CHAPITRE XIV

Amour du nouveau chez les Parisiens. — La statue de Memnon.

— La fille invisible. — Fitz-James le ventriloque. — Scène . du Comité de Salut Public. — Le magnétisme.

On a parlé tant de fois de l’amour des Parisiens pour le nouveau , de leur engouement subit pour tout ce qui frappe leurs yeux une première fois , et du dégoût si prompt qui le remplace , que je me tairais sur ce point, si mon livre ne devait pas offrir aussi d’utiles conseils aux jeunes artistes amenés dans la capitale par l’espoir d’y trouver la fortune.

11 n’est pas rare , en effet, de voir une foule de gens qui , n’ayant à montrer , comme autrefois Rousseau , qu’une fontaine de héron , ne demandent plus qu’à subvenir aux frais de route pour arriver à Paris, et s’imaginent faire couler de leurs jets d’eau l’onde si célèbre du Pactole. Combien ils se trompent ! et qu’ils sont promptement détrompés ! Qu’apportez - vous , jeunes gens? du nouveau, de l’extraordinaire? Fort bien ; mais pour combien de jours? Avezvous encore du nouveau , de l’extraordinaire pour rechange ! Quoi ! vous n’avez point fait provision de tout cela ! Attendez-vous donc à

être délaissés dans quelques semaines , à être victimes de votre faux calcul , si vous avez espéré fixer votre domicile dans cette ville curieuse, ou même y séjourner quelques mois.

Le Parisien veut tout voir et tout deviner dans un jour. Son esprit vif et pénétrant lui donne une grande aptitude à saisir presque à la première vue les moindres détails de l’objet qu’on lui présente , et , aussitôt celui-là connu , il vous dit : A un autre ! Il jouit rapidement des effets , et voudrait jouir aussi vite de la vue des ressorts : le moyen de le tenir en haleine est donc de les lui cacher soigneusement. Mais plus sa curiosité est ardente, plus elle est fugitive; tant d’autres objets l’attirent et le préoccupent sans cesse, qu’il suit mieux qu’aucun poète le précepte d’Horace , du moins en ce sens :

Et quœ

Desperal trac/ata nitesccre posse rclinquit.

Ce qu’il ne peut comprendre , il l’abandonne, et n’a plus l’air de s’en soucier.

Ainsi , quelque extraordinaires que mes apparitions fantasmagoriques eussent paru dans leur nouveauté, malgré la variété que j’avais soin d’apporter dans ces illusions par une infinité de scènes de tout genre, et en dépit de l’intérêt

que des explications et des cours suivis de galvanisme excitaient dans l’auditoire, ma salle fût à la fin devenue déserte, si je n’avais été attentif à réunir dans mon cabinet tout ce qui me semblait devoir offrir un nouvel attrait.

Deux ans après mon établissement, une expérience d’acoustique de la plus grande simplicité , mais présentée d’une manière ingénieuse , fit courir tout Paris , provoqua une foule d’explications plus ou moins à côté du vrai , et faillit presque, un moment, d’embarrasser les savans de société. La fille invisible , c’est sous ce nom que l’on désigna plus tard l’expérience dont je veux parler, ne fit pas alors moins de bruit et ne donna pas lieu à moins de conjectures que la célèbre statue de Memnon , sur laquelle , après tant de dissertations, l’on n’a point obtenu de données certaines ou arrêté d’idées positives. La dilatation de l’air , rafraîchi pendant la nuit et échauffé par les premiers rayons du soleil sous un climat brûlant, ou, si l’on veut, le premier contact de l’air extérieur, au moment où le lever du soleil change la température de l’atmosphère, avec l’air intérieur de la statue , telle me paraît être la cause la plus probable de ce murmure matinal , qu’on ne pouvait mieux comparer ,

selon Paitsanias , qu'au son d'une corde de lyre

qui se rompt l.

On ne lira pas sans curiosité l’affiche singulière et ridicule où le grand phénomène de la fille invisible était annoncé avec un charlata-

1 M de Humboldt dit, d’après les autorités dignes de foi, qu’en passant la nuit près des roches de granit qui avoisinent l’Orénoque, on entend distinctement, aux premiers rayons du soleil, un bruit souterrain assez analogue aux sons produits par un instrument. MM. Jollois et Devilliers, qui accompagnaient le général Bonaparte, en qualité d’ingénieurs, dans l’expédition d’Egypte, ont fait aussi la même remarque sur un monument de granit qui se trouve au milieu du palais de Karnac, à Thèbes.

Tout récemment encore , M. Gray, de l’université d’Oxford, ayant appris à Tor qu’à trois lieues de là, sur les bords de la mer Rouge, on croyait entendre, dans un endroit appelé Naïkono , les battemens répétés d’une cloche souterraine, s’y rendit pour s’assurer de ce phénomène singulier, et en effet un murmure sourd et continu vint frapper ses oreilles : bientôt après , des pulsations lui succédèrent , et avec une telle force, que le sable répandu sur la surface des rochers s’en détachait peu à peu.

M. de Humboldt pense que le bruit qui semble sortir des roches de granit, près de l’Orénoque, est causé par la différence de la température de l’air extérieur et de l’air des étroites et profondes crevasses qui se trouvent entre les bancs de rochers. Mais quelles que soient les conjectures relatives à l’existence de ces sons, ce fait seul n’expliquerait-il pas ce que les écrivains de l’antiquité nous ont raconté de la fameuse statue de Memnon en Égypte?

nisme impudent, qui aurait pu faire fortune dans un village, mais bien maladroit au milieu de Paris.