DU NOUVEL ÉDITEUR

Le chapitre qu'on va lire débutait par d'étranges détails : il s'agissait des hôtes incommodes qui pullulaient alors, en tous genres, daus les Palais des seigneurs russes, s'attaquaient à leur personne et peuplaient souvent les niagnifiqucs fourrures laissées par les plus grandes dames aux mains de leurs esclaves dans les antichambres 11 n'y a rien d'exagéré dans ce que disait à ce sujet Masson, puisque Catherine II confirme ce qu'il avance, et qu'elle s'en explique sans aucun détour dans les singuliers INIémoires écrits par elle et qui ont paru récemment (1). Soixante ans d'une civilisation plus raffinée auront certainement mis, sur ce point, la meilleure compagnie russe au niveau des sociétés les plus recherchées de l'Europe; nous supprimons donc sans aucun regret des détails que repousseraient nos lecteurs.

Ce que dit Masson du Servage en Russie et l'inconcevable anecdote qu'il raconte mériteraient une plus sérieuse attention et motiveraient un jugement sévère , si les bienfaisantes et nobles intentions du prince qui règne à Saint-Pétersbourg aujourd'hui ne tendaient, en constatant l'ancien état de choses, à rendre à l'humanité tous ses droits par un affranchissement qu'entourent encore mille difficultés.

L'auteur, dans les dernières pages qu'on vient de lire , rend

(I) Un volume in-s" ; Londres, I85f).

38() AVERTISSEMENT DU NOUVEL ÉDlTEUB.

le plus juste, le plus éelatant témoignage à rinébranlable valeur des troupes russes. Il ne nous sera pas plus dillicile de nous montrer, eu toutes choses, également équitables. Ou aurait tort de juger, de nos jours, la société russe sur ce qu'elle était il y a soixante-dix ou quatre-vingts ans. Pourrions-nous raisonnablement rester respou.sables, nous français, qui vivons au dix-neuvième siècle, des orgies de la Régence et des désordres du temps de Louis XV? Le désoeuvrement avait beaucoup de part, dans les cours, à ces désordres. Les dames russes, que distinguent leur esprit et leur beauté, |)rendront la douce habitude d'occuper agréablement leurs loisirs. Déjà les arts connneucent à leur venir eu aide. Presque toutes parlent, avec une élégante facilité, trois ou quatre langues différentes. On prétend qu'elles lisent peu : l'on ne saurait s'en apercevoir; et leurs continuels voyages dans toutes les contrées de FLurope, en les instruisant par les yeux, donnent beaucoup de variété, beaucoup de charme à tous leurs entretiens.

C'est un grand pas fait vers une réforme, supposé qu'il y a trente ou quarante ans une réforme ïùt nécessaire.

Ks. Barri ÈRT

. imhassadeiirs fvan rais à Pèlersbo v. rg.

T.t's Anglais se souviennent d'un anikissadeur de Jlenri IV, que la reine Klisabeth eut envie de déconcerter au milieu d'une iirave harangue qu'il lui adressait. La reine se nu't à jouer la distraite et l'étourdie , laissant voir à découvert une jambe charmante qu'elle affectait d'étaler. L'ambassadeur se précipita soudain , et baisa avec transport ce qu'eu lui montrait. Klisabeth feignit d'en être indignée : Ah! belle femme, s'écria l'ambassadeur, si le roi mon maître était en ma place , rien ne manquerait à son bonheur.

Les Russes citent aussi avec admiration l'urbanité et la présence d'esprit de M. de la Chétardie , envoyé de France auprès de leur impératrice Elisabeth. Elle était sur son trône , environnée d'une cour nombreuse qui écoutait en silence le ministre français : au milieu du discours, un bracelet d'Elisabeth se rompt et tombe sur les degrés du trône. La Chétardie s'interrompt, ramasse le bracelet, et le présente à l'impératrice d'un air galant et respectueux ; puis reprenant son rôle d'ambassadeur, il revient à sa place , remet son chapeau , et poursuit sa harangue avec une gravité imperturbable.

O la Chétardie est encore cité à la cour de Russie pour sa politesse et pour l'influence qu'il exerçait. Tous ses successeurs ne servirent qu'à le faire citer et regretter davantage, jusqu'à ce que le comte de Ségur, également doué des talents et de l'esprit qu'il faut pour plaire et réussir à cette cour, parut enfin le faire oublier.

