CHAPITRE Yi

bourgeoise des Riçuets, disant que son père n^avait pas eu le droit de les reconnaître. Or voici comment l'ami des hommes s'y était prêté. Sur une demande expresse de Louis XV, il avait fait la déclaration suivante : « Par respect pour le Roi, et uniquement par respect, je reconnais que les Riquets et les Ri* quetti sont de la même famille. »

C'était après s'être vu repoussé par la noblesse de Provence que Mirabeau s'était jeté dans le tiersétat , qui le députa aux états généraux, où il se fit un titre de ce qu'il nommait une injure de l'aristocratie. Cette expulsion fut cependant constituiion* nelle, car cette province ayant conservé ses ancien* , nés formes, il y fallait, pour faire partie de la chambre de la noblesse , être non-seulement noble , mais possesseur de fief, et Mirabeau n'en possédait point.

Mirabeau, avec son costume plébéien , devenait d'autant plus dangereux qu'il ne pouvait soulever le poids d'un juste ou injuste mépris qu'en se rendant redoutable comme le représentant et l'organe des passions populaires. Comptant sur une turbulente phalange facile à mettre en action , maïs qui n*y était point encore, il offrit de nouveau son crédit, que la Reine eût voulu accepter, mais que Necker, plus puissant alors et moins éclairé qu'elle, refusa derechef^ persuadé qu'il suffirait seul au salut d'un État qu'il défendait, disait-on , comme ses ennemis eussent fait pour le détruire.

Une grande perturbation se préparait cependant , et elle était principalement due à ces coteries imi-

ISS niHoiais iiemiTS.

téct de 1* Angleterre , et qui a?aient pris eomnii^ cfaei eUe le nom de ci$ibs.

L'origine de ees clubs remontait à des temps aatérieurs aux agitatioDS politiques. La première réu- Dioode ce genre, si Ton met à l'écart le chib des Écliees , arait eu Heu au foyer de l*Opéra, durant la guerre d'Amérique. Occupée uniqufmeot de nour velles , elle s'ét.ait modelée sur la coDstiti|tion parlemeotaire, afaot comme elle des procureurs et avocats généraux, sous la présidence du marquis d'£spenchai. Bientôt ces messieurs se transformèrent en véritable club, mais ce fut à l'époque de Tas- ^ semblée des notables que ces sociétés d'boaunes devinrent importantes. Leur turbul(pnce donna enfin des inquiétudes au gouvernement , qui d'abord les avait tolérées : le club de Valois lui sembla factieux, et le baron de Breteuil ordonna sa fermeture*. Il n'était plus temps : le nuoistre, assailli de savcasmes, se trouva moin^for^ que cent libellée^ lus aviic faveur dans les salons $ et leurs auteurs (J'en (aif ai lee poms pour prix de leur amendemenâ), jouant aujourd'hui un réle de royalistes exagérés, doivent être assez punis d'avoir parié alors un fangagiç semblable à celui dont ils furent depuis apostrophés par leurs néophytes politiques, devenus leu|p*s implacables ennemis.

Ce club de Valois avai^ cependant rendu un grand service à Tautoriié , qui n'en sut pas proAter, en répandant avec . profusion , lors des assemblées bailliagères, un projet d'articles constitutionnels auquel est probablement due l'unité de vues qu'on

r««iafQtie dans les eaktcrs des troif ordm. Mais la réunioD das dépistés aux états généraux impriina ^ l'esprit da club ud Douvel essor. Le premier de tous qui manifesta des opinions violemment révo** lutionnaires fut eelui 4^ Potager, composé de i^ minorité novatrice de la nc^lesse. Il avait succédé aux réunions politiques de Jacques Aumont, jst ne dura que quelques semaines. Lafafrette, Fré*teau , d'Orléans, les Lameth, Duport, en avalent épi.

Un autre se forma presque à la même époque sous la dénomination de Comiié de Bretagne , oa Ctub brpton, fondé par )es députés d'une province dont Le cierge et la noblesse ne crurent pas devo» envoyer dedépqtation h une asttmblée dont les fort mes leur semblaient inconstitutionnelles. Lt$ prer miers et principaux membres de ce club furent Chapelier, Lanjuioais, Pétion, Barrère, Rabaulr Saint-Éiienne, JBU>bespierre , eiilsse réunissaient ches révèque d*Autun.

