Grégoire Orlow

dont la faveur fut si longue et si brillante, et dont Thistoir^ est si essentiellement liée à celle de Catherine, sembla partageas* avec elle le trône où il Pavait placée (1). Il réunit tous les pou-» voîrs et tous les honneurs qu'on a vus depuis décoret PotemkiEi et surcharger Zoubow. Il avait beaucoup de la hauteur et du caractère que déploya le premier. Quoiqu'il fût jeune et robuste « son frère Alexis, d'une force d'Hercule et d*une taille de Goliath (3)\ lui fut associé dans ses fonctions particulières au*

cents esclaves de cour. 11 s^aperçut qae le vieax roi s'était assis pendant cette auguste cérémonie, et lui envoya an aide de camp pour lui ordonner de se tenir debout. ( Note de Pautefir,)

(i) Si, dans ces mémoires, on ne parle plus de la révolution de 1763, c'est que l'Europe en est suffisamment instruite par l'histoire qu'en a laissée Rhulières, et qui est en tout conforme à ce que tout le monde sait et croit maintenant. Plusieurs fois j'en ai entendu raconter les détails en Russie par des gens qui forent du nombre des acteurs ; et ce sont à peu près les mêmes que ceux que j'ai lus depuis dans Rhulières.

{}Nou de Vauieur.)

(2) Cest cet Alexis Orlow, qui fot l'un des étrangleura de Pierre IIL Il se vendit célèbre depuis par ses expéditions dans l'Archipel, et surtout par la bataille de Tcbesmé, dont il reçut le surnom de Tchesminsky. LHnfàme enlèvement qu'U fit en Italie d'une fille de l'impératrice Ëllsabeth, que Catherine a sans doute sacrifiée comme Iwan, achève de le rendre odieux et exécrable, en dépit de ses lauriers usurpés. On verra quelle vengeance Paul (ira du meurtrier de son père. Il est à présent banni en Allemagne, où il cherche en vain par son luxe et ses dépenses à s'acquérir de la considéraUon. On le foit, on l'évite, comme un de ces être qui inspirent l'horreur. {Noie de l'auteur,)

WAfiILTSCHTKOW. 101

près de Fiasatiable Catherine, alors dans toote la vigueur de rage. Elle eut de Grégoire un fils avoué, qu'on nomma BasUe GréfforéwUsch Bobrinsky^ qu'elle fit élever au corps des cadets, et dcmt Tamiral Ribas , alors instituteur dans ce corps, devint le gouverneur (1). Deux jolies demoiselles d'honneur, que la Protasow, première femme de chambre, élevait comme ses nièoes, passent aussi pour être filles de Catherine et d'Orlow. Cest pour ce célèbre favori qu'elle fit construire le triste palais de marbre où elle eut l'impudence de faire sculpter cette inscription : Par Ramifié reconnaissante. Elle fit aussi frapper en son honneur une grande médaille , à l'occasion du voyage qu'il fit à Moseou pour y rétablir Tordre et en chasser la peste : il y est représenté en Curtius qui se précipite dans le gouffre (3), avec cette inscription :

Et la Russie aussi produit de tels enfants.

Le château de Gatschina , qu'habite aujourd'hui Paul , est encore un monument du prince Orlow. Douze ans de jouissance , tt les hauteurs de cet amant, lassèrent enfin sa souveraine afTermie sur le trône; et, après une longue lutte , Potemkin remporta. Le triomphe de son rival , et l'inconstance de Catherine, qu'il nommait hautement ingrate, firent un tel effet sur lui, qu'il en perdit enfin la santé et la raison. L'orgueilleux, le puissant, le brillant Orlow, mourut dans une horrible démence,

(!) Ce Bobrinsky resseanoble beaaooap à sa mère par la fif^are; et QQi voit l'ef 60e de Catherine sur an rouble, voit le visage de son lils. Il s'en disUngaé par des désordres et des débauches de toute espèce, qoolqali ait de l'esprit et de rinstrocUon. Il s'était fait réléguer en l^*Uioote : mais son frère Paul le rappela à son avènement, et le fit mi^or Vx gardes à cheval; il le disgracia quelque temps après.

(iVofo de V auteur.)

(S) fai vu un dessin fort plaisant Catherine la grande, un pied w Varsovie, et l'autre sur Constantinople, couvrait tous les princes de fEorope de ses vastes Jupons, comme d'un pavillon.

{Note de l'auteur.)

