ZOUBOV

Nous avons VU, au commencement de ce chapitre , comment il devint le dernier favori de Catherine. 11 avait moins de vingtcinq ans ; elle, plus de soixante (2). Elle finit par le traiter en fils autant qu'en amant, s'occupa elle-même de son éducation, et s'attacha de plus en plus à son ouvrage, qui devint son idole. Cependant ses désirs lubriques n'étaient pas encore éteints , et ou la vit tout à coup renouveler les orgies eties lupercales qu'elle

( l ) Ce que plusieurs racontent du fouet qu'elle fit donner aux nouveaux mariés, est une fable, dont je n'ai point entendu parler en Russie.

(JSote de l'auteur.)

(2) Catherine avait deux ans de plus que l'almanach ne l'annonçait. Comme elle se fut trouvée plus âgée que Pierre III, l'impératrice Elisabeth les lui effaça gratuitement en la faisant venir en Russie ; et l'on a de vieux calendriers allemands qui prouvent qu'elle naquit en 1727 : ceci n'est qu'une opinion que plusieurs réfutent, et que je ne puis vérifier. [Note de l'auteur. )

uvait célébrées autrefois avec les frères Orlow. Valérieu, l'un de ceux de Zoubow, plus jeune et plus robuste que lui, et le vigoureux Pierre Soltykow leur ami , lui (Virent associés. C'est avec ces trois jeunes libertins (I) , que Catherine passait les jouruées; tandis que ses armées battaient les Turcs , s'égorgeaient avec les Suédois , et dévastaient la malheureuse Pologne ; tandis que son peuple criait misère et famine , et était dévoré par les exactem's et les tyrans.

' Ce fut alors qu'elle se forma une société plus intime , composée de ses favoris et des courtisans et des dames les plus affidés. Cette société se rassemblait deux ou trois fois la semaine, sous le nom de petit hermitage. On vêtait souvent masqué, et il y régnait la plus grande privante : on y dansait ; on y représentait des proverbes composés par Catherine , on y jouait à des jeux d'esprit, à des jeux de gages et à des jeux de mains : il n'y avait sorte de gaieté qui n'y fût permise. Les ministres étrangers en faveur étaient quelquefois admis au petit hermitage : Ségur, Cobenzl, Stéding et Nassau, obtinrent principalement cette distinction; mais ensuite Catlierine forma une autre asseiul)lée plus restreinte et plus mystérieuse , qu'on nommait la petite société. Les trois favoris dont nous venons de parler, la Branitska , la Protasow , et quelques femmes et valets de chambre de conflance, en étaient seuls membres : c'était là que la Cybèle du Nord célébrait ses mystères secrets. Les détails de ces jouissances appartiennent à un livre plus licencieux que celuici , et l'auteur a été obligé de bniler des notes qui auraient pu lui fournir ou lui rappeler ce qui eu a transpiré de plus piquant.

1) Le tilre de libertin convient surtout a Valérien Zoul)OW, et à Pierre Soltykow, qui se livrèrejit bientôt impunéineiit à toutes sortes (l'excès. Ils faisaient enlever des lUies dans les rues, en abusaient s'ils les trouvaient jolies, ou sinon les abandonnaient a leurs valets. On voit comme il prolilait des leçons de la vieille Catherine. Soltykow succomba à ce genre de vie, et mourut regretté de r«ux qui l'avaient connu avant sa fortune. f 'Snle do rauteur. )

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