Grégoire Orlow

dont la faveur fut si longue et si brillante, et dont l’histoire est si essentiellement liée à celle de Catherine, sembla partager avec elle le trône où il l’avait placée (1). Il réunit tous les pouvoirs et tous les honneurs qu’on a vus depuis décorer Potemkin etsurchargerZoubow.il avait beaucoup delà hauteur et du caractère que déploya le premier. Quoiqu’il fût jeune et robuste , son frère Alexis, d’une force d’Hercule et d’une taille de Goliath (2)’, lui fut associé dans ses fonctions particulières au-

oenU esclaves de cour. Il s'aperçut que le vieux roi s’élail assis pendant cette auguste cérémonie, et lui envoya un aide de camp pour lui ordonner dç se tenir debout ( Note de routeur.)

(1) Si, dans ces mémoires, on ne parle plus de la révolution de t7«2, c’est que l’Europe en est suffisamment instruite par t'histoire qu'en a laissée Rhulières, et qui est en tout conforme à ce que tout le monde sait et croit maintenant. Plusieurs fois J’en ai entendu raconter les détails en Russie par des gens qui furent du nombre des acteurs; et ce sont à peu près les mêmes que ceux que j’ai lus depuis dans Rhulières.

llAo/e de l’auteur. )

(2) C’est cet Alexis Orlow, qui fut l’on des étrangleurs de Pierre III.

11 se rendit célèbre depuis par ses expéditions dans l’Arehipel, et surtout par la bataille de Tchesmé, dont il reçut le surnom de Tchesminsky. L’infâme enlèvement qu’il lit en Italie d’une tille de l’impératrice £lisabeth, que Catherine a sans doute sacriliée comme Iwan, achève de le rendre odieux et exécrable, en dépit de ses lauriers usurpés. On verra quelle vengeance Paul lira du meurtrier de son père. Il est A présent banni en Allemagne, où il cherche en vain par sou luxe et ses dépenses à s’acquérir de la considération. On le fuit, on l’évite, comme un de ces être qui inspirent l'horreur. [Note de l’auteur.)

WASILTSOHIKOW.

près de l'insatiable Catherine , alors dans toute la vigueur de l’dge. Elle eut de Grégoire un fils avoué , qu’ou nomma Ba&ile Grégoréwihch Bobrinsky, qu’elle fit élever au corps des cadets, et dont l’amirnl Ribas, alors instituteur dans ce corps, devint le gouverneur (I). Deux jolies demoiselles d’honneur, que la Protasow, première femme de chambre, élevait comme ses nièces, passent aussi pour être filles de Catherine et d’Orlow. C’est pour ce célèbre favori qu’elle fit construire le triste palais de marbre où elle eut l'impudence de faire sculpter cette inscription : Par l’amitié reconnaissante. Elle fit aussi frapper en son honneur une grande médaille , à l’occasion du voyage qu’il fit à Moscou pour y rétablir l’ordre et en chasser la peste : il y est représenté en Curtius qui se précipite dans le gouffre (2), avec cette inscription :

Et ta Russie aussi produit de tels enfants.

Le château de Gatschina , qu’habite aujourd’hui Paul , est encore un monument du prince Orlow. Douze ans de jouissance , et les hauteurs de cet amant , lassèrent enfin sa souveraine affermie sur le trône; et, après une longue lutte, Potemkin l’emporta. Le triomphe de son rival , et l’inconstance de Catherine, qu’il nommait hautement ingrate, firent un tel effet sur lui, qu’il en perdit enfin la santé et la raison. L’orgueilleux, le puissant , le brillant Orlow , mourut dans une horrible démence ,

(I) Ce Bobrinsky ressemble beaucoup à sa mère par la Usure; et qui voit refligie de Catherine sur un rouble, voit le visage de son liis. Il s’esl distingué par des désordres et des débauches de toute espèce, quoiqu’il ait de l’esprit et de l'instruction. Il s'était fait réléguer en Estbonie : mais son frère Paul le rappela à son avènement, et le lit mt^or aux gardes h cheval ; il le disgracia quelque temps après.

( Rote de l’auteur.)

(a) J’ai vu un dessin fort plaisant. Catherine la grande, un pied sur Vsrsovie, et l’autre sur Conslanlinople, couvrait tous les princes de l’Europe de ses vastes jupons, comme d’un pavillon.

[Rote de l’auteur.)

