CHAPITRE PREMIER

Séjour du roi de Suède à Saint-Pétersbourg.

T,a paix de Véréla ayant réconcilié Catherine et Gustave . on vit bientôt régner entre eux des procédés et des attentions qui contrastaient singulièrement avec la haine , l'acharnement et les invectives qu'ils s'étaient prodigués pendant la guerre. Les officiers des deux nations s'empressèrent également de se témoigner l'estime qu'ils s'étaient mutuellement inspirée ; car, à l'exception des Cosaqueries deDenisow (1), cette guerre différa, dans sa conduite, de celles que les Russes ont coutume de faire. Ils trouvèrent dans les Suédois des ennemis dont l'urbanité égalait la valeur ; et le Russe bien élevé , se piquant de ces qualités lui-même, les distingue dans les autres.

Le comte Stackelberg, célèbre par sonambassade, ou plutôt par son règne enPologne, fut envoyé eu Suède ; et Catherine, qui ne put vi\Te en paix avec ses voisins qu'autant qu'ils lui furent soumis ou dévoués , chercha de nouveaux moyens pour y réta-

(I) Général cosaque, qui se distingua par sa barbarie et ses dévastations dans la guerre de Finlande : c'est lui, ou son neveu, qui commande aujourd'hui le corps des Cosaques du Uon qui marche en Allemagne ; il est ignorant, mais guerrier et joueur déterminé. ( .\ote de Vauteur. )

blir une influencf- , que les talents et la fermeté de Gustave avaient détruite. Marier une des jeunes grandes-duchesses au priuce royal devint dès lors son projet favori : on prétend même que cette alliance faisait une clause secrète des articles de paix. Ce qu'il va de certain, c'est que la grande-duchesse Alexandrine était élevée et grandissait dans l'espérance d'être un jour reine de Suède : tout ce qui l'environnait la confirmait dans cette idée , et l'entretenait des agréments et de^ qualités précoces du jeune Gustave. L'impératrice même lui en parlait souvent en riant. Un jour, elle ouvrit un portefeuille où se trouvaient les portraits de plusieurs princes à marier, et la pressa de désigner celui qu'elle choisirait pour mari : la petite, en rougissant, montra celui dont on lui avait raconté tant de jolies choses , et qui était déjà l'amant de son imagination naissante. La bonne grand'mère, ne faisant pas attention que sa petite-fille savait lire , et avait reconnu le prince de Suède à son nom mis au bas du portrait , se persuada que c'était un coup de sympathie qui avait décidé en sa faveur, et suivit son projet avec un nouveau plaisir (1).

Il est certain que plusieurs personnes qui approchaient le jeune Gustave cherchaient à faire naître les mêmes sentiments dans son cœur; mais je ne sais si le roi son père, si entier et si despote lui-même, eut enfin consenti à cette alliance, aussi sortable entre les deux jeunes amants qu'elle l'est peu entre les deux États. Quoi qu'il en soit, la mort funeste et subite de Gustave III renversa les plans de Catherine. Ils n'étaient

(I) Paul i*^' eut, d'un second mariage avec une princesse de Wurtemberg, nièce du grand Frédéric, quatre lilselcinq lilles. Deceslils, deux ont rempli lemonde du bruit de leur nom. Une de ses lilles, la grande-duchesse Alexandrine , dut épouser le lis de Gustave III, Gustave IV, roi de Suéde, alors âgé de dix-sept ans. C'est de ce mariage projeté par Callierine, rompu par le futur que le major Masson entretient curieusement ses lecteurs dans ce premier chapitre de ses Mémoires. On sait que Gustave IV fut plus lard éloigné du trône de Suède par le trouble de son esprit.

( IS'ote du nouvel éditeur. )

A SAmT-PÉTERSBOUBG/ S3

rien moins que de l'envoyer, à la tète de ses Suédois , jouer en France le rôle qu'avaieut jadis joué en Allemagne et en Pologne Gustave- Adolphe et Charles XII, dans l'espérance qu'il y trouverait la même fin ; tandis qu'elle se préparerait à jouer en Suède celui de régente d'un roi mineur et orphelin, qu'elle aurait pris avec sou royaume sous sa garde maternelle.

^lais le due de Sudermanie , ayant saisi les rênes de l'État pendant la minorité de son neveu, se montra directement oppose au système russe. Moins galant chevalier que son frère, il ne se trouvait pas disposé à saerilier son pays pour les dames : il rendait à Catherine la haine qu'elle avait conçue pour lui pendant la guerre lorsque le bruit de ses canonnades avait retenti jusqu'au milieu du palais des czars. Cette guerre maritime, qu'il avait d'ailleurs assez malheureusement faite , l'avait aigri contre les Russes ; et il n'ignorait pas les invectives et le ridicule dont ou s'efforçait de le couvrir à la cour de Pétersbourg : on joua même à l'Hermitage des comédies où il était bafoué.

Perdre le régent, lui substituer un conseil de ses créatures, attacher à son char la Suède à côté de la Pologne , voilà le but que se proposait Catherine , et qu'elle s'efforçait d'atteindre par tous les moyens imaginables.

