CHAPITRE PREMIER

Départ de l'auteur pour ilnJc. — II s'embarque sur le Taîsseau de la compagnie le Cuffhells. — Rencontre d'une escadre française. — Le Cuffnells touche en entrant dans le Tage. — Arrivée dans l'Inde.

A L'ÉPOauE OÙ le Diœctoire , héritier débile du pouvoir de la Convention , tenoit encore en main le timon des affaires , j'étois depuis quelques années en Angleterre où j'avois suivi mon père dans i émigration. Ma situation y étoit précaire : jeune, mais sans fortune, je nenvisageois l'avenir qu'avec inquiétude ; mes réflexions me reportoient sans cesse sur moi-même, sur la nécessité où je me trouvois de me faire un sort. Mais si, d'un côté, rien n'indiquoit encore le tcraïc des troubles intcric:u:i de 'a France, bi

des lois rigoureuses m'en fermoient pour longtemps l'entrée; de Tautre, je ne voyois guère autour de moi» dans ia vieille Angleterre, la possibilité d'un prompt avancement. Dans cette position doublement restreinte, je portai mes regards sur i'Inde, et je résolus de tenter la fortune, en allant chercher dans ces contrées lointaines le dédommagement des pertes que j'avois essuyées en Europe. Les circonstances vinrent favoriser mes projets.

Depuis long-temps habituée aux entreprises extraordinaires par une suite continuelle de périls et de succès, l'armée française venoit d'opérer une descente en Egypte ; le commerce anglais étoit consterné et le gouvernement dans.de vives alarmes. La France eût trouvé dans la possession de l'Egypte une juste compensation de la perte de ses colonies; la culture du pays eût fait obtenir à de meilleures conditions toutes les productions des Indes-Occidentales : telles étoient les causes qui avoient fait méditer et entreprendre f occupation, et le résultat pouvoit répondre aux espérances de la France , si la possession de l'Egypte ne lui étoit pas disputée ; aussi le gouvernement anglais ne négligea-t-il aucun moyen de contrarier cette expé-

DE l'inde en Egypte. 3

dition. On s'occupa de recruter Farmée , et ii fîit résofu que fou opposwoît toutes les ressources possibles à des forces qui se jouoient de tous les obstacles, qui venoient de triompher des armées de FAutriche et de dicter le traité de Campo-Formio.

Je jugeai le moment favorable pour mettre mon dessein à exécution ; je demandai à passer dans finde : ma demande fut accueiDie, et j'obtins une lieutenance dans le dixième régiment de ligne, tout récemment conunandé pour aller combattre Tippoo-Sa!b.

Le régiment s'embarqua dans file de Wight sur le vaisseau de ia compagnie le Cuffnells.

Je joignis ce corps le l.^' septembre 1798, et le 4 nous fîmes voile pour notre destination^ avec ordre de toucher à Lisbonne et d'y prendre un autre régiment de ligne anglais : nous avions avec nous , indépendamment d'une expédition destinée pour Minorque, un convoi nombreux, composé de bâtimens de transports chargés de troupes pour le Portugal et pour diverses stations de la Méditerranée. Une foule de navires marchands profitèrent de cette circonstance , et se placèrent sous noti*e protection , de sorte que la flotte étoit forte de plus de trois cents voiles ,

4 EXPÉDITION ANGLAISB

qui portoient des sommes considérables; des munitions de toute espèce étoient en outre eto^ barquces à bord.

II ventoit frais ; nous cheminions avec rapb dite , et déjà nous découvrions ia tour d'Ouessant , lorsque nous aperçûmes une frégate sous toutes voiles et couvertes de signaux : cetoit une frégate anglaise qui nous annonçoit que Tescadre française avoit appareillé , et tenoit la mer ; nous obtînmes dcUe tous les renseignemens qui nous étoient utiles, et primes nos précautions pour tâcher d'éviter l'ennemi. Le coinman-? dant du convoi , lé capitaine Reynolds , de la frégate laPomo?ie, donna ses ordres aux différens capitaines de sa flotte, et spécialement à ceux des gros navires de transport de la compagnie des Indes. Il leur étoit enjoint , dans le cas d'une renconti'e hostile , de se déguiser en vaisseaux de guerre , d'en porter le pavillon et la flamme. Ils dévoient à l'apparition de la flotte française se former en ligne avec tArffo, de 44 canons, bâtiment à deux ponts , et la frégate la Pomone, portant aussi du 44,

. Quelques soins que nous eussions pris pour

échapper au danger de cette rencontre , elle eut

. cependant lieu : peu de jours après , dans le

DE L'INDE en EGYPTE. S

golfe de Gascogne , ia flotte française se mon<* tra , elle se composoit du Hoché, de 8o canons, et de huit frégates de différente force; c'ëtoit plus qu'il n'en ftdloit poumons enlever tous, si elle avoit eu le secret de notre foiblesse.

