DES LIBRAIRES-ÉDITEURS

La peiutare du dix-huitième siècle serait incomplète, si nous la bornions à la France. La vérité du tableau doit gagner à son étendue. La civilisation n*est ni spontanée, ni générale ; il s'en faut de beaucoup : ses progrès successifs gagnent lentement de proche en proche. Il y a, sous ce rapport, des nations plus favorisées que d'autres , comme dans Tordre des saisons les contrées du Midi reçoivent les faveurs du printemps, quand les fleuves et les pays du Nord sont encore enchaînés sous la glace. I^'histoire gagne autant à connaître en quoi les peuples diffèrent de croyances, de gouvernement et de lois , que la géographie à savoir de quelle température, de quelles productions jouissent les parties du globe qu'elle étudie. Si les mœurs de quelques nations sont restées longtemps arriérées , il importe de le constater, sans songer le moins du monde à leur en faire un reproche.

A cet égard, notre conduite envers la France du dix-huitième siècle nous met bien à Taise. Nous n'avons point, dans les li^ vraisons précédentes, fait de molles concessions à la société française. En signalant la direction plus éclairée que les idées prenaient chaque jour, nous n'avons dissimulé ni les dérégie-

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raents de la société la plus élevée , ni les fautes des différentes classes , clergé , noblesse et parlement , ni les résultats plus funestes encore produits , pour Tautorité royale , par sa déconsidération sous Louis XV, par son inexpérience et sa faiblesse sous l'infortuné Louis XVL Si nos éloges ont accueilli les réformes faites et les institutions données par 89 , nous n'avons eu que blâme et qu'horreur pour les excès qui suivirent. Notre impartialité, quand il s'agit de la France, nous donne le droit de dire , sans passion aucune , mais aussi sans hésitation , ce qu'était la Russie^ par exemple, au temps, où le czar Pierre vint en 1717 , assister en France , soit aux opérations financières , soit aux orgies de la régence.

Que la Russie donc, avant que le génie du czar y fit pénétrer les premières clartés, fût encore couverte des ténèbres de l'ignorance, qui en doute? Comme les esprits y étaient grossiers les caractères, y restaient farouches. Il n'y faut chercher ni l'intelligence , ni la politesse , ni surtout l'humanité des peuples de rOccident et du Midi à la même époque. Les,écrivains russes en conviennent autant qu'ils pouvaient convenir de quelque chose sous le pouvoir qui proscrivait, dans les idées, le moindre élan d'indépendance. Le même despotisme dans l'autorité , le même abaissement dans les âmes , la même cruauté dans les châtiments , se firent remarquer longtemps après , sous les successeurs du czar. Beaucoup plus près de nous, le règne de Catherine II et celui de son fils Paul P"" en conservaient encore d'ineffaçables empreintes, ainsi que le prouvent les Mémoires secrets qu'on va lire (1).

Celui qui les écrivit, le major Masson, fut dix ans au service

(I) L'ouvrage publié Tannée dernière à Berlin (1858) sous ce tilre : La Cour de Russie il y a cent ans, contient, sur les mêmes époques, des allégations d'autant plus graves qu'elles résultent de dépêches diplomatiques.

Quant aux mémoires qui suivent, ils parurent en trois volumes in-8<>, à Paris, en isoO, chez Pougens, l'un des libraires les plus sages et les plus inslraits du temps. Peut-être les faits pouvaient-ils s*y trouver plus

DBS LIBRAIRES-BDITBUBS. 3

militaire de la Russie, de 86 à 96. Mé en France, à Biamont, mais élevé en Suisse , il s'y nourrit d'idées républicaines, que la révolution française porta bientôt à l'excès. Cependant, d'abord capitaine de dragons , puis major dans un des régiments de la garde russe, il vivait ainsi que son frère aîné, gendredu général Mélissino , dans la plus haute société de Saint-Pétersbourg. Tout semblait lui promettre un brillant avenir, quand , à Pavénement de Paul I®"", son frère et lui , enveloppés dans la même disgrâce , perdirent leurs emplois et furent conduits , sous escorte, à la frontière. Le grand monde dans lequel vivait le major l'avait mis à portée de savoir beaucoup de choses : lui fut-il impossible de se taire sous un gouvernement oii la parole et la pensée même étaient contraintes? Son enthousiasme pour une république qu'il ne voyait que de trop loin lui fit-il professer de dangereuses doctrines? on l'ignore : lui-même ne parait pas connaître les causes de sa terrible mésaventure quand il en raconte les soudains et fâcheux résultats avec une sorte de mystère dans un des Chapitres de son ouvrage.

On conçoit que des circonstances aussi fatales n'aient pas été sans influence sur le style dont il écrivit ses Mémoires. On y retrouve toute Fexagération des opinions qu'il professait, et nous ne voudrions pas jurer que son ressentiment n'ait souvent porté loin son indiscrétion. Il n'a dit pourtant , nous le croyons, que ce qu'il a vu et bien su : ses récits, d'ailleurs, sur les règnes de Catherine II et de Paul r% ne sont pas tellement en contradiction avec ce qu'on sait du passé qu'on puisse , malgré leur singularité, mettre en doute les révélations du major. A cause de cette singularité même , pour ne pas dire davantage, nous avons cru devoir donner plus d'étendue et de développement que de coutume à l'introduction qui précède l'ouvrage. Le lecteur y entreprend un voyage aussi curieux qu'instructif : il

méthodiquement classés ; mais nous n'avons rien voulu changer à Tordre de leur publication, parce que , tels qu'ils sont , ils peignent mieux l'agitation de répoque et les vives préoccupations de l'auteur.

4 AVERTISSEMENT DES LIBBAIBES^EDITEUBS.

faut racclimater aux mœurs comme à la glaciale température du pays, et rien de plus favorable à la Russie de 1786 que de montrer ce qu^elle était avant que le génie civilisateur d'un grand liomn^e y eût introduit et préparé de nombreuses améliorations sociales.

Par une troide matinée d'hiver, sous le climat le plus rigoureux de l'Europe, le comte de Villebois, aide de camp du czar Pierre I", reçut de ce prince une mission secrète auprès de l'impératrice. Il partit de Streina, maison de plaisance sur la baie de Saint-Pétersbourg, se rendant à Cronstadt, où se trouvait Catherine. Pour vaincre la rigueur de la saison, il but plusieurs fois de grands verres d'eaude-vie sur la route. Cependant, à son arrivée à Cronstadt, les officiers de garde ne remarquèrent en lui rien qui ne fût d'un homme parfaitement calme. Il attendit dans un cabinet fort chaud avant d'enirer chez laczarine, qui dormait encore. Chose étrange ! le passage d'un air glacial à une chaleur excessive et l'eau-de-vie qu'il avait bue produisirent en lui une révolution subite. Quand il entra dans la chambre à coucher, les dames qui entouraient le lit de Catherine se retirèrent par discrétion , et il eut Taudace de se porter, sur la personne de la

czarine, aux derniers, aux pi us complets outrages,

6 INTBODUCTION.

Que croyez-vous qu'il en arriva? que dit, que fît l'empereur? — Ce qu'éprouva Pierre, ceprince d'un naturel si violent, ne fut ni de Tindignation ni de la colère. — a Je le connais, dit-il ; son jugement (( n'a pas eu la moindre part 4 son action . Où est-il? « — En prison. — Qu'y fait-il? — Il dort. — Je « suis sûr qu'à son réveil il ne voudra rien croire a de ce qu'on lui dira... Un exemple est pourtant c( nécessaire, quoique cet animal soit innocent! (( qu'on le mette pour deux ans à la chaîne. » Aussitôt dit, aussitôt fait sur cette seule sentence. Vinnocenl y resta six mois sans être assujetti à rien de pénible ; puis, au bout de six mois, Pierre lui rendit sa liberté, ses emplois, toute sa confiance, sans que l'empereur, ni Catherine, ni Villebois surtout, comme on peut le croire, aient dit un mot de cette aventure. — Ah! si fait, si fait : j'ai tort; car c'est Villebois lui-même qui la raconte, mais plus de cent ans après sa mort, dans les Mémoires secrets qu'on â de lui.

