RUE DE SEINE

rude tâche à celui qui entreprendra de les écrire, et, en voyant les recherches qu'il m'a fallu faire, les difficultés que j'ai dû surmonter pour réunir les curieux matériaux qui ont servi à la composition de mon livre, je me suis dit souvent que je ne voudrais pas être chargé derédiger les mémoires secrets du siècle qui suivra le nôtre, mais je me suis aussi persuadé que, publiant bon nombre de pièces absolument inédites, grand nombre, également, d'anecdotes et de mots ignorés, j'avais bien le droit de donner à mon travail le titre de « Mémoires secrets. »

Il est arrivé ceci, du reste, que, comme tous les chercheurs et collectionneurs, j'ai fini par mettre à la réalisation de mon œuvre une sorte de passion dont Tardeur m'a soutenu. Et puis, j'ai connu tant de personnages plus ou moins historiques, j'ai vu tant de choses, j'ai compulsé tant de documents pour composer mes nombreux travaux sur l'histoire contemporaine, que j'étais véritablement un des hommes de ce temps-ci les plus préparés à un semblable

travail, les plus autorisés peut-être à l'entreprendre.

J'espère qu'il procurera quelques satisfactions aux amateurs de curiosités historiques dans les limites du cadre que je me suis imposé. « De l'histoire, je n'aime que les anecdotes, » disait un écrivain contemporain ; ici on trouvera un peu plus que des anecdotes. L'imagination pure n'entre absolument pour rien, d'ailleurs (et j'ai à peine besoin de le dire), dans ce livre, pour lequel son auteur a interrogé bien des souvenirs et s'est livré à des recherches qui lui font espérer aussi 'qu'on voudra bien lui tenir compte de ses etforts.

E. DE Beaumont-Vassy.

13 octobre 1873.

rude tâche à celui qui entreprendra de les écrire, et, en voyant les recherches qu'il m'a fallu faire, les difficultés que j'ai dû surmonter pour réunir les curieux matériaux qui ont servi à la composition de mon livre, je me suis dit souvent que je ne voudrais pas être chargé de rédiger les mémoires secrets du siècle qui suivra le nôtre, mais je me suis aussi persuadé que, publiant bon nombre de pièces absolument inédites, grand nombre, également, d'anecdotes et de mots ignorés, j'avais bien le droit de donner à mon travail le titre de « Mémoires secrets. »

En 1800, c'est-à-dire dans-la première année de ce siècle, les esprits étaient encore si frappés des terribles événements qui avaient signalé la fin du siècle précédent, si vive était encore l'impression produite par la Terreur proprement dite et les scènes révolutionnaires qui la suivirent, que les imaginations épouvantées se reportaient fréquemment en arrière, et que la société était à peu près comme le voyageur qui, après avoir échappé à un grand péril, après avoir franchi un passage des plus dangereux, se retourne pour apercevoir encore le précipice auquel il vient d'échapper miraculeusement,

En 1800, c'est-à-dire dans#la première année de ce siècle, les esprits étaient encore si frappés des terribles événements qui avaient signalé la fin du siècle précédent, si vive était encore l'impression produite par la Terreur proprement dite et les scènes révolutionnaires qui la suivirent, que les imaginations épouvantées se reportaient fréquemment en arrière, et que la société était à peu près comme le voyageur qui, après avoir échappé à un grand péril, après avoir franchi un passage des plus dangereux, se retourne pour apercevoir encore le précipice auquel il vient d'échapper miraculeusement,

OU la forêt mal hantée qu il a pu traverser sans

encombre.

On tomberait d'ailleurs dans une erreur singulière si Ton s'imaginait que Téchafaud et les mesures de rigueur furent absolument supprimés par le 9 thermidor. Les violences révolutionnaires, expliquées sinon justifiées par la guerre civile, les drames sanglants, les attentats aux personnes comme aux propriétés, assombrirent, sur le sol français, les dernières années du xviii® siècle, et le règne bizarre du Directoire ne parvint jamais à rassurer complètement les esprits, à calmer entièrement les imaginations si frappées par les récentes fureurs de la Révolution française.

Après les terribles aventures politiques que l'on avait traversées, après les exécutions, les confiscations, les réquisitions, la banqueroute, les emprisonnements, déplorable cortège de maux que Ton avait vu si longtemps défiler sous ses yeux, on s'était habitué à se soustraire [aux regards, à se faire petit, à se replier, pour ainsi dire, sur soi-même, et ce ne fut guère qu'après le 18 brumaire que l'on commença à respirer librement.

Alors la mémoire revint; on regarda en arrière; on classa et on échangea ses souvenirs, non sans frissonner encore en se rappelant les dangers qu'on

avait courus, les mauvais jours qu'on avait passés.

Dans les premières semaines de Tannée 1800, il y avait soirée un peu plus qu'intime chez l'associé d'un fournisseur des armées, qui, comme M. de Talleyrand-Périgord, futur prince de Bénévent, et, sous l'inspiration de son associé lequel vivait dans rintimité de plusieurs généraux revenus d'Egypte, avait acheté des fonds publics la veille du 18 Brumaire et les avait revendus le lendemain. La réunion était composée d'éléments fort divers comme toutes celles de cette époque, et l'on y devisait un peu de tout, mais plus particulièrement des événements récents qui venaient de se produire, et des terribles années que l'on avait traversées avant.

Bien des gens qui composaient l'assistance et auxquels on aurait demandé : « Qu'avez-vous fait durant la tourmente révolutionnaire? » auraient pu répondre comme l'abbé Maury : « J'ai vécu et c'est déjà beaucoup; d tous avaient conservé un sentiment profond de terreur des années déplorables, qui, dans notre histoire, devaient porter ce nom significatif.

Parmi les personnes présentes, se trouvait un honnête et intelligent propriétaire des environs de la ville de Guise, en Picardie, devenue « Réunion-

sur-Oise », lequel s'était rendu à Paris beaucoup moins par curiosité que pour ses affaires, le 1 7 janvier 1793, date indiquée sur le journal qu'il avait eu l'heureuse idée de tenir avec une grande exactitude, et dans lequel se trouvaient relatés, sans réflexions compromettantes d'ailleurs, les faits auxquels il lui avait été donné d'assister. Ce journal fort curieux, dont il parla dans la soirée que je viens de mentionner lorsqu'on l'interrogea à son tour sur ce qu'il était devenu pendant la Terreur, ce journal, il en envoya une copie à peu près complète au fournisseur, son hôte, qui avait été frappé des détails anecdo tiques racontés par lui de mémoire. Il m'a été donné de lire l'original qui me fut prêté, lorsque j'étais préfet, par le fils de ce propriétaire picard devenu, presque sans en avoir conscience, un intéressant chroniqueur. Laissant de côté les anecdotes futiles dont quelques-unes, probablement par suite des indiscrétions du fournisseur, ont paru de loin en loin dans des journaux ou des recueils périodiques sous la Restauration et le règne de Louis-Philippe, j'y avais noté des indications fort précieuses au point de vue historique. Les pages suivantes en sont le résumé.

