CÀTHBBINB II. SA MALADIE ET SA MOBT

CazzHHU , que raminl Ribas avàt introduit ehez elle par la faveur de Zoubow, et qui lui servait de bouffon après lui avoir servi de corsaire dans TArchipel , voulut aussi être son médecin. Il lui persuada qu'il savait un remède infaillible pour lui guérir les jambes , et il allait lui-même chercher de Teau de la mer pour lui faire prendre chaque jour des bains de pieds froids. Elle s'en était d'abord bien trouvée , et se moquait avec Lambro des conseils de ses médecins : mais ses jambes s'enflèrent bientêl davantage ; les veilles et le mouvement qu'elle se donna empirèrent le mal. Au moment où elle apprit le refus du roi , et où elle fat obligée de congédier sa cour après l'avoir assemblée pour célébrer les fiançailles de sa petite-fille, elle ressentit déjà ooe lég^ atteiiite d'apoplexie. La contrainte qu'elle s'imposa les jours suivants pour se montrer avec son visage ordinaire, et ne pas avoir l'air de succomber au dépit que lui donnait la mutinerie if im petit roi (1) , fit remonter de plus en plus le amg et les humeurs à la tête. A cette époque, son teint déjà irès-enlniidné devint plus rouge et plus livide , et ses indispositioiis plus fréquentes.

Je ne devrais pas faire ici mention des signes et des pronostics de sa mort : mais comme les miracles sont encore de mode en Kossie , ainsi qu'on le verra , il est bien juste de remarquer que le soir où elle se rendit chez Samoîlow avec le roi , une étoile lumineuse se détadia du ciel au-dessus de sa tête et alla tomber dans la Neva. Je dois même assurer, pour l'honneur de la vérité et des signes funèbres, que c'est un fait dont toute la ville parla : les uns prétendaient que cette belle étoile signifiait le passage de la jeune reine en Suède ; les autres, remarquant que la citadelle et les tombeaux des souverains se trou-

(1) Cest Pépltbète dérisoire qa^elie lui doonait Ce jeune prince était tf^Jiloak, dès son enfance, du Utre d*homme fait, qa*il •'efTorçait de ■^itier. Se promenant nn Joar dans an parc, deux femmes 8*écrièrent : CoitroHi tur ie ckeaûm pour poir notre petit roi I Gustave piqoé leur cria : ^t mesdames! en avei-vons donc un plus grand?

f iVote de fauteur. )

?2 CàTHBBINE II.

valent vers les lieux où l'étoile avait paru tomber, disaient en secret et en tremblant que cela annonçait la mort prochaine de rimpératrice. Je dis en tremblant et tout bas, parce que mort et impératrice sont deux mots qu'on ne peut prononcer ensemble en Russie sans blasphème et sans danger.

Ce qu'il y a de certain , c'est que le 4 novembre 1796 , vieux style , Catherine ayant ce qu'on appelait petit ermitage ( petite société ) parut d'une gaieté extraordinaire. Elle avait reçu par un vaisseau de Lubeck la nouvelle que le général Moreau avait été forcé de repasser le Rhin « et elle avait à cette occasion écrit au ministre d'Autriche Cobenzl un billet fort badin (1). Elle s'amusa beaucoup avec Léon Narischkin, son grand écuyer et son premier bouffon , en nuirchandant et achetant de lui toutes sortes de babioles qu'il apportait ordinairement dans ses poches pour les lui vendre , comme le ferait un merder ambulant dont il jouait le rôle. Elle lui fit agréablement la guerre sur la peur qu'il avait des nouvelles de mort, en lui annonçant celle du roi de Sardaigne, qu'elle venait aussi de recevoir, et parla beaucoup de cet événement d'un air libre et badin. Cependant elle se retira quelques instants plus tôt qu'à l'ordinaire, se sentant, disait-elle, de légères coliques pour avoir trop ri.

Le lendeipain elle se leva à son heure accoutumée , et fit monter le favori, qui resta un instant chez elle. Elle expédia ensuite quelques affaires avec ses secrétaires , et renvoya le dernier qui se présenta , en lui disant de l'attendre dans l'antichambre ; qu'elle le rappellerait pour finir le travail. Il attendit quelque temps ; mais le valet de chambre Zacharie Constantinou;i/5cA, s'impatientant de n'être point appelé et de n'entendre aucun bruit dans la chambre^ ouvrit enfin la porte; il vit avec effroi l'impératrice renversée entre deux portes qui conduisaient de son alcôve à sa garde-robe. Elle était déjà sans

' (I ) Voici ce billet, qui courut les sociétéB : « Je m*eiDpre88e d'aononoer à Texceliente Excellence qu^ les excellentes troupes de rexcellente ooor ont complètement battu les Français, i {T^oie de VauUur.y

SA MàLADIB et âl MOBT. 73

connaissance et sans mouvement. On court chez \e favori, qui logeait au-dessous ; on appelle les médecins : le tumulte et la consternation se répandent autour d'elle. On étendit un ma* telas près de la fenêtre ; on la coucha dessus; on lui administra des saignées , des lavements et tous les secours usités en pareil cas ^ qui firent leur effet ordinaire. Elle vivait encore : le cœur palpitait ; mais aucun autre signe de mouvement. Le favori voyant cet état désespéré fit avertir les comtes Soltykow et Besborodko , et quelques autres. Chacun en particulier s'empressa d'expédier un courrier à Gatschina, oii se trouvait le grand-duc Paul : celui de Zoubow fut son propre frère. Cependant la famille impériale et le reste du palais ignoraient l'état de l'impératrice, qu'on tenait secret. Ce ne fut qu'à onze heures , temps où elle avait coutume de faire appeler les grands-ducs , qu'on sut qu'elle était indisposée ; et le bruit que l'impératrice était malade ne transpira qu'à une heure après midi : mais on nese disait cette nouvelle qu'avec uue circonspection mystérieuse et timide , dans la crainte de se compromettre. On voyait deux courtisans se rencontrer, tous deux parfaitement instruits du coup d'apoplexie, tous deux s'interrogeant, se répondant, s'observant et s'approchant pied à pied et toujours de front , pour n'arriver qu'ensemble au point terrible et pouvoir parler de ce qu'ils savaient déjà : il faut avoir hanté une cour, et sur« tout celle de Russie , pour juger de l'importance de ceschoses^ là et ne pas trouver ces détails ridicules.

