Gbégoire Orlow

dont la faveur fut si longue et si brillante, et dont l'histoire est si essentiellement liée à celle de Catherine, sembla partager avec elle le trône oïl il l'avait placée (1). Il réunit tous les pouvoirs et tous les honneurs qu'on a vus depuis décorer Potemkiu et surcharger Zoubow. Il avait beaucoup delà hauteur et du caractère que déploya le premier. Quoiqu'il fût jeune et robuste , son frère Alexis, d'une force d'Hercule et d'une taille de Goliath (2)', lui fut associé dans ses fonctions particulières au-

cents esclaves de cour. II s'aperçut que le vieux roi s'était assis pendant cette auguste cérémonie, et lui envoya un aide de carop pour lui ordonner de se tenir debout. (Note de Vauteur.)

(1) Si, dans ces mémoires, on ne parle plus de la révolution de 1702, c'est que l'Europe en est suffisamment instruite par l'iiisloire qu'en a laissée Rhulières, et qui est en tout conforme à ce que tout le monde sait et croit maintenant. Plusieurs fois j'en ai entendu raconter les détails en Russie par des gens qui furent du nombre des acteurs; et ce sont à peu près les mêmes que ceux que j'ai lus depuis dans Rhulières.

('iVo/e de l'auteur.)

(2) C'est cet Alexis Orlow, qui fut l'un des étrangleurs de Pierre III. 11 se rendit célèbre depuis par ses expéditions dans l'Archipel, et surtout par la bataille de Tchesraé, dont il reçut le surnom de Tchesminsky. L'infâme enlèvement qu'il fit en Italie d'une fille de l'impératrice Elisabeth, que Catherine a sans doute sacrifiée comme Iwan, achève de le rendre odieux et exécrable, en dépit de ses lauriers usurpés. On verra quelle vengeance Paul tira du meurtrier de son père. Il est à présent banni en Allemagne, où il cherche en vain par son luse et ses dépenses à s'acquérir de la considération. On le fuit, on l'évite, comme un de ces être qui inspirent l'horreur. [iS'ote de l'auteur.)

WASILTSCHIKOW. 101

près de l'iusatiable Catlierine , alors dans toute la vigueur de l'âge. Elle eut de Grégoire un flis avoué , qu'où nomma Basile Grégoréwifsch /iohrinskij, qu'elle flt élever au corps des cadets, et dont l'amiral Ilibas, alors instituteur dans ce corps, devint le gouverneur (1). Deu\ jolies demoiselles d'honneur, que la Protasow, première femme de chambre, élevait comme ses nièces, passent aussi pour être filles de Catherine e-t d'Orlow. C'est pour ce célèbre favori qu'elle fit construire le triste palais de marbre oîi elle eut l'impudence de faire sculpter cette inscription : Par l' a mif lé reconnaissante. Elle fit aussi frapper en son honneur une grande médaille, à l'occasion du voyage qu'il fit à Moscou pour y rétablir l'ordre et en chasser la peste : il y est représenté en Curtius qui se précipite dans le gouffre (2), avec cette inscription :

/.Y /a /{ussie aussi produit de tels enfants.

Le château de Gatschina , qu'habite aujourd'hui Paul , est encore un monument du prince Orlow. Douze ans de jouissance , et les hauteurs de cet amant, lassèrent enfin sa souveraine affermie sur le trône; et, après une longue lutte, Potemkin l'emporta. Le triomphe de son rival , et l'inconstance de Catherine, qu'il nommait hautement ingrate, firent un tel effet sur lui, qu'il en perdit enfin la santé et la raison. L'orgueilleux, le puissant , le brillant Orlow , mourut dans une horrible démence ,

(1) Ce Bobrinsky ressemble beaucoup à sa mère par la ligure; et qui voit l'efli^ie de Catherine sur un rouble, voit le visage de son lils. Il s'est dislingué par des désordres et des débauches de toute espèce, quoiqu'il ait de l'esprit et de l'instruction. Il s'était fait réléguer en Esthonie : mais son frère Paul le rappela à son avènement, et le lit major aux gardes à cheval ; il le disgracia quelque temps après.

(ISole de l'auteur.)

(2) J'ai vu un dessin fort plaisant. Catherine la grande, un pied sur Varsovie, et l'autre sur Conslanlinople, couvrait tous les princes de l'Europe de ses vastes jupons, comme d'un pavillon.

y'nlc de l'auteur. ) 9,

I()2 DES FAVOKIS.

sebarbouillaut le visage de ses excréments, dont il se nourrissait comme un autre l-lzéchiel (1).