Il est certain que Danton, le fameux Danton, l'homme de toutes les audaces, avait, dans les der-

nières années de la monarchie de Louis XVI, reçu de la cour des sommes importantes prises sur les fonds secrets du ministère des affaires étrangères» et qu'au moment où la Convention allait prononcer son arrêt dans le procès du roi, l'ancien ministre, Bertrand de Molleville, lui avait écrit de Londres une lettre confidentielle par laquelle il lui faisait connaître qu'il avait trouvé la preuve de ce fait dans les papiers de M. de Montmorin, l'engageant à bien voter dans ce fatal procès, sous peine de voir divulguer ces turpitudes renouvelées (et avec moins de raison) de celles de Mirabeau, lequel du moins s'efforça, mais trop tard, de réparer le mal qu'il avait fait à la monarchie. Le journal du propriétaire picard ne laisse guère de doute sur le fait attribué à Danton. Lié avec plusieurs des députés du département de l'Aisne, notamment avec Jean Debry, Lecarlier et Dupin jeune, il pouvait avoir de grandes facilités pour entrer à la Convention, et paraît avoir assisté aux dernières séances du procès de Louis XVI, ainsi qu'à quelques-unes de celles qui suivirent. Plusieurs des détails qu'il donne sont connus; mais qu'on songe qu'il s'agit du récit d'un témoin oculaire I C'est dans la soirée du 18 janvier que Louis XVI fut condamné à mort. L'Assemblée se composait de 749 membres : 387 votèrent pour

la mort, y compris 25 avec conditions ; 334 pour la détention, les fers ou la mort conditionnelle. Il y eut 28 absents ou non votants.

Notre citoyen de Guise assistait à la séance du 1 9 ; elle fut des plus émouvantes. Les défenseurs de Louis XVI parurent; Tun d'eux, de Sèze, déposa sur le bureau de la Convention un écrit du roi daté de la tour du Temple, le 17 janvier 1793.

« Citoyens représentants de la nation, dit-il en lisant une note qu'il tenait à la main, la loi et vos décrets nous ont confié le ministère sacré de la défense de Louis; nous venons avec douleur en exercer aujourd'hui le dernier acte. Louis nous a donné la mission expresse et a chargé notre fidélité du devoir de vous transmettre Técrit ci-joint de sa main et signé de lui. Si vous le permettez, je vous en ferai lecture. »

De Sèze se retourna vers le président comme pour lui demander s'il devait continuer, et, sur quelques paroles affirmatives, donna lecture du papier qu'il tenait d'une main tremblante. Sur ce papier, Louis XVI avait tracé les lignes suivantes d'une écriture un peu grosse mais très-nelte :

« Je dois à mon honneur, je dois à ma famille de ne point souscrire à un jugement qui m'inculpe d'un crime que je ne puis me reprocher. En con-

séquence, je déclare que j'interjette appel à la nation elle-même du jugement de ses représentants, et je donne, par ces présentes, à mes défenseurs le pouvoir spécial, et je charge expressément leur fidélité de faire connaître cet appel à la Convention nationale par tous les moyens qui seront en leur • pouvoir et de demander qu'il en soit fait mention dans le procès-verbal de ses séances. — Fait à la tour du Temple, ce 16 janvier 1793. »

L'orateur ajouta à cette déclaration quelques observations écrites d'avance; puis, comme, en montant à la barre avec ses collègues, il venait d'apprendre que la condamnation du roi n'avait été votée qu'à une majorité absolue de cinq voix, il reprit avec un accent de profonde douleur et en improvisant cette fois :

« Maintenant que nous venons d'apprendre que le décret fatal qui a condamné Louis à la mort n'a obtenu la majorité sur des suffrages plus indulgents que de cinq voix seulement, permettez que, faisant un moment violence à notre profonde douleur, et vous parlant ici, soit comme défenseurs, soit comme citoyens, soit comme pétitionnaires, nous vous fassions observer, au nom de l'humanité et de ce principe sacré qui veut que tout soit adouci, interprété, mitigé, en faveur de l'accusé,

■Sgoents, je dëdaie qvB j'in^nKK a^pi- a Ifc i iJon elle-mtaie du jwgaaaa as m

pouvoir spécial, et je àiMSSS ^^ni fidélité de faire «wmeKrg csjgi^ i nstîoiMle pzr tooft la Toovfm sir *saal ^ J pODToir et de danEDii-r ç-' dttts le pnicÈ»-r>rî>£l i^ •£> » miiin Ta'r à 1 Uttr da Temple, ce IC }mrn'!= !'m. »

L'ontear ajouta à <

que, puisqu'il s'est élevé* parmi vous des doutes si considérables, vous vous déterminiez à demander au peuple la ratification de votre jugement. »

De Sèze continua en disant :

« Vous avez cru, citoyens, pouvoir appliquer à . Louis les dispositions du Code pénal ; c'est dans cette loi que vous avez pris, suivant vos propres paroles, la peine de mort que vous avez prononcée contre lui. Pourquoi donc ne lui avez-vous pas appliqué aussi la disposition de la même loi qui exige pour la condamnation de l'accusé les trois quarts des voix?... Est-ce là la balance de l'humanité? Est-ce là la balance même de la justice?... »

L'assemblée était agitée sans être émue. Le président se leva :

« Citoyens, dit-il, la Convention nationale a entendu vos réclamations; elles étaient un devoir pour vous, puisque vous étiez chargés de sa défense. Je consulte l'assemblée pour savoir si les conseils de Louis seront admis aux honneurs de la séance. »

Ils y furent admis à l'unanimité, et, la séance continuant, un membre de la Convention se présentait même à la tribune, lorsque Tronchet et ses collègues reparurent à la barre.

Tronchet (il était lui-même membre de la Gouvention et avait plus son franc-parler que ses collègues), Tronchet crut devoir insister sur les observations présentées par de Sèze et dit que, quand il s'agissait de déterminer, dans une aiTaire aussi importante, quelle devait être la majorité, cette question méritait d'être décidée par l'appel nominal, et non par un simple passé à Tordre du jour. Il termina en demandant le rapport du décret.

Son vieux et honorable collègue, M. de Lamoignon-Malesherbes, ce type de loyauté et de fidélité, voulut aussi élever la voix en faveur de son malheureux maître. Il était en proie à une émotion violente et dit à peu près textuellement :

a Citoyens, véritablement nous improvisons sur une matière importante... et je ne suis point accoutumé à parler en public... Cependant je voudrais ajouter quelque chose aux réflexions présentées à la hâte et si justes de mes collègues... Mais j'ai sur cet objet tant d'idées qui ne me sont suggérées ni par l'individu, ni par la circonstance... Citoyens, pardonnez à mon trouble... Oui, quand j'étais encore magistrat, et depuis, j'ai réfléchi spéculativement sur l'objet dont vous a entretenu Tronchet. J'ai eu occasion, dans le temps que j'appartenais au corps de la législation, de méditer

sur cette matière ; aurais-je le malheur de ne pouvoir rassembler ces idées, si vous ne me permettez pas de vous les présenter d'ici à demain? »

Robespierre se leva et déclara qu'il allait faire une motion d'ordre. Alors, de cette voix sèche, tranchante comme un couperet, que la Convention commençait à trop bien connaître, il dit qu'il par* donnait aux défenseurs de Louis les réflexions qu'ils s'étaient -permises touchant un décret qu'il était nécessaire de rendre et qu'il était maintenant dangereux d'attaquer. Ce décret, il n'était pas possible de le casser. La nation n'avait pas condamné le roi qui l'avait opprimée pour exercer seulement un grand acte de vengeance, mais pour donner un grand exemple au monde, pour afl'ermir la liberté française et assurer la tranquillité publique. Les défenseurs de Louis n'avaient pas le droit d'attaquer les grandes mesures prises pour la sûreté générale, adoptées parles représentants de la nation ; ils n'avaient pas le droit de produire des motions dangereuses pour la puissance des représentants et la mission qu'ils avaient reçue.