Si jamais les relations intimes se renouent entre la France et la Russie , quoiqu'il paraisse que les Femmes n'y régneront pas de longtemps , j'ose prévenir cependant qu'aucun envoyé de France n'y réussira , qu'il ne réponde , par son caractère et son esprit, à l'idée avantageuse qu'on s'est formée dans le Nord de l'urbanité française. Si l'on veut qu'il fasse autre chose que de se charger d'une lettre et d'en rapporter la réponse , il faut qu'il joigne aux qualités essentielles celle d'une société aimable, il faut qu'il sache jouer, faire de la musique , des calembours , et dans l'occasion des couplets ; cela lui fera sa réputation chez les courtisans et chez les femmes ; mais auprès de Paul, qu'il se garde bien de montrer qu'il sait autre chose que l'exercice à la prussienne. Qu'on aperçoive à peine sa personne entre de grosses bottes et un énorme chapeau, et qu'il ne parle de la France que pour rappeler l'époque où Paul y voyageait , ou tout au plus pour détailler les grandes parades du premier consul.

Spéculations odieuses.

On a souvent parlé , dans le cours de cet ouvrage, de la manière révoltante dont les serfs sont traités , vendus , troqués ou joués. L'on ne saurait trop se récrier contre ces actes inhumains, qui contrastent si horriblement avec les lumières, les mœurs, et même avec la religion et le degré de civilisation de la nation russe, aussi bien qu'avec les principes avoués de son gouvernement. C'est à force de réclamer contre ce barbare usage , que le philanthrope se fera entendre. Littérateurs à phrases usées , qui ne disent pas plus aujourd'hui qu'elles ne disaient il y a cent ans ; froids savants, qui analysez ou disséquez la matière et les êtres animés avec la plus parfaite abstraction de toute influence morale ; et vous surtout, impassibles calculateurs , qui répéterez jusqu'à la flu des siècles que deux et deux font quatre , et que tout autre raisonnement est une chimère, ce n'est pas vous qui opérerez le bien. C'est uq

VoUnire , c'est même un Mercier , si ridiculisé à Paris , et regardé partout ailleurs comme le plus moral des écrivains Irançais (I).

Puissent les traits suivants frapper d'une salutaire mdignation les princes qui ont le malheur de régner encore sur des peuples esclaves !

M. de K...ky, ot'tieier aux gardes de l'impératrice Catherine II, était un jeune homme libertin et débauché. Après avoir dépensé et joué tout son bien , il ne lui restait plus qu'un village. Pour en tirer meilleur parti , il en veudit tous les habitants milles un à un , soit pour être soldats , soit pour être domestiques, et n'y laissa que des veuves et des filles, pour cultiver cette terre qui était sa dernière ressource : il vendit eu- Jin ses propres domestiques, qui l'avaient élevé ou servi dès son enfance; de manière qu'il resta seul, sans autre moyen d'exister que sa lieutenance et un village qui ne lui rapportait presque [)lus rien, puisqu'il n'y avait plus que des femmes , des vieillards ft des impotents. îs'e pouvant se soutenir à Pétersbourg, surtout après y avoir joué un rôle et fait de la dépense, ce jeune homme, qui avait de l'esprit et même de l'éducation , devint rêveur et mélancolique. Il songeait sans cesse au moyen de rétablir ses affaires , et croyant enfin l'avoir trouvé , il demanda tout à coup son congé. Ses amis s'étonnèrent d'autant plus de cette résolution, qu'ils savaient ce jeune homme ruiné. « Camarades , leur dit-il , la paix est faite , j'ai une très-mauvaise réputation, aucun espoir de fortune, ni même d'avancement prochain ; je ne puis me soutenir à la cour , et moins encore me flatter d'y obtenir

(I) Il est aussi presque le seul où Ton trouve du neuf et de la fraiclieur dans les idées. On lui reproche ses drames : mais s'ils ne sont pas des chefs-d'œuvre, il faut avouer que la Brouette du vinaigrier a opère plus de Lien (\n\4lkalic, et que le Tableau de Paris a plus concouru à faire sentir et retrancher des abus que la froide Èpilre sur les embarras de cette \illi-, qui doitélre aussi un chef-d'œuvre. Quant à /'y/» 2440, c'est une œuvre de génie et vraiment prophétique. Personne n'a eu, comme Mercier, le bonheurde voir ses rêveries se réaliser. ( !\'ote de l'auleif.

