RUE HAUTEFEUILLE, 10 BIS

IMPRIMERIE DE POMMERET ET GUÉNOT, 2 , rue Mignon.

AVANT-PROPOS

Une grande faveur a accueilli le nombre prodigieux de Mémoires mis au jour depuis quelques années , et ce titre seul sert aujourd’hui comme de passeport et de lettre de crédit à toutes sortes de publications; après avoir remplacé l’histoire pour beaucoup de lecteurs , les Mémoires ont fini par se substituer aux romans. Chaque notabilité vivante a d’abord eu le privilège bien naturel de faire sa biographie et celle de toutes les personnes qui se sont rencontrées sur sa route; puis on s’est adressé aux morts illustres, qu’on a priés de nous détailler, après un quart de siècle écoulé dans la paix du cercueil , les faits , les événemens dont ils avaient été les témoins pendant leur vie, et les circonstances piquantes qu’eux seuls avaient pu connaître. Les morts ont obéi : parle concours des plus heureuses conjonctures, il s’est trouvé que nul n’avait oublié de préparer sa narration posthume. Ces sages précautions de nos contemporains dé-

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funts ont paru être appréciées du public, et la fabrication est devenue d’autant plus active que le fisc n’a point imposé de patente à l’exploitation de cette industrie.

Quel est donc l’attrait de ce genre de compilation! C’est de donner à des faits déjà connus une forme nouvelle de récit , une physionomie plus animée, plus dramatique, et un entourage en quelque sorte mystérieux. Mais comment ne pas plaindre le malheureux écrivain occupé, dans quelques siècles d’ici, à fouiller dans les sources de l’histoire de nos jours? Quel dédale à parcourir! Placé entre les productions de l’école de Walter Scott et les faits prétendus véridiques de Mémoires supposés, quelle réalité pourra-t-il saisir parmi tant d’illusions !

Cependant les noms qui semblent de nature à captiver l’attention commencent à s’épuiser. On pourrait croire que la révolution de juillet a ouvert une nouvelle mine , et qu’après avoir obtenu sous la restauration les révélations de tous les petits drames secrets de l’Empire, nous allons recevoir, sous le règne régénérateur, les confidences- des anecdotes mystérieuses de l’ancien régime restauré ; ne l’espérons pas encore : si l’on

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écrit déjà, on parlera plus tard; il faut pour des Mémoires politiques un temps de maturité assez long.

Ce moment de silence, cette espèce d’interrègne, entre les indiscrétions des deux époques ont paru favorables pour livrer à la publicité le récit des faits, des anecdotes , des observations dont peut se composer la vie d’un artiste qui, après s’être acquis de la réputation en France, a parcouru pendant vingt ans les différens pays de l’Europe. Il suffit, sans doute, pour tout homme doué d’un certain esprit d’observation , d’avoir vécu pour avoir beaucoup à dire; d’ailleurs ne sait-on pas que voir d’une manière différente des choses que d’autres avaient déjà vues , c’est réellement voir des choses nouvelles. Le titre de Mémoires , sous lequel M. Robertson a rassemblé ses souvenirs, est au reste plus exact qu’ambitieux.

Si ces Mémoires n’offrent point à la curiosité cet éveil puissant des révélations politiques, ils ne sauraient non plus manquer d’un vif intérêt. Arrivé de Liège à Paris dans les premiers jours de la révolution, M. Robertson, comme tous les contemporains de

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cette époque, a bien trouvé sous sa plume quelques scènes particulières à décrire. C’est sous le règne d’une terreur trop réelle qu’il s’était efforcé de détruire pour jamais , par des expériences de fantasmagorie , la terreur imaginaire des spectres et des visions; si elle n’habitait plus dès lors au sein de la capitale, dans combien de départemens n’estelle pas encore vivante aujourd’hui? Et cependant à quelle distance de notre civilisation , si l’on excepte l’Angleterre et l’Allemagne, ne sont point demeurées les autres contrées de l’Europe! M. Robertson les a presque toutes parcourues, et il sait combien est désirable dans ces contrées le genre d’instruction que son livre pourrait y répandre.

