CHAPITRE Xlil. i

.et suis persuadé n'avoir qu'un honorable compte à rendre au Roi de la conduite d'un corps d'officiers avec lequel j'espère vivre dans la plus grande union. »

Cette conduite , sa noble familiarité , sa fermeté, toujours adoucie par un air de bonté, lui valurent l'amour du régiment de Dauphiné, qui ne le vit quitter le service qu'avec regret, et conserva après lui la stricte discipline qu'il y avait fait renaître.

Nous voilà bien loin du point de départ. Rapprochons-nous-en en jetant un regard rapide sur la société à cette époque, mais en combinant aujourd'hui nos souvenirs d'alors avec des réflexions faites depuis; car jeune, élevé par des parents vertueux, et m' étant créé sur l'espèce humaine le tableau d'un beau idéal, extrêmement romanesque, tout ce qui s'en écartait me parut révoltant avant d'avoir comparé nos niœurs, si décriées de l'étranger, avec les mœurs étrangères, qui presque partout m'ont fait regretter, et je dirais même respecter les nôtres, telles qu'elles étaient à mon entrée dans le monde. Cependant rien de plus curieux, déplus bizarre, et à la fois de plus déplorable pour un sévère observateur, que Taspect de la société avant la Révolution. Prise en masse, elle offrait une prospérité telle qu'il doit être avoué aujourd'hui par tout homme instruit et raisonnable que, physiquement parlant, les plus belles années de la monarchie française fu-

fl» MÉHOIIIËS SKGRK9S.

i^iit çfAles efûi ^^cotMveni si rapidement eutte les èem. épciq\}es ée la paix de 17^ et de rassemblée 4^ fiqta)^le$; mais si Ton se rappelle finquiétude générale des esprits, le malaise des vanités, et surtout l'ârlRflMisseinent des opinions réKgieuses et Tindiffélâenee pour fau^ovrté, qui ne eoni^lendraque rien en France ne présentait trlors Tidéo de la stabilité?

Lpf oour était insatiable d'honneurs , de dignités et d- arguât, enviée et peu respectée de la ville et des ptûvinoes; nqtte influence dominante oomikie nulle vertu ne la recommandaient à Topiaion, dont battrait des systèmes nouvea'uxavait fait unepuissance,depuis la guerre d'Amérique principalement. Cette guerre avait coûté aû-ddà d^un milliard, comme chacune des deux précédentes (j-en ai vu les états lors de la publication du déficit); et trois familles seules, quoiqu'elles né pussent citer ni services ni talents, recevaient environ trai^ millions en bienfaits annuels : c'étaient les Moailles, les Polignac et les Talleyrand.

il y a plus: les militaires, fatigués des innovations adoptées, rejètéeà ei renouvelées sans cesse, étaient téHemeût perdits d'ambition, plus vaniteuse qu-émutàlHeè, qu-àucu!i ne se trouvait convenablement placé, si ce n^était dans les grades supérieurs; la Magistrature, enhardie par lés concessions qui lui avaiêht été faites, menaçait de détenir une oligarchie funeste à l'autorité; un épiscopat, en partie philosophé, pariait religion par intérêt et tolérance par

CHAPITBE XIII. i»t

amour-propre ; ki noUesM eaviail les nieh^sde^ de çeluî-ci et h puissance ()e celle-là, tfiiMiis qu'^elfe était enviée elle-ttàme par les gpB& de finanaes, que leurs alliances avec les gens d* optir, Ifinr édqcftlfoa el leur opulence avaient faits les rivaui de ceux qui affectaient encore de lès mépriser.

Rarmi tant dé oauses dé désunion, les mesura • privée^, d'autanjpkis décentes qu^elièsélAient moins pures, ne laissaient pa9 d'en imposer au peuple, comme le luxe de la cour abusait encore le publi<6 sur les eqsbarras du Trésor, car un voile im'pénétraUe couvrait ators les abus de Vadministration ; mais le mystère ne pouvait longtemps durer, car uii parti puissant et ambitieux s^effbpçait de le percer, satis que le gouvernement devhit ni plus vigoureux ni {dus sage. €e parti avait ses assemblées àans deux honorables tripots également actife et dangereux : C'était chez îï''* de Vernagê et à l'hôtel d' Anville. Reçu dans tous les deux, je puis en parler ici comme témoin.

