LAW

Un Écossais, de je ne sais quelle naissance, g-rand joueur et grand combinateur, et qui avait g-ag-né fort g-ros en divers pays où il avait été, était venu en France dans les derniers temps du feu roi. Il s'appelait Law : mais quand il fut plus connu, on s'accoutuma si bien à l'appeler Las que son nom de Law disparut. On parla de lui à M. le duc d'Orléans comme d'un homme profond dans les matières de banque, de commerce, de mouvement d'argent, de monnaie et de finances; cela lui donna curiosité de le voir. Il l'entretint plusieurs fois, et il en fut si content qu'il en é parla à Desmarets comme d'un homme de qui il pourrait ^ tirer des lumières. Je me souviens aussi que ce prince m'en parla dans ce même temps. Desmarets manda Law, et fut long-temps avec lui à plusieurs reprises ; je n'ai point su ce qui se passa entre eux, ni ce qui en résulta, sinon que Desmarets en fut content, et prit pour lui quelque estime.

M. le duc d'Orléans après cela ne le vit plus que de loin à loin ; mais après les premiers débouchés des affaires qui suivirent la mort du roi, Law, qui avait fait au Palais- Roval des connaissances subalternes et quelque liaison avec l'abbé Dubois, se présenta de nouveau devant M. le duc d'Orléans, bientôt après l'entretint en particulier et lui proposa des plans de finances. Il le fit travailler avec le duc de Noailles, avec Rouillé, avec Amelot, ce dernier pour le

commerce. Les deux premiers eurent peur d'un intrus do la main du rcg-ent dans leur administration, de manière qu'il fut long-temps ballotté, mais toujours porté par M. le duc d'Orléans. A la fin le projet de banque plut tant à ce prince qu'il voulut qu'il eût lieu. Il en parla en particulier aux principaux des finances, en qui il trouva une g-rande opposition. Il m'en avait souvent parlé, et je m'étais contenté de l'écouter sur une matière que je n'ai jamais aimée, ni par conséquent bien entendue, et dont la résolution me paraissait éloig-née. Quand il eut tout à fait pris son parti, il fit une assemblée de finance et de commerce,, où Law expliqua tout le plan de la banque qu'il proposait d'établir. On l'écouta tant qu'il voulut. Quelques-uns, qui virent le rég-ent presque déclaré, acquiescèrent; mais le très grand nombre s'y opposa.

Law^ ne se rel)uta point. On parla à la plupart un peu français à l'oreille. Ou refit à peu près la même assemblée, où en présence du rég-ent, I.aw expliqua encore ce projet. A cette fois peu y contredirent, et faiblement. Le duc de Noailles n'avait osé soutenir la gag-eure, comme eût voulu le maréchal de Villeroy qui allait toujours à contrecarrer M. le duc d'Orléans, sans autre raison; car il n'entendait ni en finances, ni en autres affaires; aussi n'opinait-il jamais au conseil qu'en deux mots, ou si très rarement il voulait dire plus surune affaire qu'il savait qu'on y voulait traiter, il apportait une petite feuille de papier, et quand ce venait à lui d'opiner, mettait ses lunettes, lisait tout de suite les cinq ou six lig-nes qui étaient écrites. Je ne l'ai jamais vu opiner autrement, et de cette dernière façon quatre ou cinq fois au plus. La banque passée de la sorte, il la fallut proposer au conseil de régence.

