ZOUBOW

Nous avons vu, au commencement de ce chapitre , comment il devint le dernier favori de Catherine. Il avait moins de vingtcinq ans ; elle, plus de soixante (2). Elle finit par le traiter en fils autant qu'en amant, s’occupa elle-même de son éducation, et s’attacha de plus eu plus à son ouvrage, qui devint son idole. Cependant ses désirs lubriques n’étaient pas encore éteints , et ou la vit tout à coup renouveler les orgies elles lupercales qu’elle

( I ) Ce que plusieurs raconleni du fouet qu’elle lit donner aux nouveaux mariés, est une fable, dont Je n’ai point entendu parler en Russie.

(.iVote de l’auteur. )

(2) Catherine avait deux ans de plus que l’almanach ne l’annonçait. Comme eile se fût trouvée plus âgée que Pierre III, l’impératrice Élisabeth les lui effaça gratuitement en la faisant venir en Russie ; et l’on a de vieux calendriers allemands qui prouvent qu’elle naquit en 1727 : ceci n’est qu’une opinion que plusieurs réfutent, et que Je ne puis vérifier, {Note de Vauteur. )

t)KS ^AVOBtS.

avait célébrées autrefois avec les frères Orlow. Valérieu , l’un de ceux de Zoubow, plus jeune et plus robuste que lui, et le vigoureux Pierre Soltykow leur ami , lui fùrent associés. C’est avec ces trois jeunes libertins (1) , que Catlierine passait les journées; tandis que ses armées battaient les Turcs , s'égorgeaient avec les Suédois , et dévastaient la malheureuse Pologne ; tandis que son peuple criait misère et famine , et était dévoré par les exacteurs et les tyrans.

* Ce fut alors qu’elle se forma une société plus intime , composée de ses favoris et des courtisans et des dames les plus affidés. Cette société se rassemblait deux ou trois fois la semaine, sous le nom de petit Hermitage. On y était souvent masqué , et il y régnait la plus grande privauté : on y dansait ; on y représentait des proverbes composés par Catherine , on y jouait à des jeux d’esprit , à des jeux de gages et à des jeux de mains : il n’y avait sorte de gaieté qui n’y fût permise. Les ministres étrangers en faveur étaient quelquefois admis au petit Hermitage : Ségur, CobenzI, Stédiug et Nassau, obtinrent principalement cette distinction; mais ensuite Catherine forma une autre assemblée plus restreinte et plus mystérieuse , qu’on nommait la petite société. Les trois favoris dont nous venons de parler, la Branitska, la Protasow, et quelques femmes et valets de chambre de confiance, en étaient seuls membres : c’était là que la Cybèle du Nord célébrait ses mystères secrets. Les détails de ces jouissances appartiennent à un livre plus licencieux que celuici , et l’auteur a été obligé de brûler des notes qui auraient pu lui fournir ou lui rappeler ce qui eu a transpiré de plus piquant.

(I) Le titre de libertlo convient surtout à Valérien Zoubow, et à Pierre Soltykow, qui se livrèrent bientôt impunément à toutes sortes d’excès. Ils faisaient enlever des tilles dans tes rues, en abusaient s’ils les trouvaient Jolies, ou sinon les abandonnaient à leurs valets. On voit comme II profitait des leçons de la vieille Catherine. Soltykow succomba k ce genre de vie, et mourut regretté de<xux qui l’avaient oounu avant sa fortune. f y'nir df Voii/mr. )

Ki;s.si|.;, 10

BÉTICENCE.

J’aurais |iu égalemeut grossir ce chapitre des surnoms , des titres et des dignités de chaque favori ; mais cela ne vaut pas l’impressiou, et ne mérite pas même d’être prononcé. On sait assez que Catherine , après avojr entassé sur ses mignons tous les emplois, tous les titres et tous les ordres de son empire, écrivait à Vienne pour leur obtenir successivement des patentes de comte et de prince du saint-empire romain. Les ordres de Pologne et de Prusse bariolaient encore les favoris des favoris. Potemkin et Zoubow ressemblaient à des marchands de rubans et de quincailleries, lorsqu’ils étalaient toutes leurs décorations. ,

Paul est plus russe que sa mère : il prétend qu’un comte ou prince du saint- empire grec vaut mieux qu’un comte ou un prince du saint-empire romain. Sous Catlierine, de KnicUss russe on était fait prince allemand ; sous Paul, de prince allemand, on est élevé à la dignité de Knifiiss russe. Je n’ose décider la question.

•Te ne détaillerai pas non plus les bienfaits et les cadeaux qu’ont reçus les favoris : je ne pourrais citer que ce qu’ils ont reçu publiquement, à titre de récompense. Quelque énorme que la somme eu parût (l), elle n’équivaudrait pas aux dons secrets dont ils furent comblés. Qui calculerait ce que les Orlow, Potemkin, et les Zoubow, ont accumulé? Ne puisaient-ils pas dans le trésor impérial, sans en rendre compte; et n’achetait-on pas d’eux, de leurs créatures, les emplois , les rangs, la justice et l’impunité ; même les alliances , la guerre et la paix (2)?

( 1 ) J’en ai une liste assez exacte : celte somme est du tiers plus forte que celle qu’en donne le livre intitulé : Hisloire de Catherine II.

{ Noie de l’auteur.)

(2) Valérien Zoubow, quelque» mois après qu’il eut partagé avec son frère les pénibles faveurs de Catherine, mettait trente mille roubles sur une carte, en jouant au pharaon ; et ce Jeune liomrae possède, comme on l’a noté, une partie des immenses domaines des duc» de Courlande.

tA'ofe de l'auteur.')