I.a Neva et ses glaces

Deux époques intéressantes à Pétersbourg sont celles de la gelée et du débàclemeut. La communication est alors interrompue pour quelques jours entre les différentes îles que forme la superbe ?séva, et qui composent la jeune et magnifique ville de Pierre P"". Il est à remarquer que ce n'est point l'eau de la rivière qui gèle : malgré le froid du nord, la rapidité du cours de l'eau rempéche de prendre. Les glaçons arrivent tout formés du lac Ladoga, d'où ils sont détachés par les vents ; ils flottent sur le fleuve jusqu'à ce que, repoussés par les vagues de la mer, ou s' engorgeant à l'embouchure, ils s'arrêtent, s'arrangent d'eux-mêmes comme des pièces de rapport, et établissent sur la jNéva un parquet de glace, qui souvent n'a besoin que de quelques heures pour se cimenter solidement. Ces glaçons de différentes grandeurs arrivent épais de plusieurs pieds, et l'on voit bientôt glisser dessus les traîneaux les plus lourds, et les chars les plus chargés. Une dame de Paris frémirait à l'idée de traverser, dans un carrosse à six chevaux, un fleuve si large et si profond, sur des blocs de glace fragile : mais à Pétersbourg il n'y a que quelques femmes craintives qui s'en effrayent. A l'arrivée de ces glaces, tous les ponts de bateaux

sont repliés, et, avaut qu'ils soient rétablis, il se passe plusieurs semaines sans qu'il y ait une autre communication que le chemin pratiqué à travers la rivière. En revenant d'un souper, d'un haï ou d'un spectacle pendant la nuit, enfermé chaudement au fond d'un carrosse, dans une bonne pelisse, on oublie qu'on traverse un abîme pendant près d'un quart de lieue : lorsque les glaces sont recouvertes par les neiges, et que les chemins sont battus, l'on ne s'apercevrait même pas qu'on est sur l'eau, si un retentissement sonore ne vous en avertissait, et si vous n'étiez pas étonné de passer entre des lignes de vaisseaux qui semblent posés sur la neige, et qui forment sur la Neva des rues qui lui donnent Pair d'une ville d'une architecture singulière. Ces vaisseaux, qui hivernent dans les glaces, sont pour la plupart habités, et servent quelquefois de retraite aux filous et aux brigands, qui infestent alors ces étendues de glaces désertes. S'ils attaquent les passants isolés ou égarés dans les neiges, ils les dépouillent, et les précipitent dans quelques trous pratiqués dans l'épaisseur des glaces par les pêcheurs, par les lavandières ou par les puiseurs d'eau , et surtout par les ouvriers qui coupent les glaces. La Neva devient alors une espèce de carrière, où chacun fait sa provision pour l'été. Des cubes de glace de quatre à cinq pieds, ressemblant à des masses de pur cristal, sont rangés et équarris à coups de hache sur la neige t on les transporte dans les caves à glace dont chaque maison est pourvue, et on les réserve pour les chaleurs. Sans parler du superbe palais de glace que fit construire sur la Neva l'impératrice Anne, et dont on a plusieurs descriptions, j'observerai, comme un fait plus utile, qu'un architecte italien réfléchissant sur l'intensité qu'acquiert la glace dans le Nord, eut l'idée d'en construire les fondements d'un édifice. Plusieurs observations ont prouvé que le dégel ne s'opère point à plus de six pieds sous terre : les glacières n'ont pas même besoin d'avoir cette profondeur eu Russie; par conséquent des cubes de glaces formeraient une solide construction à cette prafoi;ideur ; ce qui serait

(r;iiitnnt plus avantageux, à Pétersbourg, que la ville, est bâtie dans un terrain marécageux et sur pilotis. L'architecte ne put inspirer assez de sécurité au propriétaire d'une maison pour le résoudre à la fonder sur la glace : mais ce propriétaire consentit à faire cet essai pour le portail et le mur de la cour, qui a douze pieds de haut. Ce portail et ce mur subsistent, sans s'être dérangés depuis vingt ans; et il est certain qu'ils sont plus solidement fondés que l'édifice même, l'un des plus beaux do la Lit ('lia.

