HUE JACOB, M

INTRODUCTION

Vous ne connaissez pas encore la régence. Préoccupée d'intérêts personnels, madame de Staal, dans ses charmants Mémoires, ne l'a représentée, pour ainsi dire, que de profil. L'inflexible sincérité, l'humeur indépendante, la curiosité maligne et la verve caustique de Duclos , la peindront tout entière, avec ses débats religieux toujours prêts à renaitre de leurs cendres, avec sa politique sans dignité, ses malheurs domestiques, la banqueroute et la peste, ses prodigalités folles, ses conspirations avortées, et ses mœurs dissolues, entretenues par le système de Law.

Ce système est, à vrai dire, le grand événement de l'époque, tant il apporta de changements dans les idées, les fortunes et les habitudes en France, et surtout dans la capitale. Outre les piquants Mémoires qu'on va lire, Duclos avait commencé des Mémoires personnels, qui s'an êtent malheureusement à sa jeunesse. Né en 1704, et mort âgé de soixantehuit ans, il avait vu les temps et les changements dont il parle. « Si les gens morts il y a soixante ans revenaient, ditil dans ses Mémoires particuliers, ils ne reconnaîtraient pas Paris a l'égard de la table, des habits, des meubles et des équipages. 11 n'y avait par exemple, avant le régent, de cuisiniers que dans les maisons de la première classe ; plus de la moitié de la magistrature ne se servaient que de cuisinières. H y a trenteans qu'on n'aurait pas vu à pied, dans les rues, un homme vêtu de velours ; et M . de Caumartin , conseiller d'État, mort en 1720 , a été le premier homme de robe qui en uitporté. Je me rappelle, au sujet de la modestie de la haute magistrature d'autrefois, que le présidentà mortier de Nesmond fut le premier qui Ht mettre sur sa porte le marbre

INTRODUCTION

d'hôtel. Quand la plus haute magistrature était modeste, la finance n'aurait osé être insolente. Les financiers les plus riches jouissaient sourdement de leur opulence. J'en ai encore vu qui avaient un carrosse simple, doublé de drap brun et olive, tel que Serrefort le recommande à madame Patin dans la comédie du Chevalier à ta mode ; car les comédies et les romans déposent des mœurs du temps , sans que les auteurs en aient eu le dessein »

Ce dernier trait frappe juste, puisque la scèue et le roman devinrent bientôt delà plus audacieuse licence. Tout explique l'irruption soudaine des joies les plus folles , et des passions les plus déréglées, au milieu d'une société jusqu'alors grave et contenue. L'éclat d'un long règne s'éteignait dans un couchant triste et sombre. Un monarque dévot par crainte, une cour hypocrite par obéissance et flatterie, portaient, jusqu'au milieu de la nation, la contagion de leurs scrupules et de leur ennui. Le pouvoir, en perdant sa splendeur, conservait cependant son autorité. Une vigilance ombrageuse réprimait les moindres écarts. Des générations nouvelles supportaient impatiemment le joug d'une vieillesse chagrine et déchue. La durée d'un règne trop long de quinze ans devenait presque une calamité publique. A peine affranchie de la contrainte imposée par un seul homme à sou siècle, la Frauce, d'autant plus avide de libertés et de jouissances qu'elle en avait été plus sevrée, se précipita sans retenue dans tous les excès.

Le régent en donna le signal et l'exemple. Duclos n'a ni flatté ni chargé le tableau de ses désordres. Ils eurent et devaient avoir, sur les mœurs, la plus déplorable influence. Un écrivain auquel nous n'accordons ni grande estime ni grand crédit , l'auteur des Mémoires supposés du duc de Richelieu, fait, à ce sujet même, des observations qui ne sont point sans portée. C'est le duc qui est censé parler : » Les fè-

1 UKnrrei compléta de DoclM, Mfmolret particuliers, t. I, p. 01.

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tes et les divertissements du genre le plus équivoque devinrent, dit-il, encore plus fréquents à l'arrivée du duc et de la duchesse de Lorraine, sœur du régent, qui étaient venus rendre hommage au roi à cause de leur duché de Bar. Son beau-frère ( le beau-frère de qui ? quel style I ) les logea nu Palais-Royal ainsi que la maltresse du duc, sans que la duchesse y trouvât à redire; au contraire, elle en avait fait sa meilleure amie, tandis que le mari était le favori du duc. Ainsi les cours étrangères se mettaient à l'unisson , et venaient imiter en France celle du régent , dont les fêtes libres étaient le jeu perpétuel du cérémonial et de l'étiquette, qui contrariaient les plaisirs et les divertissements.