Cependant ceux que le hasard ou leur poste avait mis à même d'être instruits les premiers se hâtaient d'aller annoncer cet événement à leurs familles et à leurs amis ; car on regar*dait la mort de l'impératrice comme l'époque d'une révolution extraordinaire dans l'État, à cause du caractère du grand-duc Paul et des projets ou des dispositions qu'on supposait à Catherine. Il était donc très-important de pouvoir prendre ses précautions d'avance : aussi la cour et bientôt la ville furent-elles dans une agitation et dans une attente très-alarmantes. Russie. 7

74 CÀTHEBINE II.

Cinci pu six courriers qui arrivèrent presque à la fois à Qatschina n'y trouvèrent point le grand-duc : il était allé avec sa cour, à quelques verstes de là , voir un moulin quH faisait construire.. U fut frappé à cette nouvelle d'une grande joie ou d'une grande douleur^ car les extrêmes se touchent et se ressemblent : l'on n'en peut quelquefois bien distinguer les effets. II se remit bientôt de son trouble , adressa plusieurs questions aux courriers , donna des ordres pour son voyage, et le fit avec une telle diligence, qu'il franchit en moins de trois heures l'espace de douze lieues qu'il y a entre Gatschina et Pétersbourg : il y arriva à huit l^eures du soir avec son épouse , et trouva le palais dans la plus grande confusion.

Sa présence rallia quelques ministres et quelques courtisans autour de lui : les autres avaient disparu. Le favori, livré à la crainte ejt à la douleur, avait lâché les rênes de l'empire : les grands , occupés des suites qu'aurait cet événement subit , arrangeaient leurs affaires en particulier ; toutes les intrigues de la cour se trouvaient déconcertées en un moment, et sans point de réunion, comme les rais d'une roue dont le moyeu est rompu.

Paul se transporta, suivi de toute sa famille^ auprès de sa mère, qui ne donna aucun signe de connaissance à l'aspect de ses enfants rassemblés. Elle était immobile sur le matelas , sans mouvement de vie apparent. Le grand-duc Alexandre, son épouse, les jeunes princesses, fondaient en larmes et formaient autour d'elle le plus touchant tableau. Les grandes-duchesses , les cavaliers et les dames de la cour, restèrent habillés et levés toute la nuit, attendant le dernier soupir de Timpératrice : le grand-duc, avec ses fils, se transportait à tout moment vers elle pour en être le témoin ; et la journée suivante se passa dans la même agitation et la même attente.

Paul , que la douleur de perdre une mère qui l'avait si peu aimé n'affectait pas extrêmement , s'occupait à distribuer des ordres de détail età tout préparer pour son avénementt : il don-

SA MALABCB ET SA MOBT. 75

nah à ce grand acte de sa vie les mêmes soins qu'un directeur de spectacle donne à ses coulisses et à ses machines avant de faire lever la toile. En vérité il semble aussi que la mort d'un souverain ne soit qu'un entr'acte de comédie, tant sa personne occupe peu ceux qui l'environnent et même ses enfants. Catherine respirait encore, et l'on ne pensait déjà plus qu'aux chan* gements qui allaient se faire et à celui qui allait la remplacer.

Cependant les appartements du palais se remplissaient peu à peu des officiers qui accouraient de Gatschina, dans un costume si grotesque et si nouveau qu'ils paraissaient des revenants d'un autre siècle, ou des arrivés d'un autre monde. Le chagrin, la crainte ou la douleur^ se peignaient sur le visage des anciens courtisans qu'on rencontrait pâles et défaits, et qui se retiraient successivement pour faire place aux nouveaux venus. Une foule imiombrable de voitures environnait le palais et obstruait les rues qui y conduisaient : tous ceux qui y avaient quelques connaissances y passaient la journée, en attendant ce qui allait arriver. La sortie de la ville était d'ailleurs interdite , et l'on ne laissait passer aucun courrier.

On croyait généralement que Catherine était expirée dès la veille, mais que des raisons politiques faisaient encore cacher sa mort. Il est cependant vrai qu'elle était toujours dans une espèce de léthargie : les remèdes qu'on lui avait administrés avaient produit TefTet naturel ; elle avait même encore remué un pied et serré la maind'unefenuue de chambre ; mais heureusement pour Paul elle avait pour toujours perdu la parole. Vers les dix heures du sohr, elle parut se ranimer tout à coup , et commença à râler horriblement. La fanulle impériale accourut auprès d'elle; mais l'on fut obligé d'éloigner les princesses de ce spectacle affreux et nouveau. Enfin Catherme poussa un cri lamentable qui fut entendu dans les appartements voisins, et expira après une agonie de trente-sept heures. Pendant ce temps, elle ne donna aucun signe de souffrance qu'un instant avant d'expirer ; et sa mort parut aussi heureuse que son règne l'avait été.