L'époque où la jNéva est gelée est la plus brillante pour Pétersbourg, et l'hiver y est la belle saison. Les communications sont établies partout ; tous les chemins sont bons : les provisions, le gibier, la volaille, arrivent en traîneaux des extrémités de l'empire; et sur le marché , qui est pour cette ville ce qu'est pour Paris le quai de la f 'allée , on voit des piles et des pyramides d'une hauteur considérable de lièvres, de gelinottes, de perdrix blanches, de coqs de bniyère, d'oies et de dindons. Les cochons entiers sont également entassés ; tout cela est gelé, tout cela se conserve frais. Quelquefois un malheureux dégel survient au milieu de l'hiver : un temps doux est à cette époque une calamité dans le Nord ; il occasionne surtout de grandes pertes aux marchands, et la police les oblige quelquefois à jeter une grande quantité de leurs provisions.

Au printemps , les glaçons de la Neva se détachent tout à coup. L'on voit en un moment voguer les barques où glissaient les traîneaux. Le canon de la forteresse annonce la débâcle, et lt> commandant, monté sur une superbe chaloupe, apporte à l'impératrice, qui, entourée de sa cour, l'attend sur le balcon de son palais, une bouteille d'eau puisée au milieu du fleuve, qu'on voit alors reparaître dans toute sa majesté.

Les jours où se fait ce changement, sont ordinairement luimides, froids et venteux, les plus malsains de l'année. Il sort de la Neva , si longtemps prisonnière , une fraîcheur pernicieuse : mais le peuple s'empresse sur le rivage , ravi de re-

voir ce beau fleuve rouler ses ondes nouvelles. L'œil s'arrête avec ravissement sur cette vaste nappe d'azur , entourée de palais magnifiques , et bordée de quais de granit d'une contruC' tion merveilleuse. Les points de vue de la terrasse des Tuileries peuvent seuls donner une idée de ce tableau superbe. La Neva n'a point les beaux ponts de la Seine : mais elle est quatre fois plus large , et forme , entre la citadelle et le palais d'hiver où elle se partage , un bassin de plus d'un quart de lieue d'étendue. Elle n'a point la terrasse des Tuileries, ni le Louvre, ni les Champs-Elysées, et moins encore la vue enchanteresse de Lucienne et des hauteurs de SèvTes. Le jardin impérial d'été ne peut entrer en concurrence : mais la superbe grille et les pilastres qui le ferment n'ont pas non plus à Paris leur équivalent. Cette grille est un ouvrage si magniûque, que des Anglais vinrent exprès l'admirer, et s'en retournèrent dans leur bateau , sans vouloir aborder après l'avoir vue. Cet hommage bizarre n'est pas sûrement le plus flatteur qu'on puisse rendre à Pétersbourg.

La IS'éva gèle ordinairement au commencement de novembre, et reste couverte de glaces jusque vers la fui d'avril ; de façon qu'elle est près de six mois fermée.

Les Yswoschtschiki.

Les Ysivoschtschiki sont à Pétersbourg ce que les fiacres sont à Paris ; avec cette différence que les premiers, au lieu d'un carrosse, ont ordinairement un petit traîneau attelé d'un seul cheval. Pendant tout l'hiver on en trouve des groupes de vingt et de trente au coin des rues et sur les places. Le passant s'assied ordinairement sans aucun préambule sur le petit traîneau; le conducteur saute sur sa banquette , siffle , crie : Gare ! et part connue un trait. L'on est , de cette manière , rendu en un moment aux extrémités de la ville , dont le diamètre est en plusieurs endroits aussi grand que celui de Paris , et davan-

