CHAPITRE PREMIER

Séjour da roi de Suède à Saint-Pétersboarg.

La paix de Véréla ayant réconcilié Catherine et Gustave , on vit bientôt régner entre eux des procédés et des attentions qui contrastaient singulièrement avec la haine , rachamement et les invectives qu'ils s'étaient prodigués pendant la guerre. Les officiers des deux nations s'empressèrent également de se témoigner l'estime qu'ils s'étaient mutuellement inspirée; car, à l'exception des Cosaqueries de Denisow (1), cette guerre différa, dans sa conduite, de celles que les Russes ont coutume de faire. Ils trouvèrent dans les Suédois des ennemis dont l'urbanité égalait la valeur ; et le Russe bien élevé , se piquant de ces qualités lui-même , les distingue dans les autres.

Le comte Stackelberg, célèbre par sonambassade, ouplutôtpar son règne en Pologne, fut envoyé en Suède ; et Catherine, qui ne put vivre en paix avec ses voisins qu'autant qu'ils lui furent soumis ou dévoués y chercha de nouveaux moyens pour y réta-

(I) Général cosaque, qui se distingua par sa barbarie et ses dévastations dans la guerre de Finlande: c'est lui, on son neveu, qui commande aujourd'hui le corps des Cosaques du Don qui marche en Allemagne ; il est ignorant, mais guerrier et Joueur déterminé. ( Note de l'auteur. )

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blir une influeDce , que les talents et la fermeté de Gustave avaient détruite. Marier ^oe des jeunes grandes-duchesses au prince royal devintdès lors son projet favori : on prétend même que cette alliance faisait une clause secrète des articles de paix. Ce qu'il y a de certain, c'est que la grande-duchesse Alexandrine était élevée et grandissait dans Tespérance d'être un jour reine de Suède : tout ce qui l'environnait la cOnOrmait dans cette idée , et l'entretenait des agréments et des qualités précoces du jeune Gustave. L'impératrice même lui en parlait souvent en riant. Un jour, elle ouvrit un portefeuille où se trouvaient les portraits de plusieurs princes à marier, et la pressa de désigner celui qu'elle choisirait pour mari : la petite, en rougissant^ montra celui dont on lui avait raconté tant de jolies choses , et qui était déjà l'amant de son imagination naissante. La bonne grand' mère , ne faisant pas attention que sa petite-fille savait lire, et avait reconnu le prince de Suède à son nom mis au bas du portrait, -se persuada que c'était un coup de sympathie qui avait décidé en sa faveur, et suivit son projet avec un nouveau plaisir (1).

Il est certain que plusieurs personnes qui approchaient le jeune Gustave cherchaient à faire naître les mêmes sentiments dans son cœur; mais je ne sais si le roi son père, si entier et si despote lui-même, eût enfin consenti à cette alliance, aussi sortable entre les deux jeunes amants qu'elle l'est peu entre les deux États. Quoi qu'il eu soit, la niort funeste et subite de Gustave III renversa les plans de Catherine. Ils n'étaient

(I) Paul l^** eut, d*un second mariage avec une princesse de Wuriemberg, nièce du grand Frédéric, quatre tils et cinq iilles. De ces fils, deux ont rempli lemondedu bruit de leur nom. Une de ses filles, la grande-duchesse Âlexandrine , dut épouser le fis de Gustave III, Gustave IV, roi de Suède, alors âgé de dix-sept ans. Cesldc ce mariage projeté par Catherine, rompu par le futur que le msjor Masson entretient curieusement ses lectçurs dans ce premier chapitre de ses Mémoires. On sait que Gustave IV fut plot tard éloigné du trône de Suède par le trouble de son esprit.

( IS^ote du nouvel éditeur. ]

A SAII!n!-PiTBB8BOirB0/ S3

Tien moins que de Feavoyer, à la tête de sei Suédois j jouer en Frauee le rôle qu'avaient jadis joué en Allemagne et en Pologne Gustave- Adolphe et Charles XII, dans l'espérance qu'il y trouverait la même fin; tandis qu'elle se préparerait à Jouer en Suède celui de régente d'un roi mineur et orphelin, qu'elle aurait pris avec son royaume sous sa garde maternelle.

Mais le duc de Sudermanie , ayant saisi les rênes de l'État pendant la minorité de son neveu, se montra directement opposé au système russe. Moins galant chevalier que son frère, il ne se trouvait pas disposé à sacrifier son pays pour les dames : il rendait à Catherine la haine qu'elle avait conçue pour lui pendant la guerre lorsque le bruit de ses canonnades avait retenti jusqu'au milieu du palais des czars. Cette guerre maritime, qu'il avait d'ailleurs assez malheureusement faite , l'avait aigri contre les Russes ; et il n'ignorait pas les invectives et le ridicule dont ou s'efforçait de le couvrir à la cour dePétersbourg : on joua même à l'Hermitage des comédies où il était bafoué. • Perdre le régent , lui substituer un conseil de ses créatures, attacher à son char la Suède à côté de la Pologne , voilà le but que se proposait Catherine, et qu'elle s'efforçait d'atteindre par tous les moyens imagiuables.

