CHAPITRE V

grande masse du peuple français, sont utiles à noter comme fait à opposer à de vaines et ignorantes déclamations contre les hautes classes, qui y avaient particulièrement joint l'abandon de leurs priniéges pécuniaires, implicitement consigné d'ailleurs dans le vote national de Timpùt.

Un accord parfait eût donc régné dans les états généraux s'il n'avait été rompu par la clause impé* rative de délibérer en commun, que renfermait la pluralité des cahiers du troisième ordre ; clause sans objet , car ce que c<;t ordre demandait était unani* mement voté par les deux autres , et peu importait la manière de le transformer en loi ; clause absurde, car des concessions librement faites ont un caractère de solidité bien supérieur à celui d'un consentement qui eût pu sembler arraché.

Enfin, dès que l'article 9 ci-dessus rapporté reconnaissait l'existence constitutionneUe des diffë-* rmts ordres y pouvait-on en compromettre l'avenir? Or, cette question ayant été le signal de l'explo* sien révolutionnaire et son eifiet le premier triomphe des novateurs, il n'est pas hors de propos de l'examiner ici , non comme droit actuel , mais comme fait historique.

Depuis la renaissance de l'autorité royale et les progrès simultanés de la puissance parlementaire , les états généraux n'étaient dans la constitution qu'un rouage accidentel , sans adhérence intime et nécessaire à l'institution monarchique telle que ïe temps et les circonstances Pavaient faite. Aussi n'enrent-ils jamais de convocation ni de formation

150 MÉHOIRBS SBCRBTS.

ooûtUtutionii^nnçiit pcgalières. Qependanl , outr^ qtt*il est de principe que là où il ewte dee ordre» destincU' ayant des sitiiatiimt sociales, des droits, des foiHsticHis partioulières, toute combinaison qui compromettrait l'exittence de l'un d'eux serait essentiellement illégale , en tout état de cause il faut , comme règle, s'en tenir au dernier ordre de choses, quqnd surtout cet prdre de choses est le plus an* eien. ûr en 1^60, 1576, llSâS et 1614 les ordres délibérèrent séparément, et ce sont les seuls états généraux dont il nous re^ des procès-verbaux QU^ thentiques, ceux précédents ne nous étant connus que par des mémoires particuliers ou des rédts historiques sans précision. Mais tout porte à croire que les ordres furent séparés dans les états même de 1483 , où l'on délibéra par natiop ; car il résulte du témoignage de Masselin , le seu( qui nous en reste, qu'on y rejeta la délibération par tète. Quant aux états de 1536, il est oertain qu'ils délibérèrent par ordre, et les états généraux n'avaient pris nais*sance que cinquante-deux ans avant cette époque» Les principes , les faits , le dernier état de choses militaient donc en faveur d'un, mode de, délibéra^ tion qui, après avoir été la sauve-garde du tiersétat , aurait dû devenir celle des deux premiers ordres politiques.

Mais l'effervescence des esprits recelait une révolution, et il fallait qu'en éclatant elle devint la punition de ceux sans lesquels elle n'eût point eu lieu.

En parcoui^nt la liste des députés élus, « Bon Dieu I s'écria Liouis XVI ^ qu'aurait-on dit de moi si

GBABIT&E T* 131

j'Avais aidsi composé mon cdnseil 1 » Certes il avait garamleiBanfc l'oison^ car qu'y voyait-il? Tignoranoè ou lu nullité parmi ceux qu'il connaissait, parmi Iss autres des hoibmes presque tous étrangers aux alfoires, des négociants concentrés dans d'étroites el cupides idées, des écrivains systématiques, une foule d'avocats accoutumés , en dépit de leur intitnc conviction, à plaider en faveur du pour et du contre^ et jusqu'à des gens évidemment tarés»

Cependant, il faut le dire à l'honneur de cette a»^ semblée, il se trouvait dans sa masse un grand nombre d'hommes de bien, et les élections n'eussent pas été entièrement mauvaises sous un gouvernement prévoyant» sage et ferme.