76 GATBBRINB IT.

Si Ton pense quelquefois juger de Tamour qu'ont mérité les monarques par les impressions que fait leur mort, ce n'est guère en Russie qu'on peut faire cette observation; à moins qu'on ne voulût prendre la cour pour l'empire entier. L'homme qui perdait le plus à la mort de l'impératrice, celui qu'elle pré* cipita du faite des grandeurs et du pouvoir dans la foule dont la faveur l'avait tiré, fut aussi le plus affligé : sa douleur eut même une expression touchante. Les jeunes grandes*duchesses, qui aimaient tendrement leur grand'mère , et avec qui elles étaient plus familières qu'avec Leurs propres parents , lui payèrent aussi un tribut de larmes bien sincères : elles la regardaient comme leur providence et la source de leur bonheur et de leurs plaisirs. Les dames et les courtisans qui jouissaient des bontés et de la société intime de Catherine, où elle était d'une aménité char* mante , pleuraient également cette princesse. Les demoiselles même et les jeunes gens de la cour regrettaient les heureuses soirées de l'Ermitage, et cette liberté de mœurs et de plaisirs qu'elle savait inspirer, et à laquelle ils opposaient la gêne sol* datesque et l'étiquette bizarre qui allaient y succéder. Les Russes spirituels et railleurs frémissaient d'être obligés désormais de respecter des personnes qu'ils avaient raillées et méprisées, et de se soumettre à un train de vie qui avait été le sujet perpétuel et inépuisable de leurs sarcasmes et de leurs bons mots. Les femmes , les domestiques de Catherine , pleuraient sincèrement une maîtresse bonne et généreuse, dont l'humeur égale et douce, et le caractère noble et fier, étaient au-dessus de tous ces petits emportements journaliers qui empoisonnent la vie domestique. Réellement si l'on pouvait juger de Catherine comme d'une mère de famille, de son palais comme de sa maison , de ses courtisans comme de ses enfants , elle méritait des regrets et des larmes.

Plusieurs autres personnages avaient aussi l'air pâle et désespéré , mais ceux-là étaient incapables de pleurer ; ils avaient plutôt Fair coupable que triste , et leur douleur ne pouvait s'expliquer en faveur de Catherine : c'était cette foule decréature^

SA MALADIB IT SA MOBT. 77

du &vori, de ministres prévnicateurs, de courtisans lâches» et de misérables de tous les états et de toutes les conditions , dont la fortune et les espérances reposaient sur les abus de son règne et la fedlité de son caractère. Il faut comprendre dans cette touri>e gémissante ceux qui avaient eu part à la révolutkm de 1763, et y avaient joué les rôles odieux de séducteurs ou de bourreaux : ils semblaient se réveiller du long rêve qui avait suspendu leurs réflexions , pour se livrer aux terreurs et peut-être niéme aux remords.

Quant au peuple, cette prétendue pierre de touche du mérite des souverains, et qui n*est en Russie qu'une pierre brute et foulée aux pieds comme le pavé des rues , rien n'égala son indifférence sur ce qui se passait au palais. Le bruit se répandit que les vivres allaient baisser, et que le pouvoir des maîtres sur leurs esclaves sermt restreint et 6xé ; mais on verra bientôt comme ce bruit populaire fut démenti par Paul. Les principaux habitants de la ville étaient dans un muet effroi. La crainte , et la haine gâiérale qu'avait inspirée le grand-duc, sentaient réveilla en ce moment l'amour et les regrets qu'on devait à Ca- Uierine.

Aussi quels changements subits dans une capitale si brillante, et surtout dans une cour si heureuse et si polie : cet air de li« berté , d'aisance et de galanterie , qui y régnait , fit place à une gêoe insupportable. Les cris de commandement , le bruit du fer et des soldats^ le fracas des grosses bottes et des éperons, retentissaient déjà dans les appartements où Catherine venait de s'ffladormir pour toujours. Le deuil dont se couvraient les dames, les habits burlesques qu'endossaient les hommes , le langage qu'on s'empressait d'adopter, et les changements qui se succédaient, fausaient qu'on se rencontrait sans se reconnaître, qu'on s'interrogeait sans se répondre et qu'on se parlait sans s'entendre. Le jour de Sainte-Catherine qui arriva dans ces entrefaites , et jusque-là si pompeusement célébré, fit sentir avec plus d'horreur la désolation et le vide 4ç ce palais 4ései|ohanté , qui , théâtre

78 cîATllMlMî'iir' '

de tantde fêtes et de tant déplaisirs^ attait devenir celui detaét deridicules. .: - .:. ) •

A soixante-sept ans, Catherine avwl encore des restes dte beauté. Ses cheveux étaient ttmjonrs arrangés avec unesiBB|»llcîté antique et un goât partièuljer : jamais couronne ne eoifiSi mieux une tête que la sienne. £Ue était d'une tailie moyenaé^ mais épaisse; et toute autre femme de sa corpulence n'aurait p« se metke d'une manière si séauteet si gradeuae. J>ans son pn^ ticulier, la gaieté, la confiance qu'elle inspirait, sen^Dlaient éterniser auprès d'elle la jeunesse, le badinage et les jeux. Ses propos engageants et sa familiarité mettaient à l'aise toùsceux quiavaient les ^trées chez elle , et qui assistaient à sa toilette; mais aufr sitôt qu'elle avait mis ses gants pour sortir et se prés^tet dàm les appartements voisins, elle se composait une démarche et un visage toutà fait différents. De femme aimable et badine elle pa^ raissait tout à coup impératrice majestueuse et réservée. Golni qui la voyait alors pour la première fois ne la trouvait point au* dessous dé l'idée qu*il s'en était faite , et disait : C'est bieii< elle; c'est bien la Sémiramis du nord ! On ne pouvait , non plus qu'à Frédéric le Grand , lui appliquer cette maxime : PraBêénUa minuit famam. Je l'ai vue pendant dix ans, une ou «deux fois la semaine, et toujours avec un nouvel intérêt. L'attention que j'avais h l'examinei: me IfflsaitnégUger de me prosternée avec la foule devant elle t l'hommage que je lui rmidais m la regardant était sans doute plus flatteur. Elle marchait ien* tement et à petits pas, le front haut et serein , le regard tran* quille et souvent baissé. Elle saluait d'une petite inclination qt» n'était pas sans grâce , maïs afvec un sourire de commande qui venait et s'en allait avec sa révérence^ Si c'était un étranger à qui elle présentât sa main à baiser,'éUè le faisait très-polim^l; et lui disait ordinairetiient quelques' mots sur son voyagé et son arrivée : mais c'était alôts quéi'on voyait se décomposer l'harmonie de son visage, et ^*oft<ytib]iaH; lin instant la grande Catherine pour ne plus voir que la vieille femme ; car, en oU-'

