SA MALADIE ET SA MOUT

connaissance et sans mouvement. On court chez le favori, qui logeait au-dessous ; on appelle les médecins : le tumulte et la consternation se répandent autour d'elle. On étendit un matelas près de la fenêtre ; ou la coucha dessus; on lui administra des saignées, des lavements et tous les secours usités eu pareil cas , qui firent leur effet ordinaire. Elle vivait encore : le cœur palpitait ; mais aucun autre signe de mouvement. Le favori voyant cet état désespéré fit avertir les comtes Soltykow et Besborodko , et quelques autres. Chacun en particulier s'empressa d'expédier un courrier à Gatschina, oiî se trouvait le grand-duc Paul : celui de Zoubow fut son propre frère. Cependant la famille impériale et le reste du palais ignoraient l'étal de l'impératrice, qu'on tenait secret. Ce ne fut qu'à onze heures , temps où elle avait coutume de faire appeler les grands-ducs , qu'on sut qu'elle était indisposée ; et le bruit que l'impératrice était malade ne transpira qu'à une heure après midi : mais on ne se disai t cette nouvelle qu'avec une circonspection mystérieuse et timide, dans la crainte de se compromettre. On voyait deux courtisans se rencontrer, tous deux parfaitement instruits du coup d'apoplexie, tous deux s'interrogeant, se répondant, s'observant et s'approchant pi(!d à pied et toujours de front , pour n'arriver qu'ensemble au point terrible et pouvoir parler de ce qu'ils savaient déjà : il faut avoir hanté une cour, et surtout celle de Russie , pour juger de limportauce de ces choseslà et ne pas trouver ces détails ridicules.

Cependant ceux que le hasard ou leur poste avait mis à même d'être instruits les premiers se hâtaient d'aller annoncer cet événement à leurs familles et à leurs amis; car on regardait la mort de l'impératrice connue l'époque d'une révolution extraordinaire dans l'État, à cause du caractère du grand-duc Paul et des projets ou des dispositions qu'on supposait à Catherine. 11 était donc très-important de pouvoir prendre ses pré-, cautions d'avance : aussi la cour et bientôt la ville furent-elles dans une agitation et dans une attente très-alarmantes. Rissif:, 7

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Cinq ou six courriers qui arrivèrent presque à la lois à Gatschina n'y trouvèrent point le grand-duc : il était allé avec sa cour, à quelques verstes de là , voir un moulin qu'il faisait construire. Il fut frappé à cette nouvelle d'une grande joie ou d'une grande douleur, car les extrêmes se touchent et se ressemblent : l'on n'en peut quelquefois bien distinguer les effets. Il se remit bientôt de son trouble , adressa plusieurs questions aux courriers , donna des ordres pour son voyage, et le fit avecune telle diligence, qu'il franchit en moins de trois heures l'espace de douze lieues qu'il y a entre Gatschina et Pétersbourg : il y arriva à huit heures du soir avec son épouse, et trouva le palais dans la plus grande confusion.

Sa présence rallia quelques ministres et quelques courtisans autour de lui : les autres avaient disparu. Le favori, livré à la crainte et à la douleur, avait lâché les rênes de l'empire : les grands , occupés des suites qu'aurait cet événement subit , arrangeaient leurs affaires en particulier ; toutes les intrigues de la cour se trouvaient déconcertées en un moment, et sans point de réunion, comme les rais d'une roue dont le moyeu est rompu.

Paul se transporta , suivi de toute sa famille , auprès de sa mère, qui ne donna aucun signe de connaissance à l'aspect de ses enfants rassemblés. Elle était immobile sur le matelas , sans mouvement de vie apparent. Le grand-duc Alexandre, son épouse, les jeunes princesses, fondaient en larmes et formaient autour d'elle le plus touchant tableau. Les grandes-duchesses , les cavaliers et les dames de la cour, restèrent habillés et levés toute la nuit, attendant le dernier soupir de l'impératrice : le grand-duc , avec ses fils , se transportait à tout moment vers elle pour en être le témoin ; et la journée suivante se passa dans la même agitation et la même attente.

Paul , que la douleur de perdre une mère qui l'avait si peu aimé n'affectait pas extrêmement , s'occupait à distribuer des ordres de détail età tout préparer pour son avénementt : il don-