. Cette assemblée n'était pas même encore anti-» monarchique au début de ses séances; mais la sou* mission monarchique se nourrit d'un profond respect tant pour l'autorité souveraine que pour ce qui l'environne ou la représente, et la personne du roi était dénuée de cette majesté qui en impose ; nulle dignité, nulle supériorité reconnues ne recommandaient son ministère ou sa cour. Les députés cessèrent 9 en les voyant de près, d'estimer ceux dont ils avaient de loin révéré la grandeur factice; ils s'étonnèrent d'un luxe nouveau pour eux, et qui leur parut un abus au moment où l'on allait exiger du peuple un surcroit de charges; et quand, après le long, vide et pesant discours de M. Necker, celui un peu niais du garde des sceaux Barentin, les nombreux députés des trois états se virent seuls dans la salle commune (car on avait négligé et de leur en

132 HéMOl&SS 8EGEETS.*

préparer une particuliière et de rompre l'assemblée à rissue de la séance d'ouverture), ils se crurent tout, et s'inquiétèrent réellement de la séparation en trois ordres, séparation sans danger pour le leur après les déclarations faites jusque par les princes du sang» et d'autant plus irréfoeables que la nature même des principes établis relativement à l'impôt leur en assurait l'exécution.

Cependant les esprits commençaient à fermenter : à des inquiétudes sans objet, mais pourtant réelles, succédèrent des calculs d^ambition, des susceptibilités d'amour-propre, chez ceux-là principalement à qui la munificence du roi , du clergé et des grands avait procuré une éducation gratuite, dont i'e£Fet était d'enfanter en eux, sans le pouvoir satisfaire, un désir très-naturel de s'élever au-dessus de son état, et les circonstances en offraient l'espoir; ce qui fit dire un jour par l'abbé Sieyes à des gens qui , dissertant sur la révolution, en recherchaient le principal auteur : » Ne vous y trompez pas, ce sont les lioursiers qui l'ont faite. » Et tous en convinrent.

Le gouvernement , qui n'avait pas prévu les résultats possibles de leur ferment ambitieux et ne sen* tait point ce qui lui restait de force morale, ne faisait que conseiller timidement quand il pouvait commander encore, et n'imagina enfin de commander (]u'à l'époque où il ne lui restait peut-être plus que rbumble faculté de présenter des avis. 11 louvoyait et ne marchait point , hésitait quand il eût fallu agir, perdait prématurément tout espoir, ignorant qu'on a toujours des moyens sûrs de Qonvenierlcs hommes,

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80tt ps\F leurs vertus, soit par leurs vices, si l'on sait choisir avec sagacité, tenir d'une main sage et ferme les rênes qui peuvent servir à les guider.

Necker, plus banquier que financier, avait depuis sa rentrée au ministère ravivé le trésor épuisé, et ramené le crédit public en le fortifiant du sien propre; mais, déjà politiquement dans une voie fausse, il mit le comble à ses nombreuses erreurs en ne présageant point le haut degré d'influence que, vu la direction des esprits, un homme tel que Mirabeau ne devait pas manquer d'exercer sur une masse d'êtres passionnés et sans expérience. Malouet le prévit, s'assura des principes politiques du député de Provence, vit qu'il pourrait utilement servir la monarchie déjà chancelaute, que mêmeilyétait disposé, et dès les premiei's jours de juin il lui ménagea une entrevue avec le ministre des finances.