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tagc. Arrivé à la porte où il veut entrer, le passant paye un prix mesuré sur l'espace qu'il a parcouru , qui est d'environ 50 centimes pour un quart de lieue ou un verste Cette voiture est de la plus grande utilité dans une ville aussi étendue, et où chaque affaire exige uu petit voyage. On peut au besoin s'y placer deux avec le conducteur. Il est en avant sur un petit siège, couvert' d'une peau de mouton ou d'une robe de bure liée d'une large ceinture de laine , chaussé de bottines larges ou d'écorce de tilleul. Il a des gants très-amples de cuir tanné, et un bonnet jaune fourré. Sa barbe longue et couverte de givre, lui donne l'air de l'hiver personnifié. Aussi le voit-on, par un froid de vingt degrés, attendre patiemment au coin d'une borne , ou dormir sur la neige tandis que son cheval , aussi endurant et aussi robuste que lui , blanchi de vapeurs changées en frimas , profite de ce moment de repos pour manger sa botte de foin ou son avoine. Dans le froid le plus rigoureux, la poitrine du Russe est découverte ; car sa tunique et son sayon coupés à la grecque sont sans collet et sans cravate : pourvu qu'il ait les extrémités chaudement enveloppées, il brave le froid.

Le concours prodigieux de voitures et de traîneaux qui, pendant l'hiver , remplissent les largos rues de Pétersbourg, lui donnent l'air le plus populeux et le plus animé ; et quiconque n'a pas vu cette ville dans cette saison , n'en peut avoir une idée exacte. Il est plus rare de voir en Russie un cheval aller au pas, que de voir en Espagne une mule galoper. Les carrosses à six chevauxpassent au grand galop; les chevaux de traîneaux ont un trot particulier d'une vitesse inconcevable : les voitures se croisent, les patins frisent les roues rapides ; on croit que tout va se heurter, se renverser, s'écraser, et il n'arrive presque jamais un accident. On passe avec une légèreté et un bonheur surprenant : la rare dextérité des Ysiooschtchiki est comparable à celle des conducteurs fameux de ces chars qui se disputaient le prix dans les jeux de la Grèce.

Les Russes ont aussi leurs courses et leurs jeux. La course

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aux traîneaux se fait sur la INéva, sur la glace polie, daus uue lice construite à cet effet. Le cheval qui galoperait , serait rejeté et perdrait la gageure : il faut qu'il aille le trot dont je viens de parler, qui est une allure inconnue dans les manèges, et qu'on apprend avec grand soin aux chevaux destinés au traîneau. Elle consiste à galoper des pieds de derrière, et à trotter du train de devant; ce qui donne au cheval un air très-rclevé. La grâce d'un attelage-^/j/e est qu'un cheval aille sans cesse ce pas, et que l'autre galope toujours.

Les jeux consistent en des montagnes de glace élevées ù grands frais sur la Neva , et sur lesquelles on jette uue grande quantité d'eau , pour les rendre plus glissantes. Les amateurs se laissent alors descendre du haut de ces pyramides avec la rapidité de l'éclair, soit sur des patins, soit sur de petits traîneaux portatifs. On descend avec une telle vitesse, qu'on est emporté à une distance considérable au pied de la montagne , avant de pouvoir s'arrêter. Dans les jours de fête , vingt à trente mille spectateurs environnent quelquefois ces montagnes ; et la police doit veiller à ce que ces constructions n'aient pas lieu sur la rivière dans les hivers doux, où la glace n'acquiert pas assez d'épaisseur ou d'intensité. Le peuple russe se livre durant la même saison , et surtout dans le carnaval , à une foule d'autres amusements et d'autres exercices plus ou moins extraordinaires : mais je n'ai voulu parler dans cet article que des Yswoschtschiki.