S90 WKCnOTKS IIISTOUIQl KS.

quelque grâce. J'ai im;igiué un nioyi-u de rcUihlir mes alTaires et même de m'enricliir, eu me retirant dans ma terre. Ce moyen n'est encore tombé sous les sens de personne , et il est cependant infaillible. « Ses amis lui demandent ce que c'est. Vous savez , conliuua-t-il , que j'ai vendu tous les niàles de mon village; il n'y a plus que des le n unes , dont la plupart sont de jeunes veuves que j'ai faites, et de jolies fdles. J'ai vingt-cinq ans , et je suis très-vigoureux ; je vais là , comme dans iniscrail, m'occiiper à repeupler ma terre, et à me créer des ressources inépuisables pour ma vieillesse : le plan que j'ai formé , s'accorde autant avec mes besoins qu'avec mes goûts. Eu dix ans , je serai le véritable père de quelques centaines de mes sujets; dans quinze ans , jt' pourrai déjà les vendre : imaginez dans quelle proportion va s'augmenter annuellement mon revenu , aussi longtemps que j'aurai la force et la santé. Aucun haras n'offre un profit si clair et si sûr; les mères et les bancroches suffiront pour cultiver le seigle et les choux qui nourriront cette marmaille. Allez, je serai riche un jour. » Ses camarades voulurent eu vain rire de ce projet extravagant et atroce ; il prit son congé , et partit , bien résolu de l'exécuter. Il y a quinze ans que le fait est arrivé , et peut-être ce spéculateur estil prêt à reparaître à la cour.

.l'ai vu moi-même exercer un commerce presque aussi lucratif et presque aussi odieux. iNIadame P était une veuve de

Pétersbourg, qui avait , à quelque distance de cette capitale, une terre assez peuplée. Cette dame en faisait enlever chaque année les petites fdles les mieux faites et les mieux organisées, aussitôt quelles atteignaient l'âge de dix à douze ans. Elle les faisait alors élever dans sa propre maison, sous l'inspection d'une espèce de gouvernante, et leur faisait donner des leçons dans les arts utiles et agréables. On leur enseignait en même temps la danse, la musique, à coudre, à broder, à coiffer, etc.; de manière que cette maison , où il y avait toujours ime douzaine de petites filles ainsi élevées, paraissait une pension de jeunes personnes

ANEODOTKS HIS rOIilQi: KS. 39!

bien coïKliiite. A quiuze ans, ces demoiselles étaient vendues; les plus adroites à des dames, pour eu faire leurs femmes de chambre, et les plus jolies à des libertins, pour être leurs maîtresses. Comme la propriétaire les vendait jusqu'à cinq cents roubles pièce, cela lui faisait un rapport constant, dont la moitié, au moins, était un gain net.

On doit s'étonner que les spéculations de ce genre ne se soient pas multipliées et perfectionnées davantage dans les pays où elles sont permises et même protége^es; cela fait honneur aux mœurs et à l'humanité des Russes , en faisant honte à leur gouvernement. Il y aurait sans doute des inconvénients en rendant tout à coup la liberté aux esclaves; mais un empereur pourrait au moiiis défendre la vente individuelle des hommes, et restreindre le pouvoir de leurs maîtres. Si Alexandre remplit les espérances qu'il a données, et même les promesses qu'il a faites , ce bienfait h Thumanité sera l'un des premiers actes de son règne, s'il monte un jour sur le trône.

Bibas, Nassau et Paul.

Paul 1' , encore grand-duc,' avait le titre de grand amiral; maison ne lui communiquait rien de ce qui concernait la marine. Une lui fut même jamais permis d'aller voir la Hotte de Cronstadt. Le romanesque prince de Nassau-Siegen et le rusé aventurier Ribas, ayant été faits amiraux , se présentèrent un jour au salon du grand-duc, dans un nouvel uniforme introduit à l'insu de Paul pour un nouveau corps de marine. Le grand-duc fit semblant de ne pas les reconnaître , et les obligea de lui décliner leurs noms et qualités. Ha! ha! dit-il en ricanant, je ne vous remettais pas; mais quel uniforme avez- vous donc là? — Du corps de marine qui vient d'être formé , monseigneur. — Ola n'est pas possible! Que je ne vous revoie plus sous cet hai)it , et souvenez-vous que je suis grand amiral de l'empire.

Les deux amiraux allerr-nt se plaindre à l'impératrice, et l'in-

392 ANECDOTES UISTOBIQUES.

formèrent de la défense du grand-duc. Elle leur ordonna de se présenter de nouveau dès le lendemain devant son fils, revêtus du même habit, et de lui dire que c'était par son ordre exprès. Ce prince fut obligé de dévorer cotte mortification, comme bien d'autres chagrins qui l'aigrissaient tous les jours, et qui altérèrent enfin son caractère.

Use ressouvint de cette scène. A peine fut-il sur le tr<5ue, (pril retira au prince de Nassau la pension de douze mille roubles que Catherine lui avait laissée en lui accordant son congé. Ribas perdit aussi son commandement, et vécut quelque temps dans la disgrâce : mais ce souple Italien, voyant toutes les circonstances contre lui, se tut et rampa. Il avait épousé l'amie intime de mademoiselle Nélidow , maîtresse de l'empereur : cette dernière l'a fait reparaître un moment sur la scène , où il a joué un rôle assez marquant pour être connu.

