SÉJOUB DU BOI DE SUÈDE

Il arriva avec soü oncle et une suite assez nombreuse, le 14 (2S)août 1796 , à Pétersbourg, et alla descendre chezM. de Stéding , son ambassadeur. Toute la ville était en mouvement pour voir le jeune monarque. L'impératrice, qui se .trouvait à son palais Tauriquc (1), vint à celui de l'Hermitage pour le recevoir et lui donner des fêtes. Dès sa première entrevue avec lui, elle en parut enchantée, et presque amoureuse elle-même (2) ; il voulait lui baiser la main; elle s’y opposait. — :Von, dit-e|ie, je n’oublierai pas que M. le comte de Haga est un roi. — Si yotre Majesté, répondit-il, ne veut pas me le permettre comme impératrice, qu’elle me le permette au moins comme une dame à qui je dois tant de respect et d’admiration. L’entrevue avec la jeune princesse fut plus intéressante encore : tous deux furent extrêmement embarrassés , et les yeux de

toute la cour, qui se portaient avidement sur eux, augmentaient encore leur confusion. Ils se trouvèrent sans doute, l’un et l’autre, dignes des sentiments qu’ils éprouvaient dès leur enfance ; et il est à croire que si fa raison d’État du roi de Suède, ou les bizarreries de l’empereur actuel empêchent cette alliance de se conclure , la plus charmante princesse deviendra aussi la plus malheureuse.

Aucune pourtant n’a plus de droits au bonheur qu’Âlexandra- Pawlowna. A quatorze ans , elle était déjà grande et formée ; elle avait un port noble et majestueux ,• adouci par toutes les grâces de son âge et de son sexe ; des traits réguliers, un teint éblouissant; un front où la sérénité, la candeur et l’innocence, avaient une empreinte divine : des cheveux blonds cendrés , qui

(I) L’impératrice avait acheté le palais principal de Potemkin le Taurique, et, pour honorer la mémoire de ce célèbre favori, qu’elle regretta longtemps, elle donna son surnom à ce palais qu’elle habitait en automne et au printemps : il est à Saint-Pétersbourg, à une petite lieue du palais d’hiver et aussi sur tes bords de la Néva. C’est dans cette superbe maison que Potemkin avait, en I79i, donné à sa souveraine cette fêle magnilique et tant célébrée. ( Note de l’auteur. )

(?) Çe fu|«pt ses propres lenpep. { Noie de l’auteur. )

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semblaient toujours arrangés par la main des fées, ombrageaient cette belletéte. D’ailleurs son esprit, ses talents et son cœur répondaient à cet extérieur séduisant. Mademoiselle Willamow, sa gouvernante particulière, avait cultivé dans son âme les sentiments les plus nobles et les plus purs. Une raison, un jugement, une sensibilité exquise l'avaient caractérisée dès son enfance, et captivaient l’admiration de ceux qui l’approchaient.

Il était bien difficile de voir, je ne dirai pas un roi , mais un jeune homme plus intéressant , mieux élevé , et qui donnât d'aussi flatteuses espérances que le roi de Suède. Il avait dixsept ans, une taille haute et fine , un air de noblesse , de raison et de douceur ; quelque chose pourtant de grand et de fier qui le faisait respecter, malgré son âge ; et toute la grâce de l’adolescence , sans en avoir la gaucherie ordinaire. Il était d’une politesse simple , obligeante ; tout ce qu’il disait était pensé : il donnait aux choses sérieuses une attention qu’on n’attcnd point de la jeunesse ; il montrait des connaissances qui annonçaient une éducation très-soignée ; et une certaine gravité , qui rappelait son rang , ne le quittait pas. Toute la pompe de l’empire de Russie , qu’on affectait d’étaler à ses yeux , ne parut pas l’éblouir. Dans cette cour brillante et nombreuse , il se montra bientôt moins géné que les grands-ducs eux-mêmes , qui ne savaient entretenir personne : aussi la cour et la ville faisaient des comparaisons bien flatteuses en faveur du prince étranger. L’impératrice elle-même laissa voir qu’elle s’apercevait avec douleur de la différence qu’il y avait entre lui et le second de ses petits-fils , dont les brutalités et les polissonneries l’aigrirent au point qu’elle le fit une ou deux fois mettre aux arrêts, pendant le séjour du roi de Suède (I). .

(I) En plusieurs occasions où le roi se montra avec les jeunes grandsducs, le public fut choqué et les bons Russes bumiliés de cette différeDee.