« Je finis par une simple réflexion, dit Robespierre en terminant, il ne suffit pas d'avoir rendu le décret provoqué par la nation, il faut, citoyens, prendre les mesures nécessaires pour que ce dé-

DU DIX-NEUVIÈME SIÈCLE. Il

cret soit réellement utile. Or, pour qu'il soit utile, il ne faut pas qu'il serve à apitoyer les citoyens sur le sort du tyran... Je demande donc que vous déclariez que le prétendu appel qui vient de vous être signifié doit être rejeté comme contraire aux principes de l'autorité publique, aux droits de la nation, à Tautorité des représentants, et que vous interdisiez à qui que ce soit d'y donner aucune suite, à peine d'être poursuivi comme perturbateur du repos public. »

Assurément, ce n'était pas par l'ambiguïté que péchait ce langage. La Convention vota comme le voulait Robespierre.

Revenons à Danton.

La séance du 23 janvier, à la Convention, commença de bonne heure, c'est-à-dire à midi un quart. Notre curieux avait été placé par un des députés de sa connaissance dans une tribune isolée qui donnait sur la cour du Manège et communiquait avec le couloir d'entrée. Il était fort occupé de voir défiler sous ses yeux, dans la salle, les principaux conventionnels se hâtant de gagner leurs places; car l'assemblée, dont les séances avaient été, pour ainsi dire, interrompues depuis le 21 janvier, paraissait devoir se réunir au grand complet ce jour-là. Tout à coup, un bruit de voix

venant du couloir, dont il n'était séparé que par des planches, frappe son oreille, et, conyne le dialogue semblait assez vif, il cherche à voir les interlocuteurs a travers les interstices de la cloison de bois. Il y parvient à peu près et reconnaît tout d'abord Robespierre, non - seulement à son ton sentencieux, à son habit chamois clair et à son gilet blanc frangé, mais aussi à la ressemblance des portraits qu'on vendait de lui au Palais-Égalité, ressemblance qui l'avait frappé lorsqu'il avait vu pour la première fois Tavocat d'Arras monter à la tribune. Quant au second interlocuteur, dont les traits se dérobaient, du reste, à sa curiosité, parce qu'il était placé un peu plus dans l'ombre, il lui était parfaitement inconnu.

Les deux personnages parlaient assez haut pour que Ton perdit peu de chose de leur conversation. c< Non, disait Robespierre, le silence que tu as gardé n'est pas naturel, et il ne manque pas de gens qui l'interprètent à ton désavantage. Tu comprends que je ne suis pas de ce nombre, mais enfin... — Mon silence, mon silence... c'est facile à dire. Je reviens de Belgique le 14 à dix heures du soir. Dès le lendemain, je me rends à la Convention, et j'opine pour qu'on prononce sans désemparer sur le sort de Capet. — Je ne dis pas non.

— Le 17, j'ai voté sa mort. — C'est vrai. — Eh bien? maisi alors quel reproche as-tu donc à me faire? — Celui d'avoir voté la mort comme Sieyès, sans phrases. Tu t'es mis quelquefois en frais d'éloquence pour des choses moins importantes.

— Qu'aurais-je pu dire de plus que ce que tu as dit, car ton discours était parfait? — Il est vrai que j'ai été assez heureux pour déterminer quelques votes ; mais après tout, nous n'avons eu que cinq voix de majorité, et il aurait été essentiel d'en avoir davantage. — Crois-tu donc que si j'avais ajouté quelques phrases à toutes celles qui ont été débitées, j'aurais pu entraîner quelques voix? — Je n'en doute pas, et puis, vois-tu, Danton, on dit, ce n'est pas moi, que tu avais de bonnes raisons pour ne pas te mettre en avant et pour prononcer, toi qui as d'ordinaire le verbe si éclatant, ton vote à voix si basse que c'est à peine si je l'ai entendu de ma place. — Et ces raisons, quelles seraientelles? — Mais hier soir, aux Jacobins, on parlait d'une lettre que t'aurait écrite de Londres Bertrand de MoUeville... — C'est un intrigant. — Lettre datée du 11 décembre, et dans laquelle il t'aurait fait savoir qu'il aurait trouvé dans les papiers de Montmorin la preuve que tu as reçu des sommes importantes sur les fonds secrets des affaires étran-

gères, la date des remises et le nom du négociateur. — C'est faux, archi-faux 1 — C'est ce que j'ai soutenu. On ajoute enfin que Molleville t'aurait menacé, si tu ne te comportais pas dans le procès comme un homme si bien payé, de... — Tu me diras le reste une autre fois : j'aperçois Mallarmé qui monte à la tribune une lettre à la main, sans doute celle de Grégoire, et je veux l'entendre... — Moi aussi, mais j'espère, Danton, que tu détruiras cette calomnie... — Certainement, certainement ! Allons entendre la lettre de Grégoire. »

Cette conversation incontestable dans le fond comme dans la forme est un document historique assez curieux.

La lettre mentionnée par Danton était une déclaration du citoyen Grégoire, en ce moment en mission dans le département du Mont-Blanc, déclaration par laquelle il faisait connaître que son vœu était pour la condamnation à mort de Louis Capet, sans appel au peuple. Et dire que cette excellent abbé Grégoire, après avoir été évêque de Blois, sénateur et comte de l'empire, est mort paisiblement plus que millionnaire I

Dans cette même séance du 25 janvier, la Convention déclara qu'elle adoptait la fille de Lepelletier de Saint-Fargeau ; que cette enfant, alors âgée

de quatre ou cinq ans, serait désormais considérée comme « fille de la Nation » et que l'assemblée, comme tutrice naturelle, ferait gérer sa fortune, environ trois cent mille livres de rente, jusqu'à sa majorité.

Michel Lepelletier deSaint-Fargeau s'étaitacqais une certaine influence relative à la Convention et on assurait qu'il pouvait y disposer d'une vingtaine de voix. S'il les donnait au parti modéré-, Louis XVI devait être sauvé et il paraît qu'il les avait promises. Il manqua de parole au dernier moment et voici pourquoi : c'est parce qu'on lui avaitpersuadé qu'il pourrait un jour faire épouser sa fille à l'un des fils de Philippe d'Orléans. On sait que le nommé Paris, ancien brigadier de la garde constitutionnelle du roi, le tua chez le restaurateur Février, au Palais-Royal, le 20 janvier au soir, veille de l'exécution ; mais ce que l'on ne sait peut-être pas, c'est qu'après avoir eu les honneurs du Panthéon, il fut mis en scène au Théâtre-Italien dans un opéra-comique dont sa personnalité faisait tous les frais.

Là séance du 25 janvier 1793 se termina parla lecture d'une lettre du ministre des affaires étrangères faisait savoir à la Convention qu'en apprenant la mort de Louis XVI, le roi d'Angleterre

avait intimé à M. de Chauvelin, ministre de France, l'ordre de se retirer et ordonné à la cour d'Angleterre de prendre immédiatement le deuil.

a Charmés de lui en avoir fourni l'occasion ! » s'écria Lacombe-Saint-Michel; pasquinade qui fut accueillie par les rires de l'assemblée.