SON POBTBAIT. 79

vraBt la bouche , elle ne montrait plus de dents , et sa voix était cassée et mal articulée. Le bas de son visage avait quelque chose de rude et de grossier ; ses yeux gris clair, quelque chose de faox; et un certain plia la racine du nez lui donnait un air un peu sinistre. Le célèbre Lampi Pavait peinte depuis peu assezressemblante, quoique extrêmement flattée : cependant Catherine remarquant qu'il n'avait pas tout à fait oublié ee malheureux pli qui caractérise sa physionomie, elle en fut très-méeontente , et dit que Lampi lui avait donné Tair trop sérieux et trop méchant. 11 fallut retoucher et gâter le portrait, qui paratt maintoiant être celui d'une jeune nymphe : le trône, le sceptre, ia couronne et quelques autres attributs, le font pourtant re« connahre pour celui d'une impératrice. Au reste, c'est un morceau qui mérite les regards des amateurs , aussi bien que celui de l'impératrice actuelle par le même maître (1).

Pour ce qui est du caractère de Catherine, je pense que c'est dans ses actions qu'il faut le chercher. Son règne a été heureux et brillant pour elle et sa cour ; mais la fin en fut surtout désastreuse pour les peuples et l'empire. Tous les ressorts du gouTemement étaient détraqués : chaque général , chaque gouverneur, chaque chef de département était devenu un despote particulier. Les rangs , la justice , l'impunité , se vendaient à i'endière : une vingtaine d'oligarques , sous les auspices d'un favori, se partageaient la Russie, pillaient ou laissaient piller les finances, et se disputaient les dépouilles des malheureux. On voyait leurs plus bas valets , leurs esclaves même, parvenir en

(i) La célèbre madame le Brun qui se trouvait à I^étersbourg, et qui 'K|Nit(ri[)tenir I*honnearde la peindre vivante , l'envisagea morte et U P^it de souvenir et dMmagination : oe portrait dont je vis Tébaucbe «t très-ressemblant Yoici un conseil badin qu'on donnait à madame Le Bran, pour le rendre parfait : Prenez pour toile la carte de l'empire des Manies; les ténèbres de l'ignorance, pour le fond; les dépouilles de la ^ogoe, pour draperie ; le sang humain , pour coloris : pour croquis, les looiHiiiieots de son règne ; et pour ombre six mois du règne de son fil». {NoUdeVauteur.)

80 CATHEBINE II.

peu de temps » des emplois et à des ricl^esses considérables. Tel avait trois ou quatre cents roubles d'appointements qu'il ne pouvait augmenter sans malversation, et qui bâtissait autour du palais des maisons de cinquante mille écus. Catherine, loin de rechercher la source impure de ces richesses éphémères, se gloriûait de voir la capitale s'embellir sous ses yeux, et applaudissait au luxe désordonné des coquins, qu'elle prenait pour une preuve de la prospérité de son règne. Jamais, même en France, le pillage ne fut si général ni si facile. Quiconque voyait passer par ses mains une somme de la couronne pour quelque entrer prise , en retenait effrontément la moitié et faisait ensuite des représentations pour obtenir davantage , sous prétexte que la sonune était insuffisante : on lui accordait ce qu'il demandait, ou l'entreprise demeurait abandonnée. Les grands voleurs partageaient même les vols des petits , et en étaient les compUoes. Un ministre savait à peu près ce que chacune de ses signatures rapportait à son secrétaire, et un colonel n'hésitait pas de s'en* tretenir avec un général des profits qu'il faisait surses soldats (1). A commencer par le favori en titre et à finir par le dernier employé, tous regardaient le bien de l'État comme une cocagpe à conquérir, et se jetaient dessus avec la même impudeur que la populace sur le bœuf qu'on lui abandonne. Les Oriow, Potemkin et Panin, ont rempli seuls leurs places avec quelque dignité : les premiers ont montré des talents et une ambition vaste; Panin avait davantage, des lumières , du patriotisme et

( I) Le ooloDel était le despote de son régiment : il en avait toates les oonH pagoiesy tons les détails, et toate l'économie. L'armée russe vivant tov^oms comme à discrétion dans les pays où elle se trouve, soit soaniis, soit amis, soit ennemis, les colonels emboursent presque toutes les somoMt destinées à son entretien. Ils lâchent les chevaux dans les prairies, et tes soldats chez les paysans pour s'y dédommager. Leurs appointements sont de 7 ou 8 cents roubles, mais leurs profits sur un régiment montent Jusqu'à 15 elito mille. L'impératrice répondit une fois à un ministre qui la sollicitait pour un pauvre officier : S'il est pauvret c'est de sa faute ; il a eu long temps un régiment. Le vol était donc permis, et la probité une sottise.

{ Note de Vauteur.l

SES MINISTBES. 81

des Fertus (1). En général, rien n*a été si petit que les grands, durant les dernières années du règne de Catherine. Leurs oomplaisants* leurs créatures, leurs valets, leurs parents même, oes'aurichissaient pas deîleur générosité, mais des vexations qu'ils oommettaient en leur nom et du trafic de leur crédit : d'ailieiirs on les volait eux-mêmes, conune ils volaient la couronne. Les services qu'on leur rendait, même les plus vils, étaient payés par TËtat : souvent leurs domestiques, leurs bouffons, leurs musiciens, leurs secrétaires particuliers, et même le gouverneur de leurs enfants, étaient salariés par quelque caisse de la couronne dont ils avaient le maniement. Quelques-uns lediercbaient l'homme à talents, et estimaient l'homme de mérite ; mais ni l'un ni l'autre ne faisaient fortune auprès d'eux : ils De leur donnaient rien, moins encore par avarice que par défaut de bienfaisance. Le seul chemin pour parvenir à leur faveur était de se faire leur bouffon.