Secrets ! ils ne le furent jamais. Quelques-uns des curieux détails qu'ils renferment avaient suinté, si Ton peut dire, à travers la réserve et la crainte qu'inspira, depuis Pierre le Grand, un pouvoir arbitraire et terrible. Voltaire a probablement connu ces Mémoires; mais en tous cas, il se serait bien gardé d'en parler dans sa Vie du czar. Pour composer cet ouvrage, il s'était fait, sur la manière d'écrire l'histoire, un système à part, qu'avec la plus spirituelle

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adresse il prend soin de justifier à ses yeux, puis aux yeux de celui dont il recevait tous les documents.

Cet habile intermédiaire était le comte André Schouvaloff . Homme de beaucoup d'esprit, seigneur plein de savoir et de politesse, courtisan délié, diplomate adroit, il sut conduire à bien les négociations commencées à ce sujet entre les deux plus grandespuissancesdu temps, l'impératrice de Russi« et Voltaire. Le triple goût des voyages, des beauxarts et des lettres , un long séjour à Paris et le mérite rare de composer avec talent des vers français, entre autres une ÉpUre à Voltaire, accréditèrent fort puissamment le comte Schouvaloff à la cour de Ferney. L'impératrice l'y fit précéder et suivre d'une foule de cajoleries et de présents. Ces coquetteries diplomatiques rendirent facile la mission que le comte avait à remplir, mais non pas le sujet que le grand écrivain avait à Iraiter. Voltaire ne s'en dissimulait pas les écueils : un goût effréné pour lesliqueurs fortes, des accès de colère portés jusqu'à la fureur, une grossière insouciance dans les plaisirs des sens, un penchant invincible à la cruauté, faisaient ombre au brillant tableau qu'il entreprenait. Comment donc s'en tirer avec Pierre I"? Le caractère gâtait le génie, et Thomme rabaissait le héros.

Dans 5a correspondance avec le comte Schouvaloff, Voltaire avoue donc qu'il ne montrera le plus souvent dans Pierre I" que le fondateur, le créa-

teur d^un empire qui n^existait pas avant lui. « Je « ne crois pas , Monsieur, dit-il au comte , qu'il « faille toujours s'étendre sur les détails des a guerres, à moins que ces détails ne servent à ca- « ractériser quelque chose de grand et d'utile. Les « anecdotes de la vie privée ne me paraissent mé- « riter Tattention qu'autant qu'elles font connaître « les mœurs générales. On peut encore parler de « quelques faiblesses d'un grand homme, surtout a quand il s'en est corrigé. Par exemple Temporte- « ment du czar avec le général Lefort peut être « rapporté, parce qu'il peut servir d'un bel exemple; « cependant si vous jugez que cette anecdote doive <i être supprimée, je la sacrifierai très- aisément. » Il ajoute au bas de la lettre : a Nota. Il parait im- « portant de ne point intituler cet ouvrage, f^ie ou a histoire de Pierre P"" ; un tel titre engage néces- « sairement l'écrivain à ne rien supprimer. Il est « forcé alors de dire des vérités odieuseSy et s'il ne a les dit pas, il est déshonoré sans faire honneur « à ceux qui l'emploient. Il faudrait donc prendre « pour titre, ainsi que pour sujet : La Russie sous <i Pierre T'. Une telle annonce, continue-t-il, écarte a de la vie du czar toutes les anecdotes privées qui « pourraient diminuer sa gloire, et n'admet que « celles qui sont liées aux grandes choses qu'il a a. commencées et qu'on a continuées depuis lui. » ( Lettre de Voltaire au comte Schouvaloff, 7 août 1757. )

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L^ illustre écrivain désespérait-il d'amener la cour impériale à goûter ce nouveau genre historique? Elle y pouvait 9 je crois ^ condescendre^ sans de trop grands inconvénients. Cependant Voltaire redouble d'empressements obséquieux dans une lettre du 11 août suivant^ à M. le comte Schouvaloff, et toujours au sujet du czar Pierre, a L'histoire de ce c< grand homme , dit-il , doit être écrite d'une ma- (( nière intéressante. C'est à quoi je consacrerai « tous mes soins. J'observerai d'ailleurs avec la « plus grande exactitude tout ce que la vérité et la « bienséance exigent. » On ne voit pas que ni Tacite ni Suétone se soient fort occupés de cet accord inattendu^ mais significatif^ entre la bienséance et la vérité. Qu'entendait Voltaire par ces mots? On put avoir l'air de s'y méprendre à Saint-Pétersbourg, mais Paris ne s'y ti'ompa point.

Au moment où la Vie du czar y parut, Grimm, qui vivait pourtant sous la toute-puissance de Voltaire, comme toute la littérature en France à cette époque, jugea l'ouvrage avec sagacité dans sa correspondance. «M. de Voltaire, dit-il, établit pour règle qu'il ne faut point écrire la vie privée des grands hommes. Ce n'est point à un étranger, dit-il en parlant du czar, à dévoiler les secrets de son cabinet, de son lit et de sa table. » Si les idées de M. de Voltaire sont vraies sur ce point, remarque Grimm, il faut que mon vieux Plutarque ne soit bon qu'à jeter au feu. Sans doute, les détails particuliers ne

doivent faire oublier ni les faits importanlis ni les actions brillantes du hëros ; mais aux yeux d^un philosophe ils n'ont pas moins d'intérêt. Lesdérober, c'est non-seulement faire un larcin à la vérité, mais c'est appauvrir son tableau, c'est ôferle génie au héros et à son historien en même temps; et j'ose le dire, continue Grimtn, c'est en (juoiM. de Voltaire a parfaitement réussi. » La remarque est bien sévère : est-elle fondée ?

Pour nous en assurer, comparons, sur plusieurs faits, trois documents importants : d'abord le Journal de Pierre le Grand lui-même, depuis 1698 jusqu'à l'année 1714., Journal plus curieux que connu , imprimé cependant sur Voriginal russe, qui existe manuscrit aux Archives, corrigé de la main de S, M. impériale; en second lieu V Histoire de r empire de Russie sous Piètre le Grande comme Tintitula Voltaire; puis les JIfémoircs secrets de Villebois. — Que prendrons-nous d'abord pour terme de comparaison ? La révolte et le châtiment des Strélitz au début du règne. A ce sujet, que lit-on dans le Journal de Pierre!", qui voyageait alors? « L'ema pereur ( c'est de lui-même qu'il paille à la troi- « sième personne), l'empereur apprit, à peu de « distance de Cracovie, que le général Gordon « avait défait les Strélitz révoltés, qu'il les avait «fait mettre aux arrêts en différents endroits, et « que l'on commençait à leur faire subir la quesc< tion » (page 2); puis onllt^ page 4 : a S. M.

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a continua son chemin vers Moscou. Lorsqu'elle « y fut arrivée, on y fit le procès pendant six se- <f maînes aux Strélitz rebelles , dont quelques^ns a subirent le dernier supplice et les autres furent c< envoyés en Sibérie, d Ce récit est sommaire : j'ai lieu de croire que la justice le fut aussi.