A des évolutions du corps des cadets de l'artillerie, où le jeune Gustave paraissait attentif à ce qu’il y avait de plus digne d’observation, et s'entretenait avec les généraux qui l’environnaient et le grand-ducs» ^ Alexandre, qui se trouvait chargé de faire les honneurs de j^pire.'dp» -

SÉJOVB DD BOl OB SDBDE

Tous les grands de l’empire s’empressèrent à l’envi de partager la joie de Catherine, qui désigna ceux qui devaient en particulier donner des fêtes à son jeune hôte, et en fixa les jours. Les comtes Strogonow, Ostermann, Besborodko, Samotlow, se distinguèrent par les dépenses qu’ils firent et la magnificence qu’ils déployèrent (l).Les courtisans cherchaient à se surpasser par la richesse de leurs habits, et les généraux par les spectacles militaires qu’ils s’efforçaient de donner au roi : le vieux général Mélissino se distingua surtout par les manœuvres et par les feux d’artifice qu’il fit exécuter. Gustave était dans un enchantement continuel ; cependant il employait sagement ses matinées à parcourir la ville à pied, et à voir avec le régent ce qu’il y avait d’intéressant et d’instructif pour lui : partout il faisait des questions, ou des réponses, qui annonçaient à la fois son esprit et son éducation. Le régent qui paraissait jouir de son ouvrage , en voyant les suffrages qu’obtenait son pupille , est un homme de fort petite taille ; ses manières sont aisées et polies ; il a un air observateur et fin ; ses yeux brillent de beaucoup de feu : tout ce qu’il dit montre l’homme d’esprit , et fait réfléchir ceux qui l’entendent.

On s’imagine bien que , pendant les fêtes qui se succédaient , les deux jeunes amants eurent souvent l’occasion de se voir, de danser, de parler ensemble ; ils se familiarisaient , et paraissaient enchantés l’un de l’autre. Catherine était rajeunie : depuis longtemps elle ne s’était donné 'tant de mouvement et de plaisir. Le mariage prochain n’était plus un mystère ; c’était l’entretien du jour! L’impératrice parlait déjà au jeune roi et à sa petite-fille comme à des fiancés, et les encourageait à s’aimer. Un jour même, elle les fit, en sa présence , se donner

voyait le grand-dac ConstanUn courir et crier derrière les soldats, les imiter grotesquemeot, les meuacer et même les battre. Il est certain que le roi de Suède a quitté Saint-Pétersbourg connaissant aussi bien cette ville que ceux qui doivent y régner un jour. ( Note de l’auteur. )

*'.^ (1) Nous laissons à l’auteur, dans les noms propres, l’orthographe qu’il parait préférer. ( Note du nouv. édit. J

A 8A1NT-PKTSBSBOORO.

le premier baiser d’amour ; le premier sans doute'qu’eussent reçu les lèvres virginales de la jeune princesse , et qui ait pu y laisser cette impression si douce et si dière , qui la rendra longtemps malheureuse.

On travaillait cependant à conclure enlin cette alliance désirée. Le seul article qui présentât quelques difficultés , était celui de la religion. Catherine avait là-dessus pressenti l’esprit de sa cour, et même consulté l’archevêque pour savoir si sa petite-fille pourrait abjurer l’orthodoxie : au lieu de lui répondre, comme elle s’en flattait , il se contenta de lui dire : Foire Majesté est toute-puissante. La grande patriarche de Russie , ne se voyant pas soutenue par l’opinion de son clergé, qu’elle avait cru plus facile, voulut alors paraître plus Russe que les Russes mêmes; et, pour caresser la fierté nationale, bien plus que par respect pour la religion grecque , elle résolut de faire une reine de Suède de cette religion. Autant la diose lui paraissait nouvelle et humiliante pour la nation et le gouvernement suédois , autant elle flattait sa vanité et celle de ses ministres : d’ailleurs , les popes , les chapelains et les autres personnes qu’elle donnerait à la jeune reine seiaient des personnages sûrs et propres à entretenir cette princesse daus les intérêts de la Russie. Le roi était amoureux , ébloui ; le régent paraissait tout à fait gagné ■ quelle apparence donc qu’après des démarches aussi décidées ils pourraient se refuser à cet arrangement.’ Dans les conversations particulières, on n’avait touché que légèrement le point délicat : on ne s’était guère attendu à trouver Catherine scrupuleuse ; et le roi avait fait entendre que , pour respecter les préjugés et la nation russes , la princesse ne serait point obligée de faire abjuration formelle. L’impératrice , persuadée que les choses ne pouvaient plus reculer, laissa à ses ministres favoris Zoubow et Marbow le soin d’arranger le contrat selon ses vues. D’un autre côté, l’ambassadeur de Suède demanda la princesse en mariage, dans une audience qu’on lui donna pour faire cette demande en forme : et le jour et l’heure

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des fiançailles furent fixés pour le 10 (21) septembre au soir.