Ils disparaissent en été pour la plupart. Ils métamorpho.sent leur petit traîneau en une chaloupe pour traverser la Neva , ou eu une espèce de char à bancs fort joli et fort léger, mais où il n'est pas agréable d'affronter les cahots du pavé et les éclaboussures de la crotte. Au reste , ces commodités publiques seraient plus utiles, si le luxe et la vanité ne les interdisaient à bien du monde. Plusieurs personnes ont honte d'arriver dans cet équipage , dont on s'honorerait ailleurs , et n'ayant point de carrosses à elles , aiment mieux aller à pied que de se servir d'une voiture de louage.

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Oa voit (le ces Yswoschtschiki dont le traîneau est artistement sculpté et enjolivé, dont le cheval est un animal de grand prix, et le harnais fort riche. Quelques-uns, dans les beaux jours de l'hiver, ont un cajfelan de soie , un bonnet de fourrure précieuse , et une ceinture de perse qui coûte jusqu'à vingt-cinq roubles : dans ce magnifique équipage , ils vous conduisent po.n- \ingt kopeks à l'un des bouts de la ville.

Le bouleau.

Qui dirait que le bouleau, l'arbre en apparence le plus stérile, et l'un des plus méprisés dans les pays heureux où les arbres fruitiers peuplent les forêts, soit dans le nord de la Russie l'arbre le plus utile et le plus précieux? Sans le bouleau , la Finlande , l'Ingrie et l'Esthonie seraient peut-être désertes; car il est aux habitants de ces provinces de la même ressource que lecocotier aux Indiens. Le Finnois surtout subsiste presque par cet arbre bienfaisant. De son bois il fabrique son chariot et ses instruments agraires. Son écorce supérieure, impénétrable à l'humidité , sert à couvrir les cabanes. De la seconde écorce le Finnois fait des cordes, des nattes, et des couvertures qui lui servent de manteau pendant la pluie : il en tresse des paniers , des brodequins et des sabots très-légers et très-commodos ; il en fabrique toutes sortes de vases de cuisine et d'ustensiles de ménage. Les bourgeons du bouleau le nourrissent dans la disette, et il en mêle souvent dans son pain de seigle; il fait aussi de la farine avec l'écorce tendre et l'aubier : les bourgeons de bouleau sont d'ailleurs la nourriture ordinaire des coqs de bruyère, des gelinottes, et de tous les oiseaux qui passent l'hiver dans le ÎS'ord. De la sève de cet arbre, le Finnois fait un vinaigre assez agréable : ses feuilles lui servent à teindre plusieurs étoffes en jaune ; sa résine est pour lui une friandise , et il la recommande en plusieurs occasions , (fomme un remède ; ses rameaux enûn lui fournissent des corbeilles et des balais ; et une femme ne va point au bain , qu'elle n'ait à la main une

branche de bouleau pour se flageller, et pour couvrir sa uuditc lorsqu'elle eu sort.

Le sensible et ravissant auteur des Études de la nature, qui a si bien observé le contraste admirable que forment le bouleau et le sapin dans les vastes forêts de Finlande , devait quelques coups de pinceau de plus à cet arbre nourricier, qui remplace dans le Nord le chêne bienfaisant, déifié par nos ancêtres.

Le buste de Catherine IL

L'on vint dire un jour à Catherine que son buste, en marbre de Paros , soigneusement conservé sous une cloche de cristal dans l'un des appartements de l'Ermitage , venait d'être trouvé fardé. On chercha beaucoup à lirriter contre cette insolence, et à en faire rechercher les auteurs , pour les punir sévèrement de cette insulte à la majesté impériale. Catherine II, sans paraître ni indignée, ni surprise, se contenta de dire : Cest apparemment quelque page, qui a voulu me railler de l'habitude que fai de mettre du rouge. Il n^tj a qu'à faire laver mon buste.

Catherine et les petits enfants.

