MARIE-LOUISE

On peut ajouter à ce qui précède les détails suivants.

Quand Marie-Louise est arrivée à Parme, les habitants des duchés crurent avoir retrouvé une ombre de ce régime français, cher aux Italiens, qui sentent aujourd'hui qu'ils n'ont été heureux que par la France. Pendant les douze premières années, Marie-Louise a justifié l'attente de ses nouveaux sujets ; l'ordre et la régularité ont été rétablis dans toutes les parties de son gouvernement; les dettes ont été acquittées. Les formes de l'administration française, qui s'étaient si facilement naturalisées dans ces provinces, ont été à peu près maintenues. Les employés civils et militaires, qui avaient servi sous l'Empire, ont été conservés, autant qu'il a dépendu de la Souveraine. Si elle n'a pas toujours pu soustraire le pays à la fiscalité autrichienne, elle l'a préservé de l'arbitraire et de l'esprit illibéral de ce gouvernement. Les duchés de Parme et de Plaisance ont joui d'une liberté inconnue aux autres États de l'Italie. Des améliorations et des embellissements y ont été introduits ; des ponts et des digues ont assuré les communications souvent interrompues par les débordements du Taro et de la Trebbia; des hospices pour les malades, pour les vieillards, pour les femmes en couches, des asiles pour les orphelins, ont été fondés ; une salle de spectacle et une galerie pour un musée ont été construites, etc. Pour être juste, même envers ses ennemis, il faut ajouter que le mérite de cette administration bienfaisante revient surtout au ministre de la duchesse. Le comte Neipperg, qu'une

ambition désordonnée et son intérêt personnel avaient rendu Tun des plus ardents ennemis de l'Empereur et de la France, était du reste un homme éclairé et un sage administrateur; il joignait à ces qualités des intentions bienveillantes. Il avait concilié à Marie-Louise l'estime et l'affection des habitants; sa mort fut un malheur pour elle. N'étant plus contenues par sa main ferme et habile, la vénalité et les mauvaises passions prirent le dessus ; la désaffection ne tarda pas à les suivre; elle fit des progrès rapides. Les mouvements qui eurent lieu en Italie dans l'année 1831, contre-coup de notre révolution de 1830, firent éclater une révolte. La duchesse s'enfuit de Parme à Casal-Maggiore, et alla demander secours aux Autrichiens contre ses sujets. Elle revint escortée par leurs troupes, et prêta son nom aux vexations et aux persécutions de tous genres qu'exerça le cabinet de Vienne, sans qu'on eût à reprocher à la duchesse de Parme d'autre complicité que sa faiblesse et le défaut de volonté. Le pays retomba sous le joug de plomb de l'Autriche, et fut de nouveau exploité à son profit par les successeurs du comte Neipperg dans le gouvernement. A l'affection qu'avait d'abord inspirée la duchesse de Parme ont succédé la déconsidération, l'indifférence et un ressentiment dissimulé.

Marie-Louise s'était unie au comte Neipperg par un mariage de la main gauche. Elle a eu de lui trois enfants. L'aînée a épousé le fils du comte San-Vitale, grand chambellan de Parme, et vit à la cour de sa mère. Le puîné, le comte de Montenuovo, est officier dans un régiment autrichien. Le troisième enfant, qui était une fille, est mort dans un âge peu avancé. Le fait de cette union établi, je n'irai point rechercher si un acte régulier est venu légitimer la naissance des enfants, ou si l'union de Marie-Louise avec le comte Neipperg a précédé la mort de Napoléon. En Italie, dans ce pays des faciles compositions, la sanc-

tification d'une union est la chose du monde la plus simple. Deux personnes qui veulent se marier déclarent leur intention devant un prêtre ; celui-ci les confesse, leur donne l'absolution, célèbre une messe et les marie, tout cela sans que l'intervention de témoins sérieux soit nécessaire. Toutefois, à Vienne comme à Parme, Marie-Louise n'a pas cessé d'exprimer sa ferme résolution de ne point provoquer un divorce, et de n'en jamais accepter la proposition. Celte raison, et surtout le mystère qui a couvert la naissance des enfants, portent à penser que cette princesse n'a contracté un nouveau mariage qu'après la mort de son premier époux.

Une personne digne de toute confiance m'a raconté, en mai 1826, que peu de temps auparavant, Marie-Louise avait écrit à M. de Fellemberg, directeur des beaux établissements agricoles d'Hofwill près Berne, qu'ayant une juste confiance dans ses principes et dans ses lumières, elle le priait de se charger de la recherche d'une dame vertueuse, de mœurs douces, instruite, ayant le ton du grand monde, douée enfin des qualités nécessaires pour élever deux jeunes orphelines auxquelles elle prenait le plus vif intérêt; qu'on avait l'intention de leur donner une éducation brillante, parce qu'elles étaient destinées à occuper un rang distingué dans le monde. M. de Fellemberg, au reçu de cette lettre, se mit en quête de la gouvernante qui devait réunir toutes ces conditions. Trois semaines après, il répondit à la duchesse de Parme que, s'étant occupé consciencieusement de la commission qui lui avait été donnée, son choix s'était arrêté sur la sœur ou proche parente ' d'un magistrat de Berne connu par des ouvrages très remarquables en politique et en littérature. Il ajouta qu'il s'était assuré de son consentement; que cette demoi-

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selle, âgée d'environ quarante ans, était une femme du meilleur ton, d'une grande instruction, sachant le français, l'italien et l'anglais comme sa langue maternelle, ayant les meilleurs principes, et issue d'une des principales familles de la Suisse; qu'il la proposait avec d'autant plus de confiance, qu'elle joignait à toutes ces qualités l'avantage d'avoir un degré d'alliance avec la maison de Lorraine. A un mois de là environ, le comte IS'eipperg écrivait, au nom de la duchesse, que le choix de la personne proposée paraissait devoir convenir, mais que le consentement de la cour de Vienne, à laquelle on allait en référer, était nécessaire. Après quelques semaines d'intervalle, le même comte Neipperg écrivit de nouveau à M. de Fellemberg pour le remercier de ses démarches, et le prévenir qu'on avait fait répondre de Vienne que, pour le moment présent, les enfants en question pouvaient se passer de gouvernante, et qu'on s'occuperait d'un arrangement, lorsqu'ils auraient atteint un âge plus avancé.