OEâ EAVORIS.

Rebarbouillaut le visage de ses excrànents , dont il se nourrissait comme un autre Kzéchiel (1).

Wasiltschikow,

que Panin produisit pendant une absence d’Orlow , remplit les intervalles qu’il y eut entre les deux fiers rivaux. Il ne fut que l’instrument des plaisirs de Catherine.

.i. POTEMKIM.

11 vint un jour hardiment s’emparer des appartements de son prédécesseur, et attesta sa victoire en se rendant maître du champ de bataille qu’on lui avait disputé longtemps. Sa passion, sa hardiesse, et sa taille colossale, avaient charmé Catherine. Il fut le seul de ses lavori qui osa en devenir amoureux , et qui lui épargna des avances qu’elle était toujours obligée de faire ; il parut même vraiment et romanesquement épris (2). Il adora d’abord sa souveraine comme une amante, et la chérit ensuite comme sa gloire. Ces deux grands caractères semblèrent créés l’un pour l’autre •, ils s’aimèrent, ils s’estimèrent encore en cessant d’être amoureux ; et la politique et l’ambition les enchaînèrent, quand l’amour les eut dégagés.

(1) Plusieurs prétendent que Polemkin l'avait empoisonné avec uiuherbe dont la vertu est de rendre fou, et que les Russes nommenl Piaiinaia Irawa, berbeà l’ivrogne.

(2 ) On a de lui une chanson russe qui commence par ces mots : Kak skoTo ia tébé wldal, etc., et qu’il composa pendant sa première passion : elle respire le senlimenl, et mériterait d'ëire traduite. Voici ce dont je me souviens — « .Vussilôt quefete vis, je ne pensai plus qu’à loi seule : les yeux charmants me caplivérent, et je tremblai de dire que j’aimais. L’amour se soumet indlTTéremment tous tes cœurs, et c'est avec les mêmes fleurs qu'il les enchaîne. Mais, o Dieu! quel tourment d’aimer celle à qui je n'ose le dire ! celle qui ne peut jamais être ' à moi ! Cie! barbare? pourquoi la iis-lu si belle! ou pourquoi la Us-lu si grande? Pourquoi vouloir que ce fût elle, elle seule, que je pusse aimer? elle dont le nom sacré ne sortira jamais de ma bouche, ni l’image charmante de mon cœur! » {Note de Cauleur.)

POTKHKIN.

Je laisserai aux voyageurs le soin de détailler la pompe de ses fêtes , le luxe barbare de sa maison , et la valeur de ses brillants ; et aux écrivailleurs allemands , celui de raconter combien il avait de billets de banque reliés en guise de livres dans sa bibliothèque , et combien il payait les cerises dont il avait coutume d’offrir tous les premiers jours de l’an un plat à son auguste souveraine ; ou ce que coûtait la soupe sterlet, qui était son mets favori; ou comment il envoyait un courrier à quelques cents lieues , pour chercher un melon ou un bouquet à ses maîtresses. Ceux qui voudront voir son portrait caractéristique , le trouveront tracé supérieurement dans le livre intitulé : Histoire de Catherine 7/ ; et des détails sur la vie politique de Potemkin me conduiraient trop loin. L’un de mes amis , qui l’a suivi dans ses campagnes , s’en occupe d’ailleurs en ce moment, et est plus à même que moi de satisfaire la curiosité sur cet homme extraordinaire.

Il créait, ou détruisait , ou brouillait tout; mais il viviCait tout. Absent, ou ne parlait que de lui ; présent . c’était lui seul qu’on voyait. Les grands , qui le haïssaient ,et qui jouaient quelque rôle tandis qu’il était à l’armée , semblaient à son aspect rentrer eu terre et s’anéantir devant lui. Le prince de Ligne, qui lui écrivait des flagorneries (1), disait : Il y a du gigantesque , du romanesque et du bnrbaresque dans ce caractèro-là ; et c’était vrai. Sa mort laissa un vide immense dans l’empire, et cette mort fut aussi extraordinaire que sa vie. Il avait passé près d’un an à Saint-Pétersbourg, se livrant à toutes sortes de plaisirs , même de débauches , oubliant sa gloire , et étalant ses richesses et son crédit avec nn faste insultant. Il recevait les plus grands de l’empire comme ses valets, daignait à peine apercevoir le petit Paul, et passait quelquefois dans les appartements

(I) Il lui dit dans uue de ses lettres que le prince faisait courir par vanité: Fous faites plus de galanteries à votre auguste et aimable souveraine, que tous les courtisans de Louis XIF ensemble n'en purent faire à leur roi. {Note de l’auteur.)