102 OS8 FAYOBIS.

se barbouiltant le visage de ses excréments , dont il se nourrissait comme un autre Ézéchîel (1). '■ ■

Wasiltschikow ,

que Paoîn produisit pendant une absence d'Orlow , remplit les. intervalles qu'il y eut entre les deux fiers rivaux. Il né fut que l'instrument des plaisirs de Catherine.

5; PÔTEMKIN.

11 vint un jour hardiment s'emparer des appartements de son prédécesseur, et attesta sa victoire en se rendant maître du champ de bataille qu'on lui avait disputé longtemps. Sa passiiH^. sa hardiesse, et sa taille colossale, avaient charmé €atheriD6«' Il fut le seul de ses favori qui osa en devenir amoureux , et qui lui épargna des avances qu'elle toit toujours obligée de faire : il parut même vraiment et romanesquement épris (2). Il adora d'abord sa souveraine coname ime amante, et la chérit ensuite comme sa glmre. Ces deux grands caractères sembdàc. rent créés Pun pour l'autre ; ils s'aimèrent, ils s'estimèrent en^. core en cessant d'être amoureux ; et la politique et l'ambftiôti les enchaînèrent, quand l'amour les eut dégagés.

(I) Plusieurs prétendent que Potemkin l'avait empoisonné avec une herbe dont la vertu est de rendre fou, et que les Busses nomment Pkiuna fa braira, beri)e à rivrogne.

(2 ) On a de lui une chanson russe qui commence par ces mots : Kak skoro ia téhi widal^ etc»^ et qu'il composa pendant sa première passion : elle respire le seiltimerit, et mériterait' d'être traduite^ Voici oo dont Je me'souviens. -^' « Aussitôt que je te vis , Je ne . pensai plus qu'à toi seule :tesyeut charmants me capUvèrent, et Je tremblai de dire que J'aimais. L*amottr se soumet indifféremment tous les.oceniis, et c'es^ avec les mêmes fleurs qu'il les enchaîne. Mais, ô Dieu! quel tourment d'aimer celle à qui Je n'ose le dire ! celle qui ne peut Jamais être à moi ! Ciel barbare? pourquoi la fis-tu si belle! ou pourquoi la lis*lu si-ffrande? Pourquoi vouloir que ce fût elle, elle seule, qu» Je pusse aimer? elle dont le nom sacré- ne sortira jamais de ma boucha» ni l'image charmante de mon cœur! » {Note de Vautevrr,)

POT£MKIN. 103

Je lainerai aux voyageurs le soin de détailler la pompe de ses fêtes, le luxe barbare de sa maison, etla valeur de ses bnUants ; et aux éerivailleurs allemands , celui de raconter corn* bieQ il avait de billets de banque reliés en guise de livres dans 8abS)Uothèque, et combien il payait les cerises dont il avait eoutunEie d'offirir tous les premiers jours de Tan un plat à son au* gustesouveraine; ou ce que coûtait la soupe âhsterlet^ qui était ion mets favori ; ou comment il envoyait un courrier à quelques cents fieues , pour chercher un melon ou un bouquet à ses maîtresses. Ceux qui voudront voir son portrait caractéristique, le trooforoot tracé supériairement dans le livre intitolé : HUtoire de Catherine // ; et des détails sur la vie politique de Potemkin ine eondmraient trop loin. L'un de mes amis , qui Ta suivi dans ns campagnes , s'en occupe d'ailleurs en ce moment , et est plus à même que moi de satisfaire la curiosité sur cet homme extraordinaire. •

Heréait, ou détruisait, ou broirillait tout; mais il vivifiait tOQt. Absent, on ne parlait que de lui : présent , c'était lui ^ qa'on voyait. Les grands , qui le haïssaient ,et qui jouaient <Nque rôle tandis qu'il était à l'armée , semblaient a son aspect rentrer en terre et s'anéantir devant lui. Le prince de Ligne, !Qi lui écrivait des flagorneries (1), disait : Il y a du gigantes- ^e,du romanesque et du barbaresque dans ce caractère-là ; et c'était vrai. Sa mort laissa un vide immense dans l'empire , et cette mort fut aussi extraordinaire que sa vie. Il avait passé près d'un an à Saint-Pétersbourg , se livrant à toutes sortes de plaisirs, même de débauches, oubliant sa gloire, et étalant ses 'l'ihesBes et son crédit avec un faste insultant. Il recevait les plus grands de l'empire comme ses valets, daignait à peine ^per- <^oir le petit Paul^ et passait quelquefois dans les appartements

(I) Il lai dit dans ane de ses lettres que le prince faisait courir par vanité: Fous faites plus de galanteries à votre auguste et aimable souvicrotne, que tous les courtisans ée Louis XIF ensemble n^ek purent faire * ^ roi, {Note de rauieur.)