Voltaire n'est pas beaucoup plus explicite , pas beaucoup plus exact ; mais il est ingénieux à trouver un motif aux rigueurs qu'on déploya, a Si leur a crime étaitgrand, dit-il^le châtiment le fut aussi. « Leurs chefs, plusieurs offîciers et quelques prêa très furent condamnés à mort; quelques-uns fu- (c rent roués; deux femmes enterrées vives. On a pendit autour des murailles de la ville et on fit (( périr dans d'autres supplices deux mille Strélitz : <( leurs corps restèrent deiix jours exposés sur les « grands chemins. » Quant à ceux qu'on exila avec leurs femmes et leurs enfants en Sibérie ou dans le royaume d'Azof , leur punition , selon Voltaire , fut utile à l'Etat, parce qu'i'fe défrichèrent des terres incultes; et, quant à ceux qu'on frappa de mort, peutêtre eùt-on mieux fait , dit-il, de les faire travailler aux ouvrages publics, la vie des hommes devant être comptée pour beaucoup ; « mais le czar, continue-t-il, « crut devoir étonner et subjuguer pour jamais « l'esprit de la nation par l'appareil et par la a multitude des supplices. »

Terrible fut l'appareil et nombreux furent les supplices, car à travers les réti<^nces iiitéres&iées

et les hypocrites atténuations de Voltaire^ il faut arriver à la vérité. La voici telle qu'elle sort des dépositions de Yillebois surlesStrélitz: a On les assembla a au nombre de sept mille dans un lieu environné a de palissades, où on leur lut la sentence qui con- « damnait deux mille d'entre eux à être pendus «c [ce sont ceux dont parle Voltaire), et les ctn^ a mille autres à être décapités ( de ceux-là il n'en a dit mot). Les exécutions des sept mille hom- « mes, continue Villebois,se firent en un seul « jour. On les faisait sortir dix par dix de Tenceinte a palissadée dont on vient de parler^ dans une <c plaine où Ton avait dressé un nombre de gibets « suffisant pour y pendre deux mille hommes « « Ceux-ci y furent attachés par dizaines ^ en pré- « sence duczar^ qui les comptait, et de tous les sei- « gneurs de la cour, qu'il avait mandés auprès de « lui afin qu'ils fassent témoins de cette exécution « pour laquelle il voulut en outre se servir des a soldats de sa garde.

a Après Texécution de ces deux mille Strélitz , a on procéda à celle des cinq miUe qui devaient « être décapités. Us furent, de même que leurs ca- « marades, tirés dix à dix de l'enceinte où ils étaient a enfermés, et de là conduits dans la prairie, où , « vis-à-vis les gibets , on avait disposé des pou- « Irelles en assez grand nombre pour servir de « billots à ces cinq mille coupables. A mesure «( qu'ils arrivaient on les faisait arranger, coucher

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a de leur long et poser par cinquantaines le col «c sur les billots , après quoi l'on décapitait toute <c la file. Le czar ne se contenta pas de se servir^ <c pour ces exécutions , des seuls soldats de sa garde. « Armé lui-môme d'une hache , il commença par « couper de sa propre main la tète d'une centaine « de ces malheureux ; après quoi , ayant fait disa fribuer des haches à tous les princes, seigneurs « et officiers de sa suite , il leur ordonna de suivre « son exemple : nul ne fut assez osé pour lui désoc< béir. Ces milliers de tètes furent transportées en « ville dans des tombereaux, et fichées sur des pieux « de fer scellés dans les créneaux des murailles de a Moscou y où elles restèrent exposées pendant toute « la durée du règne de ce prince. »

En retranchant beaucoup de noms cités par Villebois, en lui laissant, conime on peut croire, la responsabilité des circonstances citées, aggravées d'ailleurs par TEsvôque {Histoire de Russie), nous remarquerons que de tous les grands, de tous les officiers à la suite du czar deux seulement, le Genevois Lefort et l'Allemand Blumberg , refusèrent de prendre part aux exécutions. Us donnèrent pour excuse les usages de leur nation. — Voilà, Dieu merci ! la plus cruelle révélation que l'histoire de Pierre l"eût à nous faire; encore faut-il remarquer que la Russie sortait à peine alors de la barbarie. On ne trouve plus trace de ces impitoyables exécutions que de loin en loin, comme des coups de ton-

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nerre isolés qui grondent encore après un violent orage. Le reste, petites pièces après la grande, intrigues galantes qui succèdent aux coups d'État , détails piquants et neufs , j'ai presque dit naïfs , sur des faits devinés jusqu'à présent plutôt qu'aperçus. Et qui figure surtout dans les révélations qu'on va lire? Catherine r% que la guerre livre esclave au général Chéréméteff, que l'amour donne pour maltresse à Menschikoff, et que Pierre, surpris de sa beauté, charmé de son esprit, touché de son dévouement, élève au rang d'impératrice. ,

Quels chemins la conduisirent au trône, et que d'échelons eut-elle à monter? « Le général Chéréméteff, disent les écrits du temps, céda Catherine à Menschikoff , et peu de jours après son entrée dans la maison, on ne reconnaissait plus lequel des deux était l'esclave ou le maître. Les choses en étaient en ces termes lorsque le czar partit en poste de Saint-Pétersbourg ( qui se nommait alors Neuhaus) pour se rendre en Pologne. Arrivé en Livonie, il descendit chez son favori Menschikoff. Ayant remarqué Catherine au nombre des esclaves qui servaient à table, il s'infolrma d'où elle était et comment il en avait fait l'acquisition. Après s'ôtre entretenu fort confidentiellement avec son favori , qui ne lui répondit que par un signe de tête , il regarda beaucoup Catherine, la questionna, lui trouva de l'esprit , et termina son badinage avec elle en disant qu'il fallait, lorsqu'il irait se coucher, qu'elle

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portât le flatobeaU dans sa chambre. C'était un arrêt sans appela et la belle^ avec le consentement de son maître ^ passa la nuit dans la chambre du czar. »

Le czar parti, Catherine^ femme outragée /maltresse trahie ^ reprocha vivement à Menschikoff de Vavoir ainsi livrée. Ces reproches étaient-ils sincè* res? Menschikoff le crut: Son amour-propre le lui persuada plus encore peut-être que son amour. Quel homme^ en pareille occasion^ ne serait dupe de celle qu'il aime , surtout s'il n'en est plus aimé ! Menschikoff sentit redoubler sa passion. Rien ne se fit plus dans sa maison et, bien plus, dans Tar^ mée que de Tavis, avec V assentiment de Catherine.

Il la consultait un peu moins, sansdoute^ sur Tadministration de la province. Les intolérables exactions de Menschikoff y soulevaient de tous côtés des plaintes. L'empereur revint pour y mettre un terme. Peûtrêtre se chargea-t-il , selon son usage ^ d'infliger lui-môme quelques corrections à son favori^ ce qui ne l'empêcha point de prendre chez lui ses repas. Catherine affecta de n'y point paraître. Un soir au souper : a Qu'est-elle devenue ? dit le czar. a Pourquoi ne la voit-on pas? » Elle vint , parée de ses grâces naturelles, car elle en avait dans toutes ses actions ; elle vint, mais l'embarras se peignait dans tous ses traits, Menschikoff était troublé, le czar était ému : embarras , trouble , émotion d'un moment, sensibles toutefois aux regards de ceux qui se trouvaient présents.

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Les Russes commencent et finissent ordinairement leur repas, disent les Mémoires secrets , par un verre de liqueur qu'on leur présente sur une assiette, avant etaprès le repas. Catherine s'approcha avec une soucoupe sur laquelle il y avait plusieurs petits verres. Le czar la considéra longtemps et lui dit : a Catherine , à ce qu'il me parait , nous ne (( sommes plus en aussi bons termes qu'à mon « premier voyage, mais je compte bien que nous « ferons notre paix ce soir; » et, se tournant vers Menschikoff, il ajouta : « Je l'emmène. » Et le czar la prit par-dessous le bras pour la conduire dans la maison qu'il habitait.

Ici, pour ce qui va suivre, on a besoin de se rappeler l'extrême économie du czar Pierre dans ses dépenses de luxe et de galanterie, la vie des camps ^ les habitudes soldatesques et les mœurs de la Russie avant les immenses progrès qu'elle a faits depuis le czar et par lui. C'est le contraste entre le personnage et les paroles, entre le présent et l'avenir, qui fait surtout le piquant du récit qui suit : a Le lende- « main , le surlendemain , le czar ne dit pas un <c mot d'elle à Menschikoff . Le troisième jour, au « moment où le favori s'en allait, Pierre lui dit a brusquement, comme s'il était frappé d'une ré- « flexion subite : Écoute, je garde Catherine; a elle me plaît, il faut que tu me la cèdes. » Menschikoff donna son consentement en s'inclinant profondément, et, comme il se retirait ^ le czar le

iutboduction. fr

rappela et lui dit : <c Tu ne songes pas sans doute a que cette pauvre femme est presque nue ; ne a manque pas de lui envoyer au plus tôt de quoi « s'habiller... J'entends qu'elle soit convenable- « ment nippée, » Quelle scène ! Ne dirait-on pas ( qu'on me pardonne la remarque) , ne dirait-on pas d'un sergent aux gardes en permission de dix heures avec une jeune fille, sous Louis XV? Hais le sergent aux gardes sera Pierre le Grand , le vainqueur de Pultawa, le civilisateur d'un peuple immense! Mais la jeune fille , par son entreprenante intelligence, sauvera plus tard l'empereur et l'armée russe aux bords du Pruth !