Joseph Ribas est un Napolitain, originaire d'Espagne. Il possède au suprême degré tous les vices qu'on reproche aux Italiens, et quelques-uns des agréments de leur esprit dans la société, sans avoir aucune de leurs bonnes qualités. Chantant, buvant gaiement, parlant plusieurs langues, bouffon et farceur, on le mettait de toutes les orgies bachiques et galantes. C'était le roué de la cour de Russie. Jamais homme ne fut plus souple, plus cauteleux, plus jésuitique, plus bas, plus vil, plus rusé, plus vigilant, plus faux , plus hypocrite. Banni de quelques États d'Italie pour ses friponneries, il se réfugia à Livourue, où le fameux Alexis Orlow commandait la flotte russe. Orlow trouva Ribas propre à le servir dans l'infâme complot qu'il méditait pour enlever la malheureuse (llle de l'impératrice Elisabeth, que Catherine a fait disparaître du nombre des vivants , et dont on ignore encore la déplorable histoire. Après ce honteux exploit, Ribas croyant avoir bien mérité de la Russie, se rendit à Pétersbourg avec une recommandation d'Orlow. On le plaça d'abord au corps des cadets de terre, en qualité d'officier instituteur. Il sut gagner dans ce poste la confiance du vieux Betzkoï , alors

(lirecU'ur géuéral du corps et très en crédit pour ses projets d'iustiuctioQ publique. Betzkoï lui fît même épouser sa ûUe , cette Natalie Sakalow , femme de chambre de Catherine et connue par sa correspondance avec le savant Jamcray Du val. L'impératrice, à la persuasion de Betzkoï, confla ensuite à Ribas le fils qu'elle avait de Grégoire Orlow, Bobrinsky, qu'il accompagna dans ses voyages, et auquel il communiqua tous les vices dont il était lui-même infecté. Ribas, à son retour, fut avancé , et ou lui donna le commandement d'un régiment de carabiniers. Le prince Potomkin, qui se servit de lui de toutes les façons, finit par en faire un amiral, et lui donna le commandement de la flottille à rames qui devait remonter le Danube pour aider à la prise de Kilia et d'Ismaïl. Aussi mauvais marin que médiocre officier, Ribas sut toujours se faire valoir avec impudence , et s'approprier le mérite et les services d'autrui. Achmatow et le chevalier Lombard furent les tristes victimes de sa basse jalousie. Leur expérience et leur bravoure offensant sou ignorance et sa poltronnerie, il les dénonça. Le premier perdit son poste , et le second s'empoisonna de désespoir à (ialatz. A l'assaut d'Ismaïl (21 décembre 1790) , Ribas se cacha dans les roseaux du Danube, et ne reparut que lorsqu'il put le faire sans danger, pour s'informer du succès de l'affaire, et surtout pour s'approprier le meilleur du riche butin qu'avaient fait ses matelots ; ce qui manqua d'occasionner une insurrection parmi eux. A la paix, on lui confia l'inspection des travaux d'Odessa et de quelques autres ports qu'on faisait construire dans la mer ]Voire ; ce qui lui fournit l'occasion d'exercer sa cupidité. Après la mort de Potemkin, il sut s'introduire chez Zoubow, qui le protégea et l'opposa à l'amiral Mardwiuow, homme probe et e.vcellent marin , qui ne s'humiliait point devant le favori.

Ribas a plutôt les talents d'un trameur de complots , d'un émissaire officieux, que ceux d'un général : il le sent, et dès longtemps il sollicite de l'emploi dans la diplomatie. Il voudrait être

394 ANECDOTKS HISTOIUQI'ES.

ministre dans quelque cour, où son esprit intrigant pût agir. Il serait le pendant de Tamara, quoiqu'il n'ait pas ses connaissances.

Trois de ses Irères vinrent successivement le joindre et partager sa fortune en Jlussie. Emmanuel, le plus digne d'être nommé, était franc, fanfaron, mais brave. Un boulet lui coupa la main gauche au siège d'Otschakow ; ils'eîi fit faire une d'airain. Cela ne l'empêcha pas de servir avec distinction jusqu'à la fin delà guerre; et il mourut âgé de vingt-huit ans seulement.

Le général Mélissino (1).