Notre bourgeois de Guise ne négligeait pas non plus les séances des clubs, particulièrement celles du club des Jacobins. Là il entendit Gonchon, l'orateur du faubourg Saint-Antoine, demander que le ci-devant château des Tuileries fut vendu pour être démoli, et qu'on livrât à la culture des plantes potagères le jardin, « délices de la gent aristocrate ». On voit que ce malheureux château des Tuileries était menacé de destruction longtemps avant le règne de la Commune en 1871. Là, Ducroquet demandait que Pitt fut déclaré, séance tenante, « l'ennemi de l'espèce humaine » et Armonville, que les marchands, ces vils accapareurs, disait-il, fassent contraints à vendre au prix de l'achat, sous peine d'être pendus aux portes de leurs boutiques.

Là, chose bien curieuse, Cambacérès, le futur prince archichancelier de l'empire, demanda la la mise hors la loi de tous ceux qui arboreraient les signes de la royauté, motion qu'il reproduisit, du reste, à la Convention et qu'il fit convertir en

décret. Plus tard, parvenu au faîte du pouvoir, se voyant constellé de toutes les décorations monarchiques de l'Europe, le sage Cambacérès, comme l'appelle toujours et avec raison M. Thiers, se sera-t-il souvenu de sa violente motion aux Jacobins?

Un jour, Varlet, un des orateurs les plus autorisés de ce club des clubs, vint y dénoncer les sœurs de l'Hôtel de la Nation (Hôtel-Dieu), les accusant de garder caché dans Thôpital un prêtre réfractaire, et d'avoir eu l'audace de faire célébrer secrètement une messe des morts pour l'âme du tyran ; il termina en demandant qu'elles fussent exemplairement punies.

<c Nous nous en chargeons » s'écria aussitôt une des tricoteuses qui garnissaient les tribunes et que les discours de Varlet avaient le privilège de mettre en mouvement.

Elle sortit accompagnée de la bande de mégères qui lui formait une sorte d'état-major et se dirigea par les quais vers l'Hôtel de la Nation. Notre citoyen de Guise suivit de loin cet étrange cortège et arriva peu de temps après lui sur la place du parvis. Quatre des tricoteuses avaient pénétré dans l'hôpital ; elles en sortirent bientôt traînant après elle les malheureuses sœurs qui ne savaient où on les

conduisait et ce qu'on voulait faire d'elles. Elles ne l'apprirent que trop tôt : à mesure qu'elles arrivaient, les tricoteuses s'emparaient d'elles, les courbaient violemment, relevaient leur vêtements en présence de la foule amassée et, malgré leurs supplications et leurs cris, les fouettaient impitoyablement, soit avec des lanières de cuir, soit avec des verges apportées par les mégères. Les malheureuses sœurs furent toutes malades à la suite de ces indignes traitements. L'une d'entre elles qui, s'étant dégagée des mains qui la retenaient, avait fui du côté du pont, y fut poursuivie par une foule féroce et précipitée dans la Seine.

Ne nous étonnons donc pas de la question souvent adressée aux néophytes qui, soit par imitation, s Dit par frayeur, se présentaient pour faire partie d'uïi des clubs de Paris en 1793: « Qu'as-tu fait pour être pendu dans le cas ou la contre-révolution arriverait ? »

Un soir, quelques mois plus tard, se promenant dans les quartiers voisins du Temple, cette sinistre geôle qui s'était déjà ouverte devant l'une des victimes qu'elle renfermait, notre homme se trouvait engagé dans la rue des Vieilles-Haudriettes et presque en face de la boutique d'un corroyeur, repaire que son odeur spéciale faisait reconnaître

d'assez loin. Un passant jeune encore, marchant vite et le croisant en ce moment, se dirigeait précisément vers cette boutique; il y eut reconnaissance : cet homme était le déjà célèbre citoyen Saint-Just, Tami de Robespierre, envoyé par le département de l'Aisne à la Convention nationale.

Antoine-Louis-Léon Florelie de Saint-Just, fils de Louis-Jean de Saint-Just de Richebourg, chevalier de Tordre de Saint-Louis, était né le 25 août 1769 et avait par conséquent vingt-quatre ans en 1793. Doté par la nature d'un agréable visage, d'une tournure élégante, d'un esprit mal dirigé, mais réel et surtout exempt de toute timidité , il était profondément ambitieux et avait soif de doraination. Comment cette ambition aveugle, cet âpre désir de dominer les autres, avaient-ils atteint chez lui ce degré d'intensité qui produit le goût de la violence et la cruauté? Affaire de tempérament, d'esprit faussé de bonne heure et de mauvaise éducation. Saint-Just avait à peine huit ans lorsque la mort de son honorable père l'avait privé de bons conseils et d'une sage direction.

« Par quel hasard nous rencontrons-nous ici, ce soir? demanda du ton sec et hautain qui lui était ordinaire, le beau conventionnel à son compatriote. — Je me fais un devoir de visiter

ÎO MÉMOIRES SECRETS

tous les quartiers de Paris pendant le court séjour que j'y vais faire, répondit timidement l'autre. — Moi j'entre un instant chez ce citoyen corroyeur, poursuivit Saint-Just; mais je n'ai que quelques mots à lui dire : il faut m*attendre. Nous nous en irons ensuite ensemble et nous causerons en chemin de Blérancourt et de ses habitants. »

Blérancourt était le chef-lieu de canton qu'habitait la famille de Saint-Just et où il avait passé ses premières années.

Il entra dans la boutique, et son compagnon l'y suivit, interprétant de la sorte cet ordre du conventionnel : « Il faut m'attendre. » Et quoique ce dernier eut peut-être préféré qu'il l'attendit dehors que dedans.

Quoi qu'il en soit, le dialogue suivant s'engagea entre Saint-Just et le corroyeur : « On m'a assuré, citoyen, que tu tannes la peau humaine? — C'est vrai, citoyen ; mais franchement, cela ne fait pas de fameuse marchandise. Pourtant il y a près de Charenton un établissement où la chose se fait en gros et qui marche assez bien ; par exemple, pour la reliure des livres, cela remplace admirablement la peau de veau. Dernièrement on a relié de la sorte un exemplaire de la Constitution et on doit Toffrir à la Convention nationale, si ce n'est

déjà fait. — Fort bien ; mais on peut en faire des culottes, n'est-ce pas ? cela doit être agréable à porter. — Sans doute on en fait, mais ce n'est pas bien solide, quelque soin qu'on prenne pour les apprêter. — Peau de femme ou peau d'homme, c'est la même chose, n'est-ce pas ? — Oh I que non ; il y a même une assez grande différence et cela demande beaucoup plus de précautions, la peau de femme étant généralement plus fine que celle de l'homme. — Enfin on peut l'employer?

— Pour culottes ou pour gants ? — Ah I c'est vrai; on pourrait aussi en faire des gants. Mais pour culottes? — On essayera, seulement, je l'ai dit, citoyen, la peau d*homme serait infiniment plus solide. Les deux meilleures que j'aie préparées étaient celle d'un soldat suisse et d'un autre gaillard guillotiné dans toute la force de l'âge. — C'est bon; je verrai cela, et si je me décide, je t'enverrai une peau de ma connaissance. — Soyez tranquille, je vous arrangerai cela de mon mieux. — J'y compte.