104 DES FAVOfilS.

de Gatherioe, les jambes nues, les cheveux épars, et en robe de chambre. Le vieux Repnin profita de son absence à l'armée pour battre les Turcs , et les forcer à demander la paix , et fit plus en deux mois que Potemkin n'avait fait en trois ans. Ce* lui-ci , qui voulait encore traîner la guerre , se réveille à ces nouvelles , et part (1) ; mais il emportait la mort dans son gang. Arrivé à Jassy, qui était depuis longtemps son quartier gàiéral, Qu plutôt sa capitale et sa cour, il est sombre, mélancolique, dévoré d'inquiétude , impatient de sa maladie. Il veut lutter avec elle et la vaincre par son tempérament de fer : il se rit de ses médecins, se nourrit de viandes salées et de raves crues. Son mal empire; il veut se faire transporter à Otschakow, sa chère conquête : à peine a-t-il fait qudques verstes , que Tair de sa voiture semble Tétouffer. On étend son manteau sur le bord du chemin ; on le couche dessus , et il expire dans les bras de sa nièce Branitska^ qui raccompagnait. Catherine , à la nou* velle de sa mort, tomba trois fois en faiblesse; il fallut la smgner : on la crut mourante ; elle montra presque la même douleur qu'à la mort de Lanskoï. Mais ce n'était plus un amant qu'elle perdait ; c'était un ami , dont le génie s'était identifié avec le skn, qu'elle regardait comme l'appui de son trône et l'exécuteur de ses vastes projets. Catherine , assise sur un trône usurpé , haïe de son fils, était femme et timide : elle s'était accoutumée à voir un protecteur dans Potemkin, dont la fortune et la gloire étaient si bien liées à la sienne. Elle parut se retrouver étrangère, elle commença à craindre son fils , et ce fut alors qu'elle s'étaya

(I) Son entrevue avec Repnini fut une scène. Comment, lui dit-il, peut prêtre MarUo que tu es (*), oses-tu pendant mon absence entreprendre tant de choses? qui t'en a donné les ordres ? Repnin Indigné enfin de cette apostrophe, et enhardi par ses succès , osa une fois montrer de la fermeté avec lui. « J*ai servi ma patrie, dit*il : ma tète n'est « point en ton pouvoir ; et tu es un diable que Je ne crains plus. » Eo di* sant.ces mois, il sorUt en fureur, fermant la porte sur Potemkin qui la s Jivail le poing levé. Peu s'en fallut que les deux héros de la Russie ne se prissent aux cheveux. ( Note de V auteur. )

[*) Repnin ett^un apOtre zélé dp raartinisqe.

ZAWADOWSKY. 1(W>

de sonpetit-il8 Alexandre, qui sortait de Fenfance, et commença à Topposer à son père.

Quel contraste, quelle leçon offre la mort des trois plus grands personnages de la Russie ! Orlow qui régna douze aus à côté de Catherine, partageant son trône et son lit, finit par se noorrir de ses excréments , et meurt dans une démence pitoyable. Potemkin, le puissant, le magnifique Potemkîn, le fondateur de tant de villes et de palais, le conquérant d'un royaume, expire sur un grand chemin. Et Catherine elle-même tombe de sa chaise percée , et rend l'esprit sur le plancher en poussant un cri lamentable !

Les richesses de Potemkin ont été exagérées. Elles n'approchèrent point de celles de Mentschikow , et surtout de celles qu'avait amassées l'indigne Biren : le dernier favori même en possède de plus considérables. Potemkin puisait à la vérité directemmt dans les caisses de l'Etat ; mais aussi il dépensa beaucoup pour l'État , et se montra grand prince de Russie autant que favori de Catherine. Zoubowa puisé comme lui dans le trésor public , et n'a jamais dépensé un rouble pour le public.

Ce qui distingue Potemkin de tous ses collègues, c'est qu'en perdant le cœur de l'impératrice , il ne perdit point sa confiance. Lorsque l'ambition eut remplacé chez lui l'amour, il conserva tout son crédit ; et ce fut lui qui donna de nouveaux amants à son ancienne maîtresse. Tous les favoris qui lui succédèrent lui demeurèrent subordonnés.