« Peu à peu s'introduisit en France cette fausse maxime : que les femmes devaient fermer les yeux sur les égarements de leurs maris, obligés d'avoir les mêmes attentions pour leursfemmes ; et bientôt parmi les grands seigneurs on regarda, à la cour, comme une folie inconcevable de se conduire bourgeoisement : on disait qu'il fallait laisser cette vie commune au reste de la cour de l'ancien temps. Ces principes passaient delà cour du régent dans le reste de la France ; les princes étant pervertis, la corruption se communiquait aisément ; et je reconnais encore, vers le déclin de mes jours, les effets funestes de la dépravation de presque tous les ordres dans ce temps-là »

Sonlavie, l'éditeur de ces prétendus Mémoires , ne dit pas bien, mais ici je crois qu'il dit vrai : chose rare ! N'admirezvous pas qu'il ait placé cette leçon de sagesse précisément dans la bouchede Richelieu, l'homme le plus immoral du siècle? Il en fut pourtant le modèle. Mille dons heureux hâtèrent, soutinrent, grandirent et prolongèrent sa célébrité. Dans sa treizième année { encore fut-ce trop tard ) , on le marin. Mademoiselle de Noailles, qu'il épousa , était, eontre l'a-

1 Mrmolre. du morcchal de fllclxlJtu , t II, p. 130.

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sage des personnes desa famille, acariâtre et laide : Bichelieu ne le vit que trop : sa première épouse fut peut-être la seule femme de son temps qu'il n'eut pas, si j'ose me servir d'une expression de l'époque. Une fort curieuse lettre de madame de Maintenon raconte la présentation du jeune duc à Versailles. Il avait quatorze ans. Beau, bien fait, charmant danseur, intrépide écuyer, plein de grâce, d'esprit, de bravoure, adroit courtisan, audacieux séducteur, entreprenant ou respectueux selon le lieu, le temps, l'occurrence, adorant toutes les femmes, qui le lui rendaient toutes, il eut à la cour le plus éblouissant succès : trop de succès peut-être 1 La duchesse de Bourgogne l'appelait sa jolie poupée. Ce jeu d'enfant pouvait déplaire au roi. Le vieux duc de Richelieu vint lui-même chercher son fils, pour leconduire à la Bastille.

11 y commença ses études. On dit qu'il entendit Virgile, et ne sut jamais le français. L'Académie fut cependant une de ses plusfaclles conquêtes:ilyentraàvingt-quatreans,n'ayantjamaisécritquedes billets doux. Tout entierdesamaiu, son discours abondait en fautes d'orthographe, mais non pas en fautes contre le bon goût. Sa réception (17 20) fut presque un acte d'indépendance ; car 11 était assez mal avec le régent , quoique fort bien avec sa famille . Ce prince le trouvait toujours entre ses plus chères affections et lui. Richelieu, qui lui enlevait ses maîtresses, fut sur le point d'enlever ses filles : mademoiselle de Valois , de la maison d'Orléans, et mademoiselle de Charolais, de la maison de Coudé, laissèrent éclater une rivalité dont le jeune duc était l'objet. Une seconde fois il fut conduit à la Bastille, non pas parce que deux princesses avaient des intrigues : on eût enfermé trop de gens; mais pour s'être battu en plein jour, rue Saint-Thomas du Louvre, avec le comte de Gaeé.

Le complot de l'étourdi Cellamare le conduisit une troisième fois à la Bastille. Ici l'affaire était plus grave. Il y al-

L'ii.l:-.'"j t,

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lait de sa tète, et sa tête était charmante! Sacrifiant leur rivalité à son salut, les deux princesses parvinrent à dissiper l'orage. Soùlavie jure (quelle garantie ! ) que, déguisées en femmes du commun, elles pénétraient, pour voir Richelieu , dans les cachots de la Bastille. Il est plus sûr qu'elles obtinrent pour lui la faveur de prendre chaque jour l'air, pendant une heure, sur une des toursrGénéreuses, amoureuses comme des princesses , toutes les femmes qu'il avait trahies ne virent plus qu'un captif malheureux dans l'infidèle, et se rendirent en carrosse, à cette heure propice, au pied du donjon. Des fossés à la porte Saint-Antoine , circulait une longue file de voitures ; et les femmes qu'elles renfermaient témoignaient à l'envi, par leurs gestes, de leurs regrets et de leur amour. On ne dit pas si les maris faisaient à pied la promenade.