Catherine II aimait beaucoup les petits enfants : ce goûtdans sa vieillesse avait succédé à celui des petits chieus. Elle prenait en afffection les fils de quelques-uns de ses valets de chambre, ou quelque enfant abandonné, qu'elle élevait, qui était toujours à ses côtés , et qui l'amusait par ses gentillesses. En dernier Heu , le petit Ribaupierre et le petit Esterhazy étaient ses mignons : le père et la mère avaient si bien stylé ce dernier, qu'ils faisaient et obtenaient quelquefois par son moyen les demandes les plus indiscrètes. Les gentillesses du petit Esterhazy, ses querelles et ses combats avec un jeune Calmouk et un negrillon qu'où élevait en même temps dans les appartements de

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Sa Majesté, oui itcaiicoup amuse les laquais, les pages et les eoiirlisans.

L'iiiiperatrice avait aussi recueilli et adopté un petit garçon, (jue la police avait trouvé abandonné dans les rues ; elle Teu- \ oyait journellement prendre des leçons à l'école allemande, l n jour l'enftmt parut à son retour moins gai qu'à l'ordinaire : Catherine le prit sur ses genoux et lui demanda la cause de son chagrin. «Ah! maman,dit-il, j'ai bien pleuré: notre maître, à l'école, est mort ; sa femme et ses petits enfants pleurent beaucoup ; tout le monde s'est habillé de noir, et on dit que cette i'emme et ses enfants sont bien malheureux , parce qu'ils sont bien pauvres , et qu'ils n'ont plus personne pour leur donner à dîner. » L'impératrice envoya sur-le-champ un aide de camp près le directeur de l'école, pour s'informer de ce que c'était; et apprenant qu'un instituteur venait de mourir, laissant sa femme et ses enfants dans la plus grande misère , elle envoya de suite par le petit trois cents roubles à la veuve , et l'ordre au directeur de faire élever les trois enfants orphelins aux frais de la couronne. Voilà le cœur de Catherine : c'est ainsi que Tinnoceuce lui apportait quelquefois les plaintes de l'humanité souffrante, et qu'elle s'empressait de la secourir. Ses bienfaits domestiques sont si multipliés, qu'il est impossible de les citer.... Ah! si la grande Catherine n'avait aimé que les petits garçons I...

Elle aimait aussi les petites filles : mais elle faisait élever hors du palais celles qu'elle recueillait. L'une d'elles lui présenta un jour, à la Sainte-Catherine, un bouquet avec ces vers :

O toi dont les bienfaits me rendent fortunée,

Pour célébrer aussi cette grande journée.

Quel lionini;ige nouveau pourront t'offrir mes vers?

Je n'ai que mon amour, .\insi la jeune rose

Ne sait payer les soins de la main qui l'arrose

Que par un doux parfum exhalé dans les airs.

Princesse, je le sais, au milieu de ta gloire, Dans ces jours solennels qu'embellit la victoire, Tu reçois les tributs des peuples et des rois. Mais quand, pour célébrer le Souverain du monde, Le soleil resplendit, ou le tonnerre gronde, La timide fauvette élève aussi sa voix.

« Béni soit lo Très-Haut, dit-elle on son ramage; Si la foudre lui rend un formidable hommage. Je ferai de mes chants retentir les buissons. » C'est ainsi qu'à tes pieds une jeune orpheline. Quand l'univers t'exalte , 6 grande Catherine '. Te présente son cœur, ses vœux et ses chansons.

Les connaissances chimiques de Catherine sauvent la vie à des matelots innocents.

On sait que si Ton peut produire un froid artificiel par le mélange de la neige et du sel de nitre, on peut également obtenir une chaleur, et même un feu artificiel par le mélange de l'esprit de nitre et de l'huile de lérébenthine : cesdeuv matières s'enflamment dés qu'on les mêle, ainsi que plusieurs autres, par des procédés chimiques assez connus. II y a quelques années que le feu prit à une frégate au port de Cronstadt , et manqua de la consumer. On fît plusieurs recherches pour découvrir la cause de ce malheureux accident, qu'on attribuait à quelque malintentionné. On arrêta même plusieurs matelots soupçonnés, et l'on s'efforçait en vain de leur faire avouer ce crime. L'impératrice, instruite de cette affaire, dit au rapporteur : « ]Mais, monsieur, il me semble avoir appris , dans ma jeunesse , que le mélange de quelques matières froides produit spontanément du feu : peut-être que cet incendie a été occasionné par un malheureux hasard , et je ne voudrais pas que l'on punît des innocents. » Elle nomma une commission pour examiner la frégate et rechercher les causes du feu. Le professeur de physique expérimentale et de chimie des jeunes

