DE LA FILLE INVISIBLE

« L’expérience de la fille invisible a été expliquée, il y a sept ou huit ans, par M. Nicholson , dans son Journal de physique , à Londres. On lavait annoncée comme une expérience de physique, il prouva que ce n’en était point une. M. le professeur et conseiller de Hermstaëdt , de Berlin , a aussi parlé , dans son intéressant Journal des arts, de cette supercherie. On trouve encore dans une petite brochure, imprimée à Paris en 1800, l’explication donnée par M. le professeur Robertson, et nous devons d’autant plus ajouter foi à ce dernier auteur, que cette

DK ROBERTSON.

expérience faisait partie de son cabinet de physique , où pendant quatre ans elle a été vue et présentée , sans charlatanisme , sous le titre dV«rpèrience acoustique . Depuis cette époque , elle a changé de nom et de maître : on lui donna le nom imposant de fille invisible ; et cette invisibilité se multiplia tellement, que les hommes avaient sujet de craindre que toutes les femmes ne missent à profit le talisman *, mais le gouvernement, qui eût perdu la moitié de son domaine , y mit bon ordre : du passage Longueville, à Paris, où elle avait paru avec honneur, elle s’en fut à Londres, puis vint se réfugier dans le Nord. Un Italien la porta jusqu’en Russie , où elle fut défendue quelques jours après son installation. Un escamoteur, nommé Schuart , lui donna asile, et la conduisit à Berlin , où elle ne put rester long-temps après les explications que donna sur son compte un journaliste, M. le professeur et conseiller de Hermstaëdt; elle fut encore obligée de se réfugier plus au nord, et vint jusqu’à Kœnigsberg. C’est là que le sieur Henning, sellier dans une petite ville de Prusse, la connut et lui fit la cour. Il renonça pour elle à fabriquer des carrossejs , la fit monter avec lui dans une des voitures de son atelier , et la ramena, vers le midi , jusqu’à Prague ; mais à peine s’y fut-elle

montrée pendant huit à dix jours que M. Muller et M. Ch. Kinzel , mécaniciens , lui donnèrent des rivales. Après quelques efforts pour soutenir la concurrence, il fallut de nouveau fermer boutique. Il est vrai que la savante que ce M. Henning voulut douer de l'invisibilité fut la première à plaisanter sur le sot rôle qu’on lui faisait jouer; elle parla un peu trop et un peu trop haut , et bientôt toute la ville rit du piège et du poisson d’avril. Nouveau désagrément pour la pauvre fugitive ; il fallut , après tant de traverses , se remettre en route et chercher un refuge à Vienne. Dans cette ville, ses nombreux voyages trouvèrent sans doute leur terme : certes, aucune personne de son sexe n’a, plus qu’elle, couru les grands chemins. D’abord réservée, craintive et mystérieuse comme toute jeune fille l’est à son début dans le monde , elle a vu la familiarité du public croître au point qu’aujourd’hui elle n’a plus rien à perdre ni à espérer de ses charmes. »

Cette expérience, d’ailleurs ingénieuse, que je conserve dans mon cabinet de physique à Tivoli, pique encore quelquefois la curiosité. Quoique le secret en soit très-simple, du moins faut-il le connaître ; quatre lignes peuvent suffire pour l’expliquer.

Voici d’abord la figure et l’explication du

premier procédé dont on fit usage rue Saint- Germain-rAuxerrois :

Elle présentait une caisse X, en verre , longue de quatre pieds et d’un environ de hauteur, suspendue au plafond par quatre chaînettes , et à la distance d’un pied des montans de la croisée. De l’extrémité de la caisse sortait un porte-voix, et autour de tout l’appareil régnait un grillage en fil de fer pour arrêter l’œil et la main des indiscrets.

Ce phénomène, quoique offrant alors une nouveauté assez piquante, attira cependant peu de monde, parce qu’il n’était point ménagé avec assez d’art, et que les accessoires n’étaient point de nature à plaire aux gens du monde.

Celle que je fis établir dans mon cabinet offrait des dispositions plus élégantes :

Un globe A de verre ou de tôle vernissée, avec quatre cornets, est suspendu au milieu de la chambre. Ce globe n’est pas nécessaire à l’expérience , il est là pour tromper l’imagination. Autour de ce globe règne une galerie ou barrière B qui est très nécessaire , car elle est creuse ; et c’est par là que la voix de notre invisible est entendue. Un tuyau de fer-blanc passe dans le montant C jusqu’en D , où est une petite fente ou ouverture vis-à-vis du porte-voix. Ce tuyau de fer-blanc passe sous le parquet de la chambre E, et entre dans la chambre voisine, où la prétendue invisible parle et voit tout par le trou

de la serrure ou un autre trou fait dans le mur. Voilà à quoi se réduit ce mystère. Si on place quatre lumières vis-à-vis des quatre pavillons des porte-voix , elles sont éteintes par le souffle qui vient par la fente dont j’ai parlé plus haut.

