CHAPITRE V

Paal devait-il craindre le sort de Pierre III ?

Paul a eu tant dé ressemblance avec son père , dans la vie qu'il a menée comme grand-duc, et dans son début au gouvernement de Tempire , qu'en changeant les noms et les dates on pourrait prendre l'histoire de l'un pour l'histoire de l'autre. Tous deux furent élevés hors des affaires, et vécurent, autant que possible, loin de la cour : ils s'y trouvaient plutôt comme prisonniers d'État que comme héritiers du trône, et ils y reparaissaient de temps en temps comme des revenants, ou des étrangers. La tante du père ( Elisabeth ) agissait précisément comme a fait depuis la mère du fils. On ne chercha qu'à prolonger leur enfance, à perpétuer leur nullité, et même à les faire haïr et mépriser du peuple et des grands. Tous deux eurent une grande vivacité de corps et une grande apathie d'esprit ; tous deux, une activité qui, manquant de but et d'aliment convenable, dégénéra en turbulence : celle de Tun se noya dans la débauche : celle de l'autre se perdit dans les minuties. Une aversion décidée pour l'étude et la réflexion leur donna à tous deux cet engouement singulier pour les enfantillages militaires, dont Paul eût peut être moins hérité, s'il avait pu être témoin du ridicule qu'ils donnèrent à Pierre.

Cependant son éducation a été beaucoup plus soignée que celle de son père. Il fut entouré dans son enfance d'hommes de mérite ; et sa jeunesse annonça beaucoup de capacité (1) : il

(I) Louis XIV, Frédéric le Grand , comblèrent de biens et d'iionneurs ceux qui avaient soigné leur éducation. Le vieux Apinus , instituteur Ut' Paul, est menacé du sort de Sénèque et de Burr^qs ; celui du colonel

138 PABÀLLÈLE £JNTfi£ PAUL ET SON PEfiE.

est même à croire qu'il ne doit les bizarreries, qu'il a contractées depuis, qu'au genre de vie qu'il a été presque forcé de pr^dre ; aussi a-t-il sur Pierre III l'avantage de plusieurs belles connaissances, et surtout celui d'une sobriété et d'une régularité de mœurs d^autant plus louables qu'elles ont été jusqu'ici très-rares dans un autocrate russe. C'est à cette même éducation, et à la connaissance de la langue et du caractère de la nation, qu'il doit encore des différences plus heureuses eatee lui et son père. S'il sait en profiter, il ne tombera point dans les mêmes imprudences.

Leur ressemblance dans leur conduite avec leurs femmes est ce qu'il y a de plus frappant, et leur rapport dans leurs amours ce qui est le plus singulier. Catherine et Marie étaient les plus belles femmes de la cour : elles ne captivèrent point le cœur de leurs maris. Catherine avait une âme ambitieuse, un esprit cultivé, des mœurs galantes et aimables : elle inspira delà gêne et de l'éloignement à un homme qui n'aimait que les soldats^ le vin et le .tabac. Il s'amouracha d'un objet moins respectable et moins difficile. La comtesse Woronzow, laide, grossière et bête, convenait mieux à ses goilts de corps de garde, et fut sa mattresse (1).

Paul ne trouvant dans son épouse qu'une beauté régulière, une douceur inaltérable, une complaisance infatigable, une épouse docile et uue mère tendre, il s'en dégoûta pour s'attacher à mademoiselle Nélidow, qui paraît avoir beaucoup plus de sympathie avec lui. C'est une petite laideron, qui semble racheter par son esprit et sou adresse les disgrâces de son extérieur : mais, certes, il faut ressembler à Paul pour en être amoureux (2).

la Harpe et da major Masson, qui oût été auprès de son fils, serait moins doux encore, s'ils retombaient entre les mains de Paul.