Les ordres , donnés avec une admirable précision, furent exécutés avec promptitude.

Nous nous formâmes en ordi-e de bataille ; le convoi devoit filer escorté de deux bàtimens , Tun danois et Tautre américain, qui se déguisèrent également en vaisseaux de guerre avoir défense d'arborer leur pavillon.

Nous avions neuf vaisseaux en ligne , dont sept bàtimens marchands, mais armés , et une corvette , le Cormorant, de 18 canons. Nous restâmes en présence et occupés à manœuvrer depuis six heures du matin jusqu'à deux heures tie l'après-midi. Enfin , à deux heures , la flotte française s'éloigna. Tout avoit été essayé par elle pour se ghsser entre nous et notre convoi-, mais nous avions empêché cette manœuvre.

Dans la position où nous nous trouvions notre salut dépendoit du soin avec lequel nous parviendrions à masquer notre foiblesse ; aussf nos évolutions furent-elles rapides, et exécutées avec précision : l'escadre française^ d'ailleurs, étant ,

comme nous Tapprimes plus tard , destinée à dé* barquer des troupes en Irlande , le retard qu elle eut mis dans sa marche en nous attaquant pouvoit contrarier l'ensemble des opérations combinées. Le commandant ne voulut pas sans doute confier au hasard le succès de sa mission. Entndnée par un destin contraire , l'escadre française pour* suit sa route , et bientôt elle rencontre celle de sir John Waren sur les côtes dlrladde. Un corn* bat long et meurtrier s'engage; la flotte républicaine succombe 9 aucun vaisseau n'échappe; et dès-lors l'expédition d'Iriande, manquée, ne fut plus quune tentative malheureuse, qu'un coup de inain mal-adroitement combiné. L'escadre française en ne nous attaquant pas commit une faute irréparable ; car elle eût infailliblement enlevé le convoi , saisi les fonds dont nous étions porteurs y et fait manquer à la fois deux expéditions par la prise des quatre régimens que nous avions à bord : les résultats eussent été incalculables. Ses ordres, il faut le croire, étant positifs , elle dut s'y confonner, et nous échappâmes ainsi, par une sorte de miracle , à un danger imminent. Quand on vient à réfléchir aux chances qu'eût peut-être amenées l'événement contraire , on ne peut s'empêcher d'admirer cette Provi-

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dence qui .suspend les destinées des empires » les régie en maîtresse absolue » et se joue de toute jbt prudence humaine en &isant dépendre leur sort de sa seule volonté.

Nous avions remis à la voile, nous étions dans les eaux de Lisbonne et gagnions le Tage, lorsque nous touchâmes sur la barre qui en obstrue l'entrée. La secousse fut violente. Nous fûmes pendant quelque temps dans une vive inquiétude. Cependant , -comme le bâtiment , après avoir touché, avoit franchi la barre et étoit entré dans le fleuve sans que nous iq>erçussions aucune voie d'eau , nous crûmes que les membrures avoient résisté au choc , et nous ne nous en occupâmes plus. Nous reçûmes le cinquanteunième régiment à bord , et remimes en mer.

Après une traversée de deux mois nous primes terre au cap de Bonne - Espérance ^ où nous fîmes un séjour d'environ six semaines. A peine avions -nous de nouveau gagné le large qu'une violente tempête nous assaillit ( l ) ; comme

(1) Pendant ce coup de vent, qui dura près de quarante-huit heures, le bâtiment le Cuffhelb fut jete, par une énorme lame, sur le câte'. C'etoît vers minuit. Une partie de la cargaison , consistant en petits tonneaux de rouge, de plomb et de saumons de ce métal, que Ton

nous ne faisions d eau nulie paii: , nous ne tînmes aucun compte des avaries que nous avions éprouvées. Ce ne fut que lorsque la tempête eut cessé, et que nous eûmes atteint ies parages au sud du Cap, par ies 42° de latitude , que la voie d'eau se déclara ; nous faisions vingt-quatre pouces d'eau par heure : heureusement nous ne nous doutâmes pas alors de ia situation critique où nous étions ; on ne reconnut f imminence du périi auquel nous avions miraculeusement échappé, qu'à l'arrivée du vaisseau à Bombay. Le Cuffnells, en effet, avoit été percé iors de son entrée dans le Tage ; mais ia pointe de la

avoit places dans l'entrepont pour lester ie navire et le faire mieux marcher, fut, par cet accident, jetée sous le vent, et mit le vaisseau dans le plus grand danger. Nous fumes près de vingt secondes dans cette position critique, et en proie aux plus vives alarmes; enfin une autre lame releva heureusement le bâtiment. II seroit difficile de décrire la scène de trouble et de desordre dont nous fumes les témoins. Les petits tonneaux et les saumons de métal rouloient d'un cote à l'autre en s'entrechoquant. Un enfant à la mamelle fut jeté du hamac de sa mère au mjlieu d'eux. Que la Providence est bonne! cet enfant, qu'elle protégea visiblement , fut sauve' comme par miracle.. Les parens éperdus le cherchoient avec une inquiétude ex^trême; on le trouva, environ une demi -heure après 5a chute, cixdormi du plus profond sommeil, entouie