L'on a souvent, dans ces Mémoires, parlé du général Mélissino, dont le nom vivra longtemps en Russie. Il était originaire deCéphalonie, et se faisait gloire de cette origine grecque, qu'il aimait à se rappeler. L'artillerie russe n'a point eu d'officier qui lui ait rendu de si grands services; et ce n'est pas* sa faute, si elle n'a point atteint sous lui le degré de perfection dont elle est encore susceptible. Toutes les branches de la guerre lui étaient également bien connues. .Toiguant une grande pratique à une savante théorie, il avait tout étudié et beaucoup approfondi. Bon chimiste, excellent mécanicien, habile artificier, parfait artilleur, tousles arts, tous les métiers furent tour à tour l'objet de son application. Il attira en Russie et acheva de former lui-même plusieurs officiers étrangers et plusieurs ouvriers allemands : il cultivait en même temps les lettres, et avait un goût décidé pour le théâtre français. Un discernement sûr, une sensibilité exquise, suppléaient chez lui à une étude particulière , que les circonstances ne lui avaient pas permise ; mais il parlait également bien correctement le russe, l'allemand, l'italien et le français ; il savait assez de grec moderne et assez de turc, pour se faire entendre, et il comprenait le latin et l'anglais.

(I) Le frère aine de l'auteur, colonel d'un régimeiil russe, avait épousé la Dïéce du général Mélissino. ( iSoledu nouvel éditeur.)

\^F.CDOTl:S mSTORIQl'ES. 395

(kiIiIiiI et maguiûque, ou parlera longtemps de ses fêtes militaires, de ses camps, de ses sociétés, même de ses orgies et de ses folies. L'on a eu oceasioa de faire mention de la société qu'il avait formée pour amuser sa vieillesse, sous le nom de la Société philadelphiqiie, et qui donna lieu à des dénonciations dont Catherine ne fit que rire, et que Paul traita sérieusement. Il était grand maître de Tordre maçonnique en Russie, et fondateur de plusieurs loges. L'impératrice, se méfiant de ces assemblées, manda iMélissino, et en reçut la promesse qu'il ne fréquenterait et ne protégerait plus les loges. Il tint parole, et ne s'en occupa plus.

Mélissino avait été élevé au corps des cadets de terre, où il persuada à ses camarades de jouer la comédie : ils formèrent une petite troupe qui embellissait les fêtes de cet institut militaire, et qui y attirait la cour et la ville. L'impératrice Elisabeth entendant beaucoup parler des talents et de l'air distingué du jeune Mélissino, voulut le voir jouer avec ses camarades. Elle fut si satisfaite de lui dans le rôle d'Orosmane, quelle fit arranger un théâtre dans son palais, où ces jeunes officiers venaient souvent repi-ésenter quelques pièces françaises. Ce fut l'origine du théâtre français établi depuis à la cour de Pxussie, et même du théâtre national; car il n'y en avait point encore. Melissino devint dans la suite directeur des spectacles de Pétersbourg, et jamais ils n'eurent tant d'éclat que sous sa direction. Sa bonne mine lui avait attiré les bonnes grâces d'Elisabeth : ses s<-rvices à la guerre lui valurent ensuite des honneurs et des décorations sous le règne de Catherine. C'est à sa bravoure et à sa présence d'esprit que le comte Roumanzow dut le gain de la fameuse bataille de Kagoul. A la paix, ses grands feux d'artifice lui valurent des recompenses pécuniaires, dont il avait toujours grand besoin: plusieurs de ceux qu'il fut chargé d'exécuter, furent payés jusqu'à cent mille francs. S'étant emparé de quel([iios batteries turques eu Moldavie, Catherin».' lui lit présent di's pièces, avec permission d'en battre

396 ANI.CDOTIS HISTOBIQUES.

de la moiuiaio du pays. Des sommes que cela lui procura , il euvoya une centaine de mille roubles à sa femme ; elle en acheta une terre, et c'était le seul bien que Mélissino possédât : mais ses appointements et sa facilité de faire des dettes lui donnèrent toujours les moyens de vivre en grand seigneur et de tenir table ouverte où tous les étrangers et surtout les artistes étaient reçus.

Plein d'activité et de zèle, il voyait avec chagrin l'artillerie russe dépérir de jour en jour, tandis qu elle se perfectionnait dans les autres armées : il présenta, à ce sujet, plusieurs mémoires qu'on ne lisait pas, ou qu'on négligeait, et il en était désolé. On le voyait solliciter comme une grâce ce dont on aurait àù le prier; mais, en Russie comme ailleurs, le bien de l'Rtat n'est jamais qu'un accessoire pour les hommes en crédit. Mélissino avait des ennemis, ou plutôt des envieux, que son mérite réel offusquait. Ou ne lui pardonnait pas d'être étranger, et on le contrariait. Il parvint cependant à remettre en bon état les fonderies de Pétersbourg, perfectionna la composition du métal par l'invention de l'alliage qui porte son nom, et introduisit une nouvelle méthode de forer le canon, mais toujours en étant obligé de combattre les obstacles dont on l'environnait, autant que les difficultés de l'art : c'était par de riches cadeaux qu'il faisait lui-même au ministre de la guerre et aux favoris ou à leurs créatures, qu'il obtenait la permission d'être utile à l'État. A la mort du général Muller, tué en 1790 au siège de Kilia, Mélissino, déjà lieutenant général, et directeur général du corps des cadets d'artillerie, se trouva de droit chef de toute celle de l'empire. C'est alors seulement qu'il put agir avec quelque latitude : encore s'empressa-t-on de nommer grand maître d'artillerie le favori Zoubow, qui n'avait jamais vu lancer une bombe, et qui ne savait pas même de quoi était composée la poudre à canon. Le vieux général s'empressa cependant de flatter le Jeune homme, et de proposer la création d'un corps de canonniers à cheval. 11 chargea le lieutenant-

