demander au colonel ce qu'on avait fait de leurs camarades, exigeant impérieusement leur mise en liberté. Sur le refus fermement énoncé du colonel, l'un des gardes d'honneur, nommé des Nétumières, lui tira à bout portant un coup de pistolet qui ne fît que lui effleurer la figure et dont la balle alla se loger dans le collet de son habit, sans toutefois le blesser. Cette effervescence n'eut pas d'autres suites. On se contenta d'arrêter et d'enfermer à Sainte-Pélagie M. des Nétumières avec quelques autres jeunes gens compromis, envers lesquels on usa d'indulgence. En 1814, la Restauration les trouva en prison et leur rendit la liberté.

L'Empereur avait reçu de l'armée de Russie les

nouvelles les plus affligeantes. Après son départ de Smorgoni, l'armée avait continué sa marche sur Yilna sous le commandement du roi de Naples. L'éloignement de Napoléon, dont la présence relevait le moral de tous, la laissa exposée à de nouveaux désastres. L'intensité du froid qui s'éleva à trente degrés acheva de la désorganiser, et la route de Smorgoni à Yilna se trouva couverte de ses débris. La prévoyance de Napoléon avait amassé , dans Yilna , d'immenses magasins de toute espèce, ainsi que des provisions tirées de Kœnigsberg et des places de la Lithuanie ; mais il devint impossible de mettre de l'ordre dans les distributions. Les bandes affamées se ruèrent sur les magasins et les mirent au pillage, en sorte que ces immenses ressources, qui auraient ravitaillé et approvisionné une armée de trois cent mille hommes, furent gaspillées et perdues. On quitta Vilna dans une horrible confusion. A une lieue de cette ville une colline, qui n'était qu'une rampe de glace, opposa un obstacle insurmontable au passage des chevaux et des voitures qu'il fallut abandonner au bas de cette côte. Le trésor de l'armée fut distribué entre les soldats de la garde, qui rapportèrent fidèlement le dépôt qui leur avait été confié. Enfin les débris de cette malheureuse et héroïque armée arrivèrent à Kowno, après six semaines de désastres et de malheurs sans exemple. Ils repassèrent le Niémen qu'une armée belle, nombreuse et brillante avait traversé six mois auparavant. Réduite au quart de son effectif cette

armée rentrait éprouvée par tous les genres d'infortune ; mais, bien que vaincue par l'atroce rigueur des éléments, ses sentiments d'honneur et de fidélité étaient restés inébranlables. Le maréchal Ney, héros de cette retraite, à la tète d'une faible arrière -garde, armé d'un fusil comme un simple soldat, força le passage du pont de Kowno et quitta le dernier cette terre inhospitalière.

C'est une triste consolation de penser que cette campagne n'avait pas été moins désastreuse pour les Russes que pour nous. Leur armée avait été décimée pendant notre retraite par les maladies, les fièvres et parla rigueur du froid, dont les troupes russes avaient souffert autant que l'armée française. Au dire du général sir Robert Wilson, commissaire anglais près du chef de l'armée russe, plus de deux cent mille hommes de troupes réglées y ont péri. La seconde capitale de l'Empire russe avait été consumée avec d'immenses richesses, et plusieurs provinces dévastées par les propres mains des Russes pour faire le désert autour de nous.

Pendant que se déroulaient tant de tristes événements, le corps auxiliaire prussien, commandé par le général Yorck, se séparait du corps d'armée de Macdonald et traitait avec nos ennemis. Désavoué d'abord par le roi de Prusse, Yorck se vit, deux mois après, récompensé par le même prince, qui signait à Breslau un traité d'alliance avec l'empereur de Russie. Le prince Schwarzenberg, commandant le corps autri-

chien, après avoir laissé le champ libre aux corps russes qui venaient nous couper le passage de la Bérésina, évacuait le territoire russe et rentrait en Gallicie, en vertu d'une convention passée avec les généraux de l'empereur Alexandre ' 1

Le Moniteur du 27 janvier 1813 apprit en ces termes le départ du roi de Naples pour ses Etats : « Le roi « de Naples, étant indisposé, a quitté le commande- « ment de l'armée, qu'il a remis entre les mains du « vice-roi. Ce dernier a plus l'habitude des grandes « administrations; il a la confiance de l'Empereur. »

Du côté de l'Espagne l'état des affaires n'était guère meilleur. Le roi Joseph avait fait des ouvertures aux -Cortès réunies dans la ville de Léon, où les députés s'occupaient à jeter les bases de leur constitution. Les succès de l'armée française d'Aragon et de Catalogne avaient donné quelque poids à la proposition faite par le roi de reconnaître les articles fondamentaux de cette constitution. Mais sur ces entrefaites, la perte de la bataille de Salamanque, livrée par le maréchal Marmont sans attendre les renforts que le roi lui amenait et l'occupation de Madrid par le général anglais, conséquence de ce grave échec, modifièrent encore une fois les dispositions plus conciliantes des .Espagnols. L'évacuation de la Galice et de l'i^ndalou-

^ Il ne faut pas oublier que c'est Napoléon qui avait sollicité et obtenu de l'empereur d'Autriche le grade de feld-maréchal en faveur du prince Schwarzenberg.

sie, à laquelle le maréchal Soult se résigna sur des ordres itératifs, le ramena sur Madrid que le général anglais s'empressa de quitter pour n'être pas enveloppé. Après avoir assiégé infructueusement pendant trente-cinq jours Burgos, que défendit vaillamment le général Dubreton, l'armée anglaise se retira sur Salamanque poursuivie par l'armée de Portugal qui lui fit éprouver des pertes sensibles. La réunion des armées françaises surlaTormès, dont le roi remit le commandement au maréchal Soult, lui donnait l'espoir de venger la défaite de Salamanque. Mais des pluies torrentielles, qui rendaient les chemins impraticahles, retardèrent les mouvements de nos troupes et donnèrent au général anglais le temps de décamper. Le roi était entré dans Madrid où il espérait pouvoir se maintenir. Malgré les nombreux détachements que Napoléon avait retirés des armées françaises d'Espagne, elles se montaient encore à 90,000 hommes dans la partie centrale et occidentale de la péninsule et à une quarantaine de mille hommes en Aragon et en Catalogne, ayant à leur tête le maréchal Suchet.

Un des premiers objets de la sollicitude de l'Empereur fut de chercher à mettre un terme à ses démêlés avec la cour pontificale. Le 19 janvier 1813, il emmena l'Impératrice à Grosbois où le prince de Wagram donna une grande chasse en l'honneur de Leurs Majestés. Mais, au lieu de revenir à Paris, Napoléon alla coucher à Fontainebleau où il n'était pas attendu ; l'Impératrice vint l'y rejoindre le lende-

main. Plusieurs cardinaux, archevêques et évoques italiens et français, réunis auprès du pape dans cette résidence, s'y occupaient de négocier un arrangement qui terminât les contestations existant depuis plusieurs années entre le Saint-Siège et la cour des Tuileries. Napoléon, impatienté de la lenteur de ces négociations, et confiant dans l'influence qu'il savait avoir sur le pape Pie YII, voulut profiter de cet avantage en traitant lui-même avec le Saint-Père sans intermédiaire. L'Empereur eut en conséquence avec Sa Sainteté plusieurs conférences particulières, à la suite desquelles un nouveau Concordat fut signé, dans Tappartement de l'Impératrice, par le Pape et l'Empereur en présence de leurs conseillers et de la cour. L'impératrice Marie-Louise prit une grande part à cette réconciliation. Elle avait été rendre visite au Souverain Pontife dès son arrivée à Fontainebleau ; elle y retourna, de son propre mouvement, après la signature de ce concordat, pour offrir au Saint-Père ses félicitations. Le Pape, véritable apôtre plein de douceur et de charité, aimait malgré tout Napoléon, qui, de son côté, avait pour lui de l'estime et même du penchant. Il est à peu près certain qu'ils se seraient entendus, si les conseillers romains du Pape ne lui eussent mis sans cesse devant les yeux, pour l'arrêter, l'anathème dont il serait frappé au cas oii il abandonnerait les droits de l'Eglise et en sacrifierait la moindre parcelle. Le concordat de Fontainebleau était destiné à tarir la source de toutes les

querelles religieuses. La solulion de deux questions fort importantes y avait été obtenue : 1° l'établissement du Pape à Avignon, devenu le siège de la chrétienté; 2° la fixation d'un délai de six mois, passé lequel les bulles d'institution canonique devaient être délivrées aux évêques par le Métropolitain, si ceuxci n'avaient pas reçu, dans le délai précité, la bulle d'institution de la cour pontificale. Le Concordat de 1801 avait gardé à cet égard un silence dont cette dernière s'était prévalu, plus d'une fois, pour laisser sans pasteurs les églises de France, d'Italie et de l'Allemagne. Mais à peine le Pape eut-il été laissé seul qu'il retomba sous l'influence de ses anciens conseillers, rappelés de l'exil par Napoléon, et qui étaient inféodés aux ennemis de la France et initiés à leurs secrets desseins. Ils intéressèrent la conscience du doux et vénérable pontife à revenir sur des concessions qu'il avait faites librement, dans un esprit de concorde et d'apaisement. Le Pape, docile à leurs inspirations, adressa à l'Empereur, deux mois après la signature du nouveau concordat, une lettre dans laquelle il exposait ses scrupules et les raisons qu'il avait de ne pas exécuter les conditions de cet accord. Pour toute réponse, l'Empereur rendit un décret qui en prescrivait la stricte exécution aux archevêques aux évêques et aux chapitres.