Menschikoff comprit le sens des paroles du czar, et peut-être y vit-il plus qu'elles ne signifiaient. Par deux esclaves qui servaient d'ordinaire Catherine^ il lui renvoya ses effets dans un coffret qu'elle ouvrit devant l'empereur. « Qu'est ceci? dit-elle en y « apercevant un écrin ; on s'esttrompé, cet objet-là « n'est pas à moi. » Puis elle ouvrit Técrinqui renfermait une fort belle bague et pour cent mille francs de pierreries environ. Elle regarda fixement lé czar et lui dit : « Estrce un présent de mon ancien ou de mon nouveau maître? S'il vient de Menschikoff, il congédie magnifiquement ses esclaves. » 11 lui échappa alors quelques larmes , et elle demeura un moment interdite. Mais levant les yeux sur le czar, qui la regardait attentivement : ce Vous ne me dites (< mot? lui dit-elle, j'attt^nds votre réponse, »

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c( Le czar la con^éFait. toigours«iitis lai rien répondre, ËUeexamûia encocelesdiamantSy et poursuivant soa discours elle dit. : « Si cela vient de a mon anciea maître V il n'y a pas à balancer, <i je lui renvoie jses présents » ; et montrant une petite bague, de peu de valeur : «Je ne garde te que celle-là y qui est plus que suffisante pour me 9 faire souvenir des bontés qu'il a eues pour moi ; « mais si ce cadeau est du nouveau maître^ je le « lui rends; je n'en veux pas à ses richesses y j'am- <i bitionnedelui qudque chose de plus précieux! » et en même temps ^ elle fondit en larmes et se trouva mal au point qu'on fut obligé de lui donner de Teau de la reine de Hongrie.

Arrêtons-nous à considérer un moment ici la distance qu'établissent, entre deux des trois personnages, des caractères opposés et sans doute aussi deux natures différentes. De Ménschikof f , dumaitre, de l'amant, de l'homme, que reste-t-il en présence du ezar? Nous' venons de le voir : le courtisan. Sans hésiter un seul instant, droits, sentiments, respect de soi-même, il sacrifie tout à sa fortune. Que la conduite de Catherine est à la fois plus- adroite et plus noble! En précédant,- en éclairant le czarxdans son appartement, elle cède aux nécessités du sort : sa résignation même est touchante. Elle se plaint ensuite au favori qui Ta livrée ; elle s'éloigne du sotiverain qui veut la revoir. Lui fait-ondes cadeaux, son désintéressement égale sa présence d'es-

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prit ; mais dès que la femme peut se montrer après Tesclave ^ elle reprend avec délicatesse la dignité qui sied à son sexe /et laisse apercevoir des sentiments bien au-dessus de son état. Menschikoff ^ qui avait trahi son amour^ resta pour jamais , et c'était justice^ réduit aux richesses^ aux décorations^ aux titres^ aux grands emplois. Quant à Catherine^ le sort le plus brillant, la plus haute considération Tattendaient.

Un incomparable mérite acheva ce qu'avait commencé sa beauté. Aussi , dans son livre sur les fem- . meSjM. le vicomtede Ségur a-t-il dit de Catherine: « Elle avait un esprit supérieur et de plus une rare « pénétration. Dans les affaires les plus graves^ son a génie pliant et adroit lui suggérait des expé- « dients et des solutions que Thabitude des combic< naisons n'avait pas fournis aux phis habiles mice nistres du czar. Elle aplanissait des difficultés qui (( jetaient le conseil dans de fâcheux embarras. » Puis M. de Ségur ajoute avec grâce , mais dans le style recherché de son temps : «L'esprit éclairé par « l'amour sehible puiser dans ses feux des lumières « que Je vulgaire des hommes ne connaît pas. »

Celui des hommes que Famour, je ne dis pas éclaira, mais changea le plus, précisément à cette époque, ce fut Je czar Pierre. Il avait eu jusqu'alors bien plus de sens que de tendresse. Sa puissante nature recherchait la débauche et supportait l'orgie. Il achetait Tamour, et, quoiqu'il le payât

bon marché ( un demi«louis ) y cet article de sa dépense s^élevait haut chaque année. Le plus souvent ses conquêtes improvisées ne lui faisaient pas plus de profit que d'honneur. Ses manières étaient cavalières même avec les femmes de la plus haute distinction. On pense bien qu'ainsi fait^ il n'avait jamais connu la discrétion ni la constance. Catherine lui en révéla tout à coup le charme ; elle fut sa première et très-probablement sa seule passion. Il se plut pendant longtemps à l'entourer de mystère ; et pour Catherine, effarouche Hippolytej métamorphosé toutà coup en amant timide , ne parlait d'elle à pas un de ses confidents intimes, et ne la voyait « qu'à « la dérobée , quoiqu'il ne laissât passer aucun jour « ou plutôt aucune nuit sans l'aller voir. »

Avec ce qu'on sait du czar, de son redoutable caractère, de sa rudesse sauvage, de sa sensualité grossière, on est plus touché de son amour subit, mystérieux, profond, qu'on n*en serait touché dans tout autre; et quand longtemps après, comme nous le verrons dans la suite de ce récit, il est trahi par Catherine , trahi par l'imprudence, l'aveuglement, l'audace de la passion la plus folle et la plus coupable , on se sent pris d'intérêt en songeant à Pierre, et pris d'intérêt, moins pour l'empereur, leguerrier, le conquérant, le héros, le civilisateui^, que pour l'homme longtemps heureux dans son insensibilité même, qui, tout à coup surpris, attendri, transformé par un amour siiicère, avait donné pour jamais à,

IWTBODUCnOW. 21

Catherine ce cœur qu'il ignorait lui-même avant elle, et qu'elle rejeta plus tard, qu'elle brisa pour en aimer un autre !

L'apprentissage en amour était nouveau pour lui, qui cependant en avait fait tant d'autres. Souverain d'une contrée qui n'avait rien des arts, rien des industries de l'Europe, il fut, pour apprendre luimême et pour apprendre aux autres, constructeur dans ses chantiers, matelot sur ses escadres, ingénieur dans ses forteresses : son armée n'eut pas de soldat plus soumis, ni d'officier plus brave que lui. Il ne parvint aux emplois, à part celui de czar, que successivement et de grade en grade. Après la prise de Dorpat, ses généraux assemblés le prièrent d'accepter, comme récompense militaire, son grand cordon de Saint-André ; après la victoire navale qu'il remporta , de sa personne, sur la flotte suédoise, auprès de l'Ile d'Aland, il présenta fort humblement requête pour obtenir le rang de vice-amiral ; on le refusa d'autant moins qu'il ne dut rien à la faveur. Ses voyages ajoutèrent à ses connaissances , mais il y portait déjà, sur tout ce qui touche au gouvernement, un jugement suret des idées arrêtées. On a beaucoup cité une parole de lui , pendant son voyage en France : on n'en a pas assez remarqué d'autres. A laSorbonne, son éloge de Richelieu ne fut qu'une politesse; puis quand à la Sorbonne un moment après, on lui parla de réunir enfin les deux communions grecque et latine , il

>2 INTBODUGTION.

