DU PALAIS TAURIQUE

ET DE LA FÊTE QUE LE PRINCE POTKMEIN Y DONNA A L IMPÉRATRICE CATHERINE II (I).

Ce fut le palais taurique que le prince Polemkin choisit pour donner à sa souveraine la fête brillante qui a élê regardée comme un hommage de reconnaissance pour la grandeur à laquelle elle l'avait élevé. C’est le même palais que Catherine II, depuis la mort de ee favori, occupait en automne. La façade de ce bâtiment est composée d'une immense colonnade, qui supporte une coupole. En entrant on se trouve dans un grand vestibule , sur lequel donnent des appartements à droite et à gauche ; au fond est un portique, qui conduit à un second vestibule d'une grandeur prodigieuse, éclairé par le haut, et entouré à une très-grande élévation d’une galerie destinée à l’orchestre , et dans laquelle on a placé des orgues. De là un double rang de colonnes conduit à la principale salle, destinée aux grands festins. 11 est impossible d’exprimer l’impression que fait ce temple gigantesque ; il a plus de cent pas de long, il est large à proportion, et il est formé par un double rang de colonnes colossales : il y a entre elles, à demi-hauteur, des loges ornées de festons élégamment sculptés, et garnies dans l'intérieur d’étoffes de soie. On a suspendu à la voûte des globes de cristal, qui servent de lustres, et dont la lumière est réfléchie à l’infini par des ghices placées à toutes les extrémités de cette immense salle.

(0 Comme dans celouvragp il a été plusieurs fois question du palais laurique, nous avons cru devoir y ajouter la description suivante de ce palais et de la fête que le prince l'otemkin y donna à sa souveraine. Elle est tirée (lu Tableau de Saint- Pétenbourg, par Slorch. •

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Il n’y a ni meubles ni ornements; mais aux deux extrémités, qui s’arrondissent en demi-cercle, il y a des vases de marbre de Carrare , surprenants par leur prodigieuse grandeur et par la beauté de leur travail. Près de cette salle se trouve le jardiu d’hiver, qui n’en est séparé que par la colonnade. La voûte de ce bâtiment immense est soutenue par des pilastres qui ont la forme de palmiers : on a pratiqué dans l'intérieur des murs des tuyaux de chaleur, qui circulent tout autour des bâtiments; et des canaux de métal, remplis d’eau chaude, entretiennent une égale température sous ce |)arterre délicieux.

L’œil se promène avec ravissement, tantôt sur des plantes et des arbustes de tous les pays, tantôt il se repose avec admiration sur une tête antique , ou bien il parcourt avec étonnement la diversité des poissons de toute couleur contenus dans des vases de cristal. Un obélisque transparent reproduit à la vue, sous mille teintes diverses, ces merveilles de l’art et delà nature, et une grotte tapissée de glaces les réfléchit à l'inflni. La température délicieuse , l’odeur enivrante des plantes , et le silence voluptueux de ce lieu enchanteur, plongent l’âme dans une douce rêverie et transportent l’imagination dans les bois de l’Italie ; l’illusion ne se détruit que par l’aspect de tout ce que l’hiver a d'âpre et de rude, quand vos regards enchantés se portent hors des croisées sur les frimas et les glaçons qui entourent ce magniflque jardin. Au milieu de cet' élysée s’élève majestueusement la statue de Catherine II en marbre de Paros.

C’est sur ce théâtre de sa grandeur que le prince Potemkin disposa les apprêts de la fête qu’il donna à sa souveraine , avant son départ pour les provinces méridionales, où la mort l’attendait. Ce favori semblait avoir un secret pressentiment de sa fin prochaine, et il voulait encore jouir de toute la plénitude de sa faveur.

Les préparatifs de cette fête étaient immenses , comme tout ce que son imagination enfantait. Il avait occupé pendant plusieurs mois les artistes de tous les genres ; plus de cent personnes se rassemblaient tous les jours pour se préparer aux rôles qu’il leur avait cenliés, et chaque répétition était une espèce de fête.

Rnfln le jour(Txénrriva,augré de l'impatience de toute la capitale-

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DU PALAIS TAUBIQUB.

Outre l’inipératrice et la famille impériale, le prince Potemkin avait invité toute la cour, les ministres étrangers, la noblesse du pays , ' et un grand nombre de particuliers des premières classes de la : société.

L'ouverture s’en fit à six heures du soir, par un bal masqué. A l’approche de la voiture de l’impératrice , on distribua avec profusion des mets, des habillements et des boissons de toute espèce, à la populace assemblée. L’impératrice entra dans le vestibule aux accords d’une musique brillante, exécutée par plus de trois cents musiciens; delà elle se rendit dans la principale salle , où la foule la suivit : elle monta sur une estrade, qui lui avait été élevée au milieu Je la salle et qui était entourée de décorations et d’inscriptions en transparents. La foule se distribua sous la colonnade rt dans les loges; alors commença le second acte de ce spectacle extraordinaire.

Les grands-ducs Alexandre et Constantin , à la tête de la plus belle jeunesse de la cour, exécutèrent un ballet. Les danseurs et danseuses étaient au nombre de quarante-huit , tons habillés en blanc, revêtus de magnifiques écharpes , et couverts de pierreries, dont on estimait la valeur à plus de dix millions de roubles. Le ballet fut exécuté sur des airs choisis, analogues à la fête, et entremêlés de chants. Le célèbre Lepicq termina le ballet par un pas de sa composition.

On passa alors dans une autre salle, ornée de plusieurs riches tapisseries des Gobelins : au milieu on voyait un éléphant artificiel , couvert d’émeraudes et de rubis ; un Persan, richement vêtu , lui servait de cornac. Au signai qu’il donna en frappant sur une cloche, une toile se leva, et l’on vit dans le fond un magnifique théâtre. On y représenta deux ballets d’un genre nouveau , et le spectacle fut terminé par une comédie fort gaie , qui amusa beaucoup l’assemblée. Au spectacle succédèrent des chœurs, des danses variées, et une pompe asiatique remarquable par la diversité des costumes , tous représentant les divers peuples soumis à la domination de l'impératrice

Bientôt après, tous les appartements, illuminés avec le plus grand soin , furent ouverts à la curiosité de la foule empressée : tout le