( Noie de l'auteur. )

(OElle s'enivrait avec lui, et jurait comme un soldat : elle louchait, puait et crachait en parlant. {Note de V auteur, )

(2J II vient d'être infidèle. La Nélidow, qui vivait assez bien avec l*i«-

POKTftAIT DE L*I]1PÊ14T11C£ HXRIK. U9

En voprtt entre lesdeox princes Pienv M Paul tim de oonfonidlé, on poorradt peut-être en oondure et en attendre fatméme eatastropiie; mais die n*est pas probable : dti moina àt«^phB8 êkÀffiéBy etdoit être amenée différemment. CepenèMlhnil nomma sa femme supérieure du monastèro des Jetincs demoiselles, pour lui donner des occupations digUM de «ion eorar et de son sexe. En un root, il parut pour elle, comm<* il aonitdû tonjours être. Le vulgaire fit honneur h sonrcrur de ce qiM n'était autre chose que reffet de sa politique et même do sacninte. Je souhaite que Tavenir me démente : mnln il est an moinscenain que Paul diffère ici très-sagement de son p^re , qai,à son avènement, continua de traiter sa femme avec In nême grossièreté (1).

IVous avons vu que la mort a prévenu (^therine dans un iRifit dessein, qui eût été plus funeste à Paul, mais que h jeaoesse et le bon naturel de son fils atné rendaient vain, si toutefois Ton ne fût pas parvenu à corrompre ce Jeune prince, P\parla pureté de son moral et la beauté de son physique, ioiphenne espèce d'admiration. Il a de sa mère la taille, la beauté, la douceur et la bienfalsanee : mais aoeon trait exté» fieiirBe k raq[iproche de 8on père , et il doit d'ailleori le crajfidre pluqBeraimer. Ptaol, devinant les intentions de Catherine en ^vMr de ce lUs, a toajoon en de réloif^oemeiit pour hii r U n kd tiovve ni ion caractère, ni ses go^hi; car Aleiffidrft piinitie prêter parobéisfiiwfptas qœ par iDdioatioa k ffeqm napèreexige de hi. H est adoré do mMoA^ k esaose de m boofé, adnaé de roflfeier k tmmt de sa raiM» : il ei4 !<>; né-' iHkm luin r jB l oa j ae et Ici BMfcctw»^ qm^ poig qwe»|n^ fltts, et p nwny é la ceUm et b f eaigMwe» impénate. fM HtP.

<infi CadMriiie, (tout !«» mmmmm avtn .^»-

mute ifr «oor, tfiMHMtt a ma Apoo?( A^

et la moiltoiiter, et (foe Sbde ne lainwit par « eon-

140 POBTAAIT DU GBANO-DUC ALEXANDB^.

élève de la Harpe ne serait pas grand-duc de Russie^ inspirerait de Tàmour et de Tintérét. La nature Ta doué richement des plus aimables qualités ; et celle d'héritier di vaste empire du monde ne doit pas les rendre indifféra rhumanité. Le ciel le destine peut-être à rendre trente mi d'esclaves plus libres, et plus dignes de l'être.

Au reste, il est d'un caractère heureux, mais passif. Il m: de hardiesse et de confiance pour rechercher l'homme de rite, toujours modeste et retenu : il est à craindre que 1 importun ou le plus effronté,'qui est ordinairement le plusi ou le plus méchant, ne parvienne à l'obséder. Se laissant aller aux impulsions étrangères, il ne s'abandonne pas a celles de sa raison et de son cœur. Il sembla perdre l'en s'instruire, en perdant ses maîtres et surtout le coloi Harpe, son premier précepteur, à qui il doit ses connaisss Un mariage trop précoce a pu amortir son énergie ; et, gré ses heureuses dispositions, il est menacé de devenir ui la proie de ses courtisans, et même celle de ses valets.

Avec ce caractère, jamais il ne pensera lui-même au^ odieux qu.e Ghateriue ne put lui inspirer. Cependant, d l'agonie de cette princesse et les jours suivants, le gran fut retenu auprès de son père avec des marques de tem qui ressemblaient à de la défiance. A peine avait-il une par jour pour voir sa jeune épouse. L'empereur l'entoura fiders dont il se croyait sûr, et éloigna de lui tous ceiu n'avaient pas été ses espions : il lui ôta son régiment, lui en donner un autre, et le nomma gouverneur milita: Pétersbourg, en lui donnant toutefois pour adjoint ou pou dien le féroce Araktscheief. L'apanage du jeune pnnc< n'avait été que de trente mille roubles (1), fut porté à deu:

(rj La grande, la généreuse Catherine, dont la magnitieence él Puniven, qut donnait les roubles par millions à ses favoris, laiss fils et ses petlts-flls manquer du nécessaire. Trente mille roubles i pierponr an grand-duc de toutes les Russies! cela revenait à ac

P0RTR41T DU GBAND-DUC CONSTANTIN. 141

il mille; et son père, en le chargeant de plusieurs détails qui le reteoaieat auprès de lui toute la journée, voulut le surveiller liû-méme. On ne peut que louer Paul de détourner, par des moyens aussi doux et aussi naturels, Fobjet de ses injustes soupçons, et Ton admire ces témoignages subits de tendresse pour ses enfants, après avoir été quin7/e ans sans se sentir le courage de leur en donner la moindre preuve (î).

