CATHERINE U

peu de temps à>des emplois et à des richesses considérables. Tel avait trois ou quatre (»Dts roubles d’appointements qu’il ne pouvait augmenter sans malversation, et qui bâtissait autour du palais des maisons de cinquante mille écus. Catherine , loin de rechercher la source impure de ces richesses éphémères, se glorifiait de voir la capitale s’embellir sous ses yeux, et applaudissait au luxe désordonné des coquins , qu’elle prenait pour une preuve de la prospérité de son règne. Jamais, même en France, le pillage ne fut si général ni si facile. Quiconque voyait passer par ses mains une somme de la couronne pour quelque entreprise , en retenait effrontément la moitié et faisait ensuite des représentations pour obtenir davantage , sous prétexte que la somme était insuffisante : on lui accordait ce qu'il demandait, ou l’entreprise demeurait abandonnée. Les grands voleurs partageaient même les vols des petits , et en étaient les complices. Un ministre savait à peu près ce que chacune de ses signatures rapportait à son secrétaire , et un colonel n'hésitait pas de s'entretenir avec un général des profits qu'il faisait sur ses soldats (1).

A commencer par le favori en titre et à finir par le dernier employé, tous regardaient le bien de l’État comme une cocagne à conquérir, et se jetaient dessus avec la même impudeur que la populace sur le bœuf qu’on lui abandonne. Les Orlow, Poterakin et Panin, ont rempli seuls leurs places avec quelque dignité : les premiers ont montré des talents et une ambition vaste; Panin avait davantage, des lumières, du patriotisme et

(I) Le colonel était le despote rie son régiment; il en avait toutes les compagnies, tous les détails, et toute l’économie. L’armée russe vivant toujours comme à discrétion dans les pays où elle se trouve, soit soumis, soit amis, soit ennemis, les colonels emboursent presque toutes les sommes destinées à son entretien. Ils lâchent les chevaux dans les prairies, et les soldats chez les paysans pour s'y dédommager. Leurs appoinlemenis sont de 7 ou 8 cents roubles, mais leurs prolits sur un régiment montent jusqu’à 16 et '.iO mille. L’impératrice répondit une fois à un ministre qui la sollicitait pour un pauvre ofticier : S'il est pauvre, c'est de sa faute ; il a eu long temps un régiment. Le vol était dqnc permis, et la probité une sottise.

( iVote de l’auteur. J

SBS MIMSTRES.

des vertus (1). En général, rien n’a été si petit que les grands, durant les dernières années du règne de Catherine. Leurs complaisants, leurs’créatures, leurs valets, leurs parents même, ne s'enrichissaient pas de ileur générosité, mais des vexations qu’ils commettaient en leur nom et du trafic de leur crédit : d’ailleurs on les volait eux-mêmes, comme ils volaient la couronne. Les services qu’on leur rendait, même les plus vils, étaient payés par l’Etat ; souvent leurs domestiques, leurs 'bouffons, leurs musiciens, leurs secrétaires particuliers, et même le gouverneur de leurs enfants, étaient 'salariés par quelque caisse de la couronne dont ils avaient le maniement. Quelques-uns recherchaient l’homme à talents, et estimaient l’homme de mérite ; mais ni l’un ni l’autre ne faisaientfortune auprès d’eux : ils ne leur donnaient rien, moins encore par avarice que par défaut de bienfaisance. Le seul chemin pour parvenir à leur faveur était de se faire leur bouffon.