Wastltschikow ,

que P;iniu produisit pendant une absence d'Orlow , remplit les intervalles qu'il y eut entre les deu.v fiers rivaux. Il ne fut que l'instrument des plaisirs de Catherine.

.5. POTKMKIN.

Il vint un jour hardiment s'emparer des appartements de son prédécesseur, et attesta sa victoire en se rendant maître du champ de bataille qu'on lui avait disputé longtemps. Sa passion, sa hardiesse, et sa taille colossale, avaient charmé Catherine. II fut le seul de ses favori qui osa en devenir amoureux , et qui lui épargna des avances qu'elle était toujours obligée de faire : il parut même vraiment et romanesquement épris (2). Il adora d'abord sa souveraine comme une amante, et la chérit ensuite comme sa gloire. Ces deux grands caractères semblèrent créés l'un pour l'autre ; ils s'aimèrent, ils s'estimèrent encore en cessant d'être amoureux; et la politique et l'ambition les enchaînèrent, quand l'amour les eut dégagés.

(I) Plusieurs prétendent que Potemkin l'avait empoisonné avec une herbe dont la vertu est de rendre fou, et que les Russes nomment Fiannaia trawa, herbe à l'ivrogne.

(2 ) On a de lui une chanson russe qui commence par ces mots : Ka/i s/ioro ia tébé ividal, etc., et qu'il composa pendant sa première passion : elle respire le sentiment, et mériterait d'être traduite. Voici ce donlje mesou\iens. — «Aussitôt que je le vis, je ne pensai plus qu'à toi seule : tes yeux charmants me captivèrent, et je tremblai dédire que j'aimais. L'amour se soumet indifféremment tous les cœurs, et c'est avec les mêmes fleurs qu'il les cnchuine. Mais, ô Dieu ! quel tourmentd'aimer celle à qui je n'ose le dire! celle qui ne peut jamais être à moi! Ciel barbare? pourquoi la lis-tu si belle! ou pourquoi la lis-lu si grande? Pourquoi vouloir que ce fut elle, elle seule, que je pusse aimer? elle dont le nom sacré. ne sortira jamais de ma bouche, ni l'image char mante de mon cœur! « {Note de Vautew.)

l'OTEMKlX. 103

Je laisserai aux voyageurs le soin de détailler la pompe de ses fêtes, le luxe barbare de sa maison, et la valeur de ses brillants ; et aux ëcrivailleurs allemands , celui de raconter combien il avait de billets de banque reliés en guise de livres dans sa bibliothèque , et combien il payait les cerises dont il avait coutume d'offrir tous les premiers jours de l'an un plat à son auguste souveraine ; ou ce que coûtait la soupe de sterlet, qui était son mets favori ; ou comment il envoyait un courrier à quelques cents lieues , pour chercher un melon ou un bouquet à ses maîtresses. Ceux qui voudront voir son portrait caractéristique, le trouveront tracé supérieurement dans le livre intitulé : Histoire de Catherine II ; et des détails sur la vie politique de Potemkin me conduiraient trop loin. L'un de mes amis, qui l'a suivi dans ses campagnes , s'en occupe d'ailleurs en ce moment , et est plus à même que moi de satisfaire la curiosité sur cet homme extraordinaire.

Tl créait, ou détruisait , ou brouillait tout; mais il vivifiait tout. Absent, on ne parlait que de lui : présent . c'était lui seul qu'on voyait. Les grands , qui le haïssaient ,et qui jouaient quelque rôle tandis qu'il était à l'armée , semblaient à son aspect rentrer en terre et s'anéantir devant lui. Le prince de Ligne, qui lui écrivait des flagorneries (1), disait : Il y a du gigantesque , du romanesque et du barbaresquc dans ce caractère-là ; et c'était vrai. Sa mort laissa un vide immense dans l'empire, et cette mort fut aussi extraordinaire que sa vie. Il avait passé près d'un an à Saint-Pétersbourg, se livrant à toutes sortes de plaisirs , même de débauches , oubliant sa gloire, et étalant ses richesses et son crédit avec un faste insultant. Il recevait les plus grands de l'empire comme ses valets, daignait à peine apercevoir le petit Paul, et passait quelquefois dans les appartements