M"* de Vernage, veuve d'un médecin de WF; le duc de Choiseul , semblait avoir succédé aux Budeffiint et aux Geoffrin. Moins connue à l^étranger, elle avait plus d'importance à Paris que ces femmes célèbres, et cela par la réunion chez elle, rue Ménars, des littérateurs-phîlosophesjdont ^archevêque de Toulouse, depuis cardinal de Loménie, était le coryphée. Là se désignait d'avance le choix des académiciens , des^

évèques, des ministres même; caries écrivains étaient devenus une puissance depuis que les gens de cour, ne pouvant paraître grands seigneurs, voulaient du moins passar pour gens d*esprit.

L'bétel d'Anville servait de rendez-vous aux académiciens savants. A leur tète était Gondorcet, à leur suite le duc de Larocbefoucault , fils de la duchesse d'Anville, qui à des connaissances pédantesques|et à un cœur pur joignait un esprit et un caractère faiblés. Deux choses me le rappellent principalement : et la fameuse scène du brouet noir des Spartiates , auquel nous fûmes invités en très-grand nombre, que tout le monde vanta et renvoya après l'avoir à peine goûté, et la scène qu'il eut avec un de nos amis, propriétaire à Saint-Domingue. Leduc venait défaire sa motion en faveur de la liberté des nègres; cet ami se rend chez lui et lui dit :

— Monsieur le duc, vous ne ferez pas votre motion.

— Pourquoi , monsieur ?

— C'est que je vous brûlerais la cervelle.

Et le duc ne l'osa pas faire.

Daps cette réunion, mélange d'intrigues et de vertus, mais étrangère à toute expérience, on était fou,ou onl€^paraissait,derantiquitérépublicaine,etily avait entre les deux tripots, directeurs de l'opinion, cette différence que dans le premier on en voulait aux places pour s'élever à un haut protectorat , et que

GIlÂPlTRIi; Xlll. 16U

dans le second , moins méprisable mais plus dangc* reux, on préparait une périlleuse expérience politi* que , dont les auteurs furent plus tard les victimes parce qu'ils n'avaient pour triompher ni assez de vertus ni assez de vices.

Je reviendrai individuellement sur quelques-uns des hommes qui les composaient , et parlerai plus tard en détail de trois sociétés qui influèrent aussi sur le sort de la France : ce furent celle des Briennes^ qui fournissait à Tépfs^opat des prélats , dits ad* ministrateurs; celle de M'"'' de Staël, où l'on parlait pour briller , et où Ton se flattait d'habiller politiquement la France à l'anglaise sans en avoir pris la mesure morale ; la troisième celle des Polignacs, si mal jugée, société peu aimée du Roi, qui n'avait cependant pas la force d'en détacher la Reine.

La Reine et le comte d'Artois y passaient leur vie; le baron de Bezenval en était l'Âme. J'ai beaucoup vu ce dernier chez les Berchiny : l'on ne pouvait avoir ni moins de mœurs ni plus d'amabilité. Quant à la duchesse de Polignac, dont j'aurai plus tard à m'occuper, son seul tort était de se laisser conduire par la comtesse Diane, intrigante s'il en fut, extrêmement laide, et galante sans pudeur, dont le CIs, qu'elle eut du marquis d'Autichamp , a servi en Russie, et a été tué à la bataille d'Austerlitz sous le nom supposé de marquis de Villerot.

Le duc, bieadilTcrent de sa sœur, était un c\ccl-

lent homme , qui en mourant emporta l'estime de tous ceux qui réellement l'avaient connu.

Pour la société Brienne , je lui consacrerai un chapitre particulier. 11 en sera de même de la société Staël , mais "sans omettre ici M*"* de Cas* sini, sœur du marquis de Pesay, qui tenait un bureau d'esprit dans sa jolie maison de la rue de Babjlone que lui avait donnée le comte de Maillebois; car cette femme, passablement intrigante, avait influé par son frère sur la fortune minislérfelle de M. Necker, dont la renommée littéraire, qui précéda sa triste renommée politique, commença sous ses auspices*

Enfin je remarquerai ici à quel point les hommes peuvent être abusés sur le' sort des états par ce calme profond qui précède les troubles les plus prochains. L'imprévoyance et la frivolité étaient extrêmes; une mode, un bon mot faisait événement; l'extérieur était toujours le même, et l'on croyait n'avoir pas changée t'habitue de TCEil-de-BoeuC reti^uvaît encore dans cette brillante antichambre du plus servîle brgudl toute l'importance des superbes niaiseries de cour, savoir des vieux , étude des jeunes , triomphe des sots, idoles de tous ; mais la cour n'était plus le modèle et le guide de la viHe ou des provinces , et des ministres routiniers ne s'en doutaient pas. Ceux-ci, rêvant tdute l'autorité dont ils portaient le nom , étaient vains comme l'inexpérience, entêtés comme la vamté; et il fallut un coup de foudre pour les ar-