MINISTÈRE DE L’INTÉRIEUR

* AU CITOTEN ROBERTSON.

Philosophe citoyen, homme utile, qui faites de moi un Monsieur , je suis philosophe aussi , n’en doutez pas : je ne suis pas de ceux que flatte une qualification dont j’aurais voulu être débarrassé il y a plus de quarante ans. Ne la perd pas qui veut! Il faut être un homme renommé dans un genre quelconque. Quand on parle de vous, on dit Robertson ; je n’aurai pas tant de bonheur de mon vivant : peut-être cela viendra-t-il quand je ne serai plus. En attendant, quoique j’aie perdu toute ma fortune, je suis citoyen comme Jean-Jacques. Mon ame s’agrandit à Tancrède , et je retrouve avec plaisir cette qualification, même dans les poésies du plus grand flatteur que jamais la France ait eu , Boileau.

Je vous remercie de votre politesse; comme

ristenète , etc. Nogaret était au reste un écrivain d’un esprit indépendant et très philosophique.

nous n’avons à nous que le décadi, je n’ai pu profiter des billets qui sont restés à mon bureau.

Mais je me propose d’aller m’instruire auprès de vous le duodi, ainsi que vous me l’indiquez. Tout nous est utile à nous autres, barbouilleurs de papier. Vous n’avez pas d’idée du parti que j’ai tiré de votre expérience sur le fluide galvanique : cela m’a fourni une idée neuve en littérature, mais la littérature est bien peu de chose à côté de la science !

Salut, citoyen en cause; je désire le triomphe de vos découvertes.

Félix Nogaret.

Je regrette de ne point connaître quel parti Nogaret put tirer du galvanisme pour la littérature; en tout cas, ce n’était là qu’un accident de cette découverte, mais c’est en chimie qu’elle fournit des moyens neufs , et qu’elle devint d’un puissant secours. A l’époque où se forma la société galvanique, c’est-à-dire en l’an XI, l’on cherchait encore tous les moyens d’application qu’il pouvait offrir; des médecins et des physiciens se réunirent pour hâter ses progrès et dissiper jusqu’aux plus légers doutes sur sa nature. M. Nauche fut le fondateur de cette société, qui compta parmi ses membres MM. Izarn, Galvani, son neveu Aldini, Gautherot, Toussain-

Dubreuil, Ghompré, Charpentier, etc. Je fus invité dès les premiers temps à faire partie de cette société, qui tenait ses séances une fois par semaine à l’Oratoire , et qui continua ses efforts jusqu’à ce que les expériences de galvanisme, répandues dans le public, l’eussent fait parfaitement connaître , et eussent opéré une conviction générale.

Ce ne fut qu’après plusieurs discussions qui survinrent dans cette société qu’on put bien apprécier l’utilité et la perfection des appareils dont je faisais usage , et que Yolta estimait beaucoup , comme je l’ai dit. MM. Gautherot et d’autres membres prétendaient que le feu et la flamme interrompaient l’effet du galvanisme : je fis avec mes condensateurs, pendant plusieurs jours , une suite d’expériences publiques qui prouvèrent le contraire , et rendirent manifeste aux yeux des plus incrédules la réalité de l’électricité dans les phénomènes galvaniques.

La construction d’un condensateur est beaucoup plus difficile que ne l’a jamais imaginé défunt M. Dumotiez 1 : le diamètre doit être de

1 Je dois à la justice de dire ici que M. Pixi , rue du Jardinet, à Paris, possède des connaissances bien plus étendues que son oncle, auquel il a succédé. Ses instrumens de physique, aussi plus exacts, sont estimés dans toute l’Europe.

six pouces , la planimétrie parfaite , et la couche de vernis excessivement mince, sans la plus légère interruption ; autrement l’appareil est nul. Pour éviter ces interruptions presque invisibles , ne chauffez vos disques , en vernissant , que de 3o ou 35 degrés ; vous éviterez ainsi une trop prompte dessiccation du vernis , et le pinceau aura le temps d’atteindre, avant qu’elle ait lieu, tous les points de la surface. Youlez-vous connaître la sensibilité de votre condensateur , placez dessus un petit morceau de papier mouillé , et sur ce papier une pièce de cinq francs ; après avoir eu la précaution de mouiller votre main , touchez avec un morceau de zinc la pièce d’argent pendant quatre ou cinq secondes : vous levez ensuite légèrement le disque supérieur et le présentez à votre électromètre , le degré de divergence indiquera le degré de sensibilité.