fcoloDel Masson de rédiger à ce sujet un plan, qui fut mis sous les yeux de rimpératricc. Elle approuva le projet, et refusa les fouds nécessaires pour re.véeuter. Ce fut en vain que Mélissino cherchait à intéresser l'aniour-propre du favori, et à lui persuader à lui-même qu'il était l'auteur du projet, et que cet établissement allait illustrer son administration. Zoubow, aussi présomptueux qu'insouciant, recevait les rapports du TJeux guerrier, en se vautrant sur des coussins, en se faisant nettoyer la bouche et les dents par son chirurgien, sans lui rien dire, sans se lever, le plus souvent sans lui faire signe de s'asseoir, et sans jeter les yeux sur les plans déroulés que iMélissino s'efforçait de lui expliquer Rien ne pouvait rebuter cet homme dévoré de la soif d'être utile, et de déployer les connaissances qu'il avait acquises : il paraissait même insensible à l'affront de voir ses cheveux blancs humiliés dans les antichambres de jeunes parvenus, qui étaient à peine faits pour entrer dans la sienne.

On lui permit enfin d'exécuter son plan. En moins de six mois, la Russie eut par ses soins constants quatre compagnies d'artilleurs à cheval, bien montés, bien exercés, et manœuvrant avec une vélocité admirable. Paul F*", prévenu contre cette artillerie volante, qui fut successivement augmentée, ne voulut point que ses armées en employassent contre les Français, ce qui n'a pas peu contribué à lui faire perdre la bataille de Zurich.

On sait que cet empereur renvoya Zoubow a son avènement ; et Rlélissino se trouva encore une fois en fonction de grandmaître d'artillerie. Dès les premiers jours de son règne, Paul ajouta même à ses décorations celle du cordon bleu, et le gratifia de mille paysans; mais bientôt il accabla c!e chagrins cet officier général plus que septuagénaire. Son fils unique, chef d'un régiment de dragons, fut honteusement renvoyé sur quelques délations qu'on n'examina point ; et sa nièce, qu'il avait mariée au lieutenant-colonel Masson, fut obligée de le quitter pour suivTeson mari , également victime d'une délation ténénussiE. 34

39^ AiNECUOTES HISTOIIIQIIES,

breuse. La douleur et la mélancolie firent subitement perdre à Mélissino sa santé florissante et l'activfté infatigable qui distinguait sa belle vieillesse : il ne fit plus que languir, et une nouvelle boutade de Paul le tua. Voici le fait :

Paul , en se promenant dans la ville , aperçoit un oflicier qui , au lieu de l'attendre au coin de la rue pour se prosterner devant sa majesté , selon l'étiquette en vigueur, enfile une ruelle et s'esquive , pour s'épargner cette corvée. I/enipereur le fit inutilement poursuivre; on ne put l'atteindre : tout ce qu'on lui rapporta , prouvait seulement que c'était un officier d'artillerie. Paul, irrité, manda sur-le-champ Mélissino. Il était souffrant ; il faisait un froid rigoureux : mais le vieillard , accoutumé à obéir et à commander, se lève et se rend chez son maître , ignorant quel ordre important il allait eu recevoir. Paul l", après lui avoir fait de brusques reproches sur l'insolence et l'indiscipline d'un officier d'artillerie qui lui avait manqué , lui enjoignit de découvrir qui il était , et d'en faire un prompt exemple. Mélissino , confondu , put à peine remonter en voiture pour retourner chez lui , où il se remit au lit , et oij il expira deux jours après.