fut poli encore , mais il éluda. Faire cesser toute dissidence entre les deux cultes , c'était soumettre au pape la religion grecque. Le czar voulut en rester le seul chef en Russie. Dans quelle intention? Ce qui s'est passé de nos jours permet de le présumer. Pierre connaissait le zèle ardent^ le pieux enthousiasme de ses coreligionnaires ^.soit dans ses États^ soit ailleurs^ etles grands hommes ont la vue longue. Ses vues profondes, ses vastes projets ne furent bien connus qu'après lui. — Pierre touchait à sesdernieri^oments. Des plaisirs hasardeux^ une médecine ignorante, une intempérance insurmontable avaient précipité safin« Autour de son lit funèbre s'agitaient des passions ardentes et des ambitions contraires ; mais la plus vigoureuse constitution luttait encore en lui contre la mort. La douleur cependant lui arrachait parfois des cris aigus. c< On voit en moi, c( s'épria-t-il (je oite ses paroles), on voit en moi « combien rhomme est un -animal misérable. »

Tout à coup, dans un moment pins calme : c< Du c< papier! de Tencrel » Il veut écrire ses dernières volontés; mais sa main trace des caractères indéchiffrables. On ne put lire que ces mots : Remettez toiU...On pensa bien qu'il s'agissait du pouvoir; mais à qui le remettre? A l'impératrice, à Catherine, qu'il semblait avoir désignée en la couronnant. Suivant une autre version, cependant, les mots inexactement tracés étaient ceux-ci : Rendez tout à... S'il s'agissait d'une restitution y >eHe ne pouvait re-

TNtBfOÔOCtfOPr. 3d

garder Catherine et concernait lefils du malbeùreax czarowitz Alexis, dont tout le monde sait la tragique histoire. Quel parti prendre? que faire? Menschikoff, qui commandait les forces militaires^ trancha la' difficulté : il proclama Catherine. Elle régna.

Mais puisque Pierre le Grandavait réglé que l'empereur régnant désignerait son successeur, et qu'il semblait avoir désigné Catherine en la couronnant ; puisqu'il avait existé, même en sa faveur, un testament déposé aux archives du sénat, quelle circonstance put mettre en doutela volonté du czar? Cette circonstance, je la dirai bientôt; seulement, je crois devoir, avant tout, rassembler des particularité!^ curieuses à mon sens , qu'on ne trouverait pas toujours dans l'histoire , qu'on ne trouverait pas surtout dans Voltaire, et qui peignent d'une manière attachante et vraie Pierre lie Grand , son caractère, ses habitudes, les mœurs de son temps et de sa nation. Dans cette tâche quelques souvenirs intéressants me viendront en aide. — Quand, après avoir vu l'Angleterre, Pierre le Grand quitta Londres, il mit brusquement dans les mains du lordmaire , un beau diamant sans monture , dans un morceau de gros papier Weu. -A votre avis que représentaient ce diamant , ce papier, ce singulier cadeau du czar? Ce diamant, c'était son génie enveloppé dans ses manières.

Si l'on remonte aux plus jeunes années de Pierre, on trouvera des fables contre lesquelles on fera bien

de se teniren garde. Comment croire^ par exemple^ à la formation de deux compagnies d'enfants dans lesquelles il aurait servi comme soldat et comme tambour? On aura trouvé piquant de prétendre que, de cette milice enfantine^ était sortie plus tard la destruction des redoutables Strélilz. Pierre aimait de bonne heure les jeux guerriers ; il parait seulement quil redoutait Feau, même au point d'hésiter à passer sur un pont. Sa volonté triompha de cette crainte comme de beaucoup d'autres. La rencontre d'une vieille chaloupe échouée, submergée au bord d'un fleuve, éveilla subitement son goût pour la marine. Il ne possédait pas encore un seul vaisseau, que déjà, par pressentiment de sa grandeur, il avait nommé Le Fort amiral. Qui ne connaît le dur apprentissage que fit le czar dans les chantiers de Saardam? On sait moins que le charpentier Pierre , qui maniait la hache et la scie en Hollande, voulut s'y exercer à tenir dans ses doigts les instruments bien plus délicats de la chirurgie, a Un jour, dit Leclerc , qu'il contemplait , dans le a cabinet anatomique de Boërhaave , un cadavre (* préparé et humecté d'essence de térébenthine , <i l'odeur forte ou l'horreur du spectacle causa quel- <i ques nausées aux seigneurs de sa suite. Le czar, <* voulant qu'ils apprissent à vaincre cette aversion, a les força de mordre les muscles qui leur inspitt raient tant de dégoût. »

Voilà l'homme, voilà le prince, incapal:>le en

^uoî que ce soit de modération y et donnant, à des intentions souvent louables y un caractère de violence qui leur nuisait.

De retour dans sa capitale et levé tous les jours à quatre heures du matin , il était à six heures au sénat, et semblait avoir prononcé, contre ceux qu'honorait sa confiance , cette sentence terrible : c( Tu ne dormiras plus ! )> Bien différent de ses successeurs, Pierre poussait l'économie jusqu'à l'avarice. A \sL façon dont il s'y prenait, la galanterie lui coûtait peu d'argent et moins de temps encore. Sa table malheureusement en exigeait davantage. Cependant, jamais de galas, comme on disait alors, jamais de repas splendides. Il dluait en pique-nique à un ducat (11 fr.) par tète avec ses ministres, ses généraux, ses favoris. L'ivrognerie n'étant pas alors un vice en Russie, ses pressantes paroles excitaient à boire tous ceux dont il voulait surprendre les secrets; et comme il conservait alors tout son sangfroid, malheur à qui laissait échapper dans l'ivresse des mots payés souvent bien cher !

Que de coutumes de ce temps paraîtraient, de nos jours , étranges en France et probablement même en Russie ! Ce sont des études dont la singularité fait l'intérêt. Comme en Perse donc , comme dans les États demi-barbares et soumis au pouvoir absolu , l'homme qui se trouvait le premier sous les yeux, sous la main de Pierre le Grand, devait . exécuter à l'instant même ses volontés. « L'usage

2^* INTAODUCTIQII.

« était en Russie^ dit im é^iyaia ^pi vécut sept. (t ans sous Cktherinefl^.à 3aint4^t€ffsl^urg ; Tusage Cl était que les paysans enrôl^^ios^ea^ donnés aux <x oCficiers pour, leur service personi^eL : on les <f nonao^'dêHlehiks. Les dentchiks du souverain- « sont de jeunesofficiers. Ceux de Pierre I*'se troq- , «' vaient tantôt élevés, par les fonctions dont il les <r chargeait, au rang de gentilshommes de la cham- (c bre, de chambellans, et tantôt rabaissés à. celui « de laquaisou de coureurs. lU^laisaiimonterder-. « rtèresa carriale(cariln^allait jamais encarrosse); « il leur donnait tous les ordres qui lui passaient « par la lèle; il les forçait à lui servir d'oi^iller. Dans : « ses voyages, il n'avait d*aotre lit que de la paille. « l^iriout oà il se trouvait, il fallait qu'il dormit <ji une heure après son diner ; le pont d un vaisseau^ « le plancher d'une c^^baoe était son lit. Le dent-. « chik était akurs obligé de se coucher le prenùer» « de prêter à son maître, pour oreiller^ son ventre « ou son eslomae, de rester sans mouvement « de «i ne pas faire le moindre bmit^ d>tre responsaUe « du besotn ifréststilde de tousser ou dVtemoer; « car le révnl du eiar était terrible q[uand il a était « pas spontané. Des coups de canne> de poing'» de « ped. punissaient le malheureux qui avait trou-. « blé son sommeiL Brutal dans sa ec4ère. Êimiticr « quand eUe était apaisée « il traitait en a^ni celui « qm^ venait de punir. ^^ Uii^rt iJU Miàssi^^ par Uv^»q[iie> tome T ^ pa($K^ lâlL ^