(1) Tl lui 'lit dans une de ses lettres que le prince faisait courir par vanité: Fous faites plus de galanteries à votre auguste et aimable souveraine, que tous les courtisans de Louis XJF ensemble n'en purent faire " (^"r roi. {^isote de l'auteur.)

de Catherine , les jambes nues , les cheveux épars , et en robe de chambre. Le vieux Rcpuia profita de sou absence à l'armée pour battre les Turcs , et les forcer à demander la paix , et fit plus eu deux mois que Potemkin n'avait fait en trois ans. Celui-ci , qui voulait encore traîner la guerre , se réveille à ces nouvelles , et part (1) ; mais il emportait la mort dans son sang. Arrivé à Jassy , qui était depuis longtemps son quartier général, ou plutôt sa capitale et sa cour, il est sombre, mélancolique, dévoré d'inquiétude, impatient de sa maladie. Il veut lutter avec elle et la vaincre par son tempérament de fer : il se rit de ses médecins, se nourrit de viandes salées et de raves crues. Son mal empire; il veut se faire transporter à Otschakow, sa chère conquête : à peine a-t-il fait quelques verstes , que l'air de sa voiture semble l'étouffer. On étend son manteau sur le bord du chemin ; on le couche dessus , et il expire dans les bras de sa nrèce Branitska, qui l'accompagnait. Catherine , à la nouvelle de sa mort, tomba trois fois en faiblesse; il fallut la saigner : on la crut mourante ; elle montra presque la même douleur qu'à la mort de Lanskoï. Mais ce n'était plus un amant qu'elle perdait ; c'était un ami , dont le génie s'était identifié avec le sien, qu'elle regardait comme l'appui de son trône et l'exécuteur de ses vastes projets. Catherine, assise sur un trône usurpé , haïe de son fils, était femme et timide : elle s'était accoutumée à voir un protecteur dans Potemkin, dont la fortune et la gloire étaient si bien liées à la sienne. Elle parut se retrouver étrangère, elle commença à craindre son fils , et ce fut alors qu'elle s'étaya

(() 8)11 entrevue avec Uepiiiii'. fut une scène. Comment, lui dit-il, petit prélre Martin que lu es (*), oses-tu pendant mon absence entreprendre tant de ctioses? qui t'en a donné les ordres? Repnin indigné enfin de cette apostroptie, et enhardi par ses succès, osa une fois montrer de la fermeté avec lai. «J'ai servi ma patrie, dit-il : ma tèle n'est « point en Ion pouvoir; et tu es un diableque je ne crains plus. » En disant.ces mois, il sortit en fureur, fermant la porte sur Potemkin qui \t saivait le poing levé. Peu s'en fallut que les deu.v héros de la Russie ce se prissent aux cheveux. ( ISole de Vauteur, )

(*) Repnin est nn apôtre zélé du ninrtinisme.

ZAWADOWSKY. 105

de sou petit-fils Alexandre, qui sortait de l'enfance, et commença à l'opposer à sou père.

Quel contraste , quelle leçon offre la mort des trois plus grands persoimages de la Russie ! Orlow qui régna douze aus à côté de Catherine, partageant son trône et son lit, finit par se nourrir de ses excréments , et meurt dans une démence pitoyable. Potemkin, le puissant, le magnifique Potemkin, le fondateur de tant de villes et de palais, le conquérant d'un royaume, expire sur un grand chemin. Et Catherine elle-même tombe de sa chaise percée , et rend l'esprit sur le plancher en poussant un cri lamentuble !

Les richesses de Potemkin ont été exagérées. Elles n'approchèrent point de celles de Mentschikow , et surtout de celles qu'avait amassées l'indigne Biren : le dernier favori même en possède de plus considérables. Potemkin puisait à la vérité directement dans les caisses de l'État; mais aussi il dépensa beaucoup pour l'État , et se montra grand prince de Russie autant que favori de Catherine. Zoubowa puisé comme lui dans le trésor public , et n'a jamais dépensé un rouble pour le public.

Ce qui distingue Potemkin de tous ses collègues, c'est qu'en perdant le cœur de l'impératrice , il ne perdit point sa confiance. Lorsque l'ambition eut remplacé chez lui l'amour, il conserva tout son crédit ; et ce fut lui qui donna de nouveaux amants à son ancienne maîtresse. Tous les favoris qui lui succédèrent lui demeurèrent subordonnés.