Pour anéantir dans leur source les espérances de Catherine , le régent demanda en mariage pour son jeune pupille une princesse de ^Mecklenbourg , qui lui fut fiancée solennellement ; et il fit notifier cette alliance à toutes les cours. Le comte Schwérin, qui avait déjà été en Russie, où sa figure lui avait fait beaucoup (Camies, futdépêché à Pétersbourg avec la même commission; mais il trouva à Wibourg un ordre de l'impératrice qui lui défendait de se présenter devant elle : conduite certes bien étrange, et où se montre plutôt le dépit d'une femme piquée que la réserve d'une soureraine. Quoi! parce que le roi de Suède épouse une autre que sa petite-fille, elle n'en veut pas recevoir la notification , selon l'usage établi ! c'est tout ce qu'aurait pu

se permettre une ainaute trahie qui n'aurait eu ni décence ni véritable fierté. Le respect qu'elle se devait à elle-même, à son sexe, et surtout à sa charmante petite-fille, aurait bien dû lui sauver au moins l'éclat de ce dépit humiliant. Elle cessait de jouer en ce moment le rôle de Va grande Catherine (1).

Pour motiver cette démarche aussi offensante que peu délicate, elle fit remettre au régent, par son chargé d'affaires ou plutôt d'intrigues à Stockholm , cette note étonnante qu'on a lue dans quelques papiers publics, où elle fait au duc de Sudermanie non-seulement un crime de lese-iuajesfé czarienne des relations qu'il entretient avec la France , mais oi'i elle semble encore insinuer qu'il a été d'intelligence avec les assassins du roi son frère , dont elle s'attribue la vengeance. Le dépit de Catherine et la déraison de ses ministres , allèrent plus loin. Tout annonçait qu'on allait traiter le roi de Suède en Sganarelle , et le forcer, à coups de canon, de rompre ses engagements avec la princesse de Mecklenbourg , et d'épouser la grande-duchesse Alexandrine (2). Cette aimable princesse méritait bien plutôt qu'un jeune prince se battît pour l'obtenir que pour la refuser Aussi répandait-on que le roi en était déjà épris ; que son oncle lui faisait violence ; et qu'il n'aspirait qu'à éluder son mariage avec la princesse de ^lecklenbourg, alin de se déclarer, à sa majorité , en faveur de son autre prétendante.

Il n'est pas douteux que plusieurs Suédois, gagnés par les

(1) Les Russes ont agrandi jusqu'à son nom : ils disent en leur langue Yékatarina ; ce qu'on ne peut traduire que par Archi-Catherine.

( iSoie de Vnitteur. )

(2) On lit alors, avec beaucoup de bruit et d'apparat, mettre quel(|ues planches sur la glace de la Neva (assez forte en ce moment pour supporter des tours), alin, ^lisait-on, de faciliter le passage de l'artillerie qu'on allait envoyer en Finlande. Les ministres et les généraux parlaient hautement de cette prochaine guerre ; preuve que ce n'était qu'un jeu ; et je ne sais si M. deStédingfut la dupe de ce manège. Le prince George Dolgorouky, général trop honnête et trop peu courtisan pour être employé par les favoris, fut même envoyé aux frontières comme un épouvantai!.

{ISotc de Pauteur. )

promesses de Catherine et par celles qu'ils se faisaient eux-mêmes de la rauniQcence de cette magnifique princesse , ne cherchassent à inspirer ces résolutions au jeune roi , et à exciter dans son cœur la même passion qu'on avait fait naître dans celui de l'aimable Alexandrine II y avait même une correspondance assez suivie entre Schwérin , Steinbock , et des personnes qui approchaient les grandes-duchesses : quelques-unes de ces lettres étaient montrées à l'impératrice , par l'entremise de madame de Liewen, grande gouvernante des princesses.

Après des démarches aussi violentes contre le régent, qui pouvait s'attendre à le voir céder et fléchir? c'est pourtant ce qu'il fit : du moins se laissa-t-il effrayer, ou gagner M. de Budberg, qui venait de parcourir l'Allemagne pour trouver une femme au grand-duc Constantin, ayant ramené la princesse de Cobourg avec ses trois filles , fut jugé capable de vaincre les difficultés qu'on éprouvait à trouver un mari à la jeune grande-duchesse. Il fut d'abord à Mecklenbourgpour y négocier une renonciation, et de là envoyé comme ambassadeur à Stockholm. L'argent, les menaces , les promessvs , triomphèrent enfin. Catherine obtint que le roi ne serait marié qu'à sa majorité ; et le régent, voulant sans doute montrer que son pupille était libre dans son choix et dans sa conduite , consentit enfin à son voyage à Pétersbourg, où il était si affectueusement invité. L'article du mariage, véritable motif de cette invitation, ne fut touché que légèrement, sentimentalement. — Si, comme on le disait, ces deux enfants s'aimaient déjà ; s^ ils se convenaient encore , en se voyant , on aviserait aux moyens dejaire leur bonheur mutuel : tel était le langage de l'impératrice. Posséder le roi dans sa cour, était partie gagnée pour elle. Catherine comptait sur les charmes de la princesse et sur les grâces qu'elle se chargeait de prodiguer elle-même au roi, au régent, et à leur suite. Elle ne doutait pas que le jeune Gustave, après avoir vu celle qu'il avait osé refuser par des raisons d'État, ne donnât le royaume et la gloire de Charles XII pour la posséder.