— Mais je ne garantis rien. — C'est entendu ; bonsoir I »

Et Saint-Just sortit de la boutique suivi de son compagnon, qui ne savait s'il devait en croire ses oreilles. Quelle pouvait bien être cette peau de la connaissance de Saint-Just? Était-ce une peau de

femme, comme le langage du terrible conventionnel pouvait le faire supposer? Peut-être était-il imprudent, en pareil cas, de faire des questions ; mais la curiosité remporta sur la prudence. La chose, du reste, en valait la peine. Au sortir de la boutique et avant que Saint-Just eut, comme il lavait annoncé, entamé le chapitre des cancans de Blérancourt, son compatriote lui dit donc sans trop hésiter, en ébauchant un malin sourii-e :

« Ah ! citoyen représentant, tu veux te faire faire des culottes avec la peau d'une femme, d'une jolie femme, bien sûr? — Peut être, dit Saint- Just d'un air sombre et singulier. »

Et il détourna de suite Tentretien de ce sujet scabreux.

La citoyenne en question, était-ce par hasard la jeune M"® de Sartine, M"® de Sainte-Amaranthe, qui avait eu le courage de repousser ses fougueuses avances, et qu'il envoyait impitoyablement au tribunal révolutionnaire, c'est-à-dire à la mort?

Saint-Just, s'enlendant avec quelqu'un des aides du bourreau, fit-il mettre de côté le cadavre de celle qui avait obstinément refusé d*être sa maîtresse, et envoya-t-il sa peau au corroyeur de la rue des Vieilles-Haudriettes ? La chose ne me pa-

raît pas probable; mais ce que j'admet très-bien sur rassertion de mon chroniqueur, c'est la conversation sanguinaire que je viens de rapporter, ainsi que la présence du conventionnel lors de Vexécution de la malheureuse jeune femme sur la place de la Concorde. Saint-Just, adossé à une des colonnes du balcon du Grarde-Meuble, et ne prenant même pas la peine de dissimuler sa personne bien connue, suivit avec ardeur tous les détails de l'exécution à Taide d'une lorgnette soigneusement braquée sur Téchafaud.

Les écrivains les plus honnêtes ont été singulièrement induits en erreur à propos de ce jeune tigre à face humaine , qui s'est appelé Saint-Just. M. Thiers a dit de lui : « Le jeune Saint-Just était un fanatique austère et froid qui, à vingt ans, méditait une société tout idéale... aucun n'avait une aussi grande réputation de pureté et de vertu. » M, de Lamartine a écrit : c( Saint-Just ne se permettait aucun des délassements dont sa jeunesse aurait pu le rendre avide. Il semblait ne connaître d'autre volupté que le triomphe de sa cause. » Eh bien, cet austère et vertueux jeune homme, outre une foule d'aventures galantes qu'il avait eues à Blérancourt, dès son adolescence, s'était fait suivre à Paris d'une de ses conquêtes, une femme mariée,

l^me xhorin, femme de Tadministrateur de ce nom, qu'il avait installée non loin de chez lui, à l'hôtel des- Tuileries, rue Saint-Honoré, vis-à-vis les Jacobins. Bien plus, il avait approuvé l'acte odieux d'un sieur Thuillier, son ami, sorte de proconsul à Ghauny, qui, pour faire taire le mari, lequel se plaignait très-haut, et faire lâchement la cour à Saint-Just, n'avait rien trouvé de mieux que de comprendre le citoyen Thorin dans une prétendue conspiration, et de l'envoyer à la Conciergerie de Paris, où le malheureux resta, je crois, jusqu'à la chute de Robespierre.

Ce qui n'empêchait pas Saint-Just de faire en même temps une cour platonique à Henriette Lebas, la sœur de son collègue, qu'il avait l'idée d'épouser.

MM. Bûchez et Roux ont aussi parlé « delà pudeur farouche de ce jeune homme. » Mais le meilleur des biographes de Saint-Just, M. Fleury , frère de Champfleury, le romancier réaliste, et qui, littérairement parlant, possède un mérite beaucoup plus sérieux que celui de son frère, a réduit à leur juste valeur, ces assertions favorables à l'austérité, à la pudeur et à la vertu de Saint- Just.

Non ; on pourrait dire seulement de ce dernier

qu'il a été le jésuite du libertinage, en donnant au mot jésuite la signification qu'il a dans les masses. Le jeune ami et séïde de Robespierre, le convive assidu des dîners libertins donnés chez Méot, chez Vénua et à Glichy-la-Garenne, ne pourra jamais obtenir un prix de vertu dans l'histoire I

N'a-t-il pas d'ailleurs écrit à vingt ans un poëme aussi mauvais que licencieux dans le genre de la Pucelle de Voltaire et de la Guerre des Dieux de Parny? peu de personnes connaissent ce détail et surtout ont entendu parler de ce poëme intitulé: Organt, véritable rareté bibliographique, dont il n'existe plus, dit-on, que trois exemplaires. J'en ai tenu un entre mes mains.

Ce livre infâme, imprimé « au Vatican, » comme l'annonce dérisoirement son titre, et sorti de quelque officine cachée, n'a pas moins de vingt chants et commence ainsi :

Il prit un jour envie à Ciiarlemagne

De baptiser les Saxons mécréants.

AdoDC il s'arnle et se met en campagne

Suivi des Pairs et des paladins Francs.

Monsieur le Magne eut mieux fait, à mon sens,

De se damner que de sauver les gens.

De s'enivrer au milieu de ses Lares,

De carresser les belles de son temps

Que parcourir maints rivages barbares

Et pour le ciel consumer son printemps.

Dans ce poëme, dont bien peu de vers peuvent être cités décemment , Charlennagne ridiculisé, c'est Louis XVI, et les vers suivants sont à l'adresse de l'infortunée Marie-Antoinette :

Le pauvre sire avait une iQoitid Que l'on nommait madame Cunégonde, Reine, autrefois les délices ^u monde, * Elle devint sans remords, sans pitié; Immola tout à sa rage lubrique.

Vit les forfaits avec un œil stoïque^ Charles du moins, tranquille regardait Les maux présents. La furie en riait.

On retrouve là tout entier Thomme qui, le lendemain de la condamnation de Marie-Antoinette, a osé dire en dînant, chez le -restaurateur Vénua, avec Robespierre, Barrère et Villatte, juré au tribunal révolutionnaire : « Les mœurs gagneront à cet acte de justice nationale. »

Organt se termine ainsi :

I/ombre déjà, si douce aux malheureux.

Couvrait les champs d'un crêpe ténébreux.

Le roi Chariot passa la nuit à boire Et perdit là le fruit de sa victoire, Organt partit comme le jour naissait . Pour le châiel qu'au Maine il possédait.

Il emmena Nicette, sa maîtresse.

Qui ne voulut jamais être comtesse, Et Satanas, en ce désarroi-là.

Monta Turpin et devers Sens alla.

DU DIX-NBUyiÈME SIÈCLE. 27

Pour bien comprendre ce dernier vers, il est utile de savoir que dans le cours du poëme, Tarchevêque Turpin est changé en âne par le diable.

Je ne veux pas en finir avec la terrible époque historique à laquelle Saint-Just appartient, et à laquelle aussi nous a attardés le chroniqueur picard, saiïs reproduire deux assez curieux autographes que je possède, et qui m'ont été gracieusement ofierts en 1852, par M. Matton, de Vervins, parent de Camille Desmoulins par les femmes.