Les affaires de l'Allemagne, l'état précaire de notre alliance avec l'Autriche surtout, réclamaient la plus

sérieuse attention de Napoléon. L'Autriche affectait les meilleurs sentiments et n'épargnait pas les protestations ; mais la conduite toujours équivoque du cabinet de Vienne entretenait l'Empereur dans une défiance assurément Lien justifiée. Tout ce qui lui revenait de ce côté Favertissait qu'on parlait à Vienne, dans les milieux politiques, de la dissolution de la confédération du Rhin et de celle du grandduché de Varsovie. On mettait, il est vrai, ces prétentions sur le compte des alliés, mais il perçait dans le ton du langage avec lequel on colportait ces rumeurs une bienveillance qui décelait le désir de voir ces événements se réaliser. Pour éclaircir les doutes qu'il conservait encore, Napoléon jugea devoir remplacer M. Otto, notre ambassadeur à Vienne, par le comte de Narbonne, son aide de camp, que d'anciennes relations avec l'aristocratie viennoise, pendant l'émigration, pouvaient rendre plus apte à pénétrer la pensée intime du cabinet de Vienne. Le nouvel ambassadeur ne tarda pas à obtenir la révélation du dessein qu'avait ce cabinet de proposer une médiation armée, à la faveur de laquelle il se rendrait l'arbitre de la paix. Le nouveau rôle que tendait à s'attribuer l'Autriche changeait notre situation ; car il était évident que la meilleure garantie qu'eût la France contre la mauvaise foi de l'Autriche allait lui manquer. Par le fait qu'elle se déclarerait médiatrice, le contingent fourni à notre armée par cette puissance n'allait plus pouvoir y être conservé ; dès lors

le maintien de l'alliance ne reposait plus que sur des fondements fragiles s'il en fut, et sur dés assurances d'amitié dont le cabinet de Tienne n'était jamais avare, mais dont Napoléon avait bien des motifs de suspecter la sincérité.

En attendant la tournure qu'allaient prendre ces événements, Napoléon s'occupait des besoins de l'administration intérieure. Sans négliger l'achèvement des travaux commencés, il en réduisit seulement les allocations. Il alla visiter des établissements publics et se montra dans les faubourgs, oii l'enthousiasme populaire était excité par sa simplicité et par la familiarité de ses manières. Ces promenades dans Paris révélaient toujours à rEm|)ereur des améliorations utiles, des embellissements et des réformes à accomplir. Il prescrivit notamment des travaux d'édilité pour la distribution des eaux dans les différents quartiers de la ville et l'aug'mentation du nombre des fontaines, pour l'achèvement ou la construction des halles , des abattoirs , des égouts , des ponts, pour l'érection de grands édifices destinés à recevoir les archives de l'Empire, l'Université et ses dépendances, une école des beaux-arts avec ateliers et salles d'exposition, enfin pour l'établissement de quatre grands cimetières aux quatre points cardinaux de Paris. Cet utile emploi des quelques moments que les préoccupations d'une guerre incessante laissaient à Napoléon est un exemple des avantages de tout genre qu'au-

raient retirés les départements des A'oyages qu'il méditait d'y faire, le jour où une paix durable lui en aurait laissé le loisir.

Napoléon se rendit également avec Tlmpéralrice à Thùtel des Invalides, passa en revue ces vieux soldats, s'informa de leurs besoins et voulut goûter des mets qui leur étaient destinés ; il les fit aussi goûter à l'Impératrice. Les Souverains parcoururent la galerie des plans en relief des places et des ports de guerre. L'Empereur y remarqua, entre autres, le plan du port de Brest qui venait d'être achevé et qu'il loua beaucoup.

Au commencement de cette année 1813, l'Empereur avait ouvert en personne la session du corps Législatif par un discours où il parla de ses pertes, de ses espérances et de son désir de la paix avec une grande franchise ; le ministre de l'intérieur avait ensuite donné lecture de l'exposé de la situation de l'Empire pendant les deux années précédentes.

Napoléon s'était également occupé de constituer la Régence dont il avait résolu de confier l'exercice à l'Impératrice. On lui avait proposé de donner à cette princesse une maison particulière à la tête de laquelle eût été placé un « surintendant ». Quelque inconvénient que trouvât l'Empereur à multiplier les charges de cour, cette proposition avait paru lui sourire. Il avait alors jeté les yeux sur M. de Narbonne, dont l'esprit distingué et les manières courtoises lui avaient

MEMOIRES DU BARON DE MEiNEVAL 123

toujours plu, pour lui confier cet emploi. Mais il renonça bientôt à ce projet, et prit cet officier pour aide de camp en attendant le moment où il l'envoya à Vienne. M. de Narbonne justifia la faveur dont il était l'objet de la part de Napoléon, qu'il servit avec une constante fidélité jusqu'à sa mort arrivée en 1813, à Torg-au, où il avait été nommé gouverneur de la place.

Le penchant attribué à Napoléon pour les représentants de l'ancienne noblesse tenait à son système de fusion et à la résolution qu'il avait prise de s'établir solidaire de toutes les illustrations de la France. Cette considération passait avant l'attraction qu'il a pu ressentir pour ces formes polies, ces flatteries délicates, cet esprit fin et souvent orné, ces traditions de ^oût et d'urbanité qui distinguaient, surtout jadis, l'élite de la noblesse de cour. L'ensemble de ces motifs avaient conduit Napoléon, dès son arrivée au pouvoir suprême, à faire des avances aux représentants de ces familles, en se servant de M. de Talleyrandpour cette œuvre d'amalgame et de conciliation qu'il avait entreprise. C'est ainsi qu'il avait placé au Sénat, dès sa formation, les ducs de Choiseul-Praslin et de Luynes.

Plusieurs personnes avaient été proposées pour l'emploi de secrétaire des commandements de l'Lnpératrice Régente, entre autres M. Ferrand, ancien conseiller au Parlement de Paris, le même qui devint ministre de Louis XVIII durant la première restauration, et qui prit intrépidement la responsabilité des

projets de lois les plus propres ù exaspérer les esprits; puis M. Duchesiie de Gillevoisin, autre parlementaire. Ces choix n'ayant pas été agréés, la place de secrétaire des commandements de la Régente était restée vacante. Lorsque l'Empereur se décida à constituer la Régence de l'Impératrice j'étais assez gravement malade, car j'étais revenu exténué des fatigues de la retraite de Moscou. Napoléon, auprès duquel je me trouvais par conséquent dans l'impossibilité de faire mon service, chargea donc le grand maréchal du palais Duroc de m'écrire : que le besoin que j'avais de repos, et le désir qu'il éprouvait de ne pas m'éloigner de lui, l'avaient porté à me mettre « en convalescence », suivant son expression, auprès de l'Impératrice, et qu'en conséquence il m'avait nommé secrétaire des commandements de cette princesse. Il conféra peu de jours après par des lettres patentes le titre et les pouvoirs de Régente à l'Impératrice, qui prêta serment en cette qualité dans un conseil de cabinet convoqué à cet effet à l'Elysée. Le roi Joseph fut reconnu lieutenant général de l'Empereur et le prince archichancelier premier conseiller de la Régence, chargé d'en viser tous les actes. Un ministre d'État, le duc de Cadore, fut nommé secrétaire de la Régence et remplit les fonctions de secrétaire d'Etat pendant l'absence du comte Daru, qui accompagnait l'Empereur hors de nos frontières. — En même temps le maréchal duc de Conégliano était désigné pour remplir les fonctions de colonel-général de la garde,

et le général CatTarelli aide de camp de l'Empereur chargé du commandement des détachements de ladite garde qui restaient à Paris.

Je reçus, en ma nouvelle qualité de secrétaire des commandements de la Régente, par l'intermédiaire du comte Daru, ministre secrétaire d'Etat, les instructions de l'Empereur avec une expédition des lettres patentes qui conféraient à l'impératrice Marie-Louise le titre de Régente, du sénatus-consulte organique de la Régence et du sénatus-consulte portant fixation du douaire de l'Impératrice,

Voici la lettre du comte Daru :

« Monsieur le baron,

« L'Empereur vous ayant nommé secrétaire des commandements de l'Impératrice Régente m'a ordonné de vous communiquer les actes qui peuvent intéresser Sa Majesté et dont il importerait, à ce titre, que vous eussiez connaissance. En conséquence, j'ai l'honneur de vous transmettre des expéditions du sénatus-consulte organique sur la Régence et du sénatus-consulte portant fixation du douaire de l'Impératrice.

« 11 est convenable que vous teniez ces actes à la disposition de l'Impératrice et que vous puissiez les présenter à Sa Majesté toutes les fois qu'Elle désirera en prendre connaissance. S. M. l'Empereur désire également que vous prépariez le protocole du cabinet de l'Impératrice et que vous le présentiez à M. le ministre des relations extérieures qui le soumettra à

Sa Majesté. L'original de ce protocole restera entre vos mains. Il est nécessaire aussi que vous retiriez du ministère des relations extérieures toutes les lettres et communications qui ont pu être adressées à l'Impératrice, et que vous rédigiez désormais les réponses.

« Il est essentiel, monsieur le baron, que vous vous procuriez tout ce qui est relatif aux statuts de la famille impériale et aux actes constitutionnels de FEtat, pour le tenir à la disposition de Sa Majesté l'Impératrice toutes les fois qu'Elle en aura besoin.

« Telles sont, monsieur le baron, les intentions que S. M. l'Empereur m'a chargé de vous transmettre.

(( J'ai l'honneur de vous offrir les assurances de ma haute considération.

« Signé : Daru. »

Quand je fus nommé secrétaire des commandements de laRég-ente, et comme je ne devais l'être que temporairement, je ne touchai pus les appointements attribués à cette place. L'Empereur y pourvut par une allocation de quatre mille francs par mois et fit louer, pour mon usage, une fort belle maison à Saint-Gloud où il voulut que je m'établisse avec ma famille quand l'Impératrice occuperait cette résidence. Il nous donna en même temps à ma femme et à moi nos entrées quotidiennes aux cercles du soir de l'Impératrice. Enfin il me prescrivit de lui écrire tous les jours, ce que je n'ai jamais manqué de faire et sans aucune interruption.