Il arriva avec son oncle et une suite assez nombreuse, le 14 (25) août 17% , à Pétersbourg, et alla descendre chez M. de Stéding, son ambassadeur. Toute la ville était en mouvement pour voir le jeune monarque. L'impératrice, qui se trouvait a son palais Taurique (1), vint à celui de THermitage pour le recevoir et lui donner des fêtes. Dès sa première entrevue avec lui, elle en parut enchantée , et presque amoureuse elle-même (2) : il voulait lui baiser la main ; elle s'y opposait. — JS'on, dit-elle, je n'oublierai pas que M. le comte de Haga est un roi. — Si f'otre Majesté, répondit-il, ne veut pas me le permettre comme impératrice, qu'elle me le permette au moins comme une dame a qui je dois tant de respect et d'admiration. L'entrevue avec la jeune princesse fut plus intéressante encore : tous deux furent extrêmement embarrassés, et les yeux de toute la cour, qui se portaient avidement sur eux, augmentaient encore leur confusion. Ils se trouvèrent sans doute, l'un et l'autre , dignes des sentiments qu'ils éprouvaient dès leur enfance ; et il est à croire que si la raison d'État du roi de Suède, ou les bizarreries de l'empereur actuel empêchent cette alliance de se conclure , la plus charmante princesse deviendra aussi la plus malheureuse.

Aucune pourtant n'a plus de droits au bonheur qu'Alexandra- Pawlowna. A quatorze ans , elle était déjà grande et formée : elle avait un port noble et majestueux , adouci par toutes les grâces de son âge et de son sexe ; des traits réguliers, un teint éblouissant ; un front où la sérénité, la candeur et l'innocence, avaient une empreinte divine : des cheveux blonds cendrés , qui

(I) L'impératrice avait acheté le palais principal de Potemkin le Taurique, et, pour honorer la mémoire de ce célèbre favori, quelle regretta longtemps, elle donna son surnom à ce palais qu'elle habitait en automne et au printemps : il est à Saint-Pétersbourg, à une petite lieue du palais d'hiver et aussi sur les bords de la Neva. C'est dans cette superbe maison que Potemkin avait, en l"9l, donné à sa souveraine cette fêle magni- Ijque et tant célébrée. ( Note de l'auteur.)

{i) Ce furent ses propres termes- ( Noie de l'auteur. )

semblaient toujours arrangés par la main des fées, ombrageaient cetto belle tètp. D'ailleurs son esprit, ses talents et son cœur répondaient à cet extérieur séduisant. Mademoiselle Willaniow, sa gouvernante particulière, avait cultivé dans son âme les sentiments les plus nobles et les plus purs. Une raison, un jugement, une sensibilité exquise l'avaient caractérisée dès son enfance, et captivaient l'admiration de ceux qui l'approchaient. Il était bien ditiicile de voir, je ne dirai pas un roi , mais un jeune homme plus intéressant , mieux élevé , et qui donnât d'aussi flatteuses espérances que le roi de Suède. Il avait dixsept ans , une taille haute et fine , un air de noblesse , de raison et de douceur ; quelque chose pourtant de grand et de fier qui le faisait respecter, malgré son âge; et toute la grâce de l'adolescence , sans en avoir la gaucherie ordinaire. Il était d'une politesse simple , obligeante ; tout ce qu'il disait était pensé : il donnait aux choses sérieuses une attention qu'on n'attend point de la jeunesse ; il montrait des connaissances qui annonçaient une éducation très-soignée ; et une certaine gravité , qui rappelait son rang , ne le quittait pas. Toute la pompe de l'empire de Russie , qu'on affectait d'étaler à ses yeux , ne parut pas l'éblouir. Dans cette cour brillante et nombreuse , il se montra bientôt moins gêné que les grands-ducs eux-mêmes , qui ne savaient entretenir personne : aussi la cour et la ville faisaient des comparaisons bien flatteuses eu faveur du prince étranger. L'impératrice elle-même laissa voir qu'elle s'apercevait avec douleur de la différence qu'il y avait entre lui et le second de ses petits-fils , dont les brutalités et les polissonneries l'aigrirent au point qu'elle le fit une ou deux fois mettre aux arrêts, pendant le séjour du roi de Suède (I).

(1) En plusieurs occasions où le roi se montra avec les jeunes grandsducs, le public fut choqué et les bonsRusses humiliés de cette différence. A des évolutions du corps des cadets de l'artillerie, ou le jeune Gustave paraissait attentif a ce qu'il y avait de plus digne d'observalion, et s'entretenait avec les généraux qui l'environnaient et le grand duc Alexandre, qui se trouvait chargé de faire les honneurs de l'empire, on

Tous lesgraads i\e l'empire s'empressèrent à l'envi de partager la joie de Catherine, qui désigna ceux qui devaient en particulier donner des têtes à son jeune hôte, et en fixa les jours. Les comtes Strogonow, Ostermann, Besborodko, SamoUow, se distinguèrent par les dépenses qu'ils firent et la magnificence qu'ils déployèrent (l).Les courtisans cherchaient à se surpasser par la richesse de leurs habits, et les généraux par les spectacles militaires qu'ils s'ei'forcaient de donner au roi : le vieux général Mélissino se distingua surtout par les manœuvres et par les feux d'artifice qu'il fit exécuter, Gustave était dans un enchantement continuel ; cependant il employait sagement ses matinées à parcourir la ville à pied , et à voir avec le régent ce qu'il y avait d'intéressant et d'instructif pour lui ; partout il faisait des questions, ou des réponses, qui annonçaient à la fois son esprit et son éducation. Le régent qui paraissait jouir de son ouvrage , en voyant les suffrages qu'obtenait son pupille , est un homme de fort petite taille ; ses manières sont aisées et polies : il a un air observateur et fin ; ses yeux brillent de beaucoup de feu : tout ce qu'il dit montre l'homme d'esprit , et fait réfléchir ceux qui l'entendent.