Quelle que soit la sagacité d’un physicien , il se trouve bien souvent arrêté au milieu de ses recherches , faute d’appareils assez sensibles pour constater un fait presque imperceptible ou vérifier l’objet de ses doutes.' Cette vérité, qui peut s’appliquer à toutes les parties des sciences physiques , est plus particulière aux expériences du galvanisme. Il n’existe pas en effet, dans les recherches physiologiques, d’expériences plus

délicates, plus microscopiques, plus fugaces, en quelque sorte , que celles qui ont pour objet l’électricité métallique ou atmosphérique.

L’électromètre et le condensateur sont les deux boussoles du physicien voué à ce genre de recherches : j’ai donc dû m’appliquer à perfectionner ces deux instrumens, dont j’avais un besoin continuel. L’électromètre de Volta, pendant son séjour à Paris , consistait en deux petits brins de foin longs de deux pouces , et délicatement suspendus , par des fils d’argent , dans une cage de verre , de forme carrée. Quoique cet instrument , qui a souvent passé dans mes mains, soit assez sensible , jamais il ne m’a paru capable d’indiquer le minimum approximatif d’électricité , tellement que , sous ce rapport , il doit ne se présenter qu’après la balance de M. Coulomb, et même après l’électromètre de Bennet. Il offrait cependant un avantage , c’est que Yolta , accoutumé à apporter une précision extrême dans ses moindres opérations, l’avait équilibré de manière à en obtenir, du moins dans ses mains, des résultats appréciables à une certaine dose d’électricité recueillie par les condensateurs.

J’ai indiqué l’électromètre de M. Coulomb comme étant doué d’une sensibilité plus étendue et d’une grande justesse dans l’appréciation

des degrés d’électricité ; mais sa forme et sa fragilité en rendent le transport incommode pour les voyages sur terre ou dans les airs.

Plusieurs imperfections ont fait abandonner l’électromètre de Bennet : la première , c’est qu’on ne peut rien préciser par la divergence des feuilles ; la seconde , qu’il a une telle fragilité , qu’une électricité un peu forte distend les feuilles avec violence et les détache. Cet accident résulte ordinairement de l’attraction exercée entre les deux feuilles d’or, ou bien des aspérités des contours, qui par le contact s’engrènent les uqes dans les autres. Au moment de X électrisation , la divergence emporte obliquement les feuilles , les déchire ou les met hors de service. Cet instrument ne saurait donc servir dans les voyages ; celui dont je joins ici le dessin est extrêmement utile , lorsqu’on ne veut reconnaître ou apprécier qu’une très faible électricité.

Cet électromètre {Foj. la figure, pag. 370) consiste en un parallélogramme de verre A, d’environ quatre pouces. Au centre de cette cage est fixée perpendiculairement une tige de cuivre B, un peu aplatie et bien polie. A cette tige est collée en C une pellicule d’ognon large d’une ligne et longue d’un pouce et demi : on doit choisir celle qui réunit la transparence à

la plus grande ténacité. Avant de la tailler pour lui donner la forme décrite, il faut tracer avec un pinceau fin et de For en coquille un petit trait au centre de cette feuille. Ce corps léger et mobile ne contracte aucune adhérence avec la tige, qui le met en mouvement aussitôt qu’on lui a communiqué quelque vertu électrique.