Ce jour fut celui du plus grand chagrin , même de la plus grande humiliation qu’eût Jamais éprouvée l'heureuse , l’impérieuse Catherine. Toute la co;ir reçut ordre de s’assembler en gala dans la chambre du trône : la jeune princesse , parée en fiancée , suivie de ses jeunes soeurs ; 1^ grands-ducs , et leurs épouses ; toutes les dames, tous les cavaliers ; et le grandduc , père , avec la grande-duchesse , arrivés de Gatschina pour les fiançailles de leur fille , s’assemblèrent dès les sept heures du soir. L’impératrice elle-même arriva dans toute'sa pompe ; il ne manquait plus que le jeune fiancé , dont le peu d’empressement surprit d’abord. Plusieurs entrées et sorties du prince Zoubow et l’impatience où l’ou voyait l’impératrice excitèrent bientôt la curiosité et les chudioteries des dames. Qu’estil arrivé ? le roi serait-il tombé malade ? il n’est au moins pas galant., comment ose-t-il faire attendre ainsi \& souveraine , dans la chambre de son trône, et la cour assemblée ! Cependant ce roi attendu comme l’époux des onze mille vierges ne paraissait point.

Voici ce qui occasionnait cet étrange retard. Le roi devait se rendre à la cour à sept heures du soir : à six , le diplomate Markow lui apporta le contrat et les articles de l’alliance , qu'il venait de rédiger avec Zoubow. Gustave, en ayant fait la lecture , parut fort étonné d’y trouver des choses dont il n’était pas convenu avec l’impératrice , et demanda si c’était de sa part qu’on les lui présentait à signer (1).

Sur la réponse affirmative de Markow , il répliqua que la chose était impossible. Il observa qu’il ne voulait pas gêner la conscience de la princesse ; qu’elle pouvait, en particulier, professer sa religion , mais qu’il ne pouvait lui accorder ni chapelle ni clergé dans le palais royal ; et qu’en public et

(I) Ces articles étaient qae la princesse aurait sa chapelle et son clergé particulier dans le palais royal, et certains engagements de la Suède contre la France que l’on a tenus très-secrets. ( Note de l’auteur. )

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dans toutes les cérémonies extérieures , elle devait au contraire professer la religion du pays. Qu’on s’imagine la surprise et l’embarras du fade Markow : il fut obligé de reprendre ses papiers et de rapporter à Zoubow que le roi refrisait de les signer. 11 revint bientôt, dans la plus grande agitation, dire que l’impératrice était déjà dans la chambre du trône , environnée de toute la cour; qu’il n’était plus possible de lui parler; qu’elle attendait le prince; et qu’on se flattait qu’il ne voudrait pas faire un éclat , qui serait un affront inouï à sa souveraine , à la jeune princesse , et à l’empire entier. Besborodko et plusieurs autres arrivèrent successivement , exhortant , pressant , priant le roi de se rendre : tous les Suédois qu’on interpellait penchaient à céder. Le régent se contentait de dire que cela dépendait du roi ; il le prit à part , fit un tour de chambre avec lui , paraissant le presser lui-méme en lui parlant bas. Le roi lui répondit à haute voix : Non, non, je ne le veux pas! je ne le peux pas ! je ne signerai point ! il résista à toutes les remontrances , à ' toutes les importunités des ministres russes ; et , dépité enfin de ces obsessions , il se retira dans sa chambre et en ferma la porte , après avoir renouvelé un refus net et bien prononcé de signer rien de contraire aux lois de son pays. Les ministres russes demeurèrent stupéfaits de t audace d’un roi enfant , qui osait ainsi résister à leur souveraine, et se concertèrent sur la manière dont on pourrait lui annoncer cette catastrophe.