On s'imagine bien que , pendant les fêtes qui se succédaient , les deux jeunes amants eurent souvent l'occasion de se voir, de danser, de parler ensemble ; ils se familiarisaient , et paraissaient enchantés l'un de l'autre. Catherine était rajeunie : depuis longtemps elle ne s'était donné tant de mouvement et de plaisir. Le mariage prochain n'était plus un mystère ; c'était l'entretien du jour. L'impératrice parlait déjà au jeune roi et à sa petite-fille comme à des fiancés , et les encourageait à s'aimer. Un jour même, elle les fit, en sa présence , se donner

voyait le grand-duc ConstaaUncouriretcrierderrière les soldats, les imiter grotesquement, les menacer et même les battre. Il est certain que le roi de Suède a quitté Saint-Pétersbourg connaissant aussi bien cette ville que ceux qui doivent y régner un jour. ( Tsote de l'auteur. )

(I) Nous laissons à l'auteur, dans les noms propres, l'orthographe qu'il parait préférer. ( ISote du nouv. édit. )

A SAINT-PÉTEfiSBOURG. 59

le premier baiser d'amour ; le premier sans doute qu'eussent reçu les lèvres virginales de la jeune princesse , et qui ait pu y laisser cette impression si douce et si chère , qui la rendra longtemps malheureuse.

On travaillait cependant à conclure enlin cette alliance désirée. Le seul article qui présentât quelques difficultés , était celui de la religion. Catherine avait là-dessus pressenti l'esprit de sa cour, et même consulté rarchevéque pour savoir si sa petite-fille pourrait abjurer l'orthodoxie : au lieu de lui répondre, comme elle s'en flattait, il se contenta de lui dire : f'otre Majesté est toute-puissante. La grande patriarche de Russie , ne se voyant pas soutenue par l'opinion de son clergé, qu'elle avait cru plus facile, voulut alors paraître plus Russe que les Russes mêmes; et, pour caresser la fierté nationale, bien plus que par respect pour la religion grecque , -elle résolut de faire une reine de Suède de cette religion. Autant la chose lui paraissait nouvelle et humiliante pour la nation et le gouvernement suédois , autant elle flattait sa vanité et celle de ses ministres : d'ailleurs, les^iopes, les chapelains et les autres personnes qu'elle donnerait à la jeune reine seraient des personnages silrs et propres à entretenir cette princesse dans les intérêts de la Russie. Le roi était amoureux , ébloui ; le régent paraissait tout à fait gagné : quelle apparence donc qu'après des démarches aussi décidées ils pourraient se refuser à cet arrangement? Dans les conversations particulières, on n'avait touche que légèrement le point délicat : on ne s'était guère attendu à trouver Catherine scrupuleuse ; et le roi avait fait entendre que , pour respecter les préjugés et la nation russes , la princesse ne serait point obligée de faire abjuration formelle. L'impératrice , persuadée que les choses ne pouvaient plus reculer, laissa à ses ministres favoris Zoubow et INIarkow le soin d'arranger le contrat selon ses vues. D'un autre côté, l'ambassadeur de Suède demanda la princesse en mariage, dans une audience qu'on lui donna pour faire cette demande en forme : et le jour et l'heure

des fiançaillos furent fixés pour le 10 (21) septembre au soir.

Ce jour lut celui du plus grand chagrin , même de la plus grande luuniliatiou qu'eût jamais éprouvée l'heureuse , l'impérieuse Catherine. Toute la cour reçut ordre de s'assembler en gala dans la chambre du trône : la jeune princesse , parée en fiancée , suivie de ses jeunes sœurs ; les grands-ducs , et leurs épouses ; toutes les dames, tous les cavaliers ; et le grandduc , père , avec la grande-duchesse , arrivés de Gatschina pour les fiançailles de leur fille , s'assemblèrent dès les sept heures du soir. L'impératrice elle-même arriva dans toute sa pompe : il ne manquait plus que If jeune fiancé , dont le peu d'empressement surprit d'abord. Plusieurs entrées et sorties du prince Zoubow et l'impatience où l'on voyait l'impératrice excitèrent bientôt la curiosité et les chuchoteries des dames. Qu'estil arrivé ? le roi serait-il tombé malade ? il n'est au moins pas galant... comment ose-t-il faire attendre ainsi la souveraine , dans la chambre de son trône, et la cour assemblée ! Cependant ce roi attendu comme l'époux des onze mille vierges ne paraissait point.

' Voici ce qui occasionnait cet étrange retard. Le roi devait se rendre à la cour à sept heures du soir : à six , le diplomate Markow lui apporta le contrat et les articles de l'alliance , qu'il venait de rédiger avec Zoubow. Gustave, en ayant fait la lecture , parut fort étonné d'y trouver des choses dont il n'était pas convenu avec l'impératrice , et demanda si c'était de sa part qu'on les lui présentait à signer (1).