nVTHOBUCnON. 27

Un jour rambassadeur de Prusse, qui lui avait deioandé une audienee^ k trouyarsur un vaisseau^ au haut d'tm màt^ ai?i?ange«tntdes cordages, et rempereur lui dit : UonWl — B ignorait, au plutôt il feignaitd'igûorerles usages^ poueéviiteiP^s'yplier. Sa brusquerie n^était, souvent q^i'^clr^sse, «t:spus sa rudesse apparente, se paçhait uni disoeirnement très-exercé, pierre sut qu'un auteur anglais Tavait comparé à Louis XIV.; a Il&it bien plusigjf and que (( moi, dit modesteiaaent le czar. Je Ted^porte sur ii lui en un seul point ; «c'est que j'ai pu réduire « mon clergé à l'obéissance, et qu'il s'est laissé « dominer par le sien. » Pierre avait raison quant à son clergé. Il affranchit pouT: jamais l'autorité souveraine des humilialionaque lui faisait subir anciennement le patri{u*çhe. ; — ^t quelles : étaient , avant lui, ceshuaûliatie^s?.-^ Of^i^r anglais au service deP^ierpe jbGçand^ Henri Bruce nous Fap* prend dî^ns <s^ )fépoires .; ^ A lai procession du ce dimanche <des RaB9l^aulc^ dit41» le patriarche ala lait, monté sur un àné que lesçzars conduisaient a àpiedpar.l&bjride, depuis Hoscou.jusqu'au coûte vent de Jérusalem , éloigné de plusieurs verstes. « Arrivé là , le mons^rque recevait dU prétrè une a boursed^ spdlle roubles pour le payerde la peine <( qu'il avait prise. » Pi^^re épargna cette\dépeiise de mille xouldesajLL-patri^iBhe, en s'attribuant à loi -même la suprématie ri^eligieuse, si longtemps exercée par le sacerdoce/

38 niTBODUGTIOlf.

Il voulait être le maître dans ses États : il le fat. Mais il voulait y de plus^ étendre sa domination en tout sens. Rien de ce qui se passait en Europe n'é<cbappait à ses regards ambitieux. La Porte ottomane excitait surtout son attention. Il s'était fait depuis lon^emps des partisans dans plusieurs dé« pendances delà Turquie. Agent principal de ses intrigues , un évèque de Jérusalem avait dit qu'une prophétie trouvée sur la tombe de Constantin promettait à des peuples roux y les territoires occupés par les Turcs en Europe. Des émissaires parcouraient en secret la Valachie et la Moldavie , excitant partout les Roumainset les Grecs à la révolte. Une rupture était inévitable. Pierre allait ouvrir cette campagne qui lui fut si fatale aux bords du Pruth. Qui n'en a lu les détails dans Voltaire? Mais ces détails y sont souvent fort complaisamment altérés. A n'entendre que le grand écrivain, Pierre et Catherine, dans leur détresse, n'envoyèrent au grand vizir, pour sauver Tarmée russe cernée de toutes parts, et sans vivres, que les présents d'usage dans les cours d'Orient. D'autres témoignages sont plus sincères : qu'y lit-on?

« Catherine entra résolument dans la tente du czar , et lui représenta qu'on pouvait obtenir *un traité favorable en corrompant à force de présents le katmakan et le grand vizir. » — « Catherine, Pexpé- « dient est merveilleux , répondit l'empereur, mais a où trouver l'argent qu'il nous faudra jeter à la

« tète de ces deux dignitaires^ car ils ne se paye* « ront pas de nos promesses. — Où, dites* vous? tt Ici même. J*ai mes pierreries, et avant le retour « de notre envoyé j'aurai jusqu^au dernier sou qui a est dans le camp. » Ceci dit, Pierre passe au quartier général de Chéréméteff, Catherine monte à cheval et parcourt les rangs en adressant familièrement la parole à chacun, a Mes amis, disaii^elle, ff nous sommes ici dans une conjoncture où nous «t ne pouvons sauver notre liberté qu'en perdant c( la vie ou en nous faisant un pont d'or. Si nous c( mourons en nous défendant, notre or et nos bi-> (c joux nous deviennent inutiles. Employons-les à (L séduire nos ennemis. J'y ai déjà sacrifié une (( partie de mes pierreries et de mon argent. Ce a n'est pas assez. Il faut que chacun se cotise. — « Qu'as-tu à me donner ?disait-elle à chaque officier. (( Livre-le-moi présentement. Si nous sortons sains « et saufs d'ici, tu le retrouveras au centuple, et « je te recommanderai au czar notre père. » Tout le monde, jusqji'au simple soldat, charmé de ses grâces, de sa fermeté et de son bon sens^ lui apporta ce qu'il possédait, et l'émissaire qu'elle avait député secrètement au kalmakan revint annoncer qu'on pouvait envoyer au grand vizir un commissaire chargé de traiter de la paix. »

Tout l'honneur en revint à Catherine. Elle sauva Tarmée; elle sauva l'empereur et sa gloire! Si le service était immense , la f^éiqunéf*^tion fut magi^-

80 INTBOJHJGTIOlf;

iique. Catheiinen'y eût osé prétendre.' « Pierre la <i fit reconnàMre À la face de Tanivers impérau triai de toutes les ftussies^ obligeant. ses sujets « à lui prêter serment de fidélité en qualité de « leur souveraine et d^autocratrice au eas où lui « Pierre I" viendrait à décéder avant elle, d II ins» titua en son honneur rOrdre de Saintes-Catherine , qui ne peut ôtre porté que par les femmes , puis il la couronna lui-^mème , en grande pompera Saintl^tcrNhourg. Ajoutons , pour dire jusqu'aux moindres choses^ que l'habit por-té ce jour^làpar le cmlp fut le seul habit da parure qu'il eut dans sa vie : Catherine Tavait brodé de ses mains, et c'est de cet habit (ju'est encore revêtue la représentation da «*.zar (ju'on voit au palais Tsarsko-Selo.

L'acte ({ui donna la couronne .à Catherine cour tient ces paroles mémorables : a Elle nous a été a d'ini tr^s«grand secours dans tous les dangers, i( iît purticuliiVoment à la bataille duPruth, où « notre armée était rt'duite à 22,000 homïnes. d fi'ancienne esclave de Menschikoff sauvant toute une armée s*>U8 Us yeux de son souverain , qui le reconnaît et qui l'épouse, quel service! Mais aussi quelle récompense! Pierre ne mit point de bornes à ses bienfaits. Comment Catherine oublia-t-eUe ce (lu'olle lui devait à son tour de reconnaissance? Comment oublia-t-elle ce qu'elle avait faitpourlui? r.omment, épouse, more, impératrice, oubliàrt-elle c« qu'elle se devait à elle-même à tant de titrés? —

Ah! lapassBon^daAs le doetu* d'une femme'qui n'a pour àppuî^ pour refuse ni la piété ni la vertu!

Il y avait' à la cour de^ Riussie un- chambellan nommé Hœhsd^ làOoi^ qui était d^origine française. Malheureusement, il attira les regarda de Catherine. 11 eût attiré ceux de bien d'autres ! a Hœns de la Croix> disent les Mémoires du temps ^ « était assurément un des homùies les plus beaux « et le» nûeux faits; il apportait^ outi^ sa beauté , a un charme irrésistible dans i6utes ses actiansl » Comment y eût résisté Catiierine, qui le voyait tous les jours? Elle avait pour dame d'honneur la sœur de Mœns de^ la Croix , qui favorisa leur, tendresse. Elle éclatait imprudemment à tous les yeux. (( Moi A qui ne savais rien de cotte intrigue^ dit un coti- « temporain , nou-seulement je m'en aperças en <( voyant ensemble la^czarine^ et son chambellan^ « mais je. ne conservai paâ le moindre doute. Ce- <t pendant^ ne les vis qu'en public,, un jour où « la COUT était nombreuse/» Ce qui ftappçiit ^ œ point les indifférents pouvait-il échappeç aux regards dé Pierre? Il nô s'en fia pointa de^ indices. In écrivain dit que le czar voulut avoir personnel- Itmenl une eonviclion, et quHl fut convaincu. On a peine à le croire. Gomment la violence d^. son car l'&ctère n6 lui eùtr^Ue pas fait justice à Tânstant mème!^-^ Il asàémbla des juges qu'il présida. Peut-èifre ses etnpofte'ments allaient-ils révéler publi<juemeni son injure : Mœns de là Croix le pré-

vint : il donna plus à Catherine que sa vie^ il lai donna son honneur en s^accusant de dilapidations. Les juges, qui le comprirent^ saisirent avidement ce prétexte, et Thonnète criminel fut condamné à perdre la tète.