DES FAVORIS

de Catherioe, les jambes nues, les cheveux épars, et en robe de chambre. I.e vieux Repuin profita de son absence à l’armée pour battre les Turcs , et les forcer à demander la paix , et fit plus en deux mois que Potemkin n’avait fait en trois ans. Celui-ci , qui voulait encore traîner la guerre , se réveille à ces nouvelles , et part (I) ; mais il emportait la mort dans son sang. Arrivé à Jassy, qui était depuis longtemps son quartier général, ou plutôt sa capitale et sa cour, il est sombre, mélancolique, dévoré d’inquiétude , impatient de sa maladie. Il veut lutter avec elle et la vaincre par son tempérament de fer ; il se rit de ses médecins, se nourrit de viandes salées et de raves crues. Son mal empire ; il veut se faire transporter à Otschakow , sa chère conquête : à peine a-t-il fait quelques verstes , que l’air de sa voiture semble l'étouffer. On étend son manteau sur le bord du chemin ; on le couche dessus , et il expire dans les bras de sa oièce Braniiska, qui l’accompagnait. Catherine , à la nouvelle de sa mort , tomba trois fois en faiblesse ; il fallut la saigner : on la crut mourante ; elle montra presque la même douleur qu’à la mort de Lanskoï. Mais ce n’était plus un amant qu'elle perdait ; c’était un ami , dont le génie s’était identifié avec le sien, qu’elle regardait comme l’appui de son trône et l’exécuteur de ses vastes projets. Catherine , assise sur un trône usurpé , haïe de son fils, était femme et timide ; elle s’était accoutumée h voir un protecteur dans Potemkin, dont la fortune et la gloire étaient si bien liées à la sienne. Elle parut se retrouver étrangère, elle commença à craindre son fils , et ce fut alors qu’elle s’étaya

(!) Son enlrevue avec Repniic fui une scène. Comment, lui dit-il, petit prêtre Martin que tu es (*), oses-tu pendant mon absence entreprendre tant de choses? qui t’en a donné ies ordres? Itepnin indigné enfin de cette apostrophe, et enhardi par ses succès, osa une fois montrer de ta fermeté avec lui. «J’ai servi ma patrie, dit-il : ma tète n’est • point en ton pouvoir; et tu es un diableque je ne crains plus. » En disant ces mois, il sortit en fureur, fermant la porte sur Potemkin qui la suivait le poing levé. Peu s’en fallut que les deux liéros de la Russie ne se prissent aux cheveux. ( Noie de l'auteur. )

(•) Repnin est un apôtre zélé du martinisme.

ZAWAD0W9KY.

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de son petit-fils Alexandre, qui sortait de l'enfance, et commença à l’opposer à son père.

Quel contraste , quelle leçon offre la mort des trois plus grands personnages de la Russie I Orlow qui régna douze ans à côté de Catherine, partageant son trône et son lit, finit par se nourrir de ses excréments , et meurt dans une démence pitoyable. Potemkiu, le puissant, le magnifique Potemkin, le fondateur de tant de villes et de palais, le conquérant d’un royaume, expire sur un grand chemin. Et Catherine elle-même tombe de sa chaise percée , et rend l’esprit sur le plancher en poussant un cri lamentable !

Les richesses de Potemkin ont été exagérées. Elles n’approchèrent point de celles de Mentschikow , et surtout de celles qu’avait amassées l’indigne Biren : le dernier favori même en possède de plus considérables. Potemkin puisait à la vérité directement dans les caisses de l’Etat; mais aussi il dépensa beaucoup pour l’État , et se montra grand prince de Russie autant que favori de Catherine. Zoubowa puisé comme lui dans le trésor public , et n’a jamais dépensé un rouble pour le public.

Ce qui distingue Potemkin de tous ses collègues, c’est qu’en perdant le cœur de l’impératrice , il ne perdit point sa confiance. Lorsque l’ambition eut remplacé chez lui l’amour, il conserva tout son crédit ; et ce fut lui qui donna de nouveaux amants à son ancienne maîtresse. Tous les favoris qui lui succédèrent lui demeurèrent subordonnés.