Si ce mot d 'invisible a trompé beaucoup de gens simples , une anecdote curieuse prouve qu’il faut peu s’en étonner. On sait combien l’un des Poinsinet, l’auteur de la jolie comédie du Cercle , prêtait à rire aux sociétés qu’il fréquentait par la naïveté de son ignorance et l’excès de sa crédulité. On l’abusait sur les notions les plus vulgaires, auxquelles il était tout- à-fait étranger. Lès traits comiques et ridicules qu’on en cite sont nombreux. Il est donc facile de croire qu’on était parvenu à le convaincre de la réalité du fameux anneau de Gigès. Il y eut peu de chemin à faire pour lui persuader que le prince de Conti , chez lequel il était admis , en possédait un pareil. Cet anneau avait été acheté à grands frais, et se conservait dans une boîte magnifique; les amis du prince paraissaient en faire le plus grand cas et y ajouter une foi entière. L’imagination de notre poète s’allume ; plus il désire voir l’anneau magique , plus on semble prendre de soin de le lui cacher. Enfin les personnes de la société du prince prennent

jour pour s’amuser un peu de la contenance de Poinsinet à la vue de cet anneau , qu’on lui montre avec cérémonie , et qu’il examine , qu’il touche avec respect. Il jette des regards dérobés autour de lui ; on détourne les yeux à dessein , on se fait des signes d’intelligence , personne n’a* plus l’air de songer à lui ni à l’anneau : il le glisse furtivement à son doigt. Tout à coup quelqu’un demande où est Poinsinet ; comment estil sorti sans qu’on l’ait aperçu ? Cette disparition paraît étrange et inconvenante , mais on espère qu’il va rentrer incessamment ; on change le sujet de la conversation ; chacun se lève, se promène, va et vient, et heurte plus ou moins rudement le pauvre invisible qui se promène au milieu du salon. Pour mieux éprouver l’effet du talisman , il se plante sur la ligne des promeneurs ; l’un le coudoie , l’autre le talonne ; il en est quitte pour se frotter les bras et les jambes, et demeure enchanté. On annonce le dîner ; il suit les convives dans la salle à manger, où sa place est réservée, car on espère toujours son arrivée. Il s’attable devant son couvert , où l’on pose tantôt des plats entiers, tantôt des assiettes qui ont servi; on lui joue mille tours qu’il supporte avec gaîté, jusqu’à ce que l’eau , le vin , les sauces viennent tacher ses habits et inonder sa perruque : alors

il jette avec humeur l’anneau de Gigès, chacun crie au miracle, tout le monde se meurt d’un fou rire , ,et Poinsinet jure bien de ne plus recommencer le rôle d’invisible.

Grâce aux jeux de l’ombre et de la lumière , il n’est pas impossible de réaliser une sorte d’invisibilité, mais non pas à la manière de Poinsinet, et pour les corps vivans. V oici, par exemple, comment on peut tromper la vue , celui de tous nos sens qu’il est le plus facile d’abuser.

Dans le fond d’un sallon tendu de drap noir (un théâtre serait préférable), faites incruster la figure A, formée de petites planchettes qui tournent sur leurs axes comme celles des persiennes. Un côté de ces planchettes est peint en noir, et se perd avec le fond du théâtre; et l’autre côté représente une personne quelconque , par exemple, le démonstrateur lui-mème. Il est prudent que celte figure ne paraisse qu’un moment, et comme adroitement substituée à la personne meme qui promet la disparition. Pour dissimuler le bruit du changement, on frappe un coup violent , et on tire en même temps le fil qui fait retourner simultanément cette mécanique. De l’adresse et de l’intelligence de l’exécuteur dépend le succès de l’illusion, qui devient complète quand on imprime quelque léger.

mouvement partiel à cette figure. Le fantasma gore peut annoncer qu’il disporaîtra au moment ou il laissera tomber son mouchoir, etc.

En fait d’acoustique et d’invisibilité, l’engastrimyme a fait, de nos jours, des prodiges, et ce fut aussi dans mon cabinet qu’on en vit les essais les plus curieux.

Un individu d’une belle taille et d’une figure agréable ^se présenta chez moi un matin; il me dit qu’il se croyait fils naturel de mademoiselle Dubois, actrice de la Comédie Française, et d’un ci-devant duc; qu’il servait dans la gendarmerie à cheval, et qu’il divertissait toute la caserne, par une singularité attachée à son organe vocal. Destiné dès sa jeunesse à l’état ecclésiastique, il s’était aperçu, en chan-

tant au lutrin , qu’il possédait une double voix ; il avait fait usage de cette découverte pour imiter, d’une manière plus ou moins bizarre, le parler de différens individus; il m’en donna surle-champ des exemples, et me demanda si je croyais pouvoir utiliser, à son avantage, une telle bizarrerie de la nature. Je compris tout le parti que je pouvais tirer, en la dirigeant, de cette faculté vraiment étonnante chez Fitz-James, car c’est lui dont je parle, et j’achetai son congé, certain que parmi les illusions de tout genre dont se composaient mes séances, celles qu’il produirait ne seraient pas les moins amusantes.