Aussi presque tous les gens en place et en crédit sous ce règne étaient-ils des gens parvenus. Des princes et des comtes nouveaux naissaient par essaims aux fêtes de Calheriue, et à la même époque où l'on s^efforçait de les abolir en France. Si l'on excepte les Soltikow, on n'a vu aucune 'grande famille ea faveur. Partout ailleurs qu'en Russie, ce ne serait pas un mal ; mais c'était une vraie calamité pour cet empire, où la riche

(I) n fit fortoat UD acte de générosiléqcii n'a point trouvé d*iiiiitatears. kprèè réducaUon du grand-duc Paul, dont il était grand gouveronr, rimpéntrioe , entre autres récompenseï, lui donna sept mille payuns, et ne donna rien aux aides de camp, aux secrétaires, etc., qui wûBùi été les collaborateurs employés par le comte Panin. Celui-ci leur dirtribiia aiisslft6t les sept mille paysans quUI avait reçus, et J*ai vu pluiieois offiders qui sont encore riches- de ce bienfait. Cette belle action ne bit pourtant ptf oublier que les trois principales opérations de son ministèfeoDt été désastreuses : réchange du Holstein contre six vaisseaux qwle Danemark n*a Jamais pu donner; le'premler partage de la Pologne, qvia fiit naître renvie du reste ; et réducation de Paul , dont le caracl^fiitai^oiiidlMii le fléau de sa patrie, sont les tristes monuments qoHalaiMéi. {Noie 4e Fauteur.)

83 GATHEHINB II.

noblesse est la seule classe qui ait de l'éducation et quelquefois de l'honneur. D'aîlleun tous ces hommes nouveaux furent aa^ tant de sangsues affamées, qu'il fallut remplir du plus {Hir sang de FÉtat et de la sueur des peuples. Changer souvettt Ae rois n'est pas onéreux pour un État qui reste leur héritier ; maifl dianger à tout mstant de favoris et de ministres qui s'enridnssent et emportent leurs trésors, c'est assez pour épuiser toai autre pays que la Russie. Combien n'en a-t-il pas coûté è millions pour gorger successivement de.biens douze favdrïk ei titre ? combien n'a-t-il pas fallu pour rendre riches et grandi seigneurs des Bezborodko, des Zawadowsky , des Marcel et tant d'autres en trop grand nombre pour qu'on puisse le nommer ? Les Orlow, les Potemkîn, les 2oubow, n'ont-iM pft seuls accumulé plus de richesses que des rois ? Les agioteurs d leurs signatures, et les directeurs de leurs menus plaisirs, ne sont ils pas eux-mêmes devenus plus riches que les plds heureux né gociants de l'Europe (1) ?

Autant le gouvernement de Catherine était doux et modér autour d'elle, autant il était au loin affreux et arbitraire. L'tioiii me qui avait directement ou indirectement la protection di favori exerçait où il se trouvait une tyrannie publique : i bravait ses supérieurs, écrasait ses subordonnés , et VfoifaS impunément la justice, la discipline et les ukases (2).

C'est d'abord à la politique de Catherine, et ensuite à si faiblesse, qu'il faut attribuer ce relâchement et cette désorga nisation intérieure de son gouvernement; mais la cause premier

(1) Il me tombe soas la main an livre intitulé : Vie de Catherinê'ae conde, où Tautear fait le calcul des sommes qa*ont tirées ses favoris. Hai que ce calcul est fauUf et au-dessous de la vérité ! et comment apprédç les sommes immenses qui ont enrichi les Oriow, les Pptemkin et le Zoubow, puisque ces trois favoris puisaient dans les caisses de.l'fiti comme dans leur propre bourse ? ( Note de Tauteur, ). '

(2) Pour l'oreille et le sens Je, voulais dire les lois, V mais Je parle <) la Russie, où il y a des ordonnances ( ukases ), et non des lois.

( Note de l*autet(h, )

SBS lUNISTAES. 83

en est dans les mœurs et le caractère corrompus de la nation, etAirtout desa cour. Comment une femme eût-elle pu effectuer œgoe le bâton actif et la hache homicide de Pierre I"** ne purent exécuter? Usurpatrice d'un trône qu'elle voulait conserver, elle iut obligée de caresser ses complices : ils avaient par leur aime acheté l'impunité. Étrangère dans l'empire où elle régnait, elle diercha à s*identiGer avec 1^ nation, en adoptant, en flattant même ses goûts et ses préjugés. Catherine sut quelque foN. récompenser, elle ne sut jamais punir; et ce ne fut qu'en laissant abuser de son pouvoir qu'elle parvint à le conserver. Elle eut deux passions qui ne moururent qu'avec elle : son amour pour l'honune , qui dégénéra en libertinage , et son amour pour la gloire, qui dégénéra en vanité. La première de ees passions ne la domina jamais au point d'en faire une Messa- Une ; noai^ elle prostitua souvent sa grandeur et son sexe : elle resta par habitude ce qu'elle avait été par tempérament. Ln seconde lui fit entreprendre des choses louables qui furent ranxnent achevées , et des guerres injustes qui lui laissent au moins cette espèce de gloire qu'on ne peut refuser au succès.

La générosité de Catherine , l'éclat de son règne , la magniûeence de sa cour, ses instituts, ses monuments, ses guerres, sont pour la Russie ce que le siècle de Louis XIV fut pour l'Europe ; mais Catherine fut personnellement plus grande que ce prince. Les Français firent la gloire de Louis , Catherine fit celle des Russes : elle n'eut pas comme lui l'avantage de régner sur un peaple perfectionné , et de naître environnée de grands hommes. Elle eut quelques diplomates rusés, et quelques généraux heureax; mais, si l'on excepte Romanzow,Panin et Potemkin, pas un homme de génie : l'esprit et la dextérité astucieuse de quelques ministres, la valeur et la férocité d'un Souvarow, le talent et la souplesse d'un Repnin, la faveur d'un Zoubow, l'aptitode d'un Bezborodko , et l'assiduité d'un Nicolas Soltykow, ûe méritent pas de faire exception.