Aussi presque tous les gens en place et en crédit sous ce règne étaient-ils des gens parvenus. Des princes et des comtes nouveaux naissaient par essaims aux fêtes de Catheriue, et à la même époque où l’on s’efforçait de les abolir eh France. Si l’on excepte les Soltikow, on n’a vu aucune 'grande famille en faveur. Partout ailleurs qu’en Russie, ce ne serait pas un mal ; mais c’étaituue vraie calamité pour cetempire, où la riche ✓

.(I) n iU surtout un acte de générosité qui n'a point trouvé d’imitateurs. Xprës l’éducation du grand-duc Haul, dont il était grand gouverneur, l’impératrice , entre autres récompenses, lui donna sept mille paysans, et ne donna rien aux aides de camp, aux secrétaires, eic., qui avaient été les collaborateurs employés par le comte Panin. Celui-ci leur distribua aussitôt les sept mille paysans qu’il avait reçus, et j’ai vu plusieurs oriiciers qui sont encore riches- de ce bienfait. Cette belle action ne fait pourtant pas oublier que les trois principales opérations de son ministère ont élé désastreuses : l'échange du Uolslein contre six vaisseaux que le Danemark n’a jamais pu donner; le premier partage de la Pologne, qui a fait naître l’envie du reste ; et l’éducation de Paul , dont le caractère fait aujourd’hui le fléau de sa patrie, sont tes tristes monuments qu’il a laissés ■ ( Aole de fauteur )

CATUEfilNB II.

noblesse est la seule classe qui ait de l’éducation et quelquefois de l’honneur. D’ailleurs tous ces hommes nouveaux furent au* tout de sangsues affamées, qu’il fallut remplir du plus pur sang de l’État et de la sueur des peuples. Changer souvent de rois n’est pas onéreux pour un Étatqui reste leur héritier ; mais changer à tout instant de favoris et de ministres qui s’enrichissent et emportent leurs trésors, c’est assez pour épuiser tout autre pays que la Russie. Combien n’en a-t-il pas coûté de millions pour gorger successivement de. biens douze favoris chi titre ? combien n’a-t-il pas fallu pour rendre riches et grands seigneurs des Bezborodko, des Zawadowsky , des Marcow, et tant d’autres en trop grand nombre pour qu’on puisse les nommer ? Les Orlow, les Potemkin, les Zoubow, n’ont-ils pas seuls accumulé plus de richesses que des rois ? Les agioteurs de I eurs signatures, et les directeurs de leurs menus plaisirs , ne sont* ils pas eux-mémes devenus plus riches que les plus heureux négociants de l’Europe (1).?

Autant le gouvernement de Catherine était doux et modéré autour d’elle, autant il était au loin affreux et arbitraire. L’homme qui avait directement ou indirectement la protection du favori exerçait où il se trouvait une tyrannie publique ; il bravait ses supérieurs, écrasait ses subordonnés , et violait impunément la justice, la discipline et les ukases (2).

C’est d'abord à la politique de Catherine, et ensuite à sa faiblesse, qu’il faut attribuer ce relâchement et cette désorga- ' nisation intérieure de son gouvernement; mais la cause première

(I) Il me tombe soua la main ua livre iatitulé : yu de Catherine se~ f onde, où l'auteur fait le calcul des sommes qu’ont tirées ses favoris. Mais (]ue ce calcul est fautif et au-dessous de la vérité ! et comment apprécier les sommes immenses qui ont enrichi les Orlow, les Potemkin et les /.oubow, puisque ces trois favoris puisaient dans tes caisses de l’Êtat comme dans leur propre bourse ? ( Note de rautenr. )

(3) Pour l’oreille et le sens fe voulais dire les lois, — mais je parle de la Russie, où il y a des ordonnances ( ukases ), et non des lois.

f Note de fauteur, )

SES MIMSTBES.

en estdaas les moeurs elle caractère corrompus de la nation, et surtout de sa cour. Comment uue femme eût-elle pu effectuer ce que le bâton actif et la hache homicide de Pierre P' ne purent exécuter? Usurpatrice d’un trône qu’elle voulait conserver, elle fut obligée de caresser ses complices : ils avaient par leur crime acheté l’impunité. Étrangère dans l’empire où elle régnait, elle chercha à s’identifier avec la nation, en adoptant, en flattant même ses goûts et ses préjugés. Catherine sut qu.elqiipfois récompenser, elle ne sut jamais punir; et ce ne fut qu’en laissant abuser de son pouvoir qu’elle parvint à le conserver.

