PRÉFACE DE L'AUTEUR

Ce n'est point un voyage que j'écris , mais le résultat d*un long séjour en Russie. Qu'on ne cherche donc point , dans cet ouvrage , des descriptions géographiques plus ou moins exactes et déjà mille fols répétées , ni des aventures de route et d'hôtellerie. Mon but est de livrer au public des remarques et des anecdotes piusintéressantes sur un pays et sur une nation qui méritent d'être bien connus, et qui sont dignes d'un meilleur gouvernement. Je veux communiquer au philosophe et au moraliste mes observations sur cet empire immense, en prenant pour centre la cour où je me trouvais , et pour époque principale la mort de Catherine et l'avènement de son fils. J'espère laisser à l'historien quelques matériaux sur le règne le plus brillant des derniers siècles, et sur le caractère de la femme la plus puissante et la plus célèbre , qui ait occupé un trône depuis Sémiramis.

Ce que je dirai de l'homme bizarre qui lui a succédé, et des personnages qui ont figuré ou figurent encore sur les marches de ce même trône, ne sera sûrement pas la partie la moins piquante de ces Mémoires. Je n'écris que

ce que j'ai vu; entendu, senti ou éprouvé moi-même : et ,

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si la vérité porte un caractère iDimitable , j'ose croire qu'on la reconnaîtra dans mon ouvrage (1).

Annonçant un tel projet , il est bien juste de déterminer la confiance que Ton doit m'accorder : je ne puis mieux y parvenir, qu'en mettant le lecteur à même de juger si j'ai été dans le cas de recueiflir des faits , et de consigner des observations qui la méritent. En faisant la connaissance de l'auteur, il pourra mieux apprécier l'ouvrage : il verra si j'ai pu savoir assez pour dire autant, et quelquefois si peu.

J'ai déjà publié quelques petits ouvrages, où je ne me suis pas nommé ^ parce qu'ils étaient purement littéraires, et n'intéressaient que ma vanité. Mais aujourd'hui que j'ose parler, avec hardiesse et franchise, d'une grande nation, d'une cour pompeuse, d'une souveraine presque déifiée, et surtout d'un despote aussi vindicatif que puissant, je me ferai connaître. Je prétends écrire des Mémoires utiles , et non une satire ou un panégyrique : je dois compte des choses que je dis et des jugements que je porte, aussi bien que de Tinfluence que cela peut avoir. N'en lisez pas davantage, ô vous qui ne voulez voir autour du trône des czars que des esclaves et des adorateurs 1 baissez votre front servile, et fermez ce livre : il y a des vérités.

La proscription, dont j'ai été victime en Russie, ne m'a point inspiré ces Mémoires ; mais c'est peut-être Tin-» dignation qui me donne le courage de les publier : on verra d'ailleurs que mes parents et mes amis de Russie

(i) Ce que je rapporterai de postérieur à mon expulsion de Russie, ne peutavoirla même authenticité; mais j'ai lieu de le croire tout aussi vr^i. LNote de Vautéiir,)

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m*0Dt sommé de le faire, au nom de l'hoaneur et pour ma justification. Ëh 1 n*est-ce point à ilndignation à révéler ce qu'une coupable reconnaissance peut engager à taire? 11 ne faut pas moins que le plus juste ressentiment pour m*enhardir à parler, comme je le ferai , des derniers événements qu'a vus la Russie, tandis que j*erre encore sans patrie et sans asile. Les despotes ont les oreilles aussi longues que les bras : je sais et j'éprouve qu'ils entendent et atteignent de loin; n'importe I j'aurai dit. Ils peuvent enchainer et faire mourir : moi , je puis penser et écrire. Je tâcherai d'useï* de ce droit innocent, avec plus de modération qu'ils n'exercent leur puissance.

J^avais dès longtemps commencé ces notes dans le palais des czars, et à une époque où des sentiments moins exaspérés m'animaient. Je rassemblais en silence des matériaux informes, que j'espérais emporter un jour ; mais la catastrophe qui m'attendait m'a, comme on le verra , contraint de les jeter au feu ; il ne m'en reste que quelques fragments que j'avais eu occasion de laisser en Allemagne. La vérité ne souffrira point de cet inconvénient ; mais le nombre des faits et des anecdotes en sera de beaucoup diminué , et l'ouvrage en deviendra peut-être moins piquant : je ne pourrai même plus lui donner la forme réguliërede mon premier plan ; il s'y trouverait des lacunes que je ne suis plus à portée de remplir, car ma faible mémoire est en ce moment la seule ressource qui me reste à cet égard.

On a , dans ces derniers temps, beaucoup écrit sur la Russie : les Français l'ont fait très-superficiellement ; les Anglais, en voyageurs qui notent tout ce qui se trouve sur leur chemin ; et les Allemands, en flagorneurs. Je me sens

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nM^-mème, Je Tavoue y une grande prévention en faveur des Russes ; elle m*est inspirée par leurs bonnes qualités, par l'hospitalité, Testime et l'amitié , qu'ils m'ont accordées pendant dix ans : mais j'ai, d'un autre côté, j'en con viens, des préventions profondes contre leur gouvernement elles sont fondées sur ce que que j*en ai vu ou éprouvé. •^ J'espère donc garder un juste équilibre entre la reconnaissance que je dois à la nation et rindignation que je dois à son gouvernement , entre l'admiration qu'imposent des faits éclatants et ce sentiment qu'inspirent ceux qui prétendent en recueillir la gloire. Au reste, la différence de ces sentiments n'influera jamais sur le fond des choses : on la reconnaîtra , tout au plus , à une épithète plus douce ou plus amère échappée à mon cœur..

Je n'imiterai point ces écrivains qui , sous prétexte de livrer des Mémoires et des anecdotes sur un pays qu'ils ont parcouru, s'immiscent dans les affoires particulières, et dévoilent des scènes de famille peu intéressantes pour l'étranger. C'est bien mal reconnaître l'hospitalité dont on a joui dans un empire , que d'en dénigrer les habitants. D'après ces principes , je m'abstiendrai de toucher aux détails quelquefois bien piquants de l'intérieur de plusieurs malsons , où l'on retrouve des mœurs et des pratiques d'un autre monde et d'un autre siècle. Mais je déclaré que Je regarde les mœurs, les actions^ la réputation de tout homme public , comme appartenant au public. A. quel autre tribunal peut- on les traduire, ces hommes en place, qui ne respectent rien que le pouvoir, qui se croient le droit d'afficher impunément les vices et de braver leurs contemporains ; ces hommes puissants qu'on n'ose nommer qu'au milieu des circonlocutions les plus fades et les plus adula*

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trices? Ils ressemblent à ces drogues d*apothicaire qui font liorrenr à na , et qu'on ne peut présenter qu'enveloppées dans l'or on Forgent.

Loin de moi donc cette lâche circonspection qui m'empêcherait de parler des oppresseurs pendant leur vie 1 cette vie est tout pour eux ; en est-ii une seconde pour les méchants? Après moi le déluge , disent-ils : que la haine et l'exécration marchent au moins à c6té d'eux I Voilà les personnages que je m'efforcerai de traîner et d'immoler sur Tautel de la raison. Puissent les traits dont j'ose les peindre dans mon asile les atteindre et les confondre!

Au surplus , ce n'est point par mon nom seul que je prétends me faire connaître , mais par la partie de mon histoire relative à ces Mémoires. Qu'apprendrait mon nom à ceux qui ne méconnaissent point? Les autres sauront bien me deviner à mon récit ; et ce sont eux que je prends à témoins de sa véracité.