Si la fermeté, que montra le jeune Qustave dans cette occasion a été sienne , si les instances que paraissaient lui faire ses conseillers n’étaient pas feintes , elle promet à sa nation le plus grand caractère , et l’on ne peut trop l’admirer dans un jeune prince de dix-sept ans, que l’amour seul aurait dû séduire. Il est cependant à croire , pour l’honneur du régent , que les instances qu’il parut faire à son neveu étaient simulées, et qu’il voulait seulement rejeter sur l’opiniâtreté du roi une résistance qui lui aurait peut-être attiré la vengeance directe

sàiona du hoi de suède

de Catherine. La plupart des Suédois qui suivaient Gustave étaient vraiment gagnés ou sédüits : c'étaient de jeunes courtisans qui avaient compté pour beaucoup dans leur voyage les cadeaux de noce , et qui étaient mortifiés qu'elle ne se fit pas. L’ambassadeur Stéding joua un rôle assez difficile ; mais M. de Flemming se prononça hautement, en disant qu’il ne conseillerait jamais au roi d’agir contre les lois du royaume. ‘

Ces débats . entre les ministres de l'impératrice et le roi avaient duré jusqu’à près de dix heures. Catherine et sa cour attendaient encore : enfin il fallut lui annoncer que tout était rompu. Le prince Zoubow s’approche d’elle mystérieusement, et lui parla à l’oreille : elle se leva, bégaya, se trouva mal, et ressentit même une légère atteinte d'apoplexie, avant-coureur de celle qui la mit au tombeau quelques semaines après. L’impératrice se retira, et la cour fut congédiée, sous prétexte d’une indisposition subite du roi. Cependant les véritables motifs se répandirent bientôt. Les uns étaient indignés de l’audace' d’un petit roi'de Suède ; les autres, de l’imprudence de la sage Catherine qui s’était exposée si légèrement à une pareille scène : on l’était surtout de la présomption de Zoubow et de Markow, qui avaient prétendu en imposer aux Suédois par leur astuce, et qui s’étaient imaginé leur faire signer un contrat de mariage à l'impromptu.

La plus intéressante victime de cette sotte finesse et dé ce cruel orgueil fut la charmante Alexandrine. A peine eut*elle la force de rentrer dans son appartement ; et là , ne pouvant plus retenir ses larmes,* elle s’abandonna, devant ses gouvernantes et ses demoiselles, à une douleur qui attendrissait ceux qui l’approchaient et qui la rendit vraiment malade. Le surlendemain de ce dénoûment imprévu était la fête de la grandeduchesse Anne Féodorowna (1) : l’étiquette de la cour ordonnait un bal ; personne n’y voulait danser. Le roi s’y rendit

(1) L’épotue du grand-dac Constantin, née princesse de Saxe-Cobourg.

t Note de l’auteur, )

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pourtant : l'impératrice parut un instant aussi, et ne lui dit rien. Zoubow même bouda visiblement le roi de Suède : l’embarras était lisible sur tous les visages. Alexandrine maladen’y était pas. Le roi dansa avec les autres princesses, s'entretint un moment avec le grand-duc Alexandre, et se retira bientôt en saluant.tout lemondepluspoliment encore qu’à l’ordinaire; ce futia dernière fois qu'il parut à la cour. Ces jours de gala, de pompe et de fêtes, se changèrent soudain en jours de retraite et d’ennui ;.et jamais roi, dans une cour étrangère, n’en]a]passé d’aussi tristes et d’aussi désagréables. Tout le monde était malade ou feignait de l’être. L’intérêt qu’avait mérité Gustave, celui qu’inspirait Alexandrine, attendrissaient en leur faveur. On la plaignait comme une victime de la vanité et de la sottise : on le plaignait d’être obligé de faire un sacrifice qui devait tant coûter à son cœur (!)• On maudissait tout haut Zoubow etMarkow ; on ne concevait rien à la conduite de l’impératrice : elle-même était livrée au plus horrible dépit. On prétend que ses favoris humiliés osèrent lui insinuer de faire violence au jeune prince qui était en sa puissance. Elle alla s’enfermer, un jour entier et presque seule, dans son palais de Tauride, sous prétexte d’y célébrer la fondation de sa chapelle, mais en effet pour cacher aux yeux de la cour la peine qui la dévorait, et pour s’y entretenir encore avec son clergé et ses favoris sur le cas embarrassant où elle croyait se trouver.

On tâcha de ramener un peu les choses. Le roi la vit encore en particulier, et les ministres tinrent plusieurs conférences. Gustave éluda enfin, en déclarant que , ne pouvant, selon les lois de Suède, accorder ce que désirait l’impératrice, il consulterait là-dessus les états qui s’assembleraient à sa majorité ; et

(I) Il a épousé depuis la Jeune princesse Frédérique de Baden, soeur de la grande-duchesse Élisabeth. Malgré les charmes de sa jeune épouse, on sait qu’il est malheureux avec elle ; et il est à craindre qu’ Alexandrine, qui doit, dit-on, épouser un archiduc d’Autriche, ne soit pas plus heureuse.

( Nott de Cauteur.)