Je pris possession de mes fonctions auprès de l'impéralrice quelques jours avant qu'elle eût été déclarée Régente. J'avais eu de nombreuses occasions d'apprécier la douceur et la bonté de cette princesse ; mes fréquents rapports avec elle m'apprirent à mieux connaître encore ses attachantes qualités. Elle était attentive à rendre le plus doux et le plus agréable possible l'exercice de mes fonctions, ce qui en faisait une véritable sinécure. L'ordre établi pour l'expédition des affaires était si bien réglé que l'intervention de la Régente s'y faisait bien peu sentir. Elle était en réserve pour des circonstances extraordinaires qui, heureusement, ne se présentèrent pas'. Mes plus grandes occupations étaient ma correspondance avec l'Empereur absent, et mon travail au conseil d'Etat où j'avais été mis en service ordinaire.

Après avoir pourvu à tous les objets sur lesquels sa prévoyance était susceptible de s'étendre, objets que nous venons d'énumérer en partie, Napoléon s'était aussitôt mis en mesure de rejoindre son armée. A la veille presque de son départ, le prince Schwarzenberg, annoncé depuis longtemps comme messager de bonnes nouvelles, arriva enfin à Paris. L'Empereur se contenta de l'aboucher avec le duc de Bassano, tant il était lui-même impatient de se trouver sur le théâtre des opérations militaires. Les

' La mort de l'Empereur par exemple.

^28 MEMOmiiS DU BARON DE MENEVAL

Russes avaient passé l'Elbe et occupé Dresde, que le roi de Saxe avait quitté pour se retirer à Prague. La Prusse avait conclu le 27 février, à Kalitch, un traité d'alliance avec la Russie. L'Empereur partit de Saint- Cloud pour Mayence le 15 avril, à quatre heures du matin.

Dans la matinée du même jour, je reçus de l'Impératrice le billet suivant :

« Vous savez sûrement que l'Empereur est parti. « Je me plais à penser que vous en éprouvez aussi c( bien du chagrin. Je vous prierai, si M. Fain n'est « pas parti, de lui dire que je désire bien qu'il me « donne des nouvelles de l'Empereur. Je n'ai pas « trouvé le moment de le lui dire moi-même. Je vous « prierai aussi de m'envoyer la liste des entrées^ a l'Empereur désirant qu'elles soient envoyées dans « la journée. Je vous prie de croire à l'assurance des « sentiments avec lesquels je suis votre très atta- « chée :

« Louise. »

« SaiQt-Cloud, le 15 avril 1813. »

Le premier essai que fit l'Impératrice de son nouveau rôle fut une réception du corps diplomatique, réception qui eut lieu le dimanche suivant. Elle y soutint avec noblesse et affabilité son personnage de Résrente.

Le premier succès de la campagne de 1813, obtenu six jours après l'arrivée de l'Empereur à l'armée, succès très vivement disputé, fut la victoire de Lûtzen, qui ouvrit à l'armée française les portes de Dresde. Le roi de Saxe s'empressa, aussitôt après, de revenir dans sa capitale.

Pendant ce temps, des conférences se suivaient à Paris entre le prince Schwarzenberg et le duc de Jîassano. Elles se bornaient, de la part de l'envoyé autrichien, à un luxe de protestations amicales qui (inissaient par perdre de leur prix à force d'être prodiguées. Dans une de ces conférences un aveu significatif échappa cependant au prince. A l'occasion des obligations qui paraissaient être une conséquence naturelle de l'alliance de fainille, le prince Schwarzenberg avait dit : « La politique a fait le mariage, la politique peut le défaire. » Quoique M. de Bassano eût laissé ignorer ce propos à l'Empereur, la réserve de l'ambassadeur autrichien, qui n'articulait aucune déclaration, faisait assez soupçonner qu'il cachait une arrière-pensée et qu'il cherchait à gagner du temps. A la fin cependant arriva la déclaration de la médiation armée, enveloppée d'un redoublement de protestations amicales et de l'assurance que, si l'Autriche se présentait en armes, c'était dans le but de contraindre les alliés à la paix. Napoléon se décida alors à faire partir le prince Eugène pour l'Italie, où il jugea que sa présence serait plus utile en cas de rupture. Il rappela en même temps d'Espagne le

maréchal Soult, qu'il voulait employer à la grande armée

Pendant que l'Empereur se trouvait à Dresde, le général autrichien Bubna fut envoyé auprès de lui. C'était toujours le môme langage ; mais on laissait entrevoir cependant, après beaucoup de réticences, que la persévérance de l'Autriche dans l'alliance française méritait comme compensation, de la part de la France, une renonciation au protectorat de la confédération du Rhin, la dislocation du grand-duché de Varsovie et la restitution de l'Illyrie à l'Autriche, restitution qui ne devait être l'objet daucune contestation. M. de Bubna proposa en même temps l'ouverture d'un congrès général, déclarant « que la Russie et la Prusse admettent la médiation de l'Autriche, mais qu'il ne peut expliquer quel sera le caractère de cette médiation ».

Napoléon, perdant toute confiance dans les bonnes dispositions afTectées vis-à-vis de lui par l'Autriche, mais dissimulant encore, résolut d'envoyer le duc de Vicence au quartier général russe pour s'entendre avec le Gzar sur les bases d'une pacification générale, préférant traiter avec un ennemi ouvert plutôt qu'avec un allié déloyal. L'empereur Alexandre, déjà lié avec l'Autriche, refusa de recevoir le duc de Yicence.

Sur ces entrefaites, les victoires de Bautzen et de Wlirtschen décidèrent les alliés à proposer un armistice pendant lequel, ajoutaient-ils, la puissance mé-

diatrice exposerait les bases de la paix, la médiation armée étant ainsi dénoncée comme chose jugée. Napoléon consentit encore à cet armistice, ce dont il eut sujet de se repentir plus tard. Mais il espérait « voir plus clair dans son échiquier », selon son expression, et trouver, à la faveur de cet armistice, des moyens de se rapprocher de l'empereur Alexandre et de faire payer à TAutriche le prix de sa mauvaise foi.

Pendant que je remplissais auprès de l'Impératrice les fonctions de secrétaire de ses commandements, cette princesse reçut un jour de l'Empereur la lettre suivante :

« Madame et chère amie, je vous envoie une lettre « ouverte pour le duc d'Otrante; vous enverrez cher- « cher le duc et la lui remettrez vous-même. S'il « a besoin de passeport, vous lui en ferez donner « un, mon intention étant que cette mission reste « secrète; vous pouvez cependant en parler à l'ar- « chichancelier pour qui mon intention est qu'il « n'y ait jamais de secret. Mais vous vous arrang-erez « de manière que pendant le temps que l'archichan- « celier sera chez vous, le duc d'Otrante ait été appelé « et soit arrivé.

Signé : « Napoléon.

« Dresde, le 11 mai 1813.»

Se conformant à l'invitation contenue dans la lettre

]3i MÉMOIRES DU BARON DE MÈNE VAL

qui lui était remise, Fouchc partit pour Dresde. Napoléon jugeait prudent de ne pas laisser ce personnage à Paris, dans les circonstances graves au milieu desquelles la France et l'Empire se trouvaient placés. Le mobile de cette lettre était d'éloigner de Paris Fouché et de l'envoyer en lUyrie remplacer le général Bertrand, dont la présence était plus utile dans les rangs de l'armée.

Par une lettre du même jour l'Empereur chargeait l'Impératrice de faire partir le duc de Bassano également pour Dresde ; mais ces deux lettres avaient été écrites dans des intentions bien différentes !

Puisque j'ai commencé à citer des lettres de Napoléon adressées à Marie-Louise, j'en transcrirai encore deux, dont la première fera connaître, en môme temps que l'ingénuité de l'Impératrice, l'extrême délicatesse de l'Empereur pour tout ce qui touchait aux convenances, et jusqu'à quel point il poussait le scrupule à cet égard :

« Madame et chère amie, j'ai reçu la lettre par « laquelle vous m'avez fait connaître que vous avez « reçu l'archichancelier étant au lit ; mon intention « est que, dans aucune circonstance et sous aucun « prétexte, vous ne receviez qui que ce soit étant au « lit. Cela n'est permis que passé l'âge de trente ans.

Signé : « Napoléon.

« .\ Haynau, le 7 juin 1813. »

Autre lettre de l'Empereur :

« Madame et chère amie, je reçois votre lettre du « 30 mai. Je pense qu'il est inutile que vous alliez à « Notre-Dame pour le Te Deum de la bataille de « Wûrtschen. Il suffit que vous alliez aux Tuileries « et que le Te Deum soit chanté avec pompe dans la « chapelle, à l'heure ordinaire de la Cour, et que le « soir vous ayez grand cercle. Toutefois je suppose « qu'on n'a pas annoncé officiellement que vous irez « à Notre-Dame ; car si le programme avait paru, il « ne faudrait pas de contre-ordre, et il y aurait « moins d'inconvénient à y aller qu'à ne pas y aller.

Signé : « NapoléOiN.

« Liegnilz, le 9 juin 1813. »

Dans une autre de ses lettres à Marie-Louise, Napoléon revient sur le même sujet. Il dit à ITmpératrice qu'elle a bien fait de se rendre au Te Deum chanté pour la bataille de Lûtzen, mais que de pareilles cérémonies ne doivent pas être trop fréquentes et que c'est parce qu'elles sont rares qu'elles sont imposantes. « En général, ajoute-t-il, il con- « vient de chanter le Te Deum le dimanche suivant. « C'est une maladresse que de retarder. Je ne vois " pas pourquoi la Pentecôte pourrait empêcher de « chanter un Te Deum. Quand un événement s'é- « loigne, d'autres surviennent, et cela peut donner

« lieu à toute espèce d'inconvénients. Ayez ce jour- « là à Saint-Gloud un grand spectacle et une grande « Cour. »

Ces lettres arrivèrent au moment où le programme de la cérémonie était publiée dans le Moniteur; aussi l'Impératrice se rendit-elle en grande pompe à Notre- Dame, pour se conformer aux prescriptions qu'elle avait reçues.