Sur une des faces du parallélogramme opposée à cette tige, on fixe un cadran métallique et centigrade , au centre duquel une autre tige E, garnie d’une boule G, avance ou recule en tournant dans un pas de vis. Ce mouvement détermine la marche d’une aiguille, qui indique à l’observateur les degrés du rapprochement et de l’éloignement , et conséquem-

ment la force répulsive de l’électricité. La chaînette R fait communiquer le réservoir commun avec la boule , et tout l’appareil est surmonté d’un petit condensateur en laiton , d’environ trois pouces de diamètre.

Je dois faire observer que jamais je ne fais usage de ce condensateur que lorsqu’il m’est impossible d’obtenir quelque signe d’électricité en laissant l’instrument dans son état le plus simple. L’usage du condensateur offre tant d’anomalies, qu’il est bien difficile , pour ne pas dire impossible.^ d’en préciser et d’en comparer les quantités électriques connues ; elles diffèrent à chaque instant d’elles-mêmes , on ne peut jamais obtenir deux résultats semblables. L’incertitude des observations faites par le moyen du condensateur tient sans doute au temps qui s’écoule entre chaque expérience , et qui ne permet pas que l’effet électrique soit constant et invariable. Ajoutez à cette première cause le déplacement du chapeau supérieur, que la main , incertaine, dirige tantôt d’une manière, tantôt d’une autre. L’usage du condensateur ne devient indispensable pour l’observateur que lorsque les quantités électriques ne sont plus appréciables par l’électromètre. L’emploi fréquent et l’habitude seule peuvent bien faire connaître les avan-

tages de celui que je viens de décrire. Il n’est d’aucune utilité dans les expériences où la tension électrique est trop forte, ni dans l’emploi ordinaire des machines à cylindres ou à plateaux; mais il sera précieux dans les expériences microscopiques, galvaniques ou atmosphériques.

S’il arrive, par un temps peu favorable à l’électricité , que le corps mobile D , sollicité par une trop faible tension électrique, reste immobile , il suffira de tourner la vis E pour déterminer quelquefois sa sensibilité. L’approche de la boule G sollicite la pellicule à se mouvoir pour former un angle très peu apparent , mais que l’aiguille indique toujours d’une manière précise. Tel est l’instrument dont je me suis toujours servi dans mes démonstrations galvaniques ; il m’a été aussi d’une grande utilité dans mes voyages aérostatiques : je le crois plus sensible et plus exact que celui de Bennet; il a encore l’avantage de pouvoir être transporté, agité même, sans aucun danger.

C’est au moyen de cet appareil que j’ai observé sous le climat de la Russie, si favorable aux recherches électriques , des effets de ce fluide qui m’étaient inconnus :

i° Sur la fin de janvier 1804, j’isolai une

barre de fer dans mon cabinet ; elle communiquait, à travers un carreau de verre de la fenêtre, avec l’atmosphère extérieure, dont la température , à minuit , était à vingt - sept degrés au dessous de zéro : le thermomètre de la chambre marquait quinze degrés de chaleur. Ces deux températures si différentes produisirent des variations dans l’état électrique de ma barre ; la partie qui plongeait dans l’atmosphère de la rue était négative , et l’autre extrémité positive.

20 Un corps métallique chauffé à quatre-vingts degrés donnait des signes d’électricité positive ; le même corps, amené à trente degrés de congélation , détruisait cette électricité.

3° Une balle de cuivre élevée perpendiculairement à six pieds au dessus d’un plan de marbre , puis abandonnée à elle-même , frappa ce plan , et fut recueillie dans un verre bien sec au moment de sa réflexion ; elle donna deux degrés d’électricité négative. Une balle de plomb suspendue par un fil de soie bien sec frappa, dans son oscillation , une bille d’ivoire suspendue de la même manière ; la balle de plomb fut électrisée négativement , et celle d’ivoire positivement.

La série d’expériences que je fis sur le choc

de différer! s corps offrit souvent des anomalies fort bizarres,, et qui provenaient sans doute de la densité de la température et de l’élasticité des substances que j’éprouvais. Il faut avouer qu’il n’existe pas de pays plus propice pour les recherches électriques que la Russie. Lorsque, le soir, on passe le peigne dans des cheveux un peu longs, on entend des décrépitations, et un feu follet semble poursuivre le peigne dans tous ses mouvemens. Combien de fois, en tirant, le soir, des bas de soie de mes jambes, je les ai vus rester long-temps gonflés comme si la jambe y était encore !