Telle fut la fin d'un homme qu'on peut regarder, en quekiue sorte , comme le Richelieu de la Russie. Catherine lui reprochait son luxe et ses dépenses. J'ai, disait-elle , deux hommes que je n'ai jamais pu contenter. L'un est le général Mélissino, qu'il n'est pas en mon pouvoir d'enrichir, et l'autre le général Chklébow, que je n'ai jamais pu rassasier. Il faut savoir que Catherine dînait à une heure , et assez mal pour les gourmets. Chklébow et quelques autres, après avoir dîné avec l'impératrice, trouvaient chez eux la table mise , et se remettaient à manger. Le général Mélissino , outre ses autres emplois , était directeur général du corps des cadets d'artillerie; établissement intéressant , oit quatre compagnies de jeunes gentilshommes et une compagnie de fils de soldats sont élevés avec munificeuce, pour fournir un jour de bons officiers d'artillerie , ou des in-

AM-.CDOTI.S HISTORIQUES. 399

géniours. Ils ont de plus dos maîtres pour les langues étrangères et pour les beaux-arts; et, tous les ans, leurs études sont interrompues pendant six semaines , pour aller camper sur les bords de la Neva et s'y livrer, sous la conduite de leurs oflîciers , à tous les exercices et à toutes les manœu\Tes de la guerre. .Mélissino est aujourd'hui remplacé par un homme qui, parvenu du grade de simple soldat à celui de général , n'a diiutre mérite que d'avoir appris aux cadets le maniement des armes : aussi le corps des cadets , qui était une véritable académie militaire, n'est pi us aujourd'hui qu'un dépôt de recrues et une maison d'exercice.

Collet, Nicolai et Paul.

Dans son voyage à Paris, Paul P"", sous le nom de comte du ^'ord, chargea un dessinateur-architecte, nommé Collet, de lui tirer quelques plans qu'il voulait emporter, entre autres celui des Gobelins. sur lequel il fit exactement bâtir la ville de Gatschina. Le temps pressait: Collet travaille jour et nuit, veut se surpasser, et gagne une fièvre chaude, qui l'emporte presque subitement. Il avait un fils ; le grand-duc lui assigna une pension de trois cents roubles , pour achever son éducation : à la révolution, les parents de ce jeune homme écrivirent que, le ministre de Russie ayant quitté Paris , ils ne savaient plus comment toucher la pension. Les réponses et les promesses de Paul engagèrent le jeune Collet à quitter sa famille et sa patrie. Il arrive en Russie, et il est placé au corps des cadets de la marine, pour achever ses études. Au bout de quelque temps, le grand-duc le fait officier, et le prend dans ses troupes. Sa pension lui est continuée , on le comble de bontés, et il s'en montre digne par sa conduite.

.lusquc-la ce trait de bienfaisance fait honneur à Paul , et il est digne de ce bon cœur qu'on lui connut dans sa jeunesse , et qui fut entièrement perverti par ses bizarreries. Mais voici le contraste de cette bonne action •

400 ANECDOTES HISTORIQL'ES.

Il se trouvait alors à Gatschina un certain Liégeois , que le grand-duc y avait fait venir pour y établir une manufacture (le dnijjs ; car Paul ne voulait pas que sa troupe portât le même uniforme que le reste de l'armée : il faisait faire un drap d'une qualité et d'une couleur particulières. La fabrique allait mal , parce qu'elle manquait de fonds , et que l'on voulait conduire les ouvriers comme on conduisait les soldats; il en résulta bientôt une brouillerie entre le grand-duc et l'entrepreneur. Celui-ci avait une fdle, Collet la fréquentait; il en devint amoureux , et voulut l'épouser. Paul , qui désapprouva d'abord ce mariage , y consentit ensuite , et y donna son approbation formelle.

Peu de temps après, le Liégeois, pressé par le besoin, réclama , peut-être avec importunité , les promesses non accomplies qu'on lui avait faites en l'appelant en Russie. Le grand-duc, irrité , toujours petit dans ses vengeances , défendit à Collet de voir sa femme, puisqu'elle était fille d'un impertinent , et de ne plus fréquenter sa maison. Collet, espérant que cette défense serait bientôt levée, s'y conforma ponctuellement : malheureusement sa femme vint le voir chez lui en secret; un espion le rapporta, et le Liégeois fut aussitôt expulsé du redoutable Gatschina, avec injonction de n'y plus reparaître. Collet fut eu même temps arrêté et conduit devant le grand-duc, qui , après l'avoir accablé de reproches , en le traitant d'ingrat et de coquin , le fit dépouiller de son uniforme , revêtir d'un méchant habit de hussard, et affubler d'une peau de mouton. Dans ce triste équipage, il fut chassé comme un vagabond.

Il traîna dix-huit mois sa misère sur le pavé de Pétersbourg, espérant toujours que Paul lui pardonnerait d'avoir revu sa femme. Nicolaï avait été chargé de le faire venir de France et de lui payer sa pension. Durant sa courte faveur, ce Nicolaï , alors bibliothécaire du grand-duc , lui avait témoigné une bieiiveill3nce perfide , que le bon jeune homme prit pour de l'intérêt

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et (ie l'amitié : il voulut en conséquence s'adresser à lui , pour faire parler la grande-duchesse eu sa faveur; mais INicolaï lui fit fermer sa porte , et lui refusa même une aumône avec dureté.