Au cours de ces glorieux débuts de la campagne de 1813, l'Empereur et l'armée avaient éprouvé deux pertes sensibles. Dans une reconnaissance eflectuée la veille de la bataille de Lûtzen le duc d'Istrie (Bessières) avait été frappé et tué d'une balle dans la tète. Colonel des guides de Napoléon à l'armée d'Italie, puis commandant de la garde impériale, Bessières avait suivi l'Empereur dans toutes ses campagnes. Sa bravoure, sa grande expérience dans l'arme de la cavalerie l'avaient porté au grade de maréchal, autant que son dévoûment à la personne de Napoléon.

La douleur que la perte du maréchal Bessières causa à l'Empereur, fut portée au comble par celle du duc de Frioul (Duroc) qui, moins heureux que le premier, survécut pendant douze heures à une affreuse blessure, reçue le soir de la bataille de Wùrtschen. Le dernier boulet de l'ennemi était venu le chercher loin du feu, au milieu d'un groupe où il s'entretenait avec le général Kirgener et le maréchal Mortier. Ce boulet ouvrit le ventre au grand mare-

MÉMOIRES DU BARON DE MÉiNEVAL 135

chai, tua le général Kirgener et ne fit qu'effleurer le duc de Trévise. Napoléon assista aux derniers moments du général Duroc. Il alla le voir, après que les postes eurent été placés, dans la maison où on l'avait transporté, et le trouva avec toute sa connaissance. Cette entrevue fut des plus émouvantes ; Napoléon échangea avec le plus regretté de ses officiers quelques paroles dans lesquelles éclatèrent de la part de Duroc les sentiments du plus pur dévoûment, et de la part de l'Empereur de vifs regrets et l'espoir d'une autre vie dans laquelle ils se retrouveraient. Napoléon, en proie à la plus vive émotion, resta pendant plus d'un quart d'heure la tête appuyée sur la main droite de Duroc qu'il serrait. Le profond silence qui régnait pendant cette pénible scène, fut interrompu par la prière qu'adressa Duroc à l'Empereur de s'éloigner d'un si triste spectacle. Et Napoléon, incapable de parler, ne put que lui dire : « Adieu donc, mon ami ! » Puis il se retira, appuyé sur le maréchal Soult et sur le grand écuyer, et alla s'enfermer dans sa tente oii il resta seul pendant toute la nuit pour pleurer son ami, .et pour réfléchir sur les douloureux avertissements que semblait lui donner le génie qui présidait à ses destinées.

Après son retour de Mayence, oîi il vint passer quelques jours auprès de l'Impératrice, Napoléon s'arrêta, pendant une de ses marches, devant la maison du village dans laquelle était mort son grand maréchal. Il fît venir en sa présence le pasteur qu'il

chargea de faire élever un simple monument dans l'intérieur de cette modeste demeure, en souvenir de la perte qu'il y avait faite. Napoléon voulut que le locataire de cette maison en devînt le propriétaire, à la charge d'y conserver le monument, et fit solder sur-le-champ le prix d'acquisition ainsi que la somme destinée à l'érection du mausolée.

On eût dit que Napoléon, si longtemps favorisé par la fortune, portait malheur à tous les siens ; le lendemain de la mort de Duroc, un des aides de camp de l'Empereur, le colonel Bernard, se cassa la jambe en escortant sa voiture.

Après la conclusion d'un armistice signé par des commissaires français, russe et prussien, JM. de Metternich arriva à Dresde. Il eut, le 28 juin, avec Napoléon cette fameuse entrevue dans laquelle, jetant le masque, il exigeait comme prix de la fidélité de l'Autriche à l'alliance française : la cession de l'Illyrie et de la moitié de l'Italie, la renonciation au protectorat de la confédération du Rhin, l'abandon de la Hollande, de l'Espagne, de la médiation suisse et du duché de Varsovie. On connaît la réponse que lui fit l'Empereur, dans un transport de juste indignation dont il ne fut pas le maître devant ces arrogantes sommations : « Ah! Metternich, combien l'Angle- « terre vous a-t-elle donné pour me faire de pareilles « propositions ? » On eut en effet bientôt l'explication de ce langage par la nouvelle de la convention que M. de Stadion, ministre autrichien, avait

signée le 27 juin, veille de celte audience accordée par Napoléon à Metternich , convention aux termes de laquelle les alliés acceptaient l'offre de la médiation du cabinet de Vienne, et réglaient les conditions qui seraient imposées à la France. Ces conditions furent plus implicitement déterminées encore par le traité de Trachemberg, en date du 9 juillet suivant, qui arrêtait le plan des opérations militaires de la campagne et le règlement des subsides fournis par l'Angleterre à la coalition. L'Autriche et la Suède étaient parties contractantes dans ce traité, et réunissaient leurs contingents aux forces russes et prussiennes.

Après les explications qui précèdent, il n'existe plus qu'un médiocre intérêt à rechercher à quelle époque le cabinet autrichien entra en pourparlers avec les cabinets alliés ; plusieurs indices font remonter ces ouvertures au temps où le prince Schwarzenberg fut envoyé à Paris, porteur des protestations d'amitié et de persévérance dans l'alliance de la France. C'était, comme le lecteur Ta vu, au moment du départ de l'empereur Napoléon pour l'armée. Le manque de foi ne saurait être poussé plus loin.

En attendant l'ouverture du congrès qui allait se tenir à Prague et la fin des négociations ayant pour objet la prolongation de l'armistice, Napoléon, qui ne pouvait plus guère douter des intelligences nouées par l'Autriche avec les alliés, partit pour Mayence. Il avait besoin d'y passer quelques jours pour près-

crire plusieurs dispositions, qu'il jugeait nécessaires aux intérêts intérieurs de l'Empire, en prévision de la reprise des hostilités.

Il avait engagé l'Impératrice à venir l'y trouver par une lettre qui lui indiquait les personnes qui devaient l'accompagner ; il m'y désigna nominativement. En même temps qu'il écrivait à l'Impératrice, il adressait une lettre à l'archichancelier sur le même sujet. Enfin il poussait la précaution jusqu'à envoyer l'article à mettre dans le Moniteur pour annoncer ce voyage.

L'Impératrice partit de Saint-Cloud, le 23 juillet, à six heures du matin. Elle coucha à Chàlons et à Metz, y donna audience aux principales autorités, et arriva à Mayence le 25, à trois heures du matin, par un temps affreux. Elle craignait d'y avoir été devancée par l'Empereur, mais il n'arriva le même jour qu'cà six heures du soir. Napoléon était bien portant ; son teint était animé et hàlé par l'air des camps. J'eus un véritable plaisir à revoir l'Empereur, qui fut très bon pour moi. Je lui servis de nouveau de secrétaire, jusqu'à l'arrivée de son cabinet, et il me chargea de plusieurs commissions. J'aimais à me retrouver dans ce train de vie familière et confidentielle; aussi je vis repartir Napoléon avec peine et j'avais le cœur oppressé en prenant congé de lui, car j'étais préoccupé de la conduite suspecte de l'x^utriche et de l'issue douteuse du congrès de Prague.

Quelques ministres appelés de Paris vinrent à

Mayence. Pendant son séjour dans cette ville, l'Empereur vécut fort retiré, très occupé dans son cabinet de sa correspondance militaire et diplomatique, et travaillant alternativement avec ses ministres, surtout avec le ministre des finances, pour des objets d'administration intérieure et aussi en vue de la durée incertaine de la lutte qui allait s'engager. Les princes voisins de la Confédération du Rhin, entre autres le grand-duc et la grande-duchesse de Bade, le prince primat, le prince de Nassau, le grand-duc de Hesse- Darmstadt, profitèrent du séjour de l'Empereur à Mayence pour venir lui faire leur cour. La beauté du temps, qui avait repris toute sa sérénité, engagea l'Impératrice à faire des promenades journalières en calèche; sa cour avait été augmentée par l'arrivée de la princesse de Wagram, venue avec ses deux enfants à Mayence pour voir son mari. La comtesse de Lobau y était impatiemment attendue par le sien, qui se désolait du retard apporté à son voyage, quand elle arriva enfin la veille du jour fixé pour le départ de Napoléon. Pendant son séjour à Mayence, l'Impératrice, désirant faire un cadeau à l'Empereur pour le jour de sa fête qui approchait, chargea Isabey qui prenait alors les eaux de Vichy de faire son portrait et celui de son fils groupés sur une tabatière.

Napoléon quitta Mayence le 1'"^ août à six heures du soir, pour retournera Dresde oii il arriva le 4 à neuf heures du matin. C'est de cette ville que fut daté un

décret qui lui a été reproché comme un acte d'un arbitraire excessif. Lors du voyage que Napoléon avait fait en Hollande, dans l'automne de 1811, il avait appris à Anvers que le maire et les régisseurs de l'octroi étaient accusés de fraudes, occasionnant à la ville une perte de près de deux millions que les concussionnaires s'étaient partagés. l'Empereur avait rendu à Flessingue, le 28 septembre, un décret qui traduisait devant la cour d'assises de Bruxelles les individus prévenus de malversation. Il s'ensuivit un très long procès qui se termina par l'acquittement des coupables, sur la déclaration mensongère d'un jury probablement acquis à l'avance à la cause des malversateurs. Cette sentence ne manqua pas de produire un grand scandale. Napoléon, qui savait par les rapports de ses inspecteurs des finances que le receveur de l'octroi, protégé par le maire et par un chef de division de la préfecture, portait sur de doubles livres les recettes de l'octroi, ne voulut pas permettre qu'une telle fraude restât impunie, et suspendit de sa propre autorité le jugement qui acquittait les fraudeurs. Il chargea en même temps la cour de cassation de désigner un autre tribunal devant lequel la procédure serait recommencée. Cette décision portait atteinte sans doute à l'indépendance du jury, mais, la corruption triomphant, la morale était d'autre part outragée et la conscience du souverain, au nom duquel on rendait la justice, se trouvait chargée d'un jugement sciemment inique. Dans cet état de choses, fallait-il encourager les dila-

pidations par l'impunité ou suppléer par un acte de vigueur à l'insuffisance de la loi? — Le choix de Napoléon ne fut pas douteux; il accepta la responsabilité d'une décision prise pour venger la morale, et qui prouvait sa vigilance pour les intérêts des citoyens au milieu même des soins de la guerre.