Ce n'est pas que la Russie ne soit fertile en hommes de

S4 ÉAtHÈBINB it.

mérite; mais Catherine les craignait : ils restèrent toujours \A d'elle. Il en résulte que tout ce qu'elle a fait est à elle , surtop le bien. Que le tableau des abus et des malheurs de son règn ne jette donc pas une ombre trop odieuse sur le caractère pu ticulierde cette princesse! Elle paraissait foncièrement humain et généreuse : tous ceux qui l'ont approchée réprouvèrent tous ceux qui Font connue de près étaientenchantés des duarflM de son esprit; tous ceux qui l'environnaient étaient heuniD Ses mœurs étaient galantes et libertines , mais elles consent rent toujours une certaine décence extérieure (1) : ses ftfmi même la respectèrent toujours. Son amour n'inspira jamaif 1 dégoût, sa familiarité jamais le mépris : on la trompa, <nl séduisit ; mais elle ne fut jamais dominée. Son activité, la ni gularité de son genre de vie, sa modération, son courage,! constance , sa sobriété même , sont des qualités morales qifi serait trop injuste d'attribuer à l'hypocrisie. Oh! quelle edtél grande, si elle eût eu le cœur aussi juste que l'esprit ! Elle régM sur les Russes moins despotiquement que sur elle-même : ji mais on ne la vit ni s'emporter à la colère , ni s'abandonner la tristesse , ni se livrer à une joie immodérée. Les caprieM l'humeur, les petitesses , n'entraient pour rien dans son dm tère, et moins encore dans ses actions. Je ne déciderai poiOlt elle fîit véritablement grande, mais elle fut aimée (2).

Mais de quelque point de vue qu'on voulût l'envisager, «U sera toujours mise en première ligne parmi ceux qui ont capli*

(l) Ce qa*oo a répandu eo Europe de ses débauches, du vin de pagne et de Teau-de-vie dont elle 8*enlvrait, des grenadiers qu'elle ftbil monter chez elle, et oent autres contes, sont de pures calomnies.

{NotederauUttr.)

(«} On a fait différents quatrains, tant pour servir d*épitaphe à (Xkt nne que pour mettre sous son portrait : mais aucuns ne sont si tM flrappés et ne la caractérisent si bien que les suivants ;ils sont de dflft jeunes Russes, qui relèvent encore les quaUtés aimables de leur espr par celles d*un grand caractère et d*un cœur généreux.

KUeit osbUer, par na esprit anbUne.

Vno poavoir odieax les énonncs abat.

SES MtNiStBES. 85

^admiration du monde par leur génie, leur puissance, et surtout leurs succès. Son sexe, donnant un nouveau relief aux grandes qualités qu'elle a déployées sur le trône, la mettra même au-dessus de toute comparaison dans l'histoire, et Ton sera obligé de recourir aux siècles fabuleux des Isis et des Sémlramis, pour trouver une femme qui ait exécuté ou plutôt entrepris d'aussi grandes choses.

Les dix dernières années de son règne mirent le comble à sa

poissanoe» à sa gloire, et peut-être à ses crimes politiques. Fré^

déric, ce grand homme, dictateur des rois de TEurope, venait

en mourant de la laisser doyenne des têtes couronnées. Si Ton

exeepte Joseph et Gustave, toutes ces têtes ensemble ne va-

laKDtpas la sienne : car elle surpassait autant les autres rois

^ par rétendue de son génie que par celle de ses États ; et si Fré-

- dériefut le dictateur de ces rois, elle en devint le despote. Ce

j fut alors que le bout de ce fil politique qui faisait mouvoir la

l pauvre Europe comme un pantin, et qui avait échappé à la

' ' Fnnee pour voltiger de Berlin à Vienne et à Londres, se trouva

. fixé dans les mains d'une femme qui le tirait à son gré. Cet em-

j pire immense et romanesque qui lui était asservi, les res-

'j sources inépuisables qu'elle tirait d'une terre et d'un peuple

1 neofi encore, le luxe excessif de sa cour, la pompe barbare de

j K8 grands, les richesses et la grandeur royale de ses favoris,

^1 les exploits glorieux de ses armées, et les vues gigantesques de

^ * Mm ambition, nnposaient une espèce d'admiration à l'Europe

0^ itopide. Des princes qui eussent répugné à se montrer l'un à

Tantre quelques déférences ne se trouvaient point humiliés de

çp Et te maintint par set Tertot

g |(. Sur on trftne aeqalt par un crioie.

^ ^ Ceioi^ egt trés-flattear, el D*en • pas moins de mérite : . ^ Dans le s^n de la paix, an nlUea de la guerre,

A tooaset ennemlt elle dicta la loi :

Par tes talents dtrers elle étonna la terre, Éeriflt ooDine on tage, et régna comme un roi.

{Noie de r auteur,)

rendre une dame Tarbitre de leurs intérêts et la régulatrice de leurs actions.

Mais la révolution français^, cette révolution si funeste aux rois , le fut ^rtpmt à Catherine.

Qu'ei}t-ell6 répondu , si , dans un moment de calme , on lui eût démontré qu'elle avait elle-même beaucoup avancé et affermi cette révolution française si odieuse à ses' yeux? c'est cependant un fait. Si sa démence ne Teût point emportée à se jeter ainsi sur la malheureuse Pologne , et à fomenter ensuite des factions en Prusse et en Suède,' elle n'eût point révolté l'Europe contre elle et le parti des rois ; elle n'eût point engagé celui de Prusse à faire subitement sa paix pour se tenir en mesure vis-à-vis d'elle; elle n'eût point indigné l'Espagne , en employant contre un roi et une noblesse catholiques les mêmes armes et les mêmes injures qu'on employait contre les Français. Sous ce rapport la France lui doit une statue : elle a rendu le système de ses ennemis odieux et absurde aux monarques mêmes ; elle a rendu à la république le même service , que les démagogues par leursexoès et Pitt par ses intrigues.