Après le régent, changement de fortune et de rôle. De courtisan disgracié qu'il était, Richelieu devient ambassadeur de France à Vienne. Sa bravoure querelleuse y sert ses projets : il repousse d'un violent coup de coude l'ambassadeur d'Espagne , qui voulait pénétrer avant lui dans le cabinet de l'empereur; ou, se délassant par l'amour des soins sérieux donnés aux affaires, il compte ses bonnes fortunes nu nombre de ses moyens diplomatiques '. Même succès a Vienne qu'à l'arîs , qu'à Versailles. L'ambassade en fan presque un homme d'Ktnt; la guerre doit en faire plus tord un héros, rïous le retrouverons alors ; ne dépassons pas ici la limite des Mémoires traces par Duclus sur la Régence.

Ces aventures peignent l'époque ou plutôt la jeune cour de l'époque. Ne pourrions- nous trouver un tableau de la vie monastique vers le même temps? Cette peinture est dans les Mémoires de Richelieu. La voici : une des princesses, fille du régent, en fournit encore les traits principaux.

■ Il parvint à h faire iimcrdt Ni umili L-.' 1 un-nu ilii priqcc Eugtnc, et ml, [>3ï elle , hiut du <eer»!s.

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INTRODUCTION

Née avec li! goût des plaisirs, mademoiselled'Orléarissejeta tout à coup dons la retraite, et devint janséniste outrée. Elle porta pourtant à l'abbaye de Chelles le goût des arts et celui des plaisirs Au monde. Des troupes de musiciens, attirées par la princesse dans la sainte maison, y donnaient des concerts. Elle faisait des courses aux environs', conduite dans de brillants équipages, avec des sœurs qu'elle s'était attachées. L'abbesse , madame de Villars, ne pouvant s'opposer à cette vie mondaine , se retira. Mademoiselle d'Orléans devint abbessc de Chelles à sa place. Elle entra fort avant dès lors dans les querelles des jansénistes contre les jésuites, et prit généreusement parti pour les persécutés contre les persécuteurs. La piété méconnue, le mérite opprimé, curent un asile assuré dans les murs de Chelles. D'où vient que la princesse ne s'y borna point aux soins d'une si noble hospitalité?

« L'abbessede Chelles, dit Soulavie (et c'est undes passages qu'on peut croire exacts), ne s'était pas seulement occupée de jansénisme et de molinisme : elle pratiquait, dans son abbaye, toutes sortes de métiers, qu'elle se faisait apprendre par de petites ouvrières venues de Paris. Elle savait faire toutes les sortes de modes et de coiffures; elle faisait des machines au tour, des ouvrages superbes en broderie; elle s'amusait, avec de ia poudre, à faire des fusées volantes et des feux d'artifice; elle avait une paire de pistolets, avec lesquels, en tirant, elle faisait peur à toutesa communauté. Ses talents allaient jusqu'à faire des perruques.

« Elle avait, comme son père, l'ambition de tout savoir, et de s'occuper des sciences les plus abstraites ou les plus étrangères à son état. La physique la conduisit à la chimie; les connaissances de la chimie ia portèrent jusqu'à la science des simples : elle s'appliqua à la pharmacie ; enfin la science des remèdes la mena jusqu'à la chirurgie, qu'elle voulut apprendre par principes les instruments à la main. A sa mort,

Dijitizod by Cooal

INTBODUCTION.

on pouvait dire qu'elle était musicienne, artiste , brodeuse , physicienne, chimiste, chirurgienne, apothicaire, théologienne et janséniste, sachant à fond toutes les parties de ces débats subtils qui avaient occupé les plus profonds esprits du dis-septième siècle. ■ Bien assurément de si' permis! mais une abbesse qui est modiste, qui compose de la thériaque, tire des pétards et fait des perruques, méritait bien cette digression.