Sur la réponse affirmative de Markow , il répliqua que la chose était impossible. Il observa qu'il ne voulait pas gêner la conscience de la princesse ; qu'elle pouvait, en particulier, professer sa religion , mais qu'il ne pouvait lui accorder ni chapelle ni clergé dans le palais royal ; et qu'en pidjlic et

(I) Ces articles étaient que la princesse aurait sa cliapelie et son clergé particulier dans le palais royal, et certains engagements de la Suède contre laFrance que l'on a tenus très-secrets. {Note de l'auteur. )

A SAINT-riiTERSBOURG. 61

dans toutes les cérémonies extérieures , elle devait au contraire jjrofesser la religion du- pays. Qu'on s'imagine la surprise et l'embarras du fade iNIarkow : il fut obligé de reprendre ses pj[)iors et de rapporter à Zoubow que le roi refusait de les signer. 11 revint bientôt, dans la plus grande agitation, dire que l'impératrice était déjà dans la chambre du trône, environnée de toute la cour; qu'il n'était plus possible de lui parler; qu'elle attendait le prince; et qu'on se flattait qu'il ne voudrait pas faire un éclat , qui serait un affront inoui à sa souveraine , à la jeune princesse , et à l'empire entier. Besborodko et plusieurs autres arrivèrent successivement , exhortant , pressant , priant le roi de se rendre : tous les Suédois qu'on interpellait penchaient à céder. Le régent se contentait de dire que cela dépendait du roi ; il le prit à part , fit un tour de chambre avec lui , paraissant le presser lui-même en lui parlant bas. Le roi lui répondit à haute voix- : Non, non ^ je ne le veux pas! je ne le peux pas l je ne signerai point! il résista à toutes les remontrances, à toutes les importunités des ministres russes ; et , dépité enfin de ces obsessions , il se retira dans sa chambre et en ferma la porte , après avoir renouvelé un refus net et bien prononcé de signer rien de contraire aux lois de son pays. Les ministres russes demeurèrent stupéfaits de Paudace d'un roi enfant , qui osait ainsi résister à leur souveraine, et se concertèrent sur la manière dont on pourrait lui annoncer cette catastrophe.

Si la fermeté, que montra le jeune Gustave dans cette occasion a été sie«?ie, si les iirstances que paraissaient lui faire ses conseillers n'étaient pas feintes , elle promet à sa nation le plus grand caractère, et l'on ne peut trop l'admirer dans un jeune prince de dix-sept ans, que l'amour seul aurait dû séduire. Il est cependant à croire, pour l'honneur du régent, que les instances qu'il parut faire à son neveu étaient simulées, et qu'il voulait seulement rejeter sur l'opiniâtreté du roi une résistance qui lui aurait peut-être attiré la vengeance directe

G2 SÉJOOa DtJ ROI DE SUÈDE

(le Catherine. La plupart des Suédois qui suivaient Gustave étaient vraiment gagnés ou séduits : c'étaient de jeunes courtisans qui avaient compté pour beaucoup dans leur voyage les cadeaux de noce , et qui étaient mortifiés qu'elle ne se fît pas. L'ambassadeur Stéding joua un rôle assez difficile ; mais ^l. de Flemming se prononça hautement , en disant qu'il ne conseillerait jamais au roi d'agir contre les lois du royaume.

Ces débats entre les ministres de l'impératrice et le roi avaient duré jusqu'à près de dix heures. Catherine et sa cour attendaient encore : enfin il fallut lui annoncer que tout était rompu. Le prince Zoubow s'approche d'elle mystérieusement, et lui parla à l'oreille : elle se leva, bégaya, se trouva mal, et ressentit même une légère atteinte d'apoplexie, avant-coureur de celle qui la mit au tombeau quelques semaines après. L'impératrice se retira, et la cour fut congédiée, sous prétexte d'une indisposition subite du roi. Cependant les véritables motifs se répandirent bientôt. Les uns étaient indignés de l'audace d'un petit roi'de Suède ; les autres, de l'imprudence de la sage Catherine qui s'était exposée si légèrement à une pareille scène : on l'était surtout de la présomption de Zoubow et de ^Markow, qui avaient prétendu en imposer aux Suédois par leur astuce, et qui s'étaient imaginé leur faire signer un contrat de mariage à l'impromptu.

La plus intéressante victime de cette sotte finesse et de ce cruel orgueil fut la charmante Alexandrine. A peine eut-elle la force de rentrer dans son appartement ; et là , ne pouvant plus retenir ses larmes, elle s'abandonna, devant ses gouvernantes et ses demoiselles, à une douleur qui attendrissait ceux qui l'approchaient et qui la rendit vraiment malade. Le surlendemain de ce dénoûment imprévu était la fête de la grandeduchesse Arme Féodorowua (1) : l'étiquette de la cour ordonnait un bal ; personne n'y voulait danser. Le roi s'y rendit

U) L'épouse du grand-duc CoDstantin, née princesse de Saxe-Cobourg.