Ce fclub ne voyait qu*avec méfiance encorf le oomto de Mirabeau , dont, en dépit de ses déclama* tions, il trouvait iqs affet^tions, les principes, les vanités trop monarchiques; car Mirabeau « qui sous le nom de despotisme attaquait bautement la mor narcfaiey semblaitiêtir'e en secret disposé à la sauver. Jugeani ipieux que tous les autres les daagiers qu'eussent fait courir à l'État les mouvements désordoanés d'uoo populace qu'il caressait poi^r devenir puissant par elle, il voulait bien qu'elle rai4ât i dominer, nais radoutait de tomber luLrmémo août %a domination.

140 MÉnOIKES SBCBETS.

Ce dub , auquel se réunirent les Lameth après la dissolution de celui du Potager, échauffant les esprits au dedans et au dehors de rassemblée, servait sans le sa?mr celui qui , pour être enfin recherché par Ja cour , avait besoin qu'on en ruinât le crédit dans l'opinion. Aussi la marche accélérée de cette opinimi hostile au trône coincida-t-elle avec l'impiNTtance croissante de l'homme que Necker avait repoussé.

Necker , moins habile agioteur de popularité que son éloquent adversaire, avait, pour conserver la sienne, déjà chancelante, perdu un temps précieux dans lequel l'autorité eût pu a^ir encore avec vigueur et succès; et cela par l'emploi de moyens prétendus conciliatoires qui aigrirent les esprits, démontrèrent la faiblesse du gouvernement, et enhardirent les révolutionnaires, plus timides longtemps qu'ils ne le voulaient paraître.

Necker , qui prenait sa propre faiblesse pour de là prudence, fut donc l'homme le plus dangereux que pût avoir alors pour ministre un monarque qui ne pouvait ni se laisser guider par lui sans s'égarer ni s'en défaire sans se perdre, ce dont il n'eut que trop t6t l'irrécusable preuve.

Necker, en effet, voulant finir par où il aurait dû commencer , rédigea , en compilant les principaux articles des cahiers , une déclaration conforme aux vœux exprimés des bailliages. Une sanction pure et simple donnée à ces vœux eût peut-être été plus convenable dans les circonstances où l'on se trouvait, le temps des ordonnances de réforma-

tion souTerainement promulguées étant déj^ dis^ paru , et la sanction royale n'ayant pas encore été contestée.

Necker cependant, irrité de quelques légers changements introduits dans sa rédaction et qui n'a- Talent pour objet que d'adoucir les termes relatifs aux concessions exigées des deux premiers ordres ^ résolut d'improuver par son absence ce qu*il avait lui-même conseillé. On sait cela , quoique HL^^ de Staël ait sur ce fait rendu un compte très-inexact; mais Toici ce que généralement on ne sait point.

M. Coster, premier commis des finances, homme de cœur, de sens et de prévoyance, ayant appris la formelle détermioation du ministre, que les supplications du roi et de la reine n'avaient pu vaincre , se rend à la surintendance, remontre à son chef, qui le regardait à juste titre comme un ami dévoué , tous les malheurs dont son absence de la séanoe royale serait l'inévitable résultat, tant pour le monarque, la monarchie, l'ordre public, que pour l'honneur du ministre lui-même, surtout depuis que Tannonce seule de cette séance avait fait prêter aux députés un serment de révolte. 11 peint avec feu les dangers de l'État , que M. Necker pourrait encore prévenir, se jette à ses genoux, pleure , prie; et il commençait à ébranler les résolutions du ministre quand M"^<* de Staël, qui avait tout entendu , entre ivre de fureur, injurie M. Coster, lui reproche d'être d'accord avec les ennemis de celui à qui il doit tout et de trahir à la fois la reconnaissance et l'ami tiél S'adressant ensuite à son père, elle lui représente

143 UimOWËB SM&BTS.

^e, s^ avait la faibl«$a« de oéder à de pertides cen • teils , ta popularité aérait à rinstant perdue. Cétaif faire Tibrer la corde la plus sensible dans le eœar , eu plutét dans respvitdu littérateur-fiBaociev, et le ealeulateurgenérois persiste dans une coupable eoQr duite dont on connaît de reste le^ longs etdésagtreux résultats.