En général, l’électricité peut donner lieu à une foule d’expériences récréatives et fort curieuses; toute ma vie cette partie de la physique m’a procuré les plus agréables distractions et en même temps un sujet d’étude qui m’a de plus en plus attaché. On a vu qu’une petite machine électrique avait , pour ainsi dire , été le dernier jouet de mon enfance; que plus tard mon application à des expériences d’électricité avaient sensiblement influé sur mon tempérament : M. Villette, dont j’ai déjà parlé plusieurs fois, et dont l’amitié me fut si utile, entretenait et partageait mon goût en cette matière. C’est même ici le lieu de dire quelques mots d’une

électricité de carton quil avait découverte, et dont je fis mention dans le Journal de physique de septembre 1790. Je ne pense pas que d’autres que lui et moi en aient fait usage.

Pour en obtenir des émanations plus qu’ordinaires, sur l’arbre d’une grande machine élec* trique ordinaire je substituai à la glace un carton de trente-quatre pouces de diamètre. Ce carton commun était très raboteux : cette qualité me parut essentielle parce que sa surface peu lisse est plus propre à produire par le frottement l’irritation nécessaire au développement du fluide électrique. Je fis tourner ce carton entre quatre coussins couverts de peaux de chats, que je parsemai d’un peu iïaurum musivum de l’abbé Witry. Ce carton une fois séché me procura une électricité plus abondante et plus énergique que celle d’un plateau de même diamètre. L’électricité du carton est négative; car i° lorsque son conducteur primaire fit communiquer à celui d’une électricité vitrée, il n’exista plus alors d’électricité, l’une ayant absorbé l’autre; 20 une bouteille de Leyde, communiquant à l’une par son extérieur et à l’autre par son intérieur, était subitement chargée, et détonait même souvent en brisant la bouteille si on continuait à y accumuler la matière élec-

trique. Ce carton , tourné dans l’obscurité , procure un des plus beaux phénomènes de la physique. Tout son contour est bordé de rayons ou de gerbes d’un feu chatoyant qui s’accroît par le voisinage des corps non isolés. D’après l’avis du médecin, j’expérimentai les effets de cette électricité sur M. Tournay, âgé de cinquante ans , auquel une paralysie avait ôté l’usage du bras et de la jambe droite. Je fus obligé, pour provoquer la sensibilité dans les parties inertes, d’y faire passer des commotions marquant le quatrième degré à mon hygromètre de Lane.

Vers cette époque, et même auparavant, j’écrivais dans plusieurs recueils périodiques, et surtout dans Y Esprit des journaux , publication qui obtenait un grand succès. J’y ai développé plus d’une erreur avec les ressources d’une imagination assez vive, mais qui avait besoin de recevoir quelques démentis de l’expérience.

Je retrouve dans un mémoire d’alors que j’adressais à M. le bourgmestre Frankinet, de Verviers, et imprimé dans Y Esprit des journaux en 1789,1a description d’un petit appareil assez ingénieux que j’appelais le Pistolet de Volta , et dont j’ai renouvelé bien des fois l’expérience

dans mes séances publiques. Il pouvait détoner huit ou dix fois de suite, sans qu’il fût nécessaire de renouveler le gaz , ni de fermer l’appareil. En voici la figure et l’explication :

A, pistolet en cuivre ayant trois pouces et demi de haut et deux pouces et demi de diamètre ; le couvercle , rendu mobile par une charnière, se referme au moment de l’explosion par l’élasticité du ressort D. Au lieu de gaz, je mets, en ayant l’attention de ne pas mouiller le conducteur C, dans le pistolet cinq ou six gouttes d’esprit-de-vin rectifié, ou mieux encore quelques gouttes d’éther.