Il y avait long-temps que l’on n’avait point entendu de ventriloque à Paris; on s’y ressouvenait à peine du comte de Saint-Germain, dont M. de La Chapelle a célébré le talent dans l’ E ngastrimsyme. Les débuts de Fitz-James eurent le plus grand succès, et soutinrent la vogue de ma fantasmagorie. Malheureusement, il était peu spirituel, et toujours prêt à débiter, lorsqu’il paraissait, quelque lazzis de mauvais lieu. J’avais beaucoup de peine à le contenir, et il ne fallait rien moins que ma présence et mes signes continuels pour l’empêcher de se livrer à cette manie des jeux de mots. Au reste, il a surpassé tous ses devanciers et ses imitateurs;

et MM. Comte et Borel, qui sont venus après lui, ne peuvent p^s être regardés comme ses rivaux. Lorsqu’il établissait un entretien entre deux personnes, l’une supposée à la cave et l’autre au grenier, le public n’apercevait pas même le mouvement de ses lèvres*, et, en vérité, on était tenté de courir au grenier et à la cave. À cette époque, les journaux se criaient librement dans les rues : Fitz-James imitait les crieurs d’une manière frappante; ils semblaient s’approcher de la fenêtre, et s’en éloigner graduellement, et cela avec une illusion si parfaite, que les personnes les mieux instruites de ce que la faculté du ventriloque peut produire, doutaient encore, et lui supposaient des compères. L’anecdote suivante donnera l’idée du degré d’imitation auquel il atteignait :

Fitz-James dînait un jour chez un restaurateur avec plusieurs de ses amis; on arrive au dessert : le ventriloque veut offrir aux convives un échantillon de son savoir-faire. Au milieu de la salle était un poêle dont le tuyau communiquait à une cheminée condamnée : la table à laquelle était assis Fitz-James se trouvait placée à côté de la cheminée. Il établit une conversation entre lui et un individu, présumé renfermé dans la cheminée : les assistans, surpris, écoutent; le

maître de la maison s’épouvante; les filles vont chercher la garde. Fitz-James soutient la plaisanterie : il demeure constant qu’un fripon s’est introduit dans la cheminée, qu’il ne peut sortir, qu’il a faim, qu’il avoue sa faute, qu’il demande du pain en attendant la punition qu’il convient mériter. La garde arrive, interroge le captif. Celui-ci répond ; on parle de démolir la cheminée. Que fait Fitz-James? Il se place à côté du poêle, parle, et tout le monde de croire que le voleur s’est glissé dans le poêle par le tuyau. La plaisanterie devait s’arrêter là : Fitz-James dévoile son secret à la société ; la garde se retire en riant, et chacun reprend sa place à table et dans la cuisine, en riant aussi et en félicitant le ventriloque du don singulier que lui a fait la nature.

Une autre fois il fit à peu près le même tour qu’il mit sur le compte d’un réfractaire; ce pauvre diable faisait entendre une voix plain» tive derrière le paravant de la cheminée. On se demande avec effroi ce que ce peut être ; qu’importe? dit Fitz-James, un homme seul et souffrant ne doit pas nous faire peur; il ouvre le paravant, il ne trouve personne. « Où êtes-vous donc, s’écrie- t-il ? — Je me sauve, répond la voix qui s’éloigne en montant; je suis de la cons-

cription, et vous me feriez prendre. » Les lois punissaient sévèrement quiconque donnait asile au conscrit réfractaire; un commissaire de police est requis, il arrive et fait cerner la maison. On monte dans les greniers , la même voix se répète dans les greniers voisins et sur les toits; et, pendant que chacun est animé à la recherche du conscrit, Fitz-James, alors beaucoup moins connu qu’il ne le fut depuis, s’éloigne prudemment, de sorte que le commissaire de police et la garde, de guerre lasse, se retirent, complètement mystifiés, et à leur insu.

Ne s’avisa-t-il pas, dans un cimetière, où des promeneurs examinaient une tombe , de faire tout a coup parler le mort, et de donner, pour ainsi dire, une sueur froide aux assistans!

On le vit un jour, dans un grand dîner, parler mystérieusement, et cependant d’un ton animé, à une personne qui s’était glissée sous la table, et qui avait essayé de dérober une cuillère d’argent; la conversation était si naturelle, que toutes les dames se levèrent en criant au voleur. Les scènes où Fitz-James produisait, sinon le plus d’effet, du moins donnait le plus de plaisir, étaient celles qu’il exécutait derrière un paravent, comme celle du dentiste qui arrachait successivement toutes les dents saines au lieu

de la dent gâtée, et faisait souffrir le martyre au malheureux patient, en le félicitant de ce qu’il avait à présent une bouche nette ; celle du malade , où il allait presque toujours trop loin; celle des moines ou du couvent , où les spectateurs entendaient, de la manière la plus distincte et la plus surprenante , le tintement de la cloche, le son de l’orgue , les chants des chœurs, etc.

Parmi les scènes variées qué je lui composai, après la chute de Robespierre, et qui amusaient singulièrement l’auditoire, je n’en citerai qu’une, dont le succès se soutint long-temps, et parce qu’elle est en rapport avec certaines mœurs de l’époque.