Le premier volume de ses Mémoires , où v des anecdotes et des observations morales se trouvent mêlées à des esquisses de quelques procédés intéressans de la physique, est consacré, en grande partie, à la descri ption des expériences fantasmagoriques, de leurs procédés et de leurs illusions, et, en outre, à l’historique attachant de leurs premières apparitions et de leur succès. Elles en eurent un très grand ; on dut voir en effet, avec étonnement se réaliser ces pro-

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diges et ces évocations dont les poètes anciens parlent si souvent, qui faisaient partie de la religion et des croyances populaires de l’antiquité, sans avoir peut-être une existence plus certaine, même par les procédés de l’art, que les sabats et les assemblées de sorciers chez les peuples modernes. On se pressa dans ces salle& lugubres, où l’on pouvait dire, avec Ovide:

Errant exsangues sine corpore et ossibus umbrœ .

Sans os , ni corps, ni sang on voit errer les ombres.

On a donc lieu d’espérer que cette partie de l’ouvrage devra plaire aux personnes d’un certain âge par le charme du souvenir, et aux jeunes gens par l’attrait de la nouveauté et de l’instruction.

Mais tandis que les ombres de M. Robertson se succèdent avec rapidité devant les spectateurs , ne voltigeant que quelques secondes à leurs yeux, aussi promptes à disparaître qu’à se manifester, aussi pressées de rentrer dans le néant que d’en sortir, quelle autre fantasmagorie les spectateurs eux-mêmes n’offrent -ils pas aux regards attentifs du nécromancien ? Depuis les membres du Directoire jusqu’au souverain qui occupe présentement le trône des Czars ,

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et dont l’âge était encore sur les limites de l’adolescence, lorsqu’il aimait à jouir de l’aspect des fantômes , combien de chefs d’état , de princes, de diplomates, se sont placés tour à tour devant le miroir * de Robertson ! car il a porté ses expériences en Allemagne, en Pologne, en Russie, en Danemarck, en Suède, en Espagne et en Portugal.

Vouéàl’étude des parties expérimentales de la physique , il s’adonna beaucoup aux voyages aérostatique^. Napoléon était au comble de sa puissance , lorsque le ballon de Robertson planait au dessus des lieux que devaient tant illustrer nos revers ! Au nombre de ses ascensions, il en compte de trèsbrillantes,àVienne,àDresde,àLeipsick, à Moscou.... Quels spectacles la science de l’avenir aurait pu alors dérouler devant lui! Que l’imagination du lecteur s’élance un moment avec l’aéronaute, au dessus du Kremlin en flammes , du champ de bataille de la Moskowa, et de l’Elbe engloutissant par milliers nos soldats; qu’après

* On appelle miroir le rideau de percale sur lequel viennent se dessiner les ombres entre les spectateurs et le physicien.

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avoir vu s’avancer en triomphe cette grande armée de quatre cent mille hommes , il en embrasse d’un coup d’œil la déroute , la dispersion et les désastres... Certes, de tels tableaux, vus de la hauteur des nuages, lui paraîtront magnifiques tour à tour de grandeur et de désolation.

Le Portugal et l’Espagne sont les derniers lieux où M. Robertson a promené sa vie active ; il est entré en Espagne, pour ainsi dire , avec la révolution dont il a observé toutes les phases ; il a vu Riego arriver triomphant à Valence et à Grenade, et monter sur l’échelle fatale à Madrid ; il a suivi Ferdinand captif à Séville, et monarque absolu au retour de Cadix. S’il est quelque lieu au monde où le spectacle instructif de la fantasmagorie puisse être un auxiliaire efficace de la propagation des idées philosophiques, c’est assurément dans ces deux contrées, où s’exerce avec tant d’autorité la puissance des moines et de la superstition.

Tel est le cadre des voyages de M. Robertson , et des lieux où ses récits transporteront le lecteur. Une grande variété de mœurs et d’usages; un grand nombre de remarques utiles sur le climat , la tempéra-

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ture et les habitudes physiques des différens pays offrent, dans ses souvenirs, un cercle aussi instructif qu’agréable 4 parcourir. La narration rapide des principaux faits et des événemens curieux et peu connus que présente l’histoire de l’aérostation , des observations importantes acquises dans cet art par sa longue expérience , le développement simple et lucide de la partie technique , ignorée des gens du monde, donneront une nouvelle importance aux dernières parties de l’ouvrage, où l’attention trouvera , dans des planches et des figures multipliées, de nouveaux moyens de saisir vivement les moindres explications.

Ainsi , soit qu’on cherche dans un livre l’agrément ou l’instruction , il peut être permis à M. Robertson d’espérer que ses Mémoires satisferont à ces deux exigences.