Ces détails sur tes mœurs nous ont forcément éloignés des faits dont Duclos parlera davantage. On doit à ses Mémoires personnels (pourquoi faut-il qu'ils soient si courts!) cette remarque, que le système et l'agiotage qu'il provoqua portèrent tout à coup la population mobile de Paris a quatorze cent mille âmes '. « Ou ne doit pas, dit-il, juger les idées « de Paris au commencement du siècle par celles d'aujour- « d'hui. Le système de Law a totalement , à cet égard , dé- « pravé les imaginations. La révolution subite quise lit dans » les fortunes fut pareille dans les têtes. Le déluge de biic lets de banque dont Paris fut inondé, et qu'on se procurait « par toutes sortes de moyens , excita dans tous les esprits le « désir de participer à ces richesses de fiction : c'était une " frénésie. La contagion avait gagné les provinces. La chute « du système fut, il est vrai, aussi rapide que l'avait été son « élévation. Mais la cupidité ne disparut plus, et subsiste en- * core. Avant ce temps, qu'on peut nommer fabuleux , les « particuliers n'espéraient de fortune que du travail et de " l'économie. Un bon bourgeois de Paris avec cent mille li- « vres de bien-fonds passait pour être à son aise, et sans re- - noncer absolument à augmenter sa fortune, en était satis- « fait. Aujourd'hui personne ne met de bornes à ses désirs. ■ On a tant tu de gens devenus subitement riches ou pau- " vres, qu'on croit toujours tout avoir à espérer ou à craie,-

'OF.utrfi complets, 1. 1, p. 611.

IHTBODDCTIOK.

- dre. » Qui ne croirait qu'il peint Paris en l'an 1845?

Tel s'étaitcouché dans la gêne, qui se relevait millionnaire; tel autre, après avoir vendu terres, contrats, argenterie, joyaux pour se procurer des billets, mourait de faim auprès d'un monceau de papiers. M le rang, ni la fortune, ni le respect de soi-même et des autres, ne tenaient en garde contre ce honteux trafic. Cetardent désir de spéculation rapprochait, comme au jeu, toutes les conditions, et faisait tolérer les plus hardies paroles. L'héritier des Condés, M. le Duc, se vantait d'avoir un grand nombre d'actions : - Toutes ces actionslà, lui répondait-on, n'en valent pas une seule de vos ancêtres. » Mot sévère ! Mais avant même qu'on fût entraîné au torrent, quand l'inexpérience permettait encore l'illusion, les amis les plus dévoués du régent n'avaient point hésité à flétrir la gigantesque opération de Law. Monsieur, lui di- # saitCanUlae, jefais des billets, je les passe, etfene les paye pas : vous m'avez volé mon système. Peut-être ne croyait-il pas si bien dire.

Nous n'avons pas à détailler en quoi consistait ce système : M. Thiers a porté dans l'examen, dans l'exposé de cette grande opération financière, cette intelligenle clarté qui est un des caractères éminents d'un si rare esprit. Quelques particularités sur Law seront moins étrangères à la nature deces rapides introductions. Il était grand, bien fait, et d'une très-belle figure. Plus d'uue galante aventure avait marqué ses premières années ; et même, pendant la régence, il ne passa point pour être mal avec la duchesse douairière de Bourbon. Plus avancé qu'on ne l'était alors dans la science des calculs, audacieux dans ses combinaisons, il était séduisant dans ses promesses; car il ne garantissait rien moins qu'extinction de la dette, réduction d'impôts, accroissement de revenus. Comment le régent, ami du merveilleux et surtout de la dépense , eût-il éconduit le magicien dont In baguette mettait tout de

INTBODDCTIOn.

biens et de trésors à ses pieds? Pour entretenir la faveur qui l'accueillit Law eut recours à de petits moyens, que Duclos même semble avoir dédaigné de noter. Le père Sébastien, mécanicien célèbre, que Fontenelle a placé dans ses éloges , ayant trouvé moyen d'élever, en quelques instants , le parterre de l'Opéra au niveau de la scène et des petites loges, on y donna des bals masqués. Jugez s'ils servaient les goûts et la licence du temps 1 Mais ces bals , où se précipitait toute la cour, (qui le croirait?) n'étaient éclairés qu'avec des chandelles. Law fit éclairer en bougies : ce fut un succès fou. Puis, quand pour le nommer contrôleur général, d'étranger et de calviniste qu'il était, on le fit à la fois Français et catholique, il donna cent mille francs pour aider â bâtir Salnt- Boch, Les dévots applaudirent à leur tour à ce pieux emploi du système. Quelques mois plus tard, dévots et gens de cour le maudissaient ; le peuple poursuivait son carrosse à coups de pierres ; il quittait la France en proscrit , quoique avec des passeports du régent ; et d'Argenson ( il en convient luimême dansses Mémoires), avait, à la frontière, la maladresse de l'arrêter '.