A la même époque, le bassin de Cherbourg était terminé, et l'introduclion de la mer dans ce bassin étant un événement important, l'Empereur exprima à l'Impératrice le désir qu'il éprouvait de la voir assister à cette inauguration pour ajouter à sa solennité. Il fut décidé en conséquence que Marie-Louise se rendrait à Cherbourg, après son retour à Paris. Je transcris, ci-après, la lettre que Napoléon écrivit à ce sujet à Farchichancelier, lorsqu'il fut retourné à Dresde. Les lettres rapportées plus haut et celle-ci suffiront pour faire connaître jusqu'où s'étendait la prévoyance de l'Empereur et dans quels minutieux détails il pouvait descendre.

« Mon cousin, je verrai avec plaisir que l'Impéra-

« trice aille à Cherbourg, d'abord pour y jouir du

« beau spectacle de l'introduction de la mer dans le

« bassin, et ensuite pour donner de la solennité à

(' cette opération. Le ministre de la marine pourra

« précéder l'Impératrice à Cherbourg pour [jréparer

« sa réception et les moyens de l'amuser pendant son

« séjour. L'Impératrice partirait le 17 ou le 18, et

142 MÉiMOIRES DU BARON DE MÉNEVAL

« l'opération pourrait avoir lieu le jour de sa fête.

« Les principales autorités du département s'y trou-

« veront, et un spectacle aussi intéressant ne man-

(( quera pas d'attirer un grand concours de curieux.

« — Faites mettre dans les journaux tous les détails

« du voyage de l'Impératrice à Mayence et de son

« retour. — Sur ce, je prie Dieu, etc.

Signé : « Napoléon, « Dresde, le 7 août 1813. »

En quittant Mayence, l'Impératrice retourna à Paris par Aix-la-Chapelle, en suivant les bords du Rhin. Elle partit le 2 août, montée sur un yacht que le prince de Nassau avait mis à sa disposition et dont un officier de la maison de Nassau lui fit les honneurs. Sa suite se composait de la duchesse de Montebcllo, du comte de Beauharnais, chevalier d'honneur, qui était venu la rejoindre à Mayence, de jyjmes ^g Talhouët et de Lauriston, du général Cafîarelli, des chambellans Yaulgrenand et Cornélissen, du j)réfet du palais Gussy et de moi.

Arrivée à Saint-Goar, le premier soin de l'Impératrice fut d'écrire à l'Empereur. Elle continua le lendemain sa route sur le Rhin en s'arrôtant à Coblentz et à Cologne ; là elle quitta le yacht et prit ses voilures. Elle arriva le 5 août à Aix-la-Chapelle, visita la cathédrale, et revint à Saint-Cloud par Liège, Namur, Soissons et Gompiègne. Elle fut reçue dans les villes où elle s'arrêta, par les principales autorités

et ne manqua pas de leur donner audience avant son départ. A notre arrivée à Coblenlz, je trouvai, à ma grande surprise, dans un salon d'attente de la maison destinée à l'habitation de l'Impératrice, la femme de mon collègue Mounier, Son mari, qui était resté à Dresde pendant le voyage de l'Empereur à Mayence, avait profité de cette absence pour venir voir sa femme à Coblentz. M™*" Mounier venait avec le désir d'être présentée à l'Impératrice et je fus charmé de pouvoir lui rendre ce léger service.

M""" de Montesquiou attendait l'Impératrice à sa descente de voiture pour mettre son fils dans ses bras. C'était alors un très bel enfant ; il avait toutes les apparences de la force et de la santé, et son intelligence se développait d'une manière remarquable. La reine de Naples lui avait fait présent d'une petite calèche dans laquelle il se promenait joyeusement dans les jardins du château. Cette voiture était traînée par des moutons qu'avait dressés l'habile écuyer Franconi.

L'ouverture du bassin de Cherbourg, qui devait primitivement avoir lieu le 15 août, jour de la fête de l'Empereur, fut remise au 25, jour de la fête de Marie-Louise, pour laisser à l'Impératrice le temps de se reposer de la fatigue du voyage de Mayence. Elle voulut bien me dispenser de la suivre à Cherbourg ; elle arriva dans cette ville « à moitié morte j( de fatigue et moulue du mauvais chemin qu'elle « avait trouvé depuis Carentan, sutîoquée par la

« poussière et très enrhumée de la poitrine », expressions tirées de ses lettres en date du 2o et du 26 août. Dans une autre lettre que l'Impératrice eut la bonté de m'écrire, elle me disait encore en parlant de cette inauguration : « On a ouvert le bassin hier... « mais le beau moment où l'eau partait avec fracas « est arrivé au moment où tout le monde dînait et « personne ne l'a vu ; et comme jamais un malheur « ne va sans l'autre, j'ai aussi manqué le feu d'arti- « fice.

Un congrès avait été ouvert à Prague pour traiter de la paix ; les dispositions des alliés n'étaient point pacifiques, mais il leur fallait le dissimuler, l'Autriche ayant besoin de temps pour achever ses préparatifs de guerre. En réalité, le congrès de Prague n'a été qu'un leurre. On ne put pas y échanger de pouvoirs ; les plénipotentiaires ne se virent même pas. L'Autriche, qui avait mis son alliance avec la France au prix de l'abandon de l'Illyrie, de la moitié de l'Italie, de la confédération du Rhin, de la Hollande et de l'Espagne, quand Napoléon était avec trois cent mille hommes au cœur de l'Allemagne et n'avait encore rien perdu, était parvenue à ses fins et dominait au congrès comme médiatrice. Dérogeant à ce rôle, et au lieu de tenir la balance égale, elle s'occupait de ses intérêts particuliers tout en plaidant la cause de la coalition. Le congrès, qui devait s'ouvrir le 5 juillet, ne commença que le 29. Les alliés imputaient le retard

qu'éprouvait l'ouverture des négociations à l'arrivée tardive des plénipotentiaires français, dont la réunion à Prague n'eut lieu que le 27. L'un était le duc de Vicence et l'autre le comte de Narbonne. Ce dernier se trouva à Prague en même temps que les plénipotentiaires russe et prussien. Le duc de Vicence, commissaire pour traiter de la prolongation de l'armistice, était retenu à Neumarkt par l'absence réelle ou supposée des pouvoirs des commissaires alliés, ce qui retarda jusqu'au 26 juillet la signature de cette convention. Un autre motif faisait hésiter l'Empereur à laisser partir le duc de Yicence immédiatement pour Prague, c'était le choix blessant — aux yeux de Napoléon — qu'avait fait le cabinet russe de M. d'Anstett, né Français et servant contre la France, pour représenter la Russie. Récusé par un décret impérial comme Français intervenant au nom de l'étranger dans un traité où des intérêts français étaient débattus, le maintien du choix de ce personnage était une injure; mais les alliés, assurés de la coopération de l'Autriche, se croyaient dispensés d'observer visà-vis de nous d'élémentaires ménagements. Le plan général de la campagne avait été définitivement arrêté dans les conférences de Trachenberg, auxquelles l'Autriche et la Suède avaient également pris part. Les envoyés russe et prussien étaient sûrs de leur terrain et savaient parfaitement à quoi s'en tenir sur les dispositions vraies de ces deux puissances. Les véhéments soupçons, la presque certitude que Napoléon

avait conriis de ce qui se tramait contre lui depuis plusieurs mois, lui commandaient la circonspection, et lui conseillaient de chercher à connaître les pièges qu'on A'oulait lui tendre ainsi que la nature et l'imminence des dangers qu'il courait.

L'armistice devait expirer le 10 août. Douze jours, dont une partie se passa en discussions de formes ou relatives aux traditions d'usage observées dans des congrès analogues, pouvaient-ils suffire pour résoudre des questions compliquées par le conflit de tant d'intérêts divers à concilier, et pour arriver à la pacification générale de l'Europe ? Ces intérêts pressants et divers étaient d'ailleurs compliqués surtout par les prétentions, soit ouvertes, soit dissimulées de la puissance médiatrice. D'autres incidents, soulevés par les commissaires russe et prussien appuyés par le médiateur, achevèrent d'absorber en pure perte un temps précieux ; les uns et l'autre ne savaient qu'imaginer pour abréger la durée de ce congrès éphémère. Le médiateur cachait ses desseins perfides sous des apparences bienveillantes pour les négociateurs français ; mais sa partialité flagrante et toute sa conduite dénotaient que l'Autriche n'était intervenue au congrès de Prague que dans le but de nous forcer la main. Enfin, trois jours avant l'expiration de la trêve, un ultimatum fût notifié aux plénipotentiaires français. Or un ultimatum, même prévu, ne peut être accepté sans un dernier examen. Il faut le temps matériellement nécessaire pour se pénétrer de sacri-

fices qui doivent être sans appel ; il faut pouvoir céder avec honneur et sauver sa dignité.

Le surlendemain, 9 août, l'empereur Napoléon fit connaître les cessions auxquelles il consentait; c'étaient celles demandées par les alliés, hors la réserve du port de Trieste, dont la possession intéressait seulement la puissance médiatrice. La France en outre entendait obtenir la garantie de l'intégrité du Danemark ; cette dernière restriction, en faveur d'un allié fidèle, était un acte de loyauté. Le lendemain 10, à minuit, les plénipotentiaires alliés, encouragés par la nouvelle d'échecs essuyés par nos armées en Espagne, et surtout par notre défaite de Yitoria, qui mettait fin à la domination française dans ce pays, sans répondre aux dernières propositions de nos envoyés, se bornèrent à déclarer, par l'organe du médiateur, que leurs pouvoirs avaient expiré. Le reprétant de l'Autriche, en transmettant cette déclaration, ajouta que sa mission était également terminée. En admettant que le terme de la médiation de l'Autriche fût arrivé, toute négociation avec cette puissance ne devait pas, par ce motif, nous être fermée. Le cabinet autrichien avait, il est vrai, prostitué le rôle de médiateur en s'unissant à nos ennemis, malgré et à la faveur de ce titre ; mais nous n'étions pas nominalement en guerre avec l'empereur François. L'Autriche avait à justifier du parti qu'elle prendrait à notre égard : neutralité, alliance ou déclaration de guerre. Elle préféra brusquement arracher le masque

148 MÉMOIRES DU BARON DE MEiNEVAL

transparent dont elle se couvrait depuis longtemps, et déclarer la guerre à la France sans explication préalable. Elle était en mesure ; tous ses arrangements avec la coalition étaient réglés ; son œuvre déloyale était accomplie.