MœnSy qui devait à Fimpératrice deux souvenirs d'intime tendresse^ voulut encore éloigner d'elle tout danger. Que lui suggéra son amour? — Il était luthérien y et demanda un ministre de sa communion ; sous la foi de ce sentiment religieux qui lie si puissamment les hommes au moment suprême^ il lui remit une montre dont le doublefond cachait, dit-on^ son nom enlacé à celui de la czarine. Ce n'est pas tout! sur Téchafaud on le vit s'approcher de l'exécuteur et lui parler une minute à l'oreille, tt II lui demande à mourir d'un seul coup, » disait la foule. C'était bien plus qu'il demandait ! a Dans a la doublure de mon habit, disait-il tout bas au a bourreau, est un portrait garni de gros dia- <« mants : ils sont à toi, pourvu que tu brûles l'ic( mage. » Et cet homme, qui peut-être n'avait jamais vu sa souveraine, exécuta le dernier vœu de son amant.

Pierre voulait d'abord qu'il en fût de Catherine comme du malheureux chambellan : il eût renouvelé la sanglante tragédie d'Anne de Boulen. Le prince Repnine parvint à. l'en détourner; mais il fut sur le point de se venger de la mère sur les deux filles qu'il avait d'elle. Voici la ^ène qu'a racontée

INTBODUGTION. 33

une jeune Française attachée au service des deux princesses : k Le czar^ revenant un soir de la for*» teresse de Saint-Pétersbourg, où Ton travaillait au procès du sieur Hœns delà Croix^ entra inopinément et sans suite dans la chambre où ces deux jeunes princesses s^occupaient à des ouvrages de leur sexe avec plusieurs jeunes filles placées près d'elles pour leur éducation et leur amusement. Q avait Tair sl^ terrible, si menaçant et si hors de lui, que tout le monde fut saisi de frayeur en le voyant entrer. Il était pâle comme la mort, et avait les yeux étincelants et égarés. Son visage et tout son corps étaient agités de tremblements convulsifs. D

U se promena plusieurs minutes dans la chambre, sans dire mot à personne, et en jetant des regards affreux sur ses filles, qui, effrayées et trem* blantes, s'esquivèrent tout doucement et se réfutèrent, aussi bien que le reste de la compagnie, dans une autre chambre. L'empereur tira et remit plus de vingt fois dans le fourreau le couteau de chasse qu'il portait ordinairement à son côté, il en firappa les murailles et la table à plusieurs reprises, en&isant des grimaces si affreuses, que la petite demoiselle française, qui seule n'avait encore pu s'esquiver, ne sachant où se mettre, se cacha sous la table, où elle resta jusqu'à ce qu'il fût sorti. Cette scène muette dura près d'une demi -heure, pendant Quelle il ne fit que frapper des pieds et des poings,

jeter par terre'sori ôhià'p'éau et tout ce qui se rencontrait soùs ses mains. Eùfi'ii.en sortant.' il tira la porte avec tant de violenteè qu'il là- lîrisâ. ' » ^ •

Je ne sais o&j'àiWt[ii'aprèsrexécutiôntlti g réiii amân'l! soij'côVps^étant encore sur Téifbafetid et sa tête aubout d'une pique, Pîen^e dans 'sàierfri'idié avec Catherifne léi''proniénà- l«iitcméht''aùl!t>tir d'à cadavre, ténahf seéînij^îto^âliles'tègard^ attachés sur elle. Aucuii signe ii'e trahit seà Séritîmelits dans ses traite ; quel empire "sûr éUîe-itiémé ! Qui sait pôurtàftt le 'sort qu'eût Siibi rîmpérati^îcé si Piètre eût vécu pluslôhgtempsî* Là fin subite du czar vînt â proposa —Catherine put se dire comme dan^ JB^ttannicaa: • ' •

Il mourut. Mille bruits en courent à ma hçnte !

Ces bruits étaient tous inal fondés^ l/înti8aàpé-r rance, comme jé Psd dit/eti ùoni la pcditique^^miil; brusq\ieme«itutiiermea«x' jours dëPîen?e. Mai^^Ai voit àpréâënt/par ce qui :toubhe Hœns de I91 Croix, comment mâlgrt le 'couronnement de rimpéra/trice, malgré la déclaration qui le précéda, maigré ie teistamefnt remis aux 'archives^ et qif on n'y trouva plu^>les droits de Catherine à Fem^weieuiS^ sent été douteux sansl'intervention de Mentohikoff. Son audace la plaça sur le trône. Peut-être lui fut-il ravi plus tard par un crime,, car elle ne roccùpa que deux àtts; mais-son passage n'yfut ni sans dignité ni sans éclat, yillebois. résulte ainsi ce règne :

, m Je dirai qu'elle gouverna ses peuples avec plus de douoeur que son mari^ tout en suivant ses règles et maximes de gouvernement ; qu'elle montra un rare courage et une valeur peu commune dans les personnes de son sexe; qu'elle se plaisait dans le bruit des armes et dans la vie des camps, où elle avait toujours accompagné le czar ; que peu de personnes piquaient un cheval avec plus de grâce, qu'elle; que, par un goût extraordinaire pour la navigatioDt et }a marine, elle se donnait^ presque tous les dimanches et. fêtes, le spectacle d'un combat' naval; qu'elle visitait souvent les arse-^ naux et lesi^teliers de son amirauté, et qu'en 1726, si son conseil ne s'y fût opposé formellement, elle, eût monté, sur sa flotte pour aller en personne combattre . celles d'Angleterre et de Danemarl^ combinées, qui étaient venues arrogamment mouiller dans la rade de Revel, sous prétexte de, pacifier les affaires du Nord. »

Elle parlait avec facilité le russe, l'allemand , le suédois, le polonais; elle entendait môme un. peu le français; mais elle ne savait ni lire ni écrire. Sa fille Elisabeth écrivait et signait pour eUe ; Catherine seule décidait. Sous sa domination , l'empire russe ne perdit rien de son lustre : elle sut gouverner. « EUe n'ignorait pas non plus l'art d'aimer, et « semblait faite pour le mettre en usage. Mais. (i elle ne se piquait point de constance. » Faut-il ajouter qu'en deux ans, elle donna deux succès^,

36 iNtAonUCTIOK.

seurs à rinfortiiûé Hœns de la Croix y et n^en resta pafi moins maîtresse de son cœur et de ses actions ? Étrange éloge de son cœur!

Si la femme trop tendre^ pour n'employer que ce mot) oublia vite Tamant^ Fimpératrice pratiqua mieux toutes les hautes leçojis du mari ; Pierre avait prissoin que^ sur le trône impérial^ on ne pût mettre en oubli ses maximes de gouvernement , et surtout ses idées d'agrandissement , soit en Asie^ soit en Europe. Il existe y dit-on , des instructions secrètes^ tracées de sa main et destinées à ses successeurs. Sir William Eton^ longtemps consul en Russie^ parait avoir eu connaissance de ces instructions. ( Tableau de l'empire ottoman , t. 11^ p.l65 et 166. ) Nous en citerons des passages, sans prétendre le moinsdumondeen garantir l'existence. Cespassages ' n'ont pas plus trait à Tépoque actuelle qu'au passée qu'à l'avenir. Ce sont des documents, qui paraissent acquis à Thistoire^ et qu'elle certifie, pour copies conformes aux faits , depuis environ cent cinquante ans. — Toutes les instructions de Pierre ont pour objet d'étendre la Russie aux dépens de la Porte , et par les armes ^ et sous le manteau do la religion. Dans cette vue furent écrites les recommandations qu'on va lire : « Intéresser la maison d'Autriche à ce chasser le Turc de l'Europe , et sous ce prétexte « entretenir une armée permanente et établir des <c chantiers surles bords de la mer Noire, et, en avance çant toujours, s'étendre jusqu'à Constantinople.