De cette immense déception, quels furent, en France, les résultats? Sous le côté sérieux, une expérience fâcheuse sans doute , mais enfin une expérience qui donna l'idée de ce que pouvaient être les ressources plus sagement ménagées du crédit; sous le côté plaisant, une risée générale qui s'élevaaux dépens des dupes, et surtout des nouveaux enrichis. Les écrits, le théâtre du temps, ne sont remplis que de sarcasmes contre les fortunes imprévues. Saut merveilleux, dit une pièce de la Foire , d'une jeunesse qui passe de l'élal de • fille à celui de veuve, sans avoir été mariée ; saut merveilleux d'un cocher qui passe, de son siège, dansson carrosse, sans entrer par la portière. Laquais et grands seigneurs,

1 Tome 1" de m recueil.

INTRODUCTION

femmes, enfants, vieillards, n'avaient-ils pas été tous égalementsous le charme?Que d'innocences perdues, de fuis trahies, de larcins faits, de bassesses commises, de crimes tentés, pour satisfaire un moment cette ardente soif des richesses! Comment ! n'arrachait-elle pas même les sages à leur modération habituelle? et Voltaire n'a-t-il pasdit,en nommant l'un d'eux :

L'Avarice au teint blême, Sous Vabbé Terrasson calculant son système.

Répandait à grands Ilots ses papiers imposteurs, Vidait nos coffres-forts et corrompait nos mœurs?

L'abbé Terrasson, traducteur de Diodore de Sicile, savant modeste, homme naïf et désintéressé, fit imprimer, le 21 juin 1730, une brochure qui avait pour objet de prouver que les billets de la Banque étaient bien préférables à l'argent : « leur valeur, y disait-il , est invariable. » Il avait peu lu don de l'à-propos: lescolporteurs, en vendant sa brochure, criaient en même temps un arrêt qui réduisait les billets à moitié. Le système qui l'avait enrichi le ruina. La fortune était pour ainsi dire venue letrouver d'elle-même. Il ne chercha point àla retenir: «Me voilà tiré d'affaire, dit-il lorsqu'il se vit « réduit au simple nécessaire. Je revivrai de peu; cela m'est « plus commode. > Puis il retourna le soir au café comme avant ; car les cafés , qui servaient de rendez-vous aux gens de lettres , ne sauraient être oubliés dans la peinture de l'époque.

Les hommes qui cultivaient les sciences ou la littératuro se retrouvaient de préférence dans deux cafés : celui de Procope, en face de la Comédie,qui était alors rue Saint-Germain des Prés, et celui deGradot,surlequai de l'École. Les habitués célèbresdece dernier café étaient Maupertuis, Saurin, Nicole, de l'Académie des sciences ; la Faye, homme, poète, hôte

INTRODUCTION

ou convive aimable, et la Motte-Houdard, qui, devenu aveugle et perclus des deux Jambes, se faisait porter en chaise chez Gradot , pour oublier ses maux dans des entretiens remplis d'instruction. Au caféProcope (de nos jours le caféZoppi), se réunissait Boi vin , qui était athée , et ne s'en cachait pas , mais qui , dans les débats religieux du temps, prenait parti pour les jésuites, ce qui le sauva; l'abbé Terrasson; Fréret, dont l'érudition profonde était singulière et hardie; le graveleux Piron, et l'abbé Desfonlaines, aussi méprisé que haï.

Duclos, jeune alors, fut du petit nombre des écrivains qui se rendaient alternativement chez Gradot ou chez Procope. Aussi , quand plustard il commença ses Considérations sur les mœurs par ces mots, J'ai vécu, « une femme d'esprit, posant le livre, ne put s'empêcher de dire : Où? dans un café? Duclos s'en défendit ; mais le trait de I a femme d'esprit avait frappé juste. Sou style, qui n'a ni douceur, ni souplesse, ni grâce, il faut bien l'avouer; ses traits, d'une humeur moqueuse et souvent amère; ses anecdotes, quelquefois plus piquantes que vraies, semblent se ressentir un peu de ses premières habitudes. Mais dans ses écrits ou ses reparties, qui sont nombreuses et célèbres, règne une verve d'honnête homme, faite pour provoquer la confiance et l'estime. Sa probité était de venue proverbiale. Courageux dans Tamilié, avare par bienfaisance, il avait un cœur droit, un esprit caustique, un caractère élevé, sincère. Il fut un franc Breton dans ses paroles et ses attachements. Quand une commission, choisie non pour juger, mais bien pour condamner l'éloquent la Chalotais, violait, pour le perdre, les formes de la justice, Duclos, son compatriote, en réclamait hautement les droits. M. de Galonné, un des commissaires, fit paraître contre l'accusé un Insidieux rapport. On le vendait publiquement aux Tuileries, un dimanche. Duclos s'y promenait ce jour-là. Un deses amis, indigné, vint lui dire : « Lecroiriez-vous? ici, aux