Napoléon attendait la réponse à ses propositions, quand le général Narbonne vint lui apporter la notification de la dissolution du congrès ; un dernier espoir retenait encore le duc de Vicence à Prague. A cette nouvelle cependant Napoléon, donnant son adhésion à tout ce qui lui était demandé, fit partir en courrier le général Bubna pour aller la porter à l'empereur d'Autriche. Il lui fut répondu qu'il était trop tard (de quelques heures !) et qu'il devait s'adresser à l'empereur Alexandre. Ce prince, arrivé le 16 à Brandeitz où se trouvait l'empereur d'Autriche, rejeta toute proposition et poussa le monarque autrichien à courir les chances de la guerre ; en même temps, le manifeste de l'Autriche parut. M. de Bassano, dans une dernière note adressée à M. de Metternich, après lui avoir fait sentir la déloyauté de celte conduite, proposa la réunion d'un congrès oii toutes les puissances petites et grandes seraient représentées, où toutes les questions seraient solennellement posées, où l'on n'exigerait point qu'elles fussent décidées, ni dans une semaine, ni dans un mois, et dans lequel on s'occuperait de concilier tous les intérêts, de compenser les sacrifices et de rendre la paix avantageuse et honorable pour tout le monde. Le ministre autrichien répondit

à cette note d'une manière évasive, et la reprise des hostilités fut fixée au 16 août. Si une paix conclue à Prague eût pu devenir une réalité, elle aurait été sans doute un bienfait, comparée surtout aux rigoureuses conditions imposées depuis à la France ; mais on a pu juger de la sincérité des dispositions de nos ennemis comme de celles de la puissance médiatrice. Dans l'audience que Napoléon avait accordée au ministre Metternich, à Dresde, au mois de juin précédent, il avait reproché à son interlocuteur de s'être laissé gagner par l'Angleterre. Le reproche était imprudent, mais ce n'est pas lui qui a provoqué la défection de l'Autriche. Le seul et véritable motif de cette défection, c'est que la partie était trop intimement liée entre le cabinet de Vienne et les autres cabinets de la coalition, dont l'intérêt commun était de profiter de nos malheurs pour nous accabler. L'Autriche avait depuis longtemps calculé qu'il y avait plus de chances pour elle à s'unir à des amis forts par le nombre, qu'à s'exposer au danger de rester l'auxiliaire bénévole d'un allié isolé. Si, au lieu de recourir à l'astuce et à la mauvaise foi, le cabinet autrichien avait exposé franchement et sans détour ses prétentions qui étaient naturelles dans la position où il se trouvait placé, Napoléon, convaincu de sa sincérité, aurait certainement souscrit à des sacrifices loyalement demandés, sentant bien que des concessions étaient devenues nécessaires de la part de la France. Quand on se reporte au traité conclu un an aupara-

vant entre l'Autriche et la France, traité par lequel les deux puissances se garantissaient mutuellement l'intégrité de leurs territoires, on comprend toute la fragilité des alliances politiques. Les indemnités et les augmentationsde territoires demandées par TAutriche, et que nous promettions de lui accorder, étaient non seulement une compensation des charges de sa coopération dans l'expédition de Russie, mais encore — ne l'oublions pas — « un monument de l'union intime « et durable qui existait entre les deux souverains ! » La malheureuse issue de la guerre de 1812, mettant la France dans l'impossibilité d'exécuter ses promesses, l'Autriche jugea plus sûr d'oublier ses engagements et de nous accabler. Dès le mois de février 1813, elle avait changé de sentiments sans modifier encore son langage. Le cabinet de Vienne a lui-même avoué que les alliés et FAutriche étaient déjà d'accord en principe, avant que cette union fût consacrée par des traités. On se demande alors pourquoi ce luxe de protestations mensongères?... C'est que l'Autriche avait besoin de temps pour préparer sa défection et compléter ses armements. Il est reçu que cette sournoise dérogation du cabinet autrichien à l'esprit qui avait dicté les termes de son alliance avec la France en 1812, et la violation de la foi jurée, doivent trouver leur excuse dans les calculs d'une politique pleine d'habileté... Quoi qu'il en soit, le Gouvernement autrichien était appelé, suivant nous, à jouer un autre rôle, dont les etTets auraient été plus

MÉMOIRES DU BARON DE MÉNEVAL loi

profitables à rAutriche dans l'avenir, et qui aurait été surtout plus honorable pour le caractère du ministre autrichien. Le cabinet de Vienne aurait dû rester fidèle à la politique qui l'avait porté au sacrifice de l'une de ses archiduchesses, s'unir étroitement dès ce moment à la France, et obliger ainsi Napoléon à tenir compte à l'Autriche de cette attitude habile et loyale à la fois. Au lieu de suivre cette ligne de conduite, le gouvernement autrichien, sans concevoir tout d'abord l'idée de renverser Napoléon, ne songea qu'à tirer parti de ses dépouilles, en entrant dans la coalition générale de l'Europe. On a souvent répété que de l'or, jeté par nous dans la balance, l'aurait fait pencher en notre faveur. C'est encore l'opinion de bien des gens qui regardent la corruption comme un élément important de succès. C'était aussi la doctrine de Fouché. L'Empereur lui montrait, pendant le congrès de Prague, une fort belle tabatière enrichie de diamants qu'il destinait à M. de Metternich : « Savez-vous « bien, disait Napoléon, que c'est un cadeau de trente « mille francs? » — « Est-ce avec cela que vous « croyez gagner le ministre d'Autriche? » interrompit Fouché, « ce n'est pas trente mille francs, mais des « millions que vous devriez lui donner. » L'Empereur répondit par un geste de dégoût au cynisme de ce propos, qui s'adressait à l'homme auquel les moyens de corruption ont le plus répugné.

Un fait qui paraît hors de doute, et dont le temps amènera la révélation tout entière, c'est qu'un conseil

secret, présidé par l'empereur d'Autriche, et composé d'un très petit nombre de ses plus intimes conseillers, a été tenu à Vienne avant le départ du ministre Metternich pour Dresde. On cite le nom des personnages qui ont fait partie de ce conseil, dans lequel les raisons qui devaient engager le cabinet autrichien à persévérer dans l'alliance française ou à l'abandonner et à faire cause commune avec les alliés, furent sérieusement débattues. Un ancien ministre, le comte Baldani, connu par l'énergie de son opposition contre la France, fut appelé dans ce conseil. Mis à l'écart au moment du mariage de Marie-Louise, l'inimitié à laquelle ce ministre se vit en butte de la part des journaux français l'avait fait rappeler depuis par l'empereur d'Autriche, dont la confiance en lui s'était accrue par cette circonstance. On peut se former facilement une idée des opinions que soutint ce personnage dans la discussion de cette grave question. Il me suffira de dire que la majorité du conseil émit l'opinion que l'alliance avec la France n'avait pas amené les résultats favorables dont on avait conçu l'espérance; que la fidélité à cette alliance serait stérile, et que l'Autriche trouAcrait au contraire des avantages réels et décisifs à se ranger du côté de la coalition. Le gouvernement autrichien prit en conséquence la résolution de s'entendre avec les alliés et de préparer la rupture avec la France. Muni d'instructions dans ce sens, M. de Metternich partit pour Dresde. On connaît le résultat de la mission de ce

ministre et de son entretien avec Napoléon, entretien dans lequel le premier jeta pour ainsi dire d'une seule pièce les fondements du monument, plus brillant que solide, qu'il prétendait élever en rétablissant la grandeur de l'empire autrichien. Metternich, au surplus, en mettant le maintien de l'alliance de son maître au prix de l'abandon de l'Illyrie, de la moitié de l'Italie, du protectorat de la Confédération du Rhin, de la Hollande et de l'Espagne, était bien sur de révolter le légitime orgueil de Napoléon et d'amener celui-ci à briser les faibles liens qu'il hésitait à rompre encore lui-même entre les deux empires.

Ces artificieuses négociations me conduisent à parler du reproche fait au duc de Bassano d'avoir dissuadé l'Empereur de signer la paix à Prague et dans d'autres circonstances décisives. On ne sait sur quels fondements a été élevée une semblable accusation. Ce serait bien mal connaître Napoléon que de croire qu'il ait pu être accessible à des insinuations et à des influences de son entourage, lorsqu'il s'agissait de prendre des résolutions capitales dont il se regardait comme seul juge, quelle que fût sa confiance dans les lumières de ses conseillers. D'ailleurs cette réflexion ne saurait s'appliquer au duc de Bassano qui était partisan de la paix. Ce ministre tiendra une honorable place parmi les hommes fidèles qui avaient mis au service de l'Empereur leurs facultés et leur dévouement, qui l'aidaient dans la noble tâche de travailler au bien comme à la grandeur du pays, et

dont le zèle ne fut ni servile ni aveugle. Il conservera le mérite d'avoir servi la France, dans la personne de son chef, avec loyauté et discernement, de n'avoir pis démérité de sa confiance, et de lui être resté fidèle dans l'adversité.