i Note'de l'auteur. )

pouiiaui: l'impératrice parut uu instant aussi, et ne lui dit rien. Zoubow même bouda visiblement le roi de Suède : l'embarras étaitlisible sur tous les visages. Alexandrine malade n'y était pas. Le roi dansa avec les autres princesses, s'entretint un moment avec le grand-duc Alexandre, et se retira bientôt en saluant tout le monde plus poliment encore qu'à l'ordinaire: ce futia dernière fois qu'il parut à la cour. Ces jours de gala, de pompe et de fêtes, se changèrent soudain en jours de retraite et d'ennui ;,et jamais roi, dans une cour étrangère, n'en'apassé d'aussi tristes et d'aussi désagréables. Tout le monde était malade ou feignait de l'être. L'intérêt qu'avait mérité Gustave, celui qu'inspirait Alexandrine, attendrissaient en leur faveur. On la plaignait comme une victime de la vanité et de la sottise : on le plaignait d'être obligé de faire un sacrifice qui devait tant coûter à son cœur (1). On maudissait tout haut Zoubow etMarkow ; on ne concevait rien à la conduite de l'impératrice : elle-même était livrée au plus horrible dépit. On prétend que ses favoris humiliés osèrent lui insinuer de faire violence au jeune prince qui était en sa puissance. Elle alla s'enfermer, uu jour entier et presque seule, dans son palais de Tauride, sous prétexte d'y célébrer la fondation de sa chapelle, mais en effet pour cacher aux yeux de la cour la peine qui la dévorait, et pour s'y entretenir encore avec son clergé et ses favoris sur le cas embarrassant où elle croyait se trouver.

On tâcha de ramener un peu les choses. Le roi la vit encore en particulier, et les ministres tinrent plusieurs conférences. Gustave éluda enfin, eu déclarant que, ne pouvant, selon les lois de Suède, accorder ce que désirait l'impératrice, il consulterait là-dessus les états qui s'assembleraient à sa majorité ; et

(I) Il a épousé depuis la jeune princesse Frédérique de Baden, soeur de la grande-duchesse Elisabeth. Malgré les charnaes de sa jeune épouse, on sait qu'il est malheureux avec elle; et il est à craindre qu'Alexandrine, qui doit, dit-on, épouser un archiduc d'Autriche, ne soit pas plus heureuse.

{lyotede l'auteur.)

que, si les états consentaient à avoir une reine grecque, il enverrait alors chercher la princesse. Le despotisme russe, indigné d'entendre un roi tenir ce langage, voulut en vain l'exciter à braver les états, et lui offrit les forces nécessaires pour les punir, au cas de leur révolte : mais on ne put obtenir d'autre accommodement du roi.

Tel fut le résultat de ce voyage, dont les papiers publics osèrent à peine parler Le roi partit le jour même où Ton célébrait la naissance da grand-duc Paul (1), huit jours après la rupture. il laissa beaucoup d'humeur et de dépita l'impératrice, beaucoup de douleur et d'amour dans le cœur de la jeune princesse, qui eu resta malade et mélancolique, et des regrets et une estime générale après lui. Malgré la catastrophe imprévue, pour ne pas trop scandaliser le public, ou se fit des cadeaux réciproques ; et les Russes furent d'autant plus surpris de la richesse et du bon goût de ceux du roi de Suède, qu'on avait affecté de le traiter en pauvre petit garçon.

Si, dans toute cette affaire, l'on a si peu parlé du grand-duc Paul , c'est qu'il n'était pas plus question de lui , pour ce qui re::ardait ses enfants, que pour ce qui concernait l'État. Il était à son château de Gatschina, et, pendant tout le séjour du roi, qui fut d'environ six semaines, on ne le vit qu'une ou deux fois à Saint-Pétersbourg. La grande-duchesse sa femme, au contraire, faisait, trois ou quatre fois la semaine, ce voyage ennuyeux et fatigant, pour se trouver aux fêtes et revendiquer, au moins en apparence, ses droits et ses devoirs de mère. Cette bonne princesse disait : Si toutes mes filles me coiitent autant de peine à marier que celle-ci, je mourrai par les chemins. Le roi avait été une fois, pour la forme, à Gatschina et à Pawlowsky. Paul et le régent parurent des êtres trop hétérogènes pour se convenir ; et, en cette occasion, on le vit, pour la première

(i; Aujourd'hui empereur; c'est le 20 septembre, vieux style, ou l*' octobre, nouveau slyle. ( Note de Vautetir. )

A SAfNT-PETERSBOURG. 65

fois, être de l'avis de sa mère, et la surpasser même dans ses scrupules et sa dévotion à la religion grecque orthodoxe. 11 est d'ailleurs probable que les bizarreries de Paul apporteront autant d'obstacles au bonheur de sa fille, que la vanité de Catherine et l'impéritie de ses ministres (1) : le costume des Suédois, leurs habits courts, leurs manteaux, leurs rubans et leurs chapeaux ronds, suffirent pour lui inspirer une aversion incurable.

Ce mariage forcé manqué a vraiment couvert de ridicule les ministres russes ; et il dut être bien humiliant pour la vieille impératrice d'avoir laissé employer des moyens aussi misérables. Ne paraît-il pas aussi bien au-dessous de l'empire de Russie de se montrer si embarrassé de l'établissement de ses aimables princesses, et de mettre en usage tant de grandes et petites supercheries pour les marier ?