INTRODUCTION

■ Tuileries, en plein jour, voilà cet infâme rapport qui se

■ vend!.... — Comme le juge! . répondit Duclos. Le mot courut à l'instant tout Paris.

Qui le croirait? Duclos, homme d'esprit, Duclos, fils d'un chapclierdë Saint-Malo, eut ia faiblesse de se laisser anoblir : preuve qu'avec des qualités et des talents on peut avoir aussi des travers! Mais de ( son temps du moins la noblesse était ou semblait quelque chose. Sa véritable noblesse, son plus honorable titre , c'est d'avoir été historiographe. Succéder à Voltaire dans les fonctions et les devoirs d*un tel emploi, pour un écrivain quelle illustration I II tâcha de s'en rendre digne en rassemblant sur la régence tes documents qu'on va voir en œuvre. Duclos a composé des romans , des opéra*, une Histoire de Louis XI, des Recherches sur la langue, des Considérations sur les mœurs : de tant d'ouvrages, qui, chacun pris en soi , ne sont pas sans mérite , que resterat-ilunjourî... SesMémoires.

F". Bahbièbe. v

PRÉFACE

Aussitôt que le roi m'eut nommé historiographe , mon premier soin fut de rassembler les pièces qui m'étaient nécessaires, J'ai eu la liberté d'entrer dans les différents dépôts du ministère, et j'en ai fait usage longtemps avant d'écrire. J'ai lu une infinité de Mémoires , et les correspondances de nos ambassadeurs. J'ai comparé les pièces contradictoires, et souvent éclairci les unes par les autres. Les Mémoires du duc de Saint-Simon m'ont été utiles pour le matériel des faits dont il était instruit ; mais sa manie ducale , son emportement contre les princes légitimés et quelques gens en place, sont à un tel excès, qu'ils avertissent suffisamment d'èlre en garde contre lui. En effet, quelque vrai que soit cet écrivain , quelque désir qu'il ait de l'être , la seule manière d'envisager les faits peut les altérer. C'est ce quiarrive à cet auteur. J'ai donc contre-balancé son témoignage par des Mémoires que m'ont communiqués des hommes également instruits et nullement passionnés, par des pièces en original. J'ai conversé avec plusieurs de ce,ux qui ont eu part aux affaires. J'ai tiré de grands secours de la domesticité intime , composée de sujets dont la plupart ont eu la même éducation que les seigneurs, et sont d'autant plus à portée de voir ce qui se passe, que, témoins assidus et en silence, ils n'en observent que mieux ceux qui agissent. J'indiquerai mes sources lorsque le temps et les circonstances le permettront.

J'ai connu personnellement la plupart de ceux dont j'aurai à parler; j'ai vécu avec plusieurs d'entre eux, et, n'ayant jamais joué do rôle.je puis jugerles acteurs.

Je ne me propose pas d'écrire une histoire générale ; celle qui embrasserait toutes les parties du gouvernement no pourrait être l'ouvrage d'un seul écrivain. La politique, la guerre, la finance, exigeraient chacune une histoire particulière , et un écrivain qui eut fait son objet capital de l'élude do sa matière. L'article de la finance serait peut être le point d'histoire qu'il serait le plus important d'éclair-

PRÉFACE

cir.pour en découvrir les vrais principes. Ceux do la politique dépendent des temps, des circonstances, des intérêts relatifs et variables îles différentes puissances. Qu'un négociateur ait l'esprit juste, pénétrant, exercé auxaffaires; qu'il soit attentif, prudent, patient ou actif, ferme ou flexible suivant les occasions , sans humeur, et surtout connu par sa droiture; je réponds qu'un négociateur, doué de ces qualités, et qu'on trouve quand on le cherche , n'a pas besoin d'avoir pâli sur les livres. Il lui suffit de bien connaître l'état actueldes affaires, et plutôt ce qui est que ce qui a été. D'ailleurs plusieurs négociations imprimées peuvent, jusqu'à un certain point, servir de premiers guides, et préparer l'expérience. Le seul principe toujours subsistant dans toute négociation est de savoir montrer à ceux avec qui nous avons à traiter que leur intérêt s'accorde avec le notre.