Pour anéantir dans leur source les espérances de Catherine , le régent demanda en mariage pour son jeune pupille une princesse de Mecklenbourg , qui lui fut fiancée solennellement ; et il fit notifier cette alliance à toutes les cours. Le comte Schwérin, qui avait déjà été en Russie, où sa figure lui avait fait beaucoup (Tamiesy futdépéché à Pétersbourgavec la même commission; mais il trouva à Wibourg un ordre de l'impératrice qui lui défendait de se présenter devant elle : conduite certes bien étrange, et ou se montre plutôt le dépit d'une femme piquée que la réserve d'une souneraine. Quoi! parce que le roi de Suède épouse une autre que sa petite -fille, elle n'en veut pas recevoir la notification, sçlon l'usage étaWil c'est tout ce qu'aurait pu

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se permettre une amante trahie qui n'aurait eu ni décence ni véritable fierté. Le respect qu'elle se devait à elie-^iême , à son sexe, et surtout à sa charmante petite-fille, aurait bien dû lui sauver au moins Téclat de ce dépit humiliant. Elle cessait de jouer en ce moment le rôle de la grande Catherine (1).

Pour motiver^cette démarche aussi offensante que peu délicate, elle fit remettre au régent, par son chargé d'affaires ou plutôt d'intrigues à Stockholm , cette note étonnante qu'on a lue dans quelques papiers publics, où elle fait au duc de<Sudermanie non-seulement un crime de lèse-majesté czarienne des relations qu'il entretient avec la France , mais où elle semble encore insinuer qu'il a été d'intelligence avec les assassins du roi son frère , dont elle s'attribue la vengeance. Le dépit de Catherine et la déraison de ses ministres , allèrent plus loin. Tout annonçait qu'on allait traiter le roi de Suède en Sganarelle , et le forcer, à coups de canon , de rompre ses engagements avec la princesse de Mecklenbourg , et d'épouser la grande-duchesse Alexandrine (2). Cette aimable princesse méritait bien plutôt qu'un jeune prince se battît pour l'obtenir que pour la refuser * Aussi répandait- on que le roi en était déjà épris ; que son oncle lui faisait violence ; et qu'il n'aspirait qu'à éluder son mariage avec la princesse de Mecklenbourg, afin de se déclarer, à sa majorité , en faveur de son autre prétendante.

Il n'est pas douteux que plusieurs Suédois , gagnés par les

(1) Les Basses ont agrandi Jusqu'à son nom : ils disent en leur langue Yékatarina ; ce qu'on ne peut traduire que par Arcbi-Catlierine.

( Note de fauteur. )

(2) On lit alors, avec beaucoup de bruit et d'apparat, meUre quelques -planches sur la glace de la Neva (assez forte en ce moment pour supporter des tours), aiin, disait-on, de faciliter le passage de l'artillerie qu'on allait envoyer en Finlande. Les ministres et les généraux parlaient hautement de cette prochaine guerre ; preuve que ce n'était qu'un Jeu ; et Je ne sais si M. deStédingfut la dupe de ce manège. Le prince George Dolgorouky, général trop honnête et trop peu courtisan pour être employé par les favoris, fut. même envoyé aux fronUëres comme un épouvantai!.

{Note de Vauteur. )

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profflessesde Catherine et par celles qu'ils se faisaieiit eux-mêmes de la munifieeiiee de cette magnifique princesse , ne cherchassent à mspirer ces résolutions au jeune roi , et à exciter dans son cœur la même passion qu'on avait fait nahre dans celui de J'almable Alexandrine II y avait même une correspondance assez suivie entre Schwérin, Stdnbock, et des personnes qui approdiaientles grandes-duchesses : quelques-unes deces lettres étaient montrées à Fimpératrice , par l'entremise de madame de Liewen , grande gouvernante des princesses.

Après des démarches aussi violentes contre le régent, qui pouvait s'attendre à le voir céder et fléchir? c'est pourtant ce qu'il fit : du moms se laissa-t-il effrayer, ou gagner. M. de Budberg, qui venait de parcourir l'Allemagne pour trouver une femme au grand-duc Constantin, ayant ramené la princesse de Cobourg avec ses trois filles, fut jugé capable de vaincre les difiQcultés qu'on éprouvait à trouver un mari à la jeune grande-duchesse, tlfut d'abord à Mecklenbourgpour y négocier une renonciation, et de là envoyé comme ambassadeur à Stockholm. L'argent , les menaces , les promesses, triomphèrent enfin. Catherine obtint que le roi ne serait marié qu'à sa majorité ; et le régent, voulant sans doute montrer que son pupille était libre dans son choix et dans sa conduite , consentit enfin à son voyage à Pétersbourg, où il était si affectueusement invité. L'article du mariage , véritable motif de cette invitation , ne fut touché que légèrement, sentimentalement. — Si, comme on le disait , ces deux enfants s^aimaient déjà ; s'ils se convenaient encore , en se voyant, on aviserait aux moyens défaire leur bonheur mutuel : tel était le langage de l'impératrice. Posséder le roi dans sa cour, était partie gagnée pour elle. Catherine comptait sur les charmes de la princesse et sur les grâces qu'elle se chargeait de prodiguer elle-même au roi, au régent, et à leur suite. Elle ne doutait pas que le jeune Gustave, après avoir vu celle qu'il avait osé refuser par des raisons d'État, ne donnât le royaume et la gloire de Charles XII pour la posséder.