Dans les leçons que je donnais à Paris et qui attiraient des auditeurs assidus, je ne négligeais point de piquer la curiosité par la singularité des démonstrations ; c’est ainsi que je possédais

un chat d’une très belle espèce , à très longs poils et si favorables aux émanations électriques , que sa fourrure étincelait dans l’obscurité. Je l’isolais sur un tabouret , et après l’avoir bien frotté avec la main, j’approchais légèrement de son museau une des extrémités d’un pistolet qui partait subitement, au grand plaisir des spectateurs et au grand déplaisir du pauvre minet, que son instinct semblait avertir des jours et des heures où il devait jouer un rôle scientifique ; alors il manquait rarement de chercher tous les moyens de s’évader, et j’avais besoin d’une surveillance active pour contraindre sa modestie aux honneurs de la séance.

Ces séances étaient suivies par beaucoup de femmes du monde; elles paraissaient s’intéresser vivement à toutes les expériences; souvent même elles redemandaient des détails sur les phénomènes de lelectricité , sur les corps conducteurs et non conducteurs de ce fluide. Toutes recherchaient les moyens que la science et que l’observation peuvent fournir pour se mettre à l’abri des atteintes de la foudre. Quel est l’asile le plus sûr lorsqu’il tonne? doit-on se placer au milieu de la chambre ou aux angles ? ne faut-il pas s’éloigner des fenêtres et éviter le courant d’air des cheminées? un lit dans la construc-

tion duquel il n’est point entré de fer n’offret-il pas un refuge assuré ? a-t-on des exemples de quelqu’un frappé de la foudre dans cette situation ? Ces questions , et toutes celles du même genre qu’on peut imaginer, prouvent combien les sciences intéressent plus par leurs applications que par la théorie. Elles confirment aussi une observation que j’ai faite bien des fois, c’est que les femmes se défiant continuellement de leur faiblesse, sont plus portées que les hommes à se précautionner contre toute espèce de danger. La partie féminine de mon auditoire était donc toujours au moins égale à la partie virile; d’ailleurs l’amitié et la faveur dont m’avait honoré Volta, sur lequel j’ai encore quelques mots à dire, contribuaient à conserver la vogue à mes cours.

C’est pendant que Yolta était à Paris que le gaz y aujourd’hui cette partie si brillante des embellissemens de nos magasins et de nos bazars , où sa clarté , vive et paisible , jette une sorte d’éclat magique, fit sa première apparition, ou du moins fut annoncé par de premiers essais. On les présenta de manière à piquer la curiosité; nous allâmes ensemble, M. Yolta et moi, en juger les effets. L’expérience eut lieu dans le jardin Byron , situé au faubourg Saint*

Germain. La façade entière de la maison était éclairée par le gaz, qui s’échappait de petits tuyaux de fer-blanc, dont on avait entouré les portes et les fenêtres : ce qui représentait une sorte de décoration et le spectacle d’un édifice illuminé pour une fête publique; dans l’intérieur des appartemens, les cheminées et les meubles étaient ornés de bougies en fer-blanc, mais peintes avec soin, et d’où sortaient de petits jets de gaz habilement ménagés : c’était un enchantement pour les yeux. Je ne sais pourquoi cette première tentative n’amena pas plus vite l’usage d’une lumière aussi pure et aussi abondante. Peut-être ce retard fut -il une conséquence du sort malheureux de l’inventeur, M. Lebon; ce physicien fut assassiné un soir qu’il rentrait chez lui. Les circonstances de ce meurtre ne sont pas assez présentes à ma mémoire pour les détailler, et fonder ici quelques soupçons.