Quant à l'art de la guerre , l'homme qui en a le génie n'a besoin pour la faire que de l'avoir faite. Ce n'a guère été l'expérience qui a manqué à nos mauvais généraux , mais le talent et l'application. Il ne me convient pas de prononcer sur un métier que je n'ai pas Tait ; mais j'ai souvent entendu traiter cette matière par les officiers généraux les plus estimés. Tous prétendaient que dans un assez petit nombre de Mémoires imprimés, on trouve les secours nécessaires pour toute la théorie possible. B

Il n'en est pas ainsi de la science économique d'un État , de l'administration des finances, partie du gouvernement plus ou moins imparfaite chez les différentes nations , et qui n'est chez aucune au point do perfection où l'on voit , où l'on sent du moins qu'elle pourrait atteindre. 11 serait d'autant plus utile d'en rechercher les principes , pour les consigner dans l'histoire, que la finance est, dit-on, le nerf de toutes les opérations civiles et militaires: axiome incontestable, si, parla finance d'un État , on entend l'art de procurer l'opulence nationale , qui exclut également la misère commune et le luxe particulier, l'épuisement des peuples et l'engorgement des richesses dans la moins nombreuse partie de la nation; l'art enfin d'opérer une circulation prompte et facile , qui ferait refluer dans le peuple la totalité de l'argent qu'on y aurait puisé. Il n'y a donc eu jusqu'ici que des financiers, et nulle finance dans l'État.

PRÉFACE

Los historiens de tous les pays et de tous les âges ne nous apprennent rie» à cet égard, lia nous parlent de séditions, de révoltes à l'occasion des impôts, maisilsne nous mettent pas en état de juger si c'était par la surcharge seule, ou, ce qui est plus vraisemblable, par une administration vicieuse. Mézeray, qui s'élève souvent contre les financiers, instruit des maux passes, témoin des maux présents, criait avec les malheureux contrôleurs oppresseurs; mais il ne révèle pas le secret de leurs crimes. Pourquoi? C'est qu'il! 'ignorait, et n'était pas plus en état de s'en instruire , que ne l'avaient été les historiens antérieurs. Je me suis trouvé , en écrivant l'histoire d'un règne , dans la même disette do monuments.

Des politiques ont développa leurs négociations; des guerriers ont laissé des Mémoires et dos ouvrages didactiques. Quels financiers estiment assez sincèrement leurs opérations pour faire gloire de les publier? Leurs Mémoires ne donneraient pas sans doute les vrais principes d'une finance d'État, mais ils feraient connaître les erreurs qu'on doit éviter. C'est ainsi qu'avant d'élever un édifice, il faut nettoyer l'emplacement de tout ce qui peut embarrasser la construction. Ce n'est pas qu'il n'y ait eu dans tous les temps des financiers estimables, qui , n'étant pas en état ou en droit de tracer la vraie route , suivent , lo plus honnêtement qu'ils peuvent , les voies tortueuses où on les fait entrer , et laissent leurs stupides confrères admirer ce qu'ils appellent une belle machine. Le secret de la finance est couvert d'un voile que chaque intéressé s'efforce d'épaissir. Depuis quelques années, la philosophie se portait sur cet objet intéressant; lo voile allait se déchirer; ceux qu'il couvre étaient déjà dans la consternation, lorsqu'à une occasion dont je parlerai, on intercepta la lumière. On a renouvelé ce que Julien imagina, dit-on , contre les chrétiens, en fermant leurs écoles. Tout ministre assez présomptueux pour méconnaître son ignorance, ou qui craint de la manifester en cherchant à s'instruire , veut tenir le peuple dans les ténèbres, et ne veutavoirque des aveugles pour témoins de ses démarches. S'il a des lumières, et qu'il ait intérêt d'en abuser, il les redoute dans les autres: on couvre les yeux de ceux que l'on condamne à tourner la meule. Les gens en place savent que le plus audacieux dans son despotisme est tôt ou tard forcé de subir la loi d'un peuple éclairé. Cet esprit de servitude qu'on veut