M. le duc d'Orléans prit la peine d'instruire en particulier chaque membre de ce conseil , et de lui faire doucement entendre qu'il désirait que la banque ne trouvât point d'opposition. Il m'en parla à fond ; alors il fallut bien

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répondre. Je lui dis: que je ne cachais point mon ig-norance, ni mon dégoût de toute matière de finance, que néanmoins ce qu'il venait de m'expliquer me paraissait bon en soi, en ce que sans levée, sans frais, et sans faire tort ni embarras à personne, l'arg-ent se doublait tout d'un coup par les billets de celte banque, et devenait portatif avec la plus g-rande facilité ; mais qu'à cet avantage je trouvais deux inconvénients : le premier de gouverner la banque avec assez de prévoyance et de sagesse pour ne faire pas plus de billets qu'il ne fallait, afin d'être toujours au-dessus de ses forces, et de pouvoir faire hardiment face à tout, et payer tous ceux qui viendraient demander l'argent des billets dont ils seraient porteurs; l'autre, que ce qui était excellent dans une république ou dans une monarchie où la finance est entièrement populaire comme est l'Angleterre, était d'un pernicieux usage dans une monarchie absolue, telle que la France, où la nécessité d'une guerre mal entreprise et mal soutenue, l'avidité d'un premier ministre, d'un favori, d'une maîtresse, le luxe, les folles dépenses, la prodigalité d'un roi ont bientôt épuisé une banque, et ruiné tous les porteurs de billets, c'est-à-dire culbuté le royaume. M. le duc d'Orléans en convint, mais en même i temps me soutint qu'un roi aurait un intérêt si grand et si essentiel à ne jamais toucher ni laisser toucher ministre, maîtresse ni favoris à la banque, que cet inconvénient capi- J tal ne pouvait jamais être à craindre. C'est sur quoi nous 1 disputâmes longtemps sans nous persuader l'un l'autre, de façon que, lorsque, quelques jours après, il proposa la banque au conseil de régence, j'opinai tout au long comme je viens de l'expliquer, mais avec plus de force et d'étendue ; J et je conclus à rejeter la banque comme l'appât le plus funeste dans un pays absolu, qui dans un pays libre serait un très bon et très sage établissement.

Peu osèrent être de cet avis; la banque passa. M. le duc d'Orléans me fit de petits reproches, mais doux, d« m'être

autant étendu. Je m'en excusai sur co que je croyais de mon devoir, Iionneur et conscience, d'opiner suivant ma persuasion, après y avoir bien pensé, et de m'expliquer suffisamment pour bien faire entendre mon avis, et les raisons que j'avais de le prendre. Incontinent après, l'édit en fut enreg'istré au parlement sans difficulté. Cette compag-nie savait quelquefois complaire de bonne Gi-râce au ré'^ent pour se raidir après contre lui avec plus d'efficace.

Quelque temps après, pour le raconter tout de suite, M. le duc d'Orléans voulut que je visse Law, qu'il m'expliquât ses plans, et me le demanda comme une complaisance. Jo lui représentai mon ineptie en finance; que Law aurait beau jeu avec moi à me parler un lang-ag'e où je ne comprendrais rien; que ce serait. nous faire perdre fort inutilement notre temps l'un à l'autre. Je m'en excusai tant que je pus. Le régent revint plusieurs fois à la charg-e, et à la fin l'exigea. Law vint donc chez moi. Quoique avec beaucoup d'étrang-er dans son maintien, dans ses expressions et dans son accent, il s'exprimait en fort bons termes, avec beaucoup de clarté et de netteté. Il m'entretint fort au long sur sa banque qui, en effet, était une excellente chose en ellemême, mais pour un autre pays que la France, et avec un prince moins facile que le régent. Law n'eut d'autre solution à me donner à ces deux objections que celles que le régent m'avait données lui-même, qui ne me satisfirent pas. Mais comme l'affaire était passée, et qu'il n'était plus question que de la bien g-ouverner, ce fut principalement làdessus que notre conversation roula. Je lui fis sentir, tant que je pus, l'importance de ne pas montrer assez de faci lité pour qu'on en put abuser avec un rég'ent aussi bon, aussi facile, aussi ouvert, aussi environné. Je masquai le mieux que je pus ce que je voulais lui faire entendre làdessus, et j'appuyai surtout sur la nécessité de se tenir en état de faire face sur-le-champ, et partout, à tout porteur de billets de banque qui en demanderait le payement.

l'on dépendait tout le crédit ou la culbute de la banque. ' aw en sortant me pria de trouver bon qu'il vînt quelquefois m'entretenir; nous nous séparâmes fort satisfaits l'un de l'autre, dont le récent le fut encore plus.