INTBODUGTION. 37

« Se mêler à tout prix, soit par force , soit par « ruse^ des querelles de l'Europe et surtout dé « celles de TAllemagne, et^^ pour ce, rechercher et « entretenir constamment Talliance de l'Autriche, a la flatter dans ses idées de prédominance, profiter <c du plus petit ascendant qu'on peut avoir sur elle, « pour l'engager dans des guerres ruineuses afin de « l'affaiblir par degrés. »

Enfin, remarquez bien cette dernière recommandation : « Se servir de l'ascendant de la reli- « gion sur les Grecs désunis et schismatiques qui a se trouvent répandus dans la Hongrie , la Turquie « et les parties méridionales de la Pologne; se les « attacher par tous les moyens; se faire appeler c leurs protecteurs et gagner un titre à la suprématie a sacerdotale. Sous ce prétexte, par ces moyens^ « la Turquie serait subjuguée. » On a mis en doute ces instructions : la récente guerre de Crimée ne leur donne point de démenti formel; au contraire.

Pierre avait préparé, par tous ces moyens^ sa campagne aux bords du Pruth. Le désastre qui l'y arrêta court déjoua ou plutôt ajourna ses projets. Lui mort, ils furent suivis avec persévérance (choi^e étrange! ) par quatre femmes qui reçurent ou qui prirent après lui la couronne : par Catherine, on vient de le voir; par Anne Iwanowna, dont Tinexorable ministre, Biren, ensanglanta le trône et la mémoire; par l'indolente et voluptueuse Elisabeth, plus fière de ses attraits que de son pouvoir, moins jalouse de

RUSSIE. <v

38 IMTfiODliCTION.

gouverner que de plaire , et qui , par une vengeance féminine^ punit madame Lapoucbkin^ non de ses complots^ mais de sa beauté; enfin par Catherine II, qui sut, en grande partie, mener à bien les plans de Pierre le Grand. Nul^ en effet, jusqu'à présent, nul plus que Catherine II ne prit part aux affaires de l'Europe , ou, si Ton veut, n'y fit mieux ses affaires ; nul n'abaissa davantage la Porte ottomane. Dans la guerre que lui fit Catherine en 1768 , la Porte déploya contre la Russie des ressources imprévues , innombrables. Les janissaires avaient conservé leur indomptable intrépidité, mais ne pouvaient la plier, la réduire à l'immobilité de la discipline. Us furent vaincus par une valeur plus obéissante, mais qui n'était pas alors beaucoup plus habile. A propos de cette guerre et des fautes qui s'y commirent contre l'art militaire, le plus grand capitaine de ce temps-là, Frédéric, disait dans ses Mémoires , avec le tour moqueur de son esprit : Les RtASses sont des borgnes qui balleni des oveugf/cs( Mémoires de 1763àl775). LegénéralTotleben rendit récemment aux Russes, en Crimée, l'œil qu'ils avaient de moins selon Epédéric : leur savoir égala leur courage.

Par quelle singularité politique cette guerre de Chaterine contre les Turcs eut-elle , hélas 1 pour résultat, le premier partage de la Pologne? Hais tout n'était pas dit encore , entre la czarine et le sultan , entre la Porte et la Russie : tout à coup on

IHTBOOUGTION. 80

vit sortir à grand'peine^ de la Baltique^ une escadre russe destinée à conquérir la Grèce. Les marins souriaient à la vue de ces bâtiments si mal construits^ si lents ^ si lourds^ si mal dirigés. Mais les largesses de Catherine attirèrent plusieurs officiers anglais sur sa flotte; elle parut sur les côtes de TArchipel, etle capitan-pacha, resserré dans une position mal choisie^ ne put^ malgré sa bravoure héroïque, -empêcher l'incendie de Tescadre ottomane à Tchesmé. Quoique stérile, puisque les Russes ne purent ni conquérir le Péloponèse, ni pénétrer dans les Dardanelles, cette victoire fit grand honneur aux armes russes. Catherine II doubla l'éclat de cette action navale par l'ingénieuse simplicité de la récompense. Chaque marin, chaque soldat, chaque officier monté sur les vaisseaux russes reçut, avec le droit de la porter, une médaille sur laquelle on lisait d'un côté : Tchesmé ; et de l'autre :J'y «fats /Récompense honorable et légende de la plus heureuse concision.

Sans rappeler par quels droits éventuels , par quelles formes inusitées d'avènement et de succession , la princesse qui fit frapper l'honorable mé- * daille de Tchesmé parvint au trône de Pierre le Grand, nous dirons qu'elle eut pour fils et pour successeur Paul I*'. Masson, dans ses Mémoires, se loue peu de ce prince. L'historien de la Civilisation en Russie, M. Gérébetzoff , n'en parle point non plus en termes flatteurs. « Le moindre incident^

« dit-il , pouvait le faille passer de Tenthousiasme « pour la vertu aux excès d'une furieuse démence. <ï Jouissant du droit illimité de faire personnellei- « ment le bien ou le mal aux individus, il l'exerçait « d'après ses caprices du moment. » Le major Masson l'éprouva ( on le verra bientôt) dans un moment inopportun. La politique du czar se ressentit des inégalités de son caractère. « D'ennemi acharné « de la France, dit M. Gérébetzoff , il devint son a allié sincère et l'admirateur passionné de Nar- <c poléon. » Il fit plus. Par ses ordres, des navires anglais furent saisis dans ses ports de Rével et de Saint-Pétersbourg. Ses ministres formèrent avec le Danemark , la Suède et la Prusse, une coalition contre l'omnipotence maritime de 4' Angleterre. Paul voulait s'y soustraire, lorsqu'une révolution de palais lui fit perdre la vie. a Cette révolution, a continue l'historien de laCilivisationen Russie, a <i été trop souvent décrite pour que nous en fassions « le récit, » On ne saurait s'en tirer mieux. Bonaparte, alors consul, y mit moins 4e réserve. Il apprit presque à la fois la mort de Paul I" et l'entrée dans le Sund de la flotte qui, commandée par Nelson, allait incendier Copenhague : on lut dans le Moniteur un article ainsi conçu :

<i Paul l'^'^est mort dans la nuit du 2& au 25 mars!

(( L'escadre anglaise a passé le Sund le 31.

c( L'histoire apprendra les rapports qui peuvent « exister entre ces deux événements ! 1 1 )>

INTBODnCTION. 41

Paul au milieu des écarts de sa politique et des absences de sa raison^ n'eu suivait pas moins obstinément les plans conçus par Pierre P'. Ce créateur de la Russie avait toujours eu pour objet d'agrandir un empire déjà si vaste. Pierre aimait^ sur ce sujets à se faire de flatteuses illusions. — Lors de la prise d'Azof en 1699, on fit présent au czar d'une pierre brunequ'un laboureur avait, prétendait-on, trouvée dans un champ. On y lisait ces mois formés par des caractères en relief. Aquila borealis exlendet alas mas supra BosphorameimareBallicum. a L'Aigle du «c Nord étendra ses ailes sur le Bosphore et la ce Baltique. » Il reconnut à Tinstant même le procédé récentdont on s'était servi pour former les caractères, et dit: La pierre est naturelle , V écriture est une fourberie , mais le présage est heureux: je rac-cepte. Aujourd'hui est-ce plus qu'un présage? l'Aigle du Nord étendra- t-elle de nouveau ses ailes vers les flofs agités du Bosphore, ou ses redoutables serres saisiront-elles, en terre ferme, quelque proie plus à sa convenance?... qui le sait!

Attachons raisonnablement un plus grand prix à ce qui doit directement tourner au profit des populations russes. Noublions pas le bien-être que pouvait leur procurer , si ce n'est un climat, du moins un gouvernement plus doux. Nous n'aurons plus de vœuxàformer : tout ce que les hommes peuvent devoird'améliorationssocialesàl'abolitionduservage,

à la diffusion graduelle des lumières, à l'usage plus

libre de rintelligence et de la pensée , la Russie le devra ^ nous en sommes certains^ aux nobles et généreux penchants du jeune empereur assis aujourd'hui sur le trône de Pierre I".

Fs.Barrièkiï;.