De tout ce qu'elle a écrit, ses lettres à Voltaire sont certainç^ ment ce qui l'est le mieux : elles sont même bien plus intéres? santés que celles du vieux philosophe courtisan ,'qui lui vendait des montres et lui tricotait des bas (1) , en lui retournant de cent manières les mêmes idées et les .mêmes compliments y et lui répétant cent fois de chasser les Turcs de l'Europe, au lieu de lui conseiller de rendre libres les Russes. Et cependantrEiih. rope répétait «que la Russie avait des lois, parce que Catherine avait compilé la préface d'un code , et soumis cent peuples différents au même régime d'esclavage (2) .

(1) C'est ce qaMl lui dit dans ane de ses lettres.

(2) LMostnicUon pour le code est si fidèlement tirée de Montesquieu et de Beccaria, que M. F — de B. . . , qui s'était chargé de la traduire, ne crut pouvoir mieux faire qu'en copiant le texte de ces fameux écrivains. On peut s'en convaincre par sa traduction imprimée à Lausanne chez

SES OUVBAGES. 97

Parmi les pièces de sa coinp(Mition qu'elle finsait jou(>r s!ir les théâtres de la ville (1), riine est d'un genre nouveau; ce n'estni une tragédie, ni une comédie, ni un drame , ni un opéra, mais un assemblage de scènes de tous les genres, intitulé : OIeg , représentation historique. Elle fut jouée aux fêtes de la dernière paix avec les Turcs , avec une pompe extraordinaire et des décorations magnifiques : plus de sept cents personnes paraissent sur le théâtre. Le sujet est entièrement tiré de This* toire russe, et en représente toute une époque. Dans le premier acte , O/f^ jette les fondements de Moscou: dans le second, il est à Riew, où il marie et établit sur le trône son pupille Ygor. Les anciennes cérémonies usitées aux mariages des czars offrent des scènes très-piquantes , et des tableaux charmants formés parles jeux et les danses nationales qu'on exécute. Oleg part ensuite pour une expédition contre les Grecs : on le voit défiler avec son armée et s'embarquer. Au troisième acte , il se trouve à Constantinople. L'empereur Léon , forcé de signer une trêve, reçoitce héros barbare avec la plus grande magnificence : on le voit manger à sa table, tandis que déjeunes Grecs, filles et garçons, chantent ses louanges en chœurs, et exécutent devant lui les anciennes danses delà Grèce. La dernière décx)ration représente l'hippodrome où Ton donne à Oleg le spectacle des jeux Olympiques : un second théâtre s'élève ensuite dans le fond , et l'on joue devant la cour des scènes d'Euripide à la grecque. Enfin Oleg prend congé de l'empereur, etappend son bouclier à une colonne , pour attester son voyage à Constanti-

Grasiet. Cest de cet homme respectable que Pantear tient ce fait.

( Note de Vavieur, ) (r) filles sont éoritesen rasse. M. Derjawin, senrétafre de Catherine, et connu par d'autres ouvrages , passe pour avoir été le faiseur, ou du moins le correcteur. Mais ce quMl y a de certain, c^est qu^elle n*a Jamais eu autour d'elle un homme en état de lui écrire ses lettres à Foliaire en français. Odart et Aubri, ses secrétaires à cette épocfue, n*écrivaient pas aussi bien qu'elle ; elle en est incontestablement i*auteur.

{Note de Fauteur,)

g8 CÀTHEBINE II.

nople et inviter ses successeurs à y revenir un jour. Cette pièce était absolument dans le caractère russe , et surtout dans celui de Catherine : elle y représentait ses projets chéris, et le dessein de subjuguer enfin la Turquie tout en célébrant la paix. Ce u^est proprement qu*une magnifique lanterne magique , où Ton ne Eût que passer en revue des objets différents : mais cette idée de mettre sur la scène les grands événements de l'histoire, comme en tableaux, me paratt plus intéressante que les efforts de gosier de nos chanteurs, et les intrigues amoureuses de nos tragédies.

Catherine n'aimait ni les vers ni la musique , et le disait souvent : dans les entr'actes même elle ne pouvait souffrir l'orchestre, qu'elle faisait taire ordinairement. Ce défaut de sensibilité dans une femme d'ailleurs si bien organisée paraît une chose étonnante : il explique comment Catherine , avec tant d'esprit et de génie, pouvait être si impassible et si sanguinaire (1). Dans son palais de Tauride , elle dînait ayant devant les yeux les deux horribles tableaux des deux horribles massacres d'Otschakow et d'Ismail, où Cazanova a rendu , avec une vérité hideuse , le sang qui ruisselle, les membres déchirés et palpitants, la fureur des massacrants , et l'agonie convulsive des massacrés : c'était sur ces scènes d'horreur que ses yeux et son imagination s'arrêtaient, tandis que la Gasparini et Mandini chantairat, ou que Sarti faisait exécuter un concert.

Cette même impératrice qui écrivait des comédies ; qui chérissait Ségur à cause de son esprit , et écoutait même quelquefois ses vers ; qui faisait jouer devant elle des farces ridi-

(1) Parmi les estampes saUriques que Ton fabriqua en Pologne sur IMmpératrice de Russie, l*one, intitulée /{«pas de Catherine, est surtout remarquable. Ou y voit IMmpératrice seule à table. D*un côté, quelques Cosaques lui préseoteut les membres sanglants des Suédois, des Polonais et des Turcs, qu'ils viennent d'égorger. De Tantre, de Jeunes hommes -nus sont rangés, comme des tonneaux sur un cellier. On lit au bas de cette caricature atroce des vers quien sont dignes, et qu'on ne peut traduire un peu décemment que de cette façon : Puisque tu aimes tant les hommes, mange leur cliair, et bois le plus pur de leur sang.