L'un est une épître de Camille Desmoulins à M"® Duplessis, mère de la belle Lucile, et par conséquent sa future belle-mère. L'autre est une lettre de Lucile elle-même, racontant à sa mère la journée du 10 août.

La lettre de Camille Desmoulins, datée du 3 mai 1790, est ainsi conçue :

« Madame, je m'empresse de vous faire passer la lettre de M. de Mirabeau, que j'ai trouvée hier en rentrant. Je revenais plein de joie, je ne ressentais qu'un chagrin, d'avoir cru trop légèrement qu'il me tiendrait parole, et d'avoir fait faire à M^® Lucile des couronnes qu'il ne méritait pas de recevoir de mains aussi célestes. Sa lettre m'a rendu tout entier à la joie. Ne dites plus, jna-

dame, que je me plains toujours. Je ne me trouai

vais pas à plaindre hier auprès de vous, ni au souper, ni au forte-piano, ni... demandez à M"® Lucile si elle devine dans quel moment, qui a été bien court, je ne me trouvais point à plaindre dans votre voiture où j'ai baisé bien des fois sa place et la vôtre. N'ayez point de crainte, personne ne m'a vu faire ces folies. Je n'ai point de termes pour vous exprimer ma reconnaissance. Il faudra que je vous adore, si vous mettez le comble à vos bontés. En attendant.

Le second jour du mois de mai Fat le plas heureux de ma vie.

« J'ai rhonneur d'être, avec le plus profond respect, madame, votre très-humble et très-obéissant serviteur,

« C. Desmoulins.

a Mes respects et mille remerciements à M. Duplessis de ses honnêtetés.

« 3 mai. »

Ce n'est point d'ordinaire sous ce jour-là, et avec ce costume de Céladon, qu'on entrevoit le journaliste agitateur et Tardent instigateur de la prise de la Bastille.

La lettre de Lucile est plus curieuse encore. Elle semble avoir été écrite à la hâte, et j'en resrespecte l'orthographe et la ponctuation très-fantaisistes.

« Que de larmes j'ai versée ma chère maman , depuis hier a minuit ou le tocsin n'a pas sessé de sonner jusqu'au jourdhui a 1 h. après midi. Nous sommes vainqueurs le château brûle et le sang des suisses ruisselé

a Suleau a eu la tête coupée on la promenée dans paris hier C lui a dit mon cher tu veux te battre pour le Roi demain tu seras pendu G n'a dit que trop vrai les monstres avaient errissé de canons le dôme du château et les malheureux marseillais ont essuyer la première décharge le roi est à laisemblée nationale on la agonie de sottise on attend que lassemblée prononce sur sa déchéance, Lafayette esta paris on va raser sa maison, on promené les lambeaux des habits des suisses au bout des piques il y a pas mal de blessés mais grâce a dieu aucuns de nos patriotes de paris G ne quitte point la commune ni la section

<c Je crois quapresent les patriottes et le peuple vont camper aux tuilleries M™® Danton (mot illisible) nous ne nous quittons point, quand jaurais voulu fuir *il maurrait été impossible on empêche

les femmes de sortir, il est impossible que G quitte et les événements se succèdent avec trop de rapidité pour que je puisse quitter moi même c'est de chez Danton que je tecris a peine je respire je nose croire que nous ayons remporté la victoire comme nous avons tou lieu de croire que le danger est passé du moins le plus grand, hazarde de venir mais informe toi bien avant que de passer les barrières si tu pourras repasser on tue toujours et le peuple ne fait pas de grâce, adieu quand je te verrai tu en sauras davantage ô ma chère maman qu'il me tarde de tembrasser il me semble qu'il y a dix ans que je ne t*ai vu engage p a venir dis lui que je lembrasse tous sera sans doute fini dici à huit jours, on brise les glaces dans le château on nous a raporté des éponges et des brosses de la toilette de la reine on foule Targenterie avec les pied et on y touche pas adieu adieu les [mot t7/tsible) reviennent triomphans criant vive la nation ils porte des lambeaux couverts de sang de ses selérats -ô quelle fermentation G et tous les patrioltes vont embrasser tou ses généreux marseillais il me faudrait un volume pour tapprendra tous. »

Cette lettre écrite à la hâte, je le répète , et qui, dans d'autres circonstances , eut peut-être été plus

DU DIX-NEUViiME SIÈCLE. 81

correcte , jette aussi une singulière lumière sur le caractère véritable de cette jeune femme, dont quelques écrivains ont voulu faire un type de douceur, de simplicité et de grâce naïve, tout aussi bien que de beauté.

Il est certain que la nouvelle du débarquement de Bonaparte en France , lors de son retour précipité d'Egypte , fut transmise à Paris par des voies particulières avant que le gouvernement lui-même en fût informé, et ce fut d'une façon singulière que parvint au monde officiel le premier avertissement de ce fait dont les conséquences devaient être si graves.

Il y avait soirée chez Barras. Tous les Directeurs, excepté Sieyès, y assistaient; la plupart des ministres et des membres des deux conseils, y compris M. de Talleyrand , s'y trouvaient présents ; les beautés du jour et les citoyens à la mode y avaient été convoqués. Garât venait de chanter et on avait entendu un duo de harpes, musique de Gossec. On passa bientôt dans la salle à manger

demi-circulaire et garnie de colonnes, au milieu de laquelle on admirait une table merveilleusement éclairée par des candélabres à cristaux. Cette table, autour de laquelle des sièges en forme de chaises curules avaient été -préparés pour les dames, était couverte de sucreries et de pâtisseries de tout genre, ainsi que de flacons renfermant des vins d'Espagne et des liqueurs. Au centre trônait (si le mot en pareil lieu eût été admissible) ce que Ton nommait alors une « bombe » glacée. Elle était énorme et de deux couleurs. La belle M°* Tallien (Thérésa Cabarrus), chargée par le galant Barras de faire les honneurs de la table, ne tarda pas à attaquer avec une élégante cuiller en forme de truelle cette bombe gigantesque et à en faire distribuer autour d'elle les savoureux débris.

Dans le coin de la salle à manger le plus rapproché du salon et adossé à une des colonnes qui ornaient si bien cette salle récemment construite, était assis le ministre en expectative des relations extérieures , le citoyen Talleyrand , ex - évêque d'Autun et futur prince de Bénévent, pâle, froid, impassible comme toujours, une jambe croisée sur l'autre, et l'œil dirigé vers je ne sais quel groupe féminin, regard accompagné d'un imperceptible sourire. Il venait d'accepter une petite assiette de

porcelaine de Sèvres respectueusement ofiFerte et contenant un fragment de la bombe.

Tout à coup, un homme jeune encore, à la figure sensuelle et à la tournure assez élégante, s'approcha de lui doucement, avec certaines précautions et comme s'il eût craint d'être remarqué de la joyeuse assistance. Ce brillant cavalier se penchant vers Talleyrand, et lui montrant un tout petit carré de parchemin plié en quatre, soigneusement relégué au bord de son assiette et séparé des fragments de glace qu'elle contenait encore, lui dit à voix basse : « Prenez ceci, et lisez de suite.

