SES MINISTRES

l’admiration du monde par leur génie, leur puissance, et surtout leurs' succès. Son sexe, donnant un nouveau relier aux grandes qualités qu’elle a déployées sur le trône, la mettra même au-dessus de toute comparaison dans l’histoire, et l’on sera obligé de recourir aux siècles fabuleux des Isis et des Sémiramis, pour trouver une femme qui ait exécuté ou plutôt entrepris d’aussi grandes choses.

Les dix dernières années de son règne mirent le comble à sa puissance, à sa gloire, et peut-être à ses crimes politiques. Frédéric, ce grand homme, dictateur des rois de l’Europe, venait en mourant de la laisser doyenne des têtes couronnées. Si l’on excepte Joseph et Gustave, toutes ces têtes ensemble ne valaient pas la sienne : car elle surpassait autant les autres rois par l’étendue de son génie que par celle de ses États ; et si Frédéric fut le dictateur de ces rois, elle en devint le despote. Ce fut alors que le bout de ce fil politique qui faisait mouvoir la pauvre Europe comme un pantin, et qui avait échappé à la France pour voltiger de Berlin à Vienne et à Londres, se trouva fixé dans les mains d’une femme qui le tirait à son gré. Cet empire immense et romanesque qui lui était asservi, les ressources inépuisables qu’elle tirait d’une terré et d’un peuple neufs encore, le luxe excessif de sa cour, la pompe barbare de ses grands, les richesses et la grandeur royale de ses favoris, les exploits glorieux de ses armées, et les vues gigantesques de son ambition, imposaient une espèce d’admiration à l'Europe stupide. Des princes qui eussent répugné à se montrer l’un à l’autre quelques déférences ne se trouvaient point humiliés de

Et M maintint pur sm Tcrliu Snr on trOne acquU par on crime.

Celui-ci est très-flatteur, et n'en a pas moins de mérite :

Dans le sein de la paix, ao mltleo de U guerre,

A tous ara ennemis elle dicta la loi ;

Par ses talents divers elle étonna la terre,

Écrivit comme on sage, et régna comme un roi.

{Note de l'auteur. )

fi6 CATHERINE II.

rendre une dame l’arbitre de leurs intérêts et la régulatrice de leurs actions.

Mais la révolution française, cette révolution si funeste aux rois , le fut surtout à Catherine.

Qu’cût-elle répondu , si , dans un moment de calme , on lui eût démontré qu’elle avait elle-même beaucoup avancé et affermi cette révolution française si odieuse à ses j-eux ? c’est cependant un fait. Si sa démence ne l’eût point emportée à se jeter ainsi sur la malheureuse Pologne , et à fomenter ensuite des factions en Prusse et en Suède, elle n'eût point révolté l’Europe contre elle et le parti des rois ; elle n’eût point engagé celui de Prusse <à faire subitement sa paix pour se tenir en mesure vis-à-vis d’elle; elle n’eût point indigné l’Espagne , en employant contre uu roi et une noblesse catholiques les mêmes armes et les mêmes injures qu’ou employait contre les Français. Sous ce rapport la France lui doit une statue ; elle a rendu le système de ses ennemis odieux et absurde aux monarques mêmes ; elle a rendu h la république le même service , que les démagogues par leurs excès et Pitt par ses intrigues.

De tout ce qu'elle a écrit, ses lettres à Voltaire sont certainement ce qui l’est le mieux ; elles sont même bien plus intéressantes que celles du vieux philosophe courtisan , qui lui vendait des montres et lui tricotait des bas (t), en lui retournant de cent manières les mêmes idées et les mêmes compliments , et lui répétant cent fois de chasser les Turcs de l’Europe , au lieu de lui conseiller de rendre libres les Russes. Et cependant l’Europe répétait que la Russie avait des lois, parce que Catherine avait compilé la préface d’un code , et soumis cent peuples différents au même régime d’esclavage (2).

(t) C’est ce qu’il lui ilildans une de sesleflre.s.

(2) L’instruction pour le code est si lidélement tirée de Montesquieu et

de Beccaria, que M. F de B. . . , qui s’élait chargé de la traduire, ne

crut pouvoir mieux faire qu’en copiant le lexle de ces fameux écrivains. On peut s’en convaincre par sa traduction imprimée à Lausanne chez