Deux jeunes princesses de Baden-Dourlach arrivèrent à cette époque à Saint-Pétersbourg ; on leur destinait de hautes positions. Ces princesses, après un long et pénible voyage, arrivèrent à la fin de l'automne de 1792, la nuit, et par un temps affreux, qui semblait leur donner les plus tristes impressions. On les fit descendre dans le palais qu'avait occupé Potemkin, et oii l'impératrice les reçut,accompagnée de madame de Branicka, sa favorite. Les jeunes princesses prirent d'abord cette dernière pour Catherine ; mais la comtesse Schouwalow les ayant détrompées, elles se jetèrent aux pieds de l'impératrice, et lui baisèrent en pleurant la robe et les mains, jusqu'à ce qu'elle les eut relevées pour les embrasser : on les laissa ensuite souper

(I) Quelque temps aprt's son avènement au trône, Paul entrant dans l'appartement de ses tilles se mit à plaisanter une de leurs demoiselles sur son mariage prochain. Pour mafiJle Alexandrine, ajouta-t-il, on ne peut la marier, car son prétendu ne sait pas encore écrire. — Il venait de recevoir une lettre du roi de Suède, dont le secrétaire avait omis sur l'adresse quelques titres de l'autocrate, entre autres celui tout nouveau de duc ileCourlande, etc. Pour qu'à l'avenir personne ne fut dans le cas de commettre celte omission criminelle, Paul donna un ukase particulier, dans lequel il ordonna tout au long de quelle manière il voulait être nommé- [ I\vte de l'auteur. )

66 SÉJOUR DU BOI DE SUfeDE

en liberté. Le lendemain, Catherine vint les voir, comme elles étaient encore h leur toilette, et leur apporta le cordon de Sainte- Catherine, des bijoux et des étoffes. Elle se fit montrer leur garde-robe ; et, en la voyant, elle leur dit : Mes amies, je n^étaispas si riche que vous quand f arrivai en Russie {1).

Les jeunes grands-ducs les virent le même jour chez leur grand'mère. L'aîné, qui soupçonnait déjà le motif de leur arrivée, eut l'air pensif et embarrassé : il ne parla point. Catherine dit que, connaissant la mère de ces princesses, et les Français ayant pris leur pays (2), elle les avait fait venir pour les élever à sa cour. A leur retour, les jeunes princes parlèrent beaucoup d'elles, et Alexandre dit qu'il trouvait l'aînée bien jolie (3). ^h! point du /om^.' s'écria le cadet; elles ne le sont ni l'une ni Fautre : il faut les envoyer à Riga pour les princes de Courlande ; elles ne sont bonnes que pour eux (4 .

Cependant le mot d'Alexandre fut rapporté à la grand'mère; elle fut charmée qu'il trouvât belle celle qu'elle lui destinait, et dont elle paraissait elle-même enchantée. Catherine prétendait avoir ressemblé à Louise de Bade en arrivant en Russie : elle se fit apporter le portrait qu'on avait tiré d'elle à cette époque, le confronta ; et l'on pense bien que chacun trouva que deux gouttes d'eau ne se ressemblaient pas davantage. Elle s'attacha dès lors singulièrement à la jeune princesse, redoubla de ten-

(1) Catherine disait souvent, sur la lin de sa vie«; Je suis arrivée pauvre en Russie, mais je m'acquitte envers l'empire : la Tauride et la Pologne sont la dot que je lui laisse. » ( ISote de r auteur. )

(2) C'était l'époque de l'expédition de Cusline en Allemagne.

( Note de l'auteur.)

(3) Elle était en effet charmante : la grande-duchesse Alexandrine est la seule beauté qui puisse lui être comparée à la cour de Russie. Sa sœur, <igée de treize ans, n'était pas encore formée, mais avait quelque chose de plus piquant et de plus spirituel encore. { Note de l'auteur.)

( 4) Ces princes y étaient alors élevés, comme devant régner un jour en succédant à leur oncle. On destinait l'ainé à la seconde grande-duchesse Héléna-Pawlowna. Tout a bien changé pour eux. lissent ofliciers subalternes dans les armées de i'aul ; et l'ainé yient mémo d'être relégué dans une garnison d'invalides. ( Note de routeur. )

drosse pour Alexandre, et s'occupa avec plus de plaisir du projet de leur laisser immédiatement son trône.

Les jeunes étrangères parurent pour la première fois à la cour le jour où les députés de Pologne furent admis à remercier la grande Catherine de l'honneur qu'elle venait de faire à la république d'en garder les trois quarts pour elle (1). Les princesses furent autant éblouies de la magnificence qui les environnait, qu'on parut l'être de leurs grâces naissantes ; mais il arriva à l'aînée un accident qui fit dire aux Russes superstitieux qu'elle serait malheureuse en Russie. En s'approchant du trône de Catherine, elle se heurta contre l'angle du degré et tomba tout de son long devant ce trône. Puisse un si triste présage ne pas se réaliser !