— Ah ! c'est vous, d'Aigrefeuille ? dit flegmatiquement M. de Talleyrand, qu'est-ce que c'est que ce papier ? — C'est très-important ; prenez-en connaissance. — Mais ne pourriez- vous me dire vousmême... — Non, je préfère que vous le lisiez. — Mais comment se trouve-t-il là ? — Je n'en sais rien ; je l'ai ramassé dans mon assiette. »

M. de Talleyrand prit du bout des doigts le petit carré de parchemin, et quoique l'écriture fût fine et serrée il lut prestement les lignes suivantes : « Bonaparte vient de quitter l'Egypte pour se rendre en France, accompagné de Marmont, Berthier, Lannes, Andréossy et Murât. » Le billet

était daté des derniers jours d'août et Ton était le 27 septembre.

M. de Talleyrand demeura impassible. D' Aigrefeuille le regardait fixement. « Que dites-vous de cela? demanda-t-il. -— Rien, » répondit laconiquement Talleyrand , et il mit dans la poche de son gilet le billet anonyme non sans avoir préalablement et froidement constaté que le petit morceau de parchemin avait été essuyé avec soin , oar à première vue, il semblait porter des traces de Thumiditô sucrée de la bombe. li se leva ensuite en s'appuyant fortement sur sa canne à large poignée.

«t Venez , dit-il à d'Aigrefeuille , à moins que vous n'ayez pas encore assez de musique ou de glaces. — Mais... — Je vous reconduirai dans ma voiture. — Ne pensez-vous pas qu'il serait utile de... — Qu'est-ce qui serait utile? — Mais tous les ministres sont ici, Cambacérès, Quinette , Reinhart, Robert Lindet, Bernadotte... — Eh bien? — Ne serait-il pas nécessaire de leur apprendre?... — Ils doivent tout savoir par état. — Je crois qu'ils ne savent rien. — Tant pis pour eux. Venez , venez I »

Et Talleyrand marchant aussi vite que son piedbot le lui permettait , gagna les portes des salons

entraînant après lui le ci-devant chevalier d'Aigrefeuille qu'il fit monter à ses côtés dans sa voiture et qu'il reconduisit chez lui. Durant le trajet i^ chercha vaineme.U à savoir de lui comment le billet s'était trouvé dans son assiette, et d'Àigrefeuille continua à prétendre qu'il l'avait découvert dans un fragment de la glace qu'il mangeait.

Était-il de bonne foi ? Ce qui pourrait le faire supposer, c'est qu*on avait pris soin d'écrire sur du parchemin plié en quatre cet avis anonyme , afin que l'humidité de la bombe ne put en altérer ni le dedans ni le dehors.

Quant à M. de Talleyrand, il avait évidemment intérêt à ce que la ùouvelle ne s'ébruitât pas et, en emmenant d'Aigrefeuille , il obtenait ce résultat au moins jusqu'au lendemain, à moins que d'autres avis de même nature ne fussent parvenus sous la même forme à quelques autres invités de Barras. Mais c'était peu probable. Ce fut en vain que le ci-devant chev^flier chercha à savoir du cidevant évêque pour quelle raison il n'avait pas voulu transmettre une aussi grave nouvelle, sinon à l'un des cinq Directeurs , du moins à quelqu'un des ministres qui étaient là, à Gambacérès, par exemple, déjà renommé pour sa prudence; il n'en obtint que cette sentencieuse réponse : « Si

la nouvelle est fausse , à quoi bon les tourmenter? Si elle est vraie, ils rapprendront toujours trop tôt. »

Si d'Aigrefeuille eût été un ambitieux, nul doute qu'il n'eût pu ultérieurement tirer un bon parti de sa communication officieuse. Mais le chevalier était tout simplement un philosophe , un épicurien, un homme de plaisir; de notre temps on dirait un viveur. M. de Talleyrand le fit participer plus tard à une spéculation avantageuse et ce fut tout. Ce d'Aigrefeuilie qui , dans la suite, raconta plaisamment cette histoire, est le même qui devint le commensal de Cambacérès et dirigeait les savoureux dîners du prince archichancelier.

Assurément , le moment était bien choisi par Bonaparte pour venir renverser le faible gouvernement qui présidait alors aux destinées de la France. Tout le monde ou, pour parler plus exactement, une immense majorité conspirait mentalement avec le jeune et téméraire général; mais encore fallait-il*que le 18 brumaire pût s'exécuter sans rencontrer trop de difficultés, trop d'obstacles matériels.

On sait que le Directoire se divisait en deux partis : Sieyès et Roger -Ducos y représentaient

celui que Bonaparte allait faire triompher, c'està-dire le parti hostile à la constitution de l'an III et aspirant à rétablissement d'un gouvernement fort qui fût étranger aux factions antérieures, par conséquent sans antécédents compromettants. Gohier et Moulins représentaient le parti contraire. Quant à Barras, indécis, fatigué, il s'était endormi dans les délices de Gapoue et paraissait devoir rester neutre entre les deux opinions qui partageaient le Directoire.

Ce fut dans la matinée du 16 vendémiaire, an VIII delà République française, c'est-à-dire le 9 octobre 1799, et cinquante jours après son départ d'Egypte, que Bonaparte débarqua à Fréjus. Le général Peyremont qui commandait sur la côte et les préposés à la santé auraient pu l'arrêter tout simplement pour lui faire faire quarantaine. Us s'en gardèrent bien. Les préposés mêmes déclarèrent dans leur procès-verbal que a la pratique avait eu lieu à Ajaccio. » Les frégates la Muiron et laCarrère, repoussées par un coup de vent, avaient, en effet, touché ce port. Le 9 octobre, à six heures du soir, Bonaparte accompagné de Berthier était monté en voiture pour se rendre à Paris. Les habitants des villes et des campagnes accouraient pour saluer son passage. L'enthousiasme d'Aix,

d'Avignon , de Montélimart, de Valence allait encore être dépassé par celui de Lyon.

Il arrive à Paris. Les partis vont se le disputer. Le Directoire faisant , comme on dit, bonne mine à mauvais jeu , semble d*abord vouloir partager rjenthousiasme général, et le lendemain du retour de Bonaparte il envoie au conseil des Ciûq-Cents un message relatif aux succès récents de l'armée de Hollande, message qu'il, termine en annonçant avec une apparence de grande satisfaction le débarquement des généraux Bonaparte, Lannes, Marmont, Murât, Andréossy et des citoyens Monge et Berthollet. Des acclamations bruyantes accueillent cette double communication. Un membre du conseil des Anciens ayant été atteint pendant la soirée d'une congestion cérébrale, on fait courir le bruit que cet excellent citoyen est mort de joie.

Sieyès, qui voulait le renversement de la Constitution de l'an III à laquelle il n'avait pas collaboré, avait compris que, pour réaliser son plan, il lui fallait de toute nécessité s'associer un général en évidence ou en renom. Depuis le 13 vendémiaire il était bien démontré, en effet, que la force militaire était indispensable pour opérer un changement politique quelconque. Sieyès, homme d'une assez grande portée d'esprit, était surtout singuliè-

remeat entêté et tenait à la réalisation plus ou moins prochaine du système de gouvernement qu'il préparait dans l'ombre, conjointement avec quelques amis. Il était bien entendu d'ailleurs que l'homme d'épée qu'il s'associerait ne serait jamais destiné qu^à jouer le second rôle, et que lui-même occuperait toujours le premier plan.