Quant à M. Coster, il rentre chei lui en proie è la plus profonde douleur, et dit à sa femme, derant un homme de toute confiance de qui je le tiens : «Tout est perdu J une effroyable révolution vaéelater, et M. liecker ainsi que sa fille y auront puissamment eoBtribué ! 2>

Le serment du jeu de paume, qui n*avait trouvé qu'un seul opposant, prouvait bien que rassemblée, qualifiée àè^ lors nationale , se croyait saisie de la souveraineté. Cependant son atidace même Tin* tinnidait encore , et elle n'en reprit unp réelle que lors de Tlnjonction trèsrintempestive que lui fit de se séparer le grand maître fies eéré? monies.

Celui-ci dont la charge, que de grands seigneurs eussent dédaignée, n'avait point alors Timporta^ee qui plus tard lui fut prêtée sous Napoléon d'abf^rd , mais surtout sous Lpus XVIII, qui d'un simple era-? ployé de coup fit un grand officier de la cottronne, n'était capable d'en imposer ni par sa naissance, qî par ses dignités, ni par son âge : jeune officier de cavalerie d'un grade subalterne, son nom ne rappelait en rien ceux des deux illustres maisons de Dreux et de Brexé . dont le sien se composait. Quant à n

CHAPITAB TI. 14$

démarche, commandée ou non, elle était réellement inconvenante.

Mirabeaa néanmoins ne lui adressa point ces paroles qu*on a voulu rendre historiques : « Allez dire a votre maître que nous sommes ici par la volonté du peuple, et que Ton ne nous en arrachera que par la puissance des baïonnettes! » car cette séditieuse apostrophe , seène dramatique qu'on ne trouve ni dans le Moniteur ni dans les Lettres du comte de JUiradeau à ses commettants , ne fut imaginée que peur exalter les esprits de la*multitude et avilir Tautorilé.

Mirabeaa n'était pas alors parfaitement tranquille sur les dangers que le gouvernement pourrait faire eourir à l'assemblée nationale ; et Guiilotin disait néme à mon vieil et honorable ami Labédoyère^ qui lui demanduit son avis sur les déclarations du Roi : «< Hélas! elles ne sont que trop favorables, ce qui 00US ravira peutrètre le bonheur d'avoir une r évolutioit. n

Maisle Roi, loin de donner suite a une démarche décisive, manqua de fermeté, s'abandonna de nouveau à Necker, dont la popularité fut alors ravivée en qualité d'opposant aux vues de la Cour, et le sort dé la ikidaardiie se trouva réellement décidé.

À cette époque eut lieu ce débordement de pamphlet» qu'on ne Saurait lire aujourd'hui sans dégoût* La furent reproduites toutes les absurdités débitées en Angleterre lors de la révolution qui lit périr Charles I», et elles étaient crues à Paris comme elles le flirenl k Londres. Les députés même , encore ef-

144 HÉMOIAËS SECHKTS.

frayés de leurs œurres, se croyaient entourés de périls, et j'ai TU des lettres dans lesquelles quelques^ uns d'eux affirmaient qu'on avait placé des barils de poudre sous la salle de leurs séances.

Enfin leur prétendu courage, très-facile devant un prince bon, timide, inoffensif, n'était que l'élan de la peur , et elle* était partagée par la populace et jusque par la bourgoisie, aussi aveugle que crédule, qu'on nourrissait des plus grossières erreurs. C'était, selon la tactique éternelle des factieux, l'accusation faite d'avance de tous les moyens que le monarque eût pu adopter pour son salut, des projets de fuite, des intentions prétendues de brûler Paris, ou de ré^ duire cette capitale à l'aide de la force militaire dont elle était environnée. A tant de notion» alarmantes étaient jointes des injures contre la reine, des cris de mort contre elle et les Poitgnacs, comme contre tous les plus sincères amis de cette princesse.