L'Empereur avait de nouveau à combattre les armées alliées, augmentées de toutes les forces de l'Autriche, tandis que, sans l'intervention de cette puissance, la paix aurait été faite. La partialité de l'Autriche au congrès de Prague, à laquelle le nom de trahison conviendrait en vérité davantage, le refus d'admettre une libre discussion sur des concessions qui valaient bien la peine d'être débattues, la froide et insultante rupture des négociations, qui ne laissait aucune voie ouverte à la pacification, convainquirent Napoléon qu'il n'avait d'autre alternative que de vaincre ou de mourir, ou d'abdiquer si la nation l'abandonnait. Plus tard Napoléon a abdiqué dans des circonstances où le salut de la France semblait l'exiger; mais dans les conjonctures du moment il n'en était pas de même, et l'Empereur ne se croyait pas libre de livrer aux mains de l'étranger des provinces qui composaient le dépôt de l'intégrité du territoire remis par la nation française à sa garde. De quels applaudissements les contemporains et beaucoup de ses détracteurs eux-mêmes l'aurait salué, quelles bénédictions auraient été réservées à sa mémoire s'il eût réussi !

La fatale nouvelle de la défection de l'Autriche affecta beaucoup l'impératrice Marie-Louise. Elle crai-

gnit qu'il n'en résultât une diminution de l'affection de l'Empereur pour elle ; mais il ne cessa de lui donner des témoignages de sa confiance. Elle chercha, de son côté, à faire passer dans l'esprit de son époux la foi qu'elle avait dans la probité de son père, et s'offrit, avec un sentiment qu'on peut appeler français, à être l'intermédiaire entre eux. Marie-Louise avait alors en effet pris des habitudes françaises telles que dans sa correspondance avec son père, qui était en allemand, elle était souvent obligée de recourir à des expressions françaises, parce qu'elle avait oublié les mots équivalents dans sa langue maternelle.

On sait que, jusqu'au 30 août 1813, l'armée française obtint des succès qui ranimèrent les espérances affaiblies d'abord par l'abandon de l'Autriche. L'Impératrice partagea la satisfaction générale causée dans notre pays par ces bonnes nouvelles. Elle me faisait l'honneur de m'écrire de Cherbourg le 31 août à l'occasion de la victoire de Dresde du 27 :

« Ma santé pourrait être très bonne, si je n'avais un « gros rhume de poitrine qui me fatigue beaucoup ; « je ne ferai rien cependant pour le guérir jusqu'à ce « que je sois revenue à Paris. D'ailleurs les bonnes « nouvelles que j'ai reçues aujourd'hui me feront « beaucoup plus de bien que toutes les drogues pos- « sibles. J'espère que cette grande victoire ramènera « bientôt l'Empereur et avec lui la paix. »

Une autre letlre du 2 septembre que je reçus datée de Rouen, où Marie-Louise s'était arrêtée dans son voyage de retour à Paris, portait ce qui suit :

« Vous devez «tre bien content de tous les détails « de la belle victoire que l'Empereur vient de rem- « porter ; celui qui m'a fait le plus de plaisir est de « savoir qu'il ne s'est pas exposé. Dieu veuille que « cela nous amène la paix ! J'en aurais bien besoin « comme toutes les personnes qui sont dévouées à « l'Empereur, etc. »

La défection de l'Autriche, qui avait ajouté aux forces des alliés deux cent mille hommes, fit présager l'entrée en ligne de nouveaux ennemis, et Napoléon avait dû se mettre en mesure de faire face à cette nouvelle situation. Dès le 16 août il était parti de Dresde, après avoir confié au corps du maréchal Saint-Cyr la défense de ce point central. Se portant de sa personne en Silésie pour reconnaître l'armée prussienne, qu'il battit en plusieurs rencontres, l'Empereur revint ensuite contre la grande armée autrichienne qui venait d'entrer en Saxe. Trompés par le départ de Napoléon, qu'ils croyaient en Silésie, les Autrichiens voulurent profiter de son absence pour s'emparer de Dresde et accabler le corps du maréchal Saint-Cyr. Mais Napoléon, voulant avant tout sauver Dresde, revint rapidement sur la capitale de la Saxe menacée par la grande armée des alliés. Il y arriva

le 26 août au matin, suivi par le corps du maréchal Ney. La ville était déjà cernée par des forces immenses devant lesquelles le faible corps du maréchal Saint-Cyr devait succomber. La présence inopinée de Napoléon ranima la confiance déjà ébranlée dans quelques corps allemands alliés de la France et rassura le roi et sa famille qui se préparaient à fuir ; le peuple le salua comme un libérateur. Les dispositions de l'Empereur furent bientôt prises. Dans la nuit du 26 au 27 août, l'armée austro-russe que commandait le prince Schwarzenberg donna le signal de l'attaque, et une bataille générale et terrible s'engagea. Napoléon eut des officiers tués et blessés à côté de lui ; la lutte ne cessa qu'à neuf heures du soir. Les alliés y perdirent trente mille hommes tués, blessés ou prisonniers, une partie de leur artillerie, et une énorme quantité d'équipages, de traînards, et de convois de blessés. Le général français Moreau, revenu d'Amérique à l'instigation de Bernadotte pour aider l'empereur de Russie de ses conseils, assistait à cette bataille. Atteint d'une blessure mortelle qui nécessitait l'amputation des deux jambes, il expira le lendemain. Telle fut la triste fin d'un Français, couronné d'une brillante auréole militaire, que la mort vint saisir au milieu des rangs ennemis en flagrant délit d'attentat contre sa patrie.

L'empereur de Russie fît inhumer le corps du général Moreau dans l'église catholique de Saint-Pétersbourg. Il adressa à sa veuve une lettre de condoléance,

158 MÉMOIRES DU BAROiN DE MÈNE VAL

lui fit un don de cinq cent mille roubles et la gratifia d'une pension de trente mille roubles. Le czar avait assurément le droit de rendre ces honneurs à la mémoire de Moreau et d'accorder ces faveurs à la famille de ce général, qui voulait bien les accepter. Mais que dire du roi de France Louis XVIII qui, après sa restauration, fit remettre à M""^ Moreau le bâton de maréchal qu'il avait destiné au mari de cette dame, en lui conférant les honneurs et les prérogatives dont jouissaient les femmes ou veuves des maréchaux? de la proposition faite, le 26 avril 1814, au Sénat par un de ses membres et appuyée par quelques-uns de ses collègues, proposition qui avait pour but de déclarer que le général Moreau avait mérité l'estime publique et la reconnaissance de sa patrie? du service religieux commandé le 23 juin de la même année dans l'église de Saint-Paul de Paris, avec l'approbation et aux frais du roi, pour Pichegru, Georges et Moreau, et pour les onze assassins qui ont péri avec Georges? de l'ordonnance royale du 27 février 1816 qui décrète l'érection de statues à Moreau et à Pichegru ? — L'opinion publique s'est soulevée contre une telle interprétation de l'honneur national ; elle n'a point voulu accepter la glorification de crimes commis envers la patrie au profit d'une seule famille. L'anoblissement de la famille de Georges Cadoudal a été toléré ; mais les honneurs publics rendus à des transfuges, qui avaient porté les armes contre la France, étaient le fruit d'une politique néfaste, inju-

rieuse et humiliante pour la grande masse de la nation.

Après la lettre qui inform'ait l'Impératrice du résultat de la grande bataille de Dresde, cette princesse resta pendant huit jours sans nouvelles de l'Empereur. Elle voulut bien m'adresser de grand matin le 11 septembre, de Saint-Gloud, la lettre suivante :

« Je vous envoie une lettre de l'Empereur que j'ai « reçue hier très tard. » (Un moment après que j'eusse quitté l'Impératrice.) « Je pense que vous serez « content de la lire, parce que vous partagiez bien « mon inquiétude. Quand vous en aurez pris connais- « sance, je vous prie de me la renvoyer. »

La glorieuse victoire de Dresde fut chèrement payée par les échecs successifs qui suivirent, par la défaite du duc de Reggio (Oiidinot) à Gross-Beeren, par le désastre essuyé sur la Katzbach par le duc de Tarente (Macdonald) et par la perte de la bataille de Dennewitz oii commandait le maréchal Ney. A Gross- Beeren et à Dennewitz, Bernadotte eut la triste gloire de vaincre des Français commandés par deux de ses vieux compagnons d'armes. L'échec le plus fatal pour nous fut la déroute de Gulm où le général Yandamme, resté avec un corps de trente mille hommes par suite d'un malentendu qui n'a pas été expliqué, perdit la

moitié (le son monde, soixante pièces de canon, et tomba au pouvoir de l'ennemi avec le général Haxo. Indignement traité par un ennemi peu généreux, le général français se vit livrer aux outrages du peuple et des soldats russes et prussiens. Le généi^al Gorbineau eut le- bonheur de se faire jour, avec le corps de cavalerie qu'il commandait et avec douze mille hommes d'infanterie qui le suivirent, et de rejoindre l'armée. La fausse manœuvre du général Vandamme, dont le succès de la campagne devait dépendre, influa puissamment sur la malheureuse issue des événements. Malheureusement Napoléon n'avait pas le don de l'ubiquité, et la fortune se retirait peu à peu de celui qu'elle avait favorisé tant de fois.

L'indisposition subite dont Napoléon fut atteint, après la victoire de Dresde, peut encore paraître un effet de la fatalité. Au moment d'entrer à Pirna, en poursuivant l'ennemi, une indisposition passagère mais violente, occasionnée peut-être par l'abondance de la pluie dont il avait été inondé, surprit inopinément Napoléon, et des vomissements répétés firent craindre qu'il n'eût été empoisonné. Cette grande âme, émanation d'une source divine, céda à cet instant d'affaiblissement de sa terrestre enveloppe, et l'on dut précipitamment ramener à Dresde l'Empereur dans une prostration absolue de ses forces et de ses facultés. L'armée alliée était alors dans une telle confusion qu'au dire des ennemis eux-mêmes, si elle eût été vigoureusement poursuivie, elle était infaillible-

ment détruite. Ce fatal accident la sauva et l'espoir de conquérir la paix s'évanouit !

A partir de cette époque commença la série de nos malheurs, que le désastre des journées de Leipzig vint précipiter, en provoquant les défections successives de la Bavière, du Wiirtemberg et de tous les Etats confédérés du Rhin.