Elle eut deux passions qui ne moururent qu’avec elle : sou amour pour l’homme , qui dégénéra en libertinage , et son amour pour la gloire , qui dégénéra en vanité. Iji première de ces passions ne la domina jamais au point d’en faire une Messaline ; mais eHe prostitua souvent sa grandeur et son sexe : elle resta par habitude ce qu’elle avait été par tempérament. La seconde lui fit entreprendre des choses louables qui furent rarement achevées , et des guerres injustes qui lui laissent au moins cette espèce de gloire qu’on ne peut refuser au succès.

générosité de Catherine , l’éclat de son règne , la magnificence de sa cour, ses instituts, ses monuments, ses guerres, sont pour la Russie ce que le siècle de Louis XIV fut pour l’Europe ; mais Catherine fut personnellement plus grande que ce prince. Les Français firent la gloire de Louis , Catherine fit celle des Russes : elle n’eut pas comme lui l’avantage de régner sur un peuple perfectionné , et de naître environnée de grands hommes. Elle eut quelques diplomates rusés, et quelques généraux heureux; mais, si l’on excepte Romanzo\v,Panin et Potemkin, pas un homme de génie : l’esprit et la dextérité astucieuse de quelques ministres , la valeur et la férocité d’uu Souvarow , le talent et la souplesse d’un Repnin, la faveur d’un Zoubow, l’aptitude d’un Bezborodko , et l’assiduité d’un Nicolas Soltykow, ne méritent pas de faire exception.

Ce n’est pas que la Russie ne soit fertile en hommes de

CATHfcfilNE II.

mérite; mais Catherine les craignait : ils restèrent toujours loin d'elle. Il eu résulte que tout ce qu'elle a fait est à elle , surtout le bien. Que le tableau des abus et des malheurs de son règne ne jette donc pas une ombre trop odieuse sur le caractère par-, ticulier de cette princesse ! Elle paraissait foncièrement humaine et généreuse : tous ceux qui l'ont approchée l'éprouvèrent ; tous ceux qui l'ont connue de près étaient enchantés des charmes de son esprit ; tous ceux qui l'environnaient étaient heureux. Ses mœurs étaient galantes et libertines , mais elles conservèrent toujours une certaine décence extérieure (1) : ses favoris même la respectèrent toujours. Son amour n’inspira jamais le dégoût, sa familiarité jamais le mépris : on la trompa, on la séduisit; mais elle ne fut jamais dominée. Son activité, la régularité de son genre de vie, sa modération, son courage, sa constance , sa sobriété même , sont des qualités morales qu'il serait trop injuste d'attribuer à l'hypocrisie. Oh! quelle eût été grande, si elle eût eu le cœur aussi juste que l'esprit ! Elle régnait sur les Russes moins despotiquement que sur elle-même : jamais ou ne la vit ni s'emporter à la colère , ni s'abandonner à la tristesse , ni se livrer à une joie immodérée. Les caprices , l'humeur, les petitesses , n’entraient pour rien dans son caractère , et moins encore dans ses actions. Je. ne déciderai point si elle fut véritablement grande , mais elle fut aimée (2).

Mais de quelque point de vue qu’on voulût l’envisager, elle sera toujours mise en première ligne parmi ceux qui ont captivé

(1) Ce qu’oD a répandu en Europe de ses débauches, du vin de Champagne et de l’eau-de-vie dont elle s'enivrait, des grenadiers qu'elle Taisait monter chez elle, et cent autres contes, sont de pures calomnies.

( Note de l’auteur.)

(2) On a fait différents quatrains, tant pour servir d'épitaphe à Catherine que pour mettre sous son portrait: mais aucuns ne sont si bien frappés et ne la caractérisent si bien que les suivants ; ils sont de deux Jeunes Russes, qui relèvent encore les qualités aimables de leur esprit par celles d’un grand caractère et d’un cœur généreux.

Klle Ot oublier, par un esprit sublhue. .

D’un pouvoir U{iieiix 1rs énormes abus.