Le vulgaire, qui juge toujours d*après les plus fausses apparences, voyant dans le grand-duc Alexandre une retenue et une eiroonspection qu'il prenait pour de Torgueil, s'était d'abord engoué de son frère cadet Constantin. Ce jeune prince n'a point l'eitéiieur aimable et prévenant de son frère : mais l'étourderie lui toiait lieu d'esprit ; et la polissonnerie, de popularité. Ce fiit ainsi que par affinité la prétraille s'attacha jadis au malheureux tzaréwitsch Alexis, avec qui Constantin a plus d'un tndtde ressemblance, surtout par son dégoût pour les sciences et par sa brutalité. Il avait pourtant des germes de bonté d'esprit et de cœur, que ses premiers instituteurs ont négligés, et ^ le colonel la Harpe s'efforça vainement de faire éclore, en extirpant les ronces qui les étouffaient : il serait bien heureux pour Constantin de les faire revivre et de les cultiver lui-même, Quand il sera dans un âge plus sensé.

Anreste^ il est le ûls, le digne fils de son père : mêmes bizarreries, mêmes emportements, même dureté, même turbulence. Il n'aura jamais autant d'instruction et autant d'esprit : i^il promet de l'égaler et même de le surpasser un jour dans

iBille Uvres de France. On les donnait quelquefois en or ou en argent ; i>^eeaxqni avaient la caisse des Jeunes princes avaient soin d'agioter : cela se réduisait dans leurs mains à environ la moiUé de la somme.

( TioU de Fauteur. ) (I) rapprends que Paul vient de placer le grand-duc Alexandre dans 1* chancellerie de Besborodko, comme Frédéric le Grand fut autrefois 1^ par son père dans celle d*un ministre, pour y travailler en qualité de simple écrivain. Que ce soit pour Tiustruire, ou pour rhumilier et le P^dITi le jeune prince en vaudra un jour mieux.

( Note de Vauteur, )

142 POBTRAIT d'OSTBRMANN.

l'art de faire mouvoir une douzaine de pauvres^ automates. — Qui pourra jamaisslmaginer qu*un jeune prince deâix-septans, vif et vigoureux, qui vient d'épouser une jeune et jolie femme, se relèvera à cinq heures du matin, la première nuit de ses noces, pour descendre dans la cour de son palais et faire mancBOvrer, à coups de bâton, une couple de soldat qu'on lui a donnés pour sa garde? c'est ce qu'a fait le grand-duc Constantin. Je ne sais si cette fiireur guerrière annonce un bon général ; mais elle est, à coup sûr, la preuve d'un très-mauvais époux (1).

Le vieux vice-chancelier Ostermann, que Paul se hâta de faire chancelier pour s'en débarrasser, accablé de vieillesse et d'infirmités , ne paraissait plus à la cour que comme tm souvenir du temps passé. 11 était loin déjouer, sous Catherine, le rôle qu'avait joué son père sous le règue d'Anne, et de mériter la disgrâce de Paul, comme l'autre s'était attiré celle d*Élîsabe(h. Il n'avait plus que le nom de vice-chancelier et l'expédition de quelques passe-ports qu'on lui faisait signer. Les affaires diplomatiques et étrangères se distribuaient chez Zoubow entre Besborodko et Marcow , qui étaient les vrais rédacteurs des pîèoei ministérielles, et dont le premier surtout jouissait d'un crédit immense qui avait même balancé celui du favori.