Une autre défection, si je puis me servir de ce terme, et qui dut affecter sensiblement l'Empereur, fut l'esprit de sourde opposition qu'on pouvait observer chez plusieurs généraux de l'armée française. Cette tendance à la rébellion, mal dissimulée, remontait à l'époque de nos désastres pendant la campagne de Russie. Elle prit un caractère de résistance plus accentué quand Napoléon annonça le projet hardi de laisser la route du Rhin ouverte aux alliés, et de manœuvrer sur leurs derrières en menaçant Potsdam et Berlin que les ennemis laissaient à découvert, et en débloquant des forteresses dans lesquelles nous avions laissé des garnisons. Une manœuvre du même genre, qui avait réussi au grand Frédéric dans la guerre de Sept ans, promettait d'heureux résultats. Voyant qu'il serait mal secondé , Napoléon hésita ; d'ailleurs la nouvelle de l'accession de la Bavière à la coalition l'obligea à abandonner ce projet. Les assurances positives de fidélité à l'alliance française, données peu de temps auparavant par le roi et par son ministre à l'Empereur, lui avaient fait espérer que cette défection serait plus tardive. J'ai entendu Napoléon se m 11

plaindre amèrement de cette conduite dans une séance du conseil d'Etat. Le roi de Bavière, prince bien intentionné mais facile, avait été entraîné par la rapidité des événements et par une faction qui avait à sa tête l'ambitieux général Wrède, comblé de bienfaits par l'Empereur ,

Le 27 septembre. Napoléon adressa à l'Impératrice régente la lettre suivante :

« Madame et chère amie, vous irez présider le Sé- « nat, vous y tiendrez le discours suivant. Le minis- « tre de la guerre fera un rapport, et les orateurs a du conseil d'Etat présenteront le sénatus-consulte « pour la levée de la conscription. Vous irez dans « les voitures de parade, avec toute la pompe con- « venable, et comme il est d'usage quand je vais au <( Corps législatif.

Signé : « Napoléon. »

« Dresde le 27 septembre 1813. »

« P. -S. Le discours ayant dû être chifTré, le duc « de Bassano le fera déchiffrer et l'enverra à l'archi- « chancelier qui vous le remettra. »

Ce discours est celui qui a été inséré dans le Moniteur du 8 octobre.

Le sénatus-consulte ordonnait la levée de 280,000 conscrits, dont 120,000 pris sur les années 1814 et

antérieures, et 160,000 sur l'année 18io. Cette anticipation sur la conscription de deux années , qui n'était pas un symptôme rassurant, suggéra à l'Impératrice de tristes réflexions. Elle s'inquiétait de l'avenir. Le rôle qu'elle allait remplir au Sénat l'effrayait aussi par sa nouveauté. Cependant sa jeunesse, et la noblesse en même temps que la modestie de son attitude, produisirent de l'impression sur les sénateurs. M. de Talleyrand disait le soir, en allant au spectacle de la Cour, qu'elle n'avait été ni hardie, ni timide, et qu'elle avait montré de la dignité jointe à beaucoup de tact et de convenance.

Les revers qui avaient suivi la victoire de Dresde, et la défection de la Bavière, ne permettant plus à l'Empereur de manœuvrer à son aise entre l'Elbe et l'Oder, il se décida à prévenir l'ennemi sur Leipzig, où l'armée du prince Schwarzenberg se dirigea également. Le 7 octobre, Napoléon quitta Dresde qui avait été jusque-là le point de départ de ses opérations, laissant dans cette ville le maréchal Saint-Cyr avec un corps de vingt-cinq mille hommes, et des garnisons dans les places de Magdebourg, de Witlenberg et de Torgau. L'Empereur arriva le 15 octobre à Leipzig où le roi et la reine de Saxe le rejoignirent.

Le lendemain de son arrivée, les alliés attaquèrent l'armée française à Wachau. Ils furent battus et perdirent une vingtaine de mille hommes. Poniatowski y gagna le bâton de maréchal. Mais qu'était cette

16i MÉMOIRES DU BARON DE MÉNEVAL

perte, quelque considérable qu'elle puisse paraître, pour un ennemi qui remplaçait sans cesse par des troupes fraîches ses troupes fatiguées et battues ! Le général autrichien Meerfeldt, fait prisonnier dans cette bataille, fut envoyé par Napoléon à l'empereur d'Autriche, avec des propositions pacifiques auxquelles les alliés repondirent par un froid accueil.

Les ennemis renouvelèrent leur attaque le jour suivant. Malgré l'extrême infériorité du nombre, les héroïques efforts de l'armée française soutenaient la lutte avec avantage ; mais l'impossibilité de tourner ou d'entamer une ligne impénétrable, formée par l'accumulation de trois cent mille ennemis réunis et couverts par plus de mille bouches à feu, la défection des Saxons et des Wurtembergeois, firent enfin pencher, en faveur des alliés, la balance dans laquelle la fortune pesait les destinées de la France et de l'Europe.

Tous les écrivains militaires ont enregistré les désastres qui signalèrent cette sanglante journée et celle du lendemain. Je ne puis cependant me défendre de parler, après eux, du honteux incident qui marqua cette journée de deuil (nigro notanda lapillo) : cette désertion à l'ennemi d'un corps d'armée allié, accomplie sur le champ de bataille même, au plus fort du combat, fait inouï dans l'histoire des guerres modernes ! Dans un de ces moments critiques où tout le monde court au danger le plus pressant, les Saxons, feignant de suivre le mouvement général, s'avance-

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rent vers rennemi... mais c'était pour se réunira lui. On vit avec stupeur les rangs d'une armée étrangère, commandée par un Français', s'ouvrir pour recevoir nos infidèles alliés, marchant sous un drapeau souillé par la plus lâche trahison. Faut-il ajouter, hélas! que ce Français menaça de la flétrissure le commandant de l'artillerie saxonne, parce que celui-ci, par un reste de pudeur, hésitait à tourner contre nos troupes les canons qui tiraient un instant auparavant pour leur défense ?...

La lassitude de l'armée et l'épuisement des munitions rendant impossible une nouvelle bataille, l'Empereur se décida à la retraite. Il rentra dans Leipzig pour prendre congé du roi et de la reine de Saxe, qui le prièrent de s'éloigner pour ne point ajouter à tant de malheurs celui de le voir tomber au pouvoir de ses ennemis, en le conjurant de les abandonner à leur triste destinée. Napoléon, ému jusqu'aux larmes, et retenu par sa reconnaissance pour un si grand dévouement, hésitait à se séparer d'eux. Cependant le danger devenant imminent d'être cerné par les forces ennemies, l'Empereur céda aux instances de ses fidèles et vénérables alliés. Il leur dit adieu et les embrassa en leur assurant qu'un jour la France acquitterait la dette contractée envers eux^, quel que fut le sort réservé par la Providence à lui, Napoléon.

■ Bernadotte.

* Prophétie qui s'est réalisée au cons:rès de Vienne.

On connaît les calamités qui accompagnèrent la retraite de l'armée après les journées de Leipzig-, la rupture intempestive du pont de l'Elster, qui amena la prise de plusieurs divisions, et la mort trouvée dans les eaux de ce fleuve par le brave Poniatowski. Les alliés, entrés dans la ville de Leipzig, se saisirent du roi de Saxe, et l'envoyèrent sous escorte, à Berlin, expier le crime de son inviolable fidélité à la France.

Napoléon se replia sur Erfurth avec les débris de l'armée. Le roi de INaples y prit congé de l'Empereur, non sans émotion de part et d'autre ; ils semblaient pressentir qu'ils se disaient un dernier adieu. Les insinuations que les Autrichiens avaient faites, aux avant-postes, au roi Joachim trouvèrent, il faut le dire, plus d'accès auprès de lui qu'auprès du noble roi de Saxe. — La retraite de notre armée s'efTectua relativement d'une assez heureuse façon malgré les nombreux partisans qui harcelèrent nos troupes pendant leur marche. Toutefois, aux approches de Hanau, soixante mille Bavarois et Autrichiens entreprirent de barrer le passage à l'armée française. Le général Wrède les commandait. Dans l'ardeur de son zèle pour la nouvelle cause qu'il avait embrassée la veille, ce général — naguère « si glorieux, disait-il, de testime du premier héros du siècle » et de la dotation de 30 000 francs de rentes qu'il en avait reçue — crut avoir bon marché d'une armée vaincue et en retraite. Le succès ne justifia pas ces ingrates et coupables prétentions. Le lion, quoique grièvement blessé,

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n'était pas encore mort. Le g-ain de la bataille de Hanau ouvrit à l'armée française le chemin de ses frontières. Les Austro-Bavarois perdirent plus de dix mille hommes dans cette sanglante affaire. Le général Wrède y fut dangereusement blessé, et le prince d'Œttingen son gendre y périt.

L'Empereur écrivit à cette occasion à l'Impératrice la lettre suivante destinée à paraître au Moniteur :

« Madame et très chère épouse, je vous envoie « vingt drapeaux pris par nos armées aux batailles « de Wachau, de Leipzig et de Hanau ; c'est un hom- « mage que j'aime à vous rendre. Je désire que vous « y voyiez une marque de ma grande satisfaction « de votre conduite pendant la régence que je vous « ai confiée. Cette lettre n'étant pas à autre fin, je « prie Dieu qu'il vous ait en sa sainte et digne « garde.

Signé : « Napoléon. »

« A Francfort, le !«'" novembre 1813. »

Ces trophées étaient une compensation bien faible des pertes essuyées par notre armée dans cette désastreuse campagne ; mais ils jetèrent un dernier lustre sur nos armes que la fortune, sinon la gloire, se préparait à abandonner.

L'Empereur suivit de près la lettre que je viens de rapporter. Il arriva le lendemain à Mayence où les débris de l'armée passèrent le Rhin. Il n'y resta que

le temps nécessaire pour prescrire les premières dispositions (le défense des frontières menacées par la coalition et par toutes les forces de TAllemagne, naguère encore réunies sous les drapeaux de la France. Après avoir donné les ordres les plus urgents pour réorganiser son armée, Napoléon partit pour Saint-Cloud où il arriva le 9 novembre.

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