Il arait d'abord songé à Joubert, et, pour accroître l'importance de ce jeune général si plein d'avenir, il lui avait fait donner le commandement de Tarmée des Alpes. Mais Joubert avait été tué. Hoche était mort aussi. Moreau ne lui semblait pas sûr ; Masséna n'était bon à rien en politique ; Ber* nadotte et Jourdan étaient absolument dévoués au conseil des Cinq-Cents. S'adresserait-il à Bonaparte? Mais il ne pouvait pas le souffrir, et cette antipathie que Bonaparte partageait, du reste, provenait, non-seulement de quelques manques de procédés antérieurs de ce dernier à l'endroit de Sievès, mais encore et surtout d'une sorte de rivalité sourde existant entre ces deux hommes qui tendaient au même but et s'étaient mutuellement devinés.

La scission qui existait entre eux parut d'abord s'accentuer. Bonaparte avait fait une visite au Directoire, et chacun des directeurs l'avait indivi*

duellement rendue au jeune général. Sieyès seul s*en abstint. Bonaparte acœpla un diner chez chaque directeur, mais à la condition que ce serait, pour ainsi dire, un dîner de famille, c'est-à-dire qu'il n'y aurait pas de convives étrangers. Cependant, au diner de Gohier quelques membres de rinstitut ayant été conviés, à la demande môme de Bonaparte, le directeur crut pouvoir leur adjoindre son collègue Sieyès. A cette occasion, M"*^ Bonanaparte dit à Gohier d'un ton de reproche : « Comment avez-vous eu l'idée de faire dîner mon mari avec l'homme qu'il déteste le plus au monde?» L'altitude de Bonaparte vis-à-vis de Sieyès ajouta un sens très-clair à ces paroles; non-seulement il ne lui adressa pas un mot durant toute la soirée, mais encore il affecta de ne pas le regarder. Sieyès était furieux. Il sortit en disant à Gohier : « Avezvous remarqué la conduite de ce petit insolent envers le membre d'une autorité qui aurait pu le faire fusiller? »

Et cependant ces deux hommes devaient forcément s'entendre; marchant vers le même but, ils devaient nécessairement se rencontrer sur la route. 11 vint un moment où Sieyès et ses adhérents s'alarmèrent des relations que Bonaparte entretenait avec le Manège, c'est-à-dire avec la coterie de leurs

ennemis, tandis que Bonaparte se plaignait trèshaat de la roideur persistante de Sieyès. Talleyrand^ Bœderer, Boulay (de la Meurthe) choisirent pour intervenir ce moment fayorable, et tout fut dit.

Bonaparte dînait le 8 brumaire chez Barras.

Après le diner^ Barras l'entraîna dans une embrasure de fenêtre et là, voulant le sonder, lui parla assez maladroitement de l'impuissance du gouvernement en présence des dangers que courait la Repuhlique, et de la nécessité d'un changement dans l'État. Bonaparte écouta mais ne répondit que par monosyllabes ; désormais il était fixé et son parti était pris.

En sortant de chez Barras, il se fit conduire chez Sieyès et y déposa sa carte. La glace était rompue, Sieyès voulait lui rendre sa visite dès le lendemain, mais Bonaparte le prévint en revenant chez lui. Il se justifia auprès du directeur sur la froideur ([u'il avait jusque-là témoignée à son égard, en insistant sur les embarras et les difficultés de sa situation personnelle; il fut insinuant et flatteur. « Avez -vous pu croire , dit-il à Sieyès , que je marcherais avec les terroristes, et sans un homme comme vous, si nécessaire à une organisation sociale? Il n'est pas possible de rester comme on est

en ce moment... tout croule... Vous le con^prenez comme moi... il faut pourvoir au salut de la République... Quelles sont vos idées? — Elles ne sont pas rédigées, répondit Sieyès enchanté; du reste, je les ai en partie proposées à la Convention lors de la discussion sur la Constitution de Tan HI, et elles 9ont imprimées dans le Moniteur. — ^ Je les lirai ; nous en causerons. »

Le lendemain, Bieyès, enguirlandé de la sorte et tout jubilant d'aise^ arrivait rue de la Victoire. € Su vérité, dit Bonaparte, nous avons joué au tabouret comme de vieilles duchesses ; des gens tels que nous ne doivent pas s'amuser à ces sottises, » Puis la conversation de la veille fut reprise avec plus de développements encore, et il fut convenu que dans une conférence nouvelle, en présence d'amis communs, Talleyrand, Rœderer, Boulay (de la Meurthe) et quelques autres, Sieyès, qui n'avait pas l'habitude de la rédaotibn, présenterait verbalement ses idées. Du reste, il se chargérait de préparer les deux conseils par l'intermédiaire de la commission des inspecteurs dont il pouvait disposer, Bonaparte, lui, s'efforcerait de gagner les généraux et, parles généraux, les troupes de Tarmée de Paris.

Penda^nt qu'ils délibéraient de la sorte, on vint

annoncer au général la visite du directeur Moulins. « C'est insupportable, dit Bonaparte, on ne peut pas rester une minute tranquille ; allez dire que je n'y suis pas. » Et Moulins dut se retirer. A partir de ce moment, le 18 brumaire était fait, comme aurait dit M. Thiers.

S'il m' arrive quelquefois d'être forcé, pour relier entre elles les époques historiques, de relater des faits plus ou moins connus, c'est toujours pour en venir aux choses ignorées. A ce titre, je recommande la curieuse lettre suivante de Lucien Bonaparte racontant ses impressions personnelles durant la fameuse journée du 19, car on devrait dire le 19 brumaire et non le 18, puisque c'est ce jour-là que les troupes furent dirigées sur Sai'nt-Cloud, où on avait transporté les deux conseils sous le fallacieux prétexte qu'en restant à Paris ils couraient les plus grands dangers.

Lucien, le plus sympathique des Bonaparte, joua un rôle énorme dans cette tragi-comédie, conime président du conseil des Cinq-Cents, et mieux que personne il peut en raconter les détails, au moins en ce qui le touche personnellement. On va voir de quelle façon piquante il le fait en écrivant, comme pour la rassurer, à une personne qu'il nomme « ma chère Eulalie ». Quelle est cette personne? On ne

le sait pas d'une façon certaine ; mais dans tous les cas il est positif qu'elle n'appartenait pas ou n'appartenait que de loin à la famille Bonaparte. La lettre n'a pas été envoyée de Saint-Gloud à Paris, mais bien de Paris en province ou à l'étranger; elle était sous enveloppe, et l'enveloppe a été perdue ; elle eût donné peut-être quelques éclaircissements. La lettre a été pliée en quatre et les plis en sont fatigués*. La voici :

<t Enfin tout est terminé, ma chère Eulalie, et j'avoue que j'en suis fort aise, car j'ai passé par bien des émotions, et ma vie fût-elle aussi longue que celle de Matbusalé (sic), je crois que je ne les oublierais jamais. Voilà, eu ce qui me concerne personnellement^ comment les choses se sont passées. Je crois que cela peut vous intéresser, et vous le voyez, dès que j'ai un moment à moi j'en profile pour vous peindre à peu près la scène à laquelle il m'a été donné d'assister et de participer. Elle est, à coup sûr, originale-, les temps anciens, grecs ou romains, n'offrent rien de pareil.

« Voici les circonstances qui l'ont précédée et qui m'ont été racontées par des personnes présentes :