Besborodko et Marcow étaient deux parfaits contrastes. L'on gauche, lourd, négligé, mal en ordre, les bas sur les talons, avee

(1) Quelque temps avant son mariage, on lui avait donné un déUdwment de soldats pour l'amuser. Après avoir, pendïnt quelques mois, tourmenté ces malheureux, il s'emporta jusqu'à donner des coups de canne au major qui les coitimandait : celui-ci eut le courage de s'en plaindre ao comte Soltykow, et le favori le rapporta à IMmpératriee. Elle fit meUre aux arrêts son petit-iUs, et lui fit ôter ses soldats, qu'on ne lui rendit qn^ son mariage.

On pourrait rapporter plusieurs autres traits de ce jeune prinoe ; mais ce ne serait que copier les polissonneries les plus ordinaires d'un enfant sans éducation. Sa grand'mère s'en aperçut trop tard pour y remédier. Dans son enfance, il mordait et battait ses maîtres : ai]|jourd'hui il frappe les officiers à l'exercice, et casse les dents aux pauvreà soldats.

{Note de l'auteur. )

POâT&AIT DE BESBORODKO. 143

la démarche d'un éléphant : couvert d'un habit riche, il semblait toujours TaToir endossé au sortir d'une orgie , qui lui laissait encore Fengourdissement du sommeil. L'autre, recherché en tout, jusqu'à pouvoir servir d'original ou de marquis ridicule dans quelque comédie , affecté jusqu'à la fadeur, n'entrait dans un salon et ne saluait que d'après les règles d'un maître à danser. Il ne marchait que sur le bout du pied , ne prenait do tabac que du bout des doigts, que pour mettre en évidence les brillants dont il avait toujours les mains rayonnantes 11 ne pariait qu'à l'oreille , ne disait que des bons mots , ne répondait que par pointes, et mettait dans l'esprit , qu'il attrapait, la inême recherdie et la même afféterie que dans ses habits.

Besborodko, malgré ses mœurs dépravées, est actif et travaiUeur par boutade. Parvenu, du grade de scribe de chancellerie à celui de premier ministre d'État, il a beaucoup de routine dans les affîiîres et de ùcilité à écrire; mais la négligence et le désordre de son extérieur se retrouvent dans toutes les ad- Qûustrations qui lui sont confiées, et notamment dans celle des postes de l'empire, dont il est le directeur général, et que tout le monde a la facilité d'inspecter (1). Cétait, avant lui, l'institution la mieux organisée de la Russie : elle en sera bientôt la plus délabrée. Son bureau est un gouffre dévorant , d'où rien iK reparaît; et l'une des commodités de sa maison, qui le ca- '^setérise le mieux , c'est qu'il y a une quantité d'issues et d'escaliers dérobés , par où il s'esquive en sortant ou se glisse en ï^ntrant , pour éviter les malheureux qui l'attendent des jours entiers dans l'antichambre (2). Il faudrait avoir le fil d'Ariane,

(0 CéUit prédsémeot en traversant les terres du directeur général des l'^^l^qa^OD ne pouvait Jamais avoir de chevaux, et que les voyag»*ur!% «talent rançonnés. ' Ao/e drPavtrur. ■

^On conte qu*an solliciteur ne pouvant Taltorder, s*avisa t*ntin de si- K^ûier dans sa voilure et de l\v attendre. Besborodko. étonné de la liar- <"«M et de l*tnveDlion, écouta cet liomme et lui promit de parler de soi: ^>ire à rimpératrioe : mais l'Iiomme ne voulut point quitter son poste,

144 POBTAAIt DE MARKOW.

pour parvenir jusqu'à ce Minotaure : on le trouverait sans doute dans le fond de son labyrinthe , occupé à faire sa proie dequdque jeune fille.

r Les mœurs de M arcow ne sont pas édifiantes ; mais il ne court pas les Métschansky (1), comme Besborodko. Il s'est attaché à la tragédienne //t^s, qui a beaucoup d'empire sur lui, et qui tâche au moins de rendre respectable la qualité de mère que son ami lui a souvent donnée (2). Au reste, je ne regarde pas comme un grand mérite le talent qu'on attribue à ces deux diplomates de rédiger à l'impromptu, l'un en russe, et l'autre en f;*ançais , les pièces ministérielles. Tout ce que j'ai lu de l'un et l'autre , surtout de Marco w , n'avait ni style ni clarté : je )ie parlerai pas de logique : ce qu'ils avaient à dire était ordinairement trop absurde pour en comporter.