Nous rendîmes justice au bel effet que produisait ce gaz ; mais je dois dire que M. Volta ne crut point qu’on parvînt jamais à en faire un usage utile et habituel. Il pensait que l’engorgement des conduits et l’incurie des ouvriers présenteraient toujours des obstacles. Quoique les résultats de cette découverte n’aient été

obtenus en grand que long-temps après, alors quelle fut importée, je crois, comme une invention anglaise, Yolta a vécu assez pour reconnaître son erreur; car il n’est mort qu’en 1823 ou 1824. On regardera sans doute comme un oubli bien singulier que deux physiciens dont les noms seront immortels , Charles et Yolta, ne soient rappelés à leur siècle par aucun article ni de la Biographie des contemporains , ni de la Biographie universelle . Ces omissions doivent consoler les petites vanités qui se plaignent de ne point trouver place dans l’histoire, et inspirer de la modestie aux hommes dont l’aveugle renommée s’occupe quelquefois un peu trop vivement.

Yolta était, au reste, un homme fort simple dans ses vêtemens et dans ses mœurs. Chargé d’une nombreuse famille , il avait négligé la fortune pour les sciences , et la fortune , qui veut qu’on s’occupe d’elle, l’avait oublié. Je ne sais si l’empereur Napoléon, ou plutôt, pour ne pas confondre les époques, le consul Buonaparte, qui proposa de lui décerner une médaille, et qui mit ensuite au concours un prix de dix mille francs pour exciter de nouvelles recherches sur le galvanisme, lui donna aussi une pension : cette générosité à la Louis XI Y eût été

digne de Napoléon, de son règne et de sa magnificence. En effet, le savant est citoyen né de tous les états civilisés, puisqu’il laisse ses découvertes pour commun héritage au monde entier. Dans quel pays ne trouve-t-on pas , par exemple, la pile voltaïque, et quelle puissance de décomposition n’a-t-elle pas procurée aux chimistes? Tel est l’avantage pour une découverte de naître dans nos siècles de civilisation, quelle est à l’instant éprouvée sous toutes ses faces, et amenée en peu de temps à ses derniers résultats. Ainsi, la lettre suivante que Volta m’adressa de Lyon, et où la nature du galvanisme reçoit une nouvelle confirmation d’une belle expérience de M. le professeur Haff, terminera très bien tout ce que j’ai cru devoir dire sur cette matière :

Lyon, 2.5 nivôse an X.

« J’ai reçu dûment la petite caisse contenant l’électromètre, et la lettre qui l’avait précédé. Je vous renouvelle mes remercîmens pour ce beau présent. Je ne vous répondis pas alors, parce que je vous avais écrit peu de jours avant, et je n’avais rien à vous dire : je n’ai pas beaucoup de choses, même à présent, les communications littéraires me manquent ici . J’ai seulement appris

que le professeur Pfaff, Allemand, qui se trouvait à Paris le premier mois que j’y étais, qui me fréquentait, et qui était tout-à-fait entré dans mes idées, comme vous, monsieur, concernant le galvanisme , ou plutôt l’électricité métallique, a fait dernièrement, en compagnie du docteur Vanmarum, à Harlem, après avoir répété mes autres expériences fondamentales et démonstratives, celles frappantes de charger, par un simple contact de ma pile, de grandes batteries électriques , comme je lui avais recommandé, ne pouvant pas exécuter moi-même ces expériences, faute d’appareils construits comme je le désirais. Il a donc mis en ordre avec le docteur Vanmarum , suivant toutes les règles et les attentions que je lui avais prescrites, une batterie de cent quarante pieds carrés d’armure, laquelle , touchée par un pile de je ne sais combien de pièces , il a pu fondre jusqu’à dix pouces de fil-de-fer, et même fondre le platine. Je ne connais point les détails de ces expériences qui doivent pourtant avoir été publiées dans quelques journaux, particulièrement dans la Bibliothèque britannique , qui s’imprime à Genève , et dans le Journal de Chimie de Yanmons, qui se publie à Bruxelles, troisième cahier.

«Je ne sais pas si nous resterons encore long-

temps à Lyon ; mais pour sûr, nous ne partirons

pas avant quinze jours.

«Je vous fais mille amitiés de la part de mon collègue Brugnatelli ; et vous prie de présenter mes complimens à madame votre épouse , et à monsieur votre frère. Je vous embrasse, et suis, «Votre serviteur, et très affectionné ami,» Alexandre Volta.