Law vint quelques autres fois chez moi; il me montra beaucoup de désir de lier avec moi. Je me tins sur les civilités, parce que la finance ne m'entrait point dans la tête et que je reocardais comme perdues toutes ces conversations. Quelque temps après, le rég-ent, qui me parlait assez souvent de Law avec ^rand enj^-ouement, me dit qu'il avait à me demander, même à exig-er de moi une complaisance; c'était de recevoir rég-lement une visite de Law par semaine. Je lui représentai la parfaite inutilité de ces entreliens dans lesquels j'étais incapable de rien apprendre, et plus encore d'éclairer Law sur des matières qu'il possédait, auxquelles je n'entendais rien. J'eus beau m'en défendre, il le voulut absolument; il fallut obéir. Law, averti par le rég'ent, vint donc chez moi. Il m'avoua de bonne g-râce que c'était lui qui avait demandé cela au rég-ent, n'osant me le demander à moi-même. Force compliments suivirent de part et d'autres et nous convînmes qu'il viendrait chez moi tous les mardis matin sur les dix heures et que ma porte serait fermée à tout le monde tant qu'il y demeurerait. Cette visite ne fut point mêlée d'affaires. Le mardi matin suivant, il vint au rendez-vous, et y est exactement venu ainsi jusqu'à sa déconfiture. Une heure et demie, très souvent deux heures, était le temps ordinaire de nos conversations. Il avait toujours soin de m'instruire de la faveur que prenait sa banque en France et dans les pays étrang-ers, de son produit, de ses vues, de sa conduite, des contradictions qu'il essuyait, des principaux des finances et de la magistrature, de ses raisons, et surtout de son bilan, pour me convaincre qu'il était bien plus qu'en état de faire face à tous porteurs de billets, quelques sommes qu'ils eussent à demander.

Je connus bientôt que, si Law avait désiré ces visites

réglées chez moi, ce n'était pas qu'il eût compté faire de moi un habile financier; mais qu'en liomme d'esprit, et il en avait beaucoup, il avait song"é à s'approcher d'un serviteur du régent qui avait la plus, véritable part en sa confiance et qui de longue main s'était mis en possession de lui parler de tout et de tous avec la plus grande franchise et la plus entière liberté, de tâcher par celte fréquence de commerce, dé gagner mon amiCié, de s'instruire par moi de la qualité intrinsèque de ceux dont il ne voyait que Técorce, et peu à peu de pouvoir venir au conseil à moi sur les traverses qu'il essuyait et sur les gens à qui il avait affaire, enfin de profiter de mon inimitié pour le duc de Noailles, qui, en l'embrassant tous les jours, mourait de jalousie et de dépit, lui suscitait sous main tous les obstacles et tous les embarras possibles, et eût bien voulu l'étouffer. La banque en train et florissante, je crus nécessaire de la soutenir. Je me prêtai à ces instructions que Law s'était proposées, et bientôt nous nous parlâmes avec une confiance dont je n'ai jamais eu lieu de me repentir. Je n'entrerai point dans le détail de cette banque, des autres vues qui la suivirent, des opérations faites en conséquence. Cette matière de finances pourrait faire des volumes nombreux. Je n'en parlerai que par rapport à l'historique du temps, ou à ce qui a pu me regarder en particulier. J'ai dit les raisons, vers les temps de la mort du roi, qui m'ont fait prendre le parti de décharger ces Mémoires des détails immenses des affaires des finances et decelles de la constitution. On les trouvera traitées par ceux qui n'auront eu que ces objets en vue beaucoup plus exactement, et mieux que je n'aurais pu le faire, et que je n'aurais fait qu'en me détournant trop longuement et trop fréquemment de l'histoire de montemps^ que je me suis seulement proposée.

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