Le comte moderne Samoïlow, procureur général de l'empire, n'avait d'autre mérite que d'être neveu de Potemkin, et d'en avoir quelques faux airs dans la figure. 11 était, par sa capadté, au-dessous des devoirs dé sa charge^ qui le rendait grand trésorier et chef du sénat et de tous les tribunaux de Tem^re. On l'avait rappelé malgré lui de l'armée, pour remplir tous ces emplois civils : il avouait qu'il n'avait pas les talents nécessaires, mais c'est pour cela même qu'on l'avait choisi ; car on voulait un homme passif, hors d'État de contrarier les vues de Catherine ou de son favori. C'était chez lui que se rassemblait cette inquisition infâme qu'Anne avait créée sous le nom de chan-

et atlendit dans la voiture que Besborodko redescendit du palais, pour avoir une réponse. On dit qu'elle fut favorable.

(.Note de Vauteur.)

(1) Nom du quartier où les tilles publiques dePétersboarg sont eo plus grand nombre. ( Note de Vauteur, )

(2) L'empereur, par un raffinement de vengeance, défendit à la Hos de suivre Markow dans son exil, disant quVUe appartenait à la cour et non pas à lui. Cette tragédienne, qui a t)eaucoup de talents, était parvenue à faire du théAtre français une aristocratie où elle présidait. '

( Note de Vauteur,)

^OlttHAtT 1>£ SÀMÛILOW. 144

celicrie secrète > que Pierre lll se fit un devoir d'abolir, que Catherine rétablit sous une autre forme , et dont Paul semble propager aujourd'hui les dignes membres dans les antichambres des maisons particulières. Celle de Samoïlow, qui est un des plus beaux palais de Saint-Pétersbourg , avait des prisons secrètes pour détenir les dénoncés, en attendant qu'on en disposât à la sourdine. C'est apparemment pour cela seulement, que plusieurs la regardaient comme une maison publique. Âu reste , Samoïlow était insignifiant. Paul , pour le recomposer de sa promptitude à lui faire prêter serment par le flàiat lui donna quatre mille paysans, sous prétexte que sa uy^ les lui avait déjà promis. Quelques jours après , il fut brusquement déposé, et le prince Kourakin nommé à sa place.

A ces tableaux des quatre ou cinq personnages qui avaient la puissance en main à la mort de Catherine , on voit que Pad n'avait rien à craindre d'eux : tous étaient riches, aucun n'était jeune, et leur fortune était faite. Cependant on ne peut trop remarquer avec quel empressement Paul se hâta de g(Nrger ^core de biens les vampires de l'État, avant de les écarter. Ses motifs sont évidents ; il les disgracia, aussitôt qu'il crut ne les avoir point à craindre. La mort subite de sa mère em- P<& tout autre parti de se former à la cour ; et il n'y avait, à la tête des armées , aucun homme en mesure d'entreprendre ^lelqoe chose. Les trois généraux en chef y qui commandaient alors les principales armées de l'empire , étaient aussi éloignés, l'uu de l'autre , par leurs mœurs , leurs vues et leur caractère, que par l'immense distance qui les séparait.

I^ plus recommandable était le prince Nicolas RepniD,dont ^ nom a retenti si souvent dans l'Europe , à la suite de celui ^u célèbre Roumanzow (1). Il était, avec ce vieux héros, le

(0 Je ne fais plus meiiUon de ce vieux guerrier, que lUograiitude de ^^Mne qui lui dut ses premiers triomphes rendra à jamais célèbre au-

146 POKTBAIT DE BET»NIW.

seul des fameux généraux de Catherine dont la présence et la figure ne parussent pas le parfait contraste de leur réputation. Dans ravant-demière guerre contre les Turcs , il avait joué on rôle brillant comme général , et imposant comme ambassadeur à Gonstantinople : il s'était ensuite distingué en Pologne. par autant de politesse que de fierté. 11 avait depuis honteusement plié sous rascendantdePbtemkin,qui le traitait en bon homme du temps passé. Il obscurcit encore, dans ses vieux jours, le premier éclat de son caractère, par les sottises mystiques da martiuisme et des illuminés; et Ton ne sait si c'est l'humi* lité d^un dévot , la bassesse d'un courtisan, ou le stoïcisme d'un héros patriote, qui lui fit supporter les hauteurs humiliantes de Potemkinet la haine de Catherine , qui l'accablait d'affronts, tout en se servant de ses talents militaires. Il s'était attiré cette haine , en se prononçant en faveur de Paul , et en lui conseillant de réclamer ses droits sur un trône dont sa mère n'avait été proclamée que tutrice et régente. Repnin joua un rôle très* secondaire dans la dernière guerre contre les Turcs , s'en(^î« nant lui-même au char de Potemkin , crainte de n'y être pas attelé ; car sa manie était de servir malgré qu'on en eût. On