{Note de VatiUuu)

SES OUYBÀfiBS. 99

csoJes par ses vieux courtisans, et surtout par le comte Stac* iidberg (1) et le ministre d'Autriche (2), rappelait et disgraciait Fun de ses propres ministres , parce qu'il écrivait ses dé- |)écbes avec esprit, qu'il faisait de jolis vers français ^ qu'il avait composé une tragédie , et qu'il voulait illustrer son pays en fiiîsaut les éloges historiques des grands hommes de la Russie : c'était le prince Béloselsky, envoyé à Turin , homme de mérite et de goût , qui emploie une grande fortune à protéger les arts, et beaucoup d'esprit à les cultiver lui-même (3).

Si l'on excepte les Voyages du célèbre Palla8,les Recherches historiques du laborieux MûUer (4) , et quelques autres ou-

(ODans les petites sociétés de Catherine, l'on Jouait à toute sorte de JeuK de gages, d'esprit et de main. On y voyait les vieux courtisans goutteux s'efforcer de faire des gamtmdes, et le grand-duc ConstanUn y cassa un Jour le bras au vieux comte de Stackelberg en le Iulinant grossièrement et le renversant à terre. ( Note de Vauteur. )

(S) Jamais l'on n'a vu peut-être un ambassadeur être aussi longtemps et aotsl i>ieD à une cour que le comte de Coblenz Ta été en Russie : il y avait déjà été envoyé par Marie-Thérèse , et confirmé depuis par tous ses successeurs. Cest un homme d'une figure ignoble et lourde ; mais il est plein d'esprit, et surtout de celui qui amaseles femmes. Il fut dix ans l'adorateur assidu de la belle princesse Dolgorouka, et Catherine aimait sa société. Sa passion était de faire Jouer et de Jouer lui-même la comédie, et il s'en acquitte fort bien : mais, âgé de près de soixante ans, il se donnait le ridicule de prendre régulièrement des leçons de chant: et souvent an ooarrier de Vienne, lui apportant la nonveUe de quelque événement ou de quelques défîtes, le trouvait devant son miroir, répétant un rôle, dé- Soiséen comtesse d'Escarbagnas ou de Croapillac, etc. Les mauvaises d6> pèches qu^l recevait sans cesse pendant la guerre ne l'empêchaient pas de donner régalfèrement des fêtes, des bals, et des spectacles chez lui. On disait même, en apprenant quelque victoire de Bonaparte : Bon, nom WÊfon» un bal samedi chez Vambassadeur. Catherine, choquée de cette fiuear dramatique, dit un Jour : F'ous verrez qu*il notu garde ta meil' lewt ]pUee pour le jour de Ventrée des Français à Vienne.

( Note de Vauteur, ) (3) n s'est fait connaître par plusieurs poésies, et surtout par une tpttre aux Français, où il semble être Français lui-même, et où il leur jette des lauriers qui retombent sur lui. Voltaire lui écrivit une lettre flattrase, et lui renouvela le même compliment qu'il avait fait auparavant au célèbre auteur de l'Épure à Ninon. ( Note de Vauteur. )

iO C'est ce même Mûller qui fit une si judicieuse critique de la pré-

90 CâTHKRINE 11.

vrages sur Thistonre naturelle , aucun livre digne d'être] connu ailleurs n'a honoré la Russie sôus le règne de Catherine (1). L'histoire naturelle et les mathématiques sont les seules sciences que les Russes aient un peu avancées , à Faide des Allemands. Cependant aucune nation ne se trouve dan.<i le cas de rendre des services plus essentiels aux sciences. L'histoire naturelle et l'histoire ancienne devaient en attmdre les découvertes les plus étonnantes. Les ruines de vingt villes détruites attestent que la Tartarie et la Mongolie furent jadis habitées par des peuples policés ; et les monuments qu'on y découvre encore réalisent les sublimes conceptions de Buffon et de Bailli. On a retrouvé des bibliothèques entières sous les ruines d' Ablai-Kitt, et dans les masures immenses qui bordent Tlrtisch. Des miUieis de manuscrits en langues inconnues, et beaucoup d'autres en du- . nois , en kalmouk et en mantchoux, pourrissent dans les cabinets déserts de l'académie : ils se seraient mieux conservés, s'ils fussent demeurés ensevelis sous les ruines , jusqu'à ce qtCiOï gouvernement, ou un peuple plus curieux les eût déterrés. Avant la mort de Catherine, la plupart des monuments de

(eodue histoire de Pierre I*', et de qui Voltaire écrivait : C'est un JUimand;je lui souhaité plus d'esprit et moins de consonnes. Voltaire 6*étODDait fort que les Russes préteodisseot mieux savoir leurs noms, et ceux de leurs provinces et de leurs villes, que le DicliODnaire de la Mactinière, et qu'ils se plaiguisseot de les voir estropiés. Il s'obsUnait à écrire Roumanou, $efaouValou,etc. an lieu deRomauow et Schouvalovir, comme si la terminaison de pAt/osopAe était plus barbare que celle de Chanteloup.

' . ( Noie de Vautenr, ) (0 Plusieurs hommes de lettres célèbres en Allemagne, opmm.e Klinger, penseur hardi et caustique, et Kotzebue, écrivain dramatique dont les plagiats déshonorent qu^uefois les talents, écrivaient en Russie ; mais ils se gardaient bien, surtout le premier, d'y faire imprimer leurs ouvrages. Kotzebue pourtant était digne qu'on lui pardonnât ses bons ouvrages, en faveur de son Langhans, mauvaise imitaliou de Candide, et de sa traduction des œuvres deDerJawin et de sa fuite à Paris. Les ouvrages topographiques et statistiques de l'élégant Storch mériteraient encore une exoepUon, s'il avait osé imprimer comme il écrivait.

{Noie de V auteur,)