Pendant que sa jeune sœur passait douloureusement ses jours à pleurer son pays et ses parents, dont toute la pompe de la cour n'avait pu la distraire, et qu'on la renvoyait enfin comblée de dons qui la touchaient moins que le plaisir de revoir bientôt les bords du Rhin (2), la princesse Louise semblait sourire au destin qui l'attendait. Un consolateur inconnu était né

(I) A cette époque, on avait encore laissé une partie du royaume ou république de Pologne. Les députés ne furent pourtant reçus que comme ceux d'une province soumise: ils restèrent découverts, et l'impératrice assise ; elle ne les salua que d'un simple signe de tête, après qu'ils se furent prosternés devant elle. ( ISote de Vauteur. )

'i] Avec plusieurs brillants qu'elle reçut, on lui assura une pension ([ui serait remplacée par une dot. Comme elle est devenue reine de Suède, j'ignore si la Russie l'a dotée. Parmi les dons qu'on lui fit, était un cordon de Saint André pour son père : cet ordre était le premier de la Russie, et Catherine ne savait pas même le nombre des chevaliers ; il se trouva que le prince de Baden l'était déjà. L'impératrice ne voulut point qu'on renvoyât l'ordre ; elle permit au prince de le donner à son lils encore enfant. Il arriva souvent que l'on envoya à des officiers des ordres qu'ils avaient déjà : Pun d'eux ayant sollicité en vain une autre récompense, il porta les deux mêmes croix. Au reste, Catherine, si magnilique (|uelquefois, montra une lésine ridicule en accordant à la gouvernante qui avait élevé et accompagné en Uussiï les princesses de Baden une misérable pension de 200 roubles; ce qui indigna la cour de Carlsruhe même. ( ISole de l'auteur. )

d;ins son cœur et avait essuyé sr's larmes, tlle avait senti l'amour, eu voyant le jeune prince qui devait être sou époux, et qui l'égalait en beauté et en douceur. Elle se prêta de bonne grâce à tout ce que l'on exigea d'elle, apprit le russe, s'instruisit dans la religion grecque, et fut bientôt en état de l'aire confession publique de sa nouvelle foi, et de recevoir sur ses bras nus et sur ses pieds délicats et nus aussi les onctions que lui administra un évêque barbu, en la proclamant grande-duchesse sous le nom A' Elisabeth Alexiéwna. Catherine aima mieux lui donner son propre surnom que de lui laisser celui de son père, comme il est d'usage (I).

Les fiançailles se célébrèrent, au mois de mai suivant, avec une pompe et des fêtes extraordinaires. La Russie venait de finir trois guerres presque également triomphantes. Une foule de généraux et d'officiers, couverts des lauriers qu'ils avaient cueillis dans ces guerres, grossissaient la cour. Une quantité de Suédois, admirateurs de Catherine; presque tous les magnats polonais dévoués et soumis ; des khans tartares-; des envoyés de la grande Bukarie ; des pachas turcs ; des députés grecs et moldaves ; des sophis de Perse ; et des émigrés français, qui demandaient également vengeance et protection (2), augmentaient

{!) Les noms patronymiques des Russes ont quelque chose d'antiffue et de respectable. Un Russe pouvait nommer rimpératrice, même en lui parlant, Ekatarina .Mexiéwiia, Catherine lille d'Alexis. La princesse de Baden aurait donc du se nommer Elisabelha-Carlowna, puisqu'elle est lille d'un prince Charles. Les Grecs avalent aussi cet usage; et nous pourrions dire, en traduisant heureusement les terminaisons russes par le grec, Ywan Basilide, .Alexandre Nicolaïde, etc., comme l'on dit Alcide, Séleucide, Héraclide, d'autant que la prononciation et l'orthographe de Basilïéwilsch, I\icolaïéwitsch,etc , sont toujours embarra.ssantes pour un Français. ( .Vo/e de raideur. ]

(2) On présenta un jour en même temps à Catherine le jeune Richelieu, un envoyé persan, des députés kalmouks, et un \ieux fou russe qu'elle créiiit chevalier, à la recommandation do N. Sollykow, pour avoir prié poai' elle. Richelieu lui baisa la main avec toute l'aisance française ; le Persan, avec des gestes orientaux; les Kalmouks, en se jetant à terre; et le vieux Russe, en s'agenouillaiit et levant les yeux auoiel.

( !\'ote de rautenr.)

en ce moment le nombre des courtisans de l'orgueilleuse autocratriccdu Nord : jamais cour n'offrit un spectacle si brillant ni si varié. Ce furent les derniers beaux jours de Catherine. Elle dîna sur un trône élevé au milieu des autres tables : couverte et couronnée d'or et de diamants, elle promenait un œil serein sur cette assemblée immense composée de toutes les nations, et semblait les voir toutes à ses pieds. Entourée de sa famille brillante et nombreuse, un poète l'eût prise pour Junon assise parmi les dieux.

L'arrivée de la princesse de Saxe-Cobourg avec ses trois filles, dont l'une devmt l'épouse du grand-duc Constantin, fut moins marquante. Les Russes se permirent même des remarques piquantes sur ces princesses, sur l'antiquité et le mauvais goût de leur habillement. On ne les présenta qu'après avoir renouvelé leur garde-robe. Constantin n'eu voulait aucune; il disait qu'elles avaient l'air allemand, tant il avait lui-même le goût russe. On fut obligé de lui échauffer l'imagination, pour engager à faire un choix : il tomba , malheureusement pour elle, sur la plus jeune, petite brune qui montrait de l'esprit, inspirait de l'intérêt, et qui méritait plus de bonheur que ne lui en promettait le caractère de son mari, dont on aura occasion de parler encore.