tant que ses propres exploits. H était lai-méme mourant à la mort de 1*1 pératrice, et, quoiqu'il eut le commandement d'une armée, sa débilité ^ mettait tiors d'activité. Paul porta pour lui le deuil trois jours, et le fit porter à toute l'armée. Depuis plus de vingt ans, il ne paraissait plus à la cour, et menait dans la retraite, ou dans les camps, une vie aussi égoïste que philosophique : car il lit moins d'honneur au Utre de père et d'époux qu'à celui de général. Il se sépara de sa femme, et demeura étranger à sa famille, comme La Fontaine. L'un de ses fils, ayant fini ses études, vint le trouver à l'armée pour demander du service. Qui ôlesvous ? lui demande Roumanzow. — Votre fils. — Ah, ah ! j'en suis bien aise : vous avez grandi. Après quelques autres questions aussi paternelles, le jeune homme demanda où il pourrait loger et ce qu'il avait à faire. Voyez, lui dit son père ; vous aurez sûrement au camp quelque officier de votre connaissance. — Un fait aussi singulier, c'est que son fils, Serge Roamanzow, revenant de son ambassade en Suède, demanda une lettre de recommandation à Nicolas Soltykow, pour se présenter à son père et en être bien reçu. ( T^ote de i*auteur. )

POBTRAIT Dl BEPNIN. 147

le voyait dans les antichambres des favoris traîner ses lauriers et ses chewux blancs , plus empressé qu'un jeune officier qui eût ea sa fortune à faire. Qu'il y avait loin du Repnin d'alors au Repnin ambassadeur à Varsovie, et recevant quelquefois le roi de Pologne en robe de chambre (1)! ou plutôt que c*ctait bien là le même homme ; car c*est toujours le plus hautain qui est le plus bas en effet.

Cependant, Potemkin s'oubliant à Pétersbourg dans les fêtes etlesdâiauches, le vieux Repnin, qu'il avait laissé à Farmée pendant son absence, s^émandpa au point d'oublier l'ordre qu'il avait reçu de rester dans l'inaction. Il passa subitement le Danube^ et, par une marche habile, surprit et battit la grande année dn vizir Tousouf. Cette action heureuse et hardie fit reverdir les lauriers fanés de Repnin. La cour retentit de ses louange : on comparait cette campagne audacieuse et décisive àceHes de Potemkin, qui s'était contenté de faire attaquer, chaque hiver, quelques places, dont les assauts avaient coûté tant de sang , et qui n'avait jamais eu lui-même une armée turque à combattre. Réveillé de sa léthargie à ce coup qui l'indigne ^^lemonace , Potemkin s'arrache à ses plaisirs et vole en Molài^ Son entrevue avec Repnin fut une explosion terrible , que levainqueiir des Turcs reçut avec plus de fermeté qu'on ne s'y attendait Mais il fut expulsé de l'armée et forcé de prendre son congé, pour avoir remporté la \ictoire la plus décisive, et obligé ^ Turcs à demander une honteuse paix : tel était encore l'ascendant de Potemkin et la condescendance de l'ingrate Cathe-

(1) Uo joar, le roi venant loi rendre visite, il ooarai mettre ane robe de clumbre pour le recevoir. Après une légère excase et ane légère révérenee, fltoama le dos an miroir, et se mit an doigt dans le derrière, <ftint pendant tonte la Tisite ce derrière et ce doigt à Stanislas qui tuit le miroir en face. H reçut le comte d^Artois à Riga presque aussi Inpolimeot, feignant de ne pas le connaître, et le laissa seul près de la che- BAtée. nfotpkpié de Pair de supériorité que le prince français voulut prendre, et de ce qu'il n*avait pas salué la garde qui loi avait rendu les bomeon militaires. ( ^oie de l'auteur. )