roche étant restée dans le trou quelle avoit fait, le charbon de terre, au milieu duquel elle setoit fait jour, avoit, à Taide de quelques barils de goudron liquéfiés par la chaleur du tropique , formé sur les bords une espèce de mastic , qui contint le fragment , en même temps qu'il arrêta feau. Le navire; une fois entré. dans le bassin où il devoit être réparé , le morceau de roche n'étant plus soutenu par Teau tomba , et f on vit alors que les bois d'sdentour étoient tout-à-fait pourris; s'il fut tombé dans la traversée , rien n'auroit pu nous sauver (l). C'est sur un aussi frêle bâtiment que nous avions fi*anchi de vastes mers, et que

d^une barricade qu'avoient formée autour de lui les saumons et les tonneaux. L'on ne peut se faire une idée de la joie et de la surprise des parens en retrouvant leur enfant sain et sauf.

(1) L'on ne sera pas fâche, peut-être, de trouver Ici le récit d'un eVenement semblable arrive au capitaine Cook. Ce célèbre marin avait touche' dans la baie de la Trinité à l'embouchure de la rivière Ëndeavour. Nous le laisserons raconter lui-même les détails.

« Le 22, à deux heures du matin, le jusant de.Ia.maree J9 étant fini, nous fumes en état d'examiner la voie d'eau, 9 qui se trouva au premier bordage de flottaison , un peu n au-devant des cadences de l'avant de tribord. Dans cet » endroit^ les rochers avoient fait une ouverture ù travers 9 quatre bordages, et même dans I^s couples; trois autres

nous avions reposé plus de quatre mois sans inquiétudet

Arrivés enfin dans f Inde , nous pensions gagner le Mysore pour y combattre Tîppoo, mais il venoit de perdre (e trône et la vie.

L'Angleterre régnoit en souveraine dans rHindoustan ; il ne lui restoit jplus d'ennemis à çom-

bordages etolent fort endommages, et ces brèches for* J9 moient un coup-d'œil très -extraordinaire : on ne Toyeît n pas un seul éclat de bois, mais le tout étoit aussi uni que fi s'il eut ete coupe avec un instrument. Heureusement n les couples étoient très-bien joints dans cette partie du m vaisseau , sans cela il eut ete absolument impossible de J9 le sauver. Sa conservation dépendit d'une autre cir- 9 constance encore plus remarquable : l'un à^^ trous étoit J9 assez large pour nous couler à fond, quand même nous 9 eussions fait aller continuellement huit pompes au lieu n de quatre ; mais , par bonheur , il se trouva en grande n partie bouché par un morceau de roche qui, après avoir 9 fait Pouverture, y étoit resté engagé; de sorte que la n seule eau qui passoit entre la pierre et le bois avoit d'an bord gagné sur nos pompes , d'où l'on put juger de ce n qui seroit arrivé si la brèche n'avoit été remplie par rien* n Nous reconnûmes aussi que plusieurs morceaux de la n bonnette lardée s'étoient fait un passage entre les cou- 9 pies, et avoient presque entièrement arrêté la partie de 9 la voie d'eau que la pierre avoit laissée ouverte; en l'exa- 9 minant plus attentivement , nous vîmes , qu'outre la voie 9 d'eau, la cale avoit été fort endommagée > et qu'une 9 grande partie du doublage s'étoit détachée dessous Pé-

battre y et nous n'eûmes à supporter que les chaleurs du climat qui nous tourmentoient beaucoup : c etoit en eflet alors la saison de Tannée où les yents brùlans de terre se font le plus cruellement sentir.

n paole da bâbord. H manqaoit aussi on morcean consim derable de la fausse quille , et effectivement | nous avions n TU flotter ces débris autour de nous, tandis que le vais- « seau battoit contre les rochers; le reste étoit aussi trèsm délabre. Le brion et la quiUe avoient d'ailleurs été endonw n magéiy mais non pas assez pour causer un danger bien 9 imminent Nous ne pouvions pas encore connoître ezao- » tement queb dommages le bâtiment avoit reçus a Farm rièrCy mais nous avions lieu de croire qu'ib n'étoient pas 9 grands , puisqu'il entroit peu d'eau dans la cale lorsque n la marée basse se trouvoit au-dessous de la voie d'eau fi qu'on vient de décrire. Les charpentiers se mirent à l'ou- 9 vrage à neuf heures du matin , pendant que les forgerons n travaillèrent à faire des chevilles et des clous, n [Premier Voyage, tom. IV. chap. 3.)