Mirabeau se serait engagea défendre les plans du ministre si leur objet avait été d'établir un ordre de choses solidement libre et monarchique, car il ambitionnait à la fois du pouvoir et de la renommée; mais ces deux hommes, ainsi mis en regard, se suspectaient l'un l'autre, et, soit à tort, soit h raison, ils se méprisaient réciproquement. Aussi le ministre demeura- t-il froid, réservé, presque insoient même, et le fougueux tribun, déçu dans ses vues, se précipita violemment dans une révolution désorganisatrice, tant pour se venger que pour vaincre chez ses collègues la répugnance que sa réputation y avait fait naître au point que, lors des premières séances des états généraux, ils se tenaient séparés de lui. Il

154 M^MOIEKS 8SGBETS.

y a p1u5) et je dois en croire ici raaibassai|eur des Élals-Uais, GoiiTerneur-Morris, qui en fut témoin : on ie hua, on le siffla au début de sa carrier poli» tiquei

Cette défaveur connue trompa Thommequi croyait pouvoir facilement faire adopter la coastitiition an» glaise à un peuple qui n'avait ni la mèihe base sociale, ni les mêmes besoins^ ni 1«$ mêmes habitudes^ et il laissa le ehamp libre à celui qui, en le quittant^ dit du Genevois, de manière a en être entendu: « C'est un sot, il s'en repentira» ; et il ne tint que trop bien sa parole au détriment de TÉlati

Voilà comment les rois deviennent les vtetimes de ceux qui les servent , et les peuples cdiesdes reil inbabilement servis !

lë'iTitiijau ■■ ' I "■■■■;fc

Mirabeau. -* L« Reiac. — Necker. — Les elobs. — M mt de S^lfl. ~ Cput^r. rr> I^a céamserpytledu 31 juin, -r- Réunio» des trois ordres. •— Desprëmesnil. — L^ ^\^it d^M^fifut.

Mmlttau, que je D^aTaispat ooqbu per^mnelie* ment ataat l^uverture dea états g^aéraux , et âenl Fesprtt enbellissait si ppomptement aux regards de ses auditeurs sa figure, hideuse au premier aberd, fut sans contredit i^aigle de ces temps dent spn iras^ dbie et audaeieux génie excita les sanglantes fem-» pétes.

On lui.a prêté un grand nombre de propos qui lui ressemblaient peu, mais en vpici un qpi est bien de lui et le peint à merveille : » Ma tète aussi est une puissance. »

Doué d^une àqie ardente, d'iiB esprit lumifieus^ d'une conception rapide , et d'un caraetère vioieni que tout avait aigri et rien adouci , ane sensibilité très-irritable devait nécessairement le coQduireâ tei|s les vices ou à tqutes les vertus.

Pes procédés injurieux prodigués à soa enfance, et r^nimadrersion publique attachée, du iPait de eet parents, aux erreurs de sa jeunesse, Tavaient pré-

maturéfflent sevré de ces aifi^tions tendres dont l'babitude donne à notre âme une indulgence sans faiblesse et à notre esprit une flexibilité sans abjection.

Dès l'âge de Tîngt-sept ans il avait déjà été frappé de cinq lettres de cachet et de deux interdictions, et fut, dans la fougue de ses passions, obligé de se faire à lui-même une existence, car ceux dont il devait tout attendre lui refusaient tout et lui enlevaient jusqu'à l'honneur.

Le procès en séparation que lui intenta son épouse commença à le mettre en évidence comme écrivain par des mémoires judiciaires, les meilleurs peut-être de ses productions littéraires. Depuis lors il eut le sentiment de sa force, et saisit toutes les occasions de faire effet. Sa plume énergique devint un poignard acéré dont il immola successivement d'E^agnac, Gabariis, Beaumarchais. Bientôt un ouvrage sur les lettres de cachet excita dans les esprits Une vive fermentation.

Ce n'était pas assiez pour lui ^ dénué de fortune et écrasé de dettes: il fallait, pour le relever, une révolution. Elle arriva, et cet homme, né pour le salut ou la ruine, de son pays,, trop imprudemment repoussé, ébrMQile tout pour se rendre nécessaire.

Mirabeau, révolutionnaire par besoin, était monarchique par opinion et féodal par orgueil; Fier de sa naissance et ne voulant pas tolérer l'usurpation flagrante de son nom, il menaçaitde fairerayer aux Caraman la lettre I dont ils avaient allongé le leur, et masqué ainsi sous celui de Riqu^iVorifçïne