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grands-ducs, Kraft, fut de cette commission, et Ton découvrit que le feu était provenu d'une bouteille d'huile , qui s'était renversée sur un amas de suie , au coin de la cheminée. C'est au moins ce que l'on conjectura , et ce qu'on rapporta à l'impératrice, qui ordonna l'élargissement des accusés. Elle aimait à se rappeler souvent cette aventure, et la conta un jour aux jeunes grands-ducs qui lui parlaient de leurs leçons de physique, pour leur faire comprendre combien cette science pouvait leur être utile.

Trait caractéristique.

L'impératrice Catherine , des balcons de l'Ermitage , regardait un jour la TSéva prête à débàcler, et vit une femme tomber dans l'eau. Elle envoie sur-le-champ à son secours : on parvient à la retirer, et Catherine veut voir celle qu'elle vient de sauver. On l'amène toute trempée et toute tremblante. C'était une jeune fille assez intéressante. L'impératrice la fait habiller de ses propres bardes dans sa garde-robe , et la renvoie en lui donnant quelques impériales , et lui enjoignant de venir la voir quand elle se voudrait marier. On interrogea cette fille en sortant du palais... Ah! s'écria- t-elle , fai été plus épouvantée en entrant chez la souveraine, qu'en tombant dans la rivière. Cette phrase est peut-être une définition aussi naïve que terrible du despotisme. Elle est caractéristique, en ce qu'elle peint le sentiment qu'inspirent en général au peuple russe ses souverains et ses maîtres; impression si profonde, que les bienfaits mêmes ne peuvent l'effacer dans le moment le plus intéressant ou le plus décisif.

Mesures de police envers les libraires.

Les souverains eurent leurs jours de terrorisme , comme la république française; et l'on a souvent cité dans ces Mémoires les mesures plus ou moins extraordinaires , plus ou moins bar-

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haros ou oxtravagantes, qu'ils prirent en Russie , durant cetto niémoral)I(' époque , pour se préserver de la révolution. On ordonna à tous les libraires de Pétersbourg de transporter dans une chambre désignée de la maison de police un exemplaire de tous les livres et de tous les tableaux quils avaient dans leurs magasins , pour que l'on pût en faire l'inspection générale , et juger si aucun ne renfermait des idées dangereuses. Il y a dans cette ville une vingtaine de libraires, qui n'ont ordinairement qu'un exemplaire des ouvrages volumineux. Plusieurs, et Gay surtout, avaient des originaux des plus grands peintres, qu'ils avaient fait venir à grands frais de Paris : les exposer dans une chambre à la merci des laquais et des passants , c'était les perdre; et cette chambre ne pouvait d'ailleurs contenir tous ces livres et tous ces tableaux. Les libraires présentèrent une requête à Catherine II , où ils lui représentèrent tous les inconvénients d'un pareil déplacement. Elle le sentit, et ordonna alors au lieutenant de police de se transporter lui-même dans les librairies et dans les magasins , pour faire son inspection.

Ce fut dans le même temps qu'un chambellan du grand-duc voulut faire arrêter au théâtre français un particulier, qui applaudissait à cet ancien adage qui se trouve , je crois , répété dans Fanfan et Colas : Smis égalité, point d'amitié. Il n'y a qu'un jacobin, dit-il, qui puisse applaudir à cette phrase impertinente , et il faut l'arrêter. Pendant qu'il cherchait un officier de police, le particulier s'écoula avec la foule.