SA MALA.DIB ET SA MORT

unit à ce grand acte de sa vie les mêmes soins qu'un directeur de spectacle donne à ses coulisses et à ses machines avant de faire lever la toile. Eu vérité il semble aussi que la mort d'un souverain ne soit qu'un entr'acte de comédie , tant sa personne occupe peu ceux qui l'environnent et même ses enfants. Catherine respirait encore , et l'on ne pensait déjà plus qu'aux changements qui allaient se faire et à celui qui allait la remplacer.

Cependant les appartements du palais se remplissaient peu à pou des ofliciers qui accouraient de Gatschina, dans un costume si grotesque et si nouveau qu'ils paraissaient des revenants d'un autre siècle, ou des arrivés d'un autre monde. I.e chagrin, la crainte ou la douleur^ se peignaient sur le visage des anciens courtisans qu'on rencontrait pâles et défaits, et qui se retiraient successivement pour faire place aux nouveaux venus. Une foule innombrable de voitures environnait le palais et obstruait les rues qui y conduisaient : tous ceux qui y avaient quelques connaissances y passaient la journée, en attendant ce qui allait arriver. La sortie de la ville était d'ailleurs interdite , et l'on ne laissait passer aucun courrier.

On croyait généralement que Catherine était expirée dès la veille, mais que des raisons politiques faisaient encore cacher sa mort. Il est cependant vrai qu'elle était toujours dans une espèce de léthargie : les remèdes qu'on lui avait administrés avaient produit l'effet naturel ; elle avait même encore remué un pied et serré la main d'une femme de chambre ; mais heureusement pour Paul elle avait pour toujours perdu la parole. Vers les dix heures du soir, elle parut se ranimer tout à coup , et commença à râler horriblement. La famille impériale accourut auprès d'elle; mais l'on fut obligé d'éloigner les princesses de ce spectacle affreux et nouveau. Enfln Catherine poussa un cri lamentable qui fut entendu dans les appartements voisins, et expira après une agonie de trente-sept heures. Pendant ce temps, elle ne donna aucun signe de souffrance qu'un instant avant d'expirer-, et sa mort parut aussi heureuse que son règne l'avait été.

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Si l'on pense quelquefois juger de l'amour qu'ont mérité les monarques par les impressions que fait leur mort, ce n'est guère en Russie qu'on peut faire cette observation ; à moins (|u'onne voulût prendre la cour pour l'empire entier. L'homme qui perdait le plus à la mort de l'impératrice, celui qu'elle précipita du faîte des grandeurs et du pouvoir dans la foule dont la faveur l'avait tiré, fut aussi le plus affligé : sa douleur eut même une expression touchante. Les jeunes grandes-duchesses, qui aimaient tendrement leur grand'mère , et avec qui elles étaient plus familières qu'avec leurs propres parents , lui payèrent aussi un tribut de larmes bien sincères : elles la regardaient comme leur providence et la source de leur bonheur et de leurs plaisirs. Les dames et les courtisans qui jouissaient des bontés et de la société intime de Catherine, où ejle était d'une aménité charmante , pleuraient également cette princesse. Les demoiselles même et les jeunes gens de la cour regrettaient les heureuses soirées de l'Ermitage, et cette liberté de mœurs et de plaisirs qu'elle savait inspirer, et à laquelle ils opposaient la géue soldatesque et l'étiquette bizarre qui allaient y succéder. Les Russes spirituels et railleurs frémissaient d'être obligés désormais de respecter des personnes qu'ils avaient raillées et méprisées, et de se soumettre à un train de vie qui avait été le sujet perpétuel et inépuisable de leurs sarcasmes et de leurs bons mots. Les femmes , les domestiques de Catherine , pleuraient sincèrement une maîtresse bonne et généreuse, dont l'humeur égale et douce, et le caractère noble et fier, étaient au-dessus de tous ces petits emportements journaliers qui empoisonnent la vie domestique. Réellement si l'on pouvait juger de Catherine comme d'une mère de famille, de son palais comme de sa maison , de ses courtisans comme de ses enfants , elle méritait des regrets et des larmes.

Plusieurs autres personnages avaient aussi l'air pâle et désespéré , mais ceux-là étaient incapables de pleurer ; ils avaient plutôt l'air coupable que triste , et leur douleur ne pouvait s'ex^ pliquer en faveur de Catherine : c'était cette foule de créatures