Dans des circonstances aussi menaçantes l'assemblée, devenue réellement souveraine, ne faisait rien pour calmer les esprits. Le clergé s'était réuni à elle le lendemain de la séance royale, et il en fat de même, le âtS, de la part de quarante^ept députés de la noblesse , ayant en tète le duc d'Orléans. Despré* mesnil sentit toute la portée d'une semblable démarche , qui, à la suite du coupable serment du jeu de paume, présageait l'inévitable chute du trône, à moins qu'un grand exemple ne vînt effrayer les factieux. 11 sollicita donc du roi une audience, l'obtint, et lui dit (je tiens ces détails de lui-même) : » Sire, ceux qui ont , quoique avec des intentions pures,

CHAPIT&E VI' 141

contribué aux dangers préseuts^ doivent se dévouer pour les réparer. J'ai le malheur d'être de ce nom*^ bre : j*ose donc supplier Votre Majesté de ma don* ner, non l'ordre, mais la simple autorisation verbale d'agir ainsi que je vais avoir l'honneur de le lui expo* ser : c'est d'assembler les chambres du parlement, d'y dénoncer Monseigneur le duc d'Orléans et ses principaux complices, de les juger a huis*clos sans désemparer , de les condamner à mort , de les faire arrêter par nos huissiers , et de les faire pendre à l'instant aux grilles du palais. Le peuple , stupéfié, ne bougera pas, j'en réponds sur ma tête, et un arrêt de la Cour solennellement publié, annonçant le crime et la punition , prononcerait la dissolution de l'assemblée comme infidèle à ses mandats, lui enjoindrait de se séparer sous peine de forfaiture , et il y serait joint un arrêté portant humble demande à Votre Majesté d'accorder à ses peuples les réformes et améliorations 9 résultat «le la majorité des vœux exprimés dans les cahiers , telles que les dé* clarations royales les ont déjà promises, puis la demande de convoquer les états généraux selon les formes antiques et légales , mais uniquement pour le vote de l'impdt et la liquidation des dettes de l'État. »

Cette proposition , dont les termes furent textuellement écrits alors par moi sous la dictée de Desprémesnil, révolta la douce humanité de Louis XVI, qui la repoussa. La démarche était vive, mais les dangers pressants , et le parlement de Paris , si redoutable par le droit de glève , seul corps important 51 u

tu MÉMOIRBS SEC&ftTS.

qui fût encore debout et pût rivaliser arec une as-* temblée factieuse, oifrait au Roi la seule base suf laquelle il pût appuyer son autorité menacée.

Loin d*avoir recours à cette haute magistrature^ qui eût courageusement expié ses torts en s*immo-> lant au salut du monarque et de la monarchie, Louis XYI forl^a le reste de la noblesse â se réunir aux communes, comme le seul et dernier moyen de salut pour lui et sa famille^ Cet excellent prince ne savait pas crâibien la majesté royale en impose encore avant qu'on se soit accoutumé à Tinsulter, et qu'il n'y a rien qu'elle ne puisse jusqu'au moment où elle s'est elle-même démise de ses derniers moyens de force.

La tentative hardie peut-être du £3 juin^ suivie d'une si prompte stupeur , prouve combien ta force instantanée de la faiblesse est plus funeste que l'ap* parente foiblesse de la forée ; mars Louis XYI crut que ses condescendances amortiraient des passions dont il ne prévoyait point le bul ; que TassemMée, fidèle à ses mandats, allait rentrer dans la voie tracée par ses commettants, et sa candeur ne pouvait imaginer qu'un prêtre (Talleyrand), récemment favorisé par le comte d'Artois à qui il avait proposé de trahir ses complices , emploierait toutes les ressources de sa logique pour démontrer à ses collègues qu'un serment prêté ne les engageait point.

Quant au duc d'Orléans, nous croyons devoir rapporter ici une anecdote sur son élection aux états généraux.