A Tavénement de Paul, Collet obtint son rappel, mais à condition qu'il se séparerait de sa femme ; et la misère le força de subir cette loi tyrannique.

Paul et Duval.

]Nous avons parlé de Duval , joaillier de la cour et fabricateur de la nouvelle couronne de toutes les Russies. Ce Duval, Genevois d'origine, qui se fit très-riche, et qui jouissait à Pétersbourg de la réputation d'un honnête homme , avait épousé une Française, de Metz, qui lui donna plusieurs enfants, et à qui les médecins conseillèrent les bains de Carisbad, pour rétablir sa santé. Durant cette absence, Duval se laissa charmer par une femme de chambre de l'impératrice, qui avait la confiance de Paul. Cette femme artificieuse , pour épouser le riche Duval, résolut d'empêcher le retour de sa légitime épouse. Le joaillier, qui venait souvent à la cour, était d'un caractère taciturne et mélancolique : Paul, remarquant sa tristesse, en parlaitunjour devant la rusée femme de chambre. « La tristesse du pauvre Duval ne doit pas étonner Votre ^Majesté, ditelle ; sou malheur domestique va bientôt recommencer, puisque sa femme revient. Paul demanda s'il vivait donc si mal avec sa femme? — Si mal , reprit la chambrière, qu'elle fera mourir cet honnête homme de crainte et de chagrin. 11 a épousé une Française qui est jacobine, qui rassemble chez elle tous ses compatriotes, et forme une espèce de club. Son mari en souffre d'autant plus, qu'il est d'une opinion contraire; et il redoute le moment où sa femme rentrera dans sa maison. — Oh ! je l'en empêcherai bien, s'écria Paul irrité ; comment! une Fran(^aise? une jacobine? qu'on m'appelle le pauvre Duval! —

Diival paraît, .l'apprends que vous avez épousé une Française : pourquoi, en fidèle serviteur, ne m'avez-vous pas informé des dangereuses opinions qu'elle professe? comment! elle ose tenir un club dans votre maison, voir des jacobins! — Ce n'est pas précisément cela , reprend le timide Duval; elle voit quelques-uns de ses compatriotes , elle aime un peu la France , mais... Je sais tout, je sais tout, interrompt l'empereur; soyez tranquille, elle ne vous tourmentera plus. » Un ordre est expédié aux frontières. Madame Duval y arrive -. on lui refuse l'entrée ; ou lui montre l'ordre de Tempereur, fondé sur les plaintes de son mari et sur ses opinions politiques. Confondue, stupéfaite , elle est contrainte de retourner à INIémcl , et d'y vivre d'une pension que lui fait son mari.

Madame Diwow.

Catherine d'Anhalt-Zerbst paraît avoir étudié la vie de Catherine de Médicis, et employé souvent la même politique. Madame Diwow, autrefois demoiselle d'honneur, femme assez belle, libertine, hardie, spirituelle, intrigante, fut envoyée à Stockholm, pour y séduire quelques sénateurs, que le parti russe redoutait, et pour essayer d'amener le roi même à se mettre à la tête du complot d'Armfeld, en le détachant absolument de son oncle. JMadame Diwow, née Bouttourlin , est célèbre à Pétersbourg. Sa maison, ouverte à tous les émigrés français, fut nommée le petit Coblence, et ce nom lui resta. Étant encore demoiselle d'honneur de Catherine, elle avait encouru une disgrâce humiliante, et subi un long exil, dont la cause est assez curieuse pour être consignée dans les anecdotes de la cour de Catherine.

De concert avec la comtesse EImpt, sa compagne, elle s'était amusée à composer des couplets satiriques, où l'impératrice et ses favoris étaient persifflés. Elle avait de plus dessiné quelques caricatures trop libres. Une de ces caricatures, fort

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licencieuse aussi pour le crayon d'une jeune demoiselle de dix-huit ans, représentait Potemkin, étendu sur un sopha, et devant lui ses trois nièces, alors mesdemoiselles Engelhardt : ces trois déesses, demi-nues devant cet autre berger Paris, semblaient se disputer la conquête de leur oncle. Ces couplets et ces dessins tombèrent sous la main de Catherine. Mesdemoiselles Bouttourlin et Elmpt furent fouettées jusqu'au sang, en présence de leurs compagnes, et renvoyées honteusement de la cour. La première est devenue madame Di...; la seconde, mariée à un M. T.., revint à la cour, et ne contribua pas peu à la fortune et à l'avancement de son mari.