PUS PAC E

inspirer à une nation n'est pas la moindre cause de la dépravation des mœurs ; et les mœurs, une fois corrompues, fortifient ensuite le despotisme qui tes a tait naître ou favorisées. Tout amour de la gloire s'éteint, et fait place au désir des richesses, qui procurent le seul bonheur dont on jouisse dans l'avilissement. Nos aïeux aspiraient à la gloire, bien ou mal entendue; ce n'était pas, si l'on veut, le siècle des lumières ; mais c'était celui de l'honneur. On ne s'intrigue aujourd'hui que pour l'argent. Les vrais ambitieui deviennent rares. On recherche des places où l'on ne se flatte pas même de se maintenir; mais l'opulence qu'elles auront procurée consolera de la disgrâce. Les exemples en snnt assez communs.

Si l'histoire que j'écris n'est ni militaire, ni politique, ni économique, du moins dans le sens que je conçois pour ces différentes parties, on me demandera quelle est donc celle que je me propose d'écrire. C'est l'histoire des hommes et des mœurs. Je rapporterai sans doute, dans tous jea genres, les principaux failsqui me serviront de base; j'en rechercherai les causes, et j'espère en développer quelques-unes d'assez ignorées. Je m'arrête peu sur ces événements, qui se ressemblent dans tous les âges, qui frappent si vivement les auteurs et leurs contemporains , et deviennent si indifférents pour la génération suivante. Au moral comme au physique, tout s'affaiblit et disparait dans l'éloignement. Mais l'histoire do l'humanité intéresse dans tous les temps , parce que les hommes sont toujours les mêmes. Cet intérêt est indépendant des personnages et des époques. Si je rapporto quelques faits peu importants par eux-mêmes, le lecteur jugera bientôt que ces faits particuliers font mieux connaître l'esprit d'une nation et les hommes que j'aurai à peindre, que ne lo feraient des détails de sièges et de batailles.

On dit ordinairement que l'histoire ne doit paraître que longtemps après la mort de ceux dont elle parle ; autrement ou craint que l'écrivain n'ait pas eu les moyens de s'instruire, on n'ait trahi la vérité par égard pour ceux qui existent encore, ou pour leur famille. J'ai prévenu la première de ces craintes en rendant compte des secours que j'ai eus, et des soins que j'ai pris. La lecture seule de mon ouvrage dissipera pleinement la seconde.

Jo pense, au contraire, que l'histoire, pour être utile, ne saurait pa-

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rallre trop lot. Il serait à désirer que ceux qui ont eu part au gouvernement pussent entendre d'avance la voix de la postérité subir la justice historique, recueillir l'éloge ou le blâme qu'ils méritent' . apprécier les louanges infectes de leurs adulateurs, connaître les vrais jugements du public, se voir enfin tels qu'ils sont dans le miroir de l'histoire.

l- On m'a souvent pressé de donner quelques morceaux du règne présent. J'ai toujours répondu que je ne voulais ni me perdre parla vérité, ni m'avilir par l'adulation; mais je n'en remplis pas moins mou emploi. Si je no puis parler à mes contemporains , j'apprendrai aux fils ce qu'étaient leurs pères. De quelle utilité peuvent être des exemples bons ou mauvais pris de l'antiquité? Mais un fils qui voit la justice prompte qu'on rend à son père s'efforce de mériter le même éloge, ou craint d'encourir un pareil blâme. Averti par des faits récents, il peut être touché de l'honneur ou de la honte que sa mémoire répandra bientôt sur ses enfants. Il se dira quelquefois : On écrit actuellement, et le public, une partie de mes contemporains, ne tardera pas à me juger ; peut-être moi-même en serai-je témoin.

L'intérêt qu'on prend à des ancêtres reculés de plusieurs siècles est d'une tout autre nature. On se glorifie avec raison de descendre d'un grand homme , mais ou ne rougit pas d'avoir pour auteur de • sa race uo rameux fléau de l'humanité. Lo grand objet est de venir , de loin. J'ai entendu des bourgeois de Paris, excellents citoyens, trèsattachés à la monarchie , se faire honneur de descendre do quelquesuns des Seize do la Ligue, qui furent pendus. Us ne pouvaient se flatter de prouver par là que l'ancienneté de leur bourgeoisie. Il y a encore sur cet article une singularité assez bizarre: la plupart des hommes aimeraient mieux pour auteurs un illustre et heureux brigand , qu'un homme uniquement connu par sa vertu. Ils préféreraient Attila à Socrate. Il semble que le temple de la gloire ait été élevé par des lâches qui n'y placent que ceux qu'ils craignent.

Mes réflexions m'ont donc convaincuque si l'histoire doit être écrite après des recherches exactes et une discussion impartiale, elle no peut

■ Praclfiuviu mvnus .mnufluiii, «t luetin/ui- ej- imstcritntc et iu/nmin «■> ■ Mrtules ttlfailar, utgae protfo Mette tus lit. Tum.

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aussi paraître trop tôt. La vérité ne pouvant parler aux grands que parla voix de l'histoire, qu'elle la fasse donc entendre quand elle doit faire le plus d'impression.

Quoique bien des gens prétendent jouer un rôle dans le monde, il y en a peu qui se survivent, et les ttomsd'hiitoirenesontpas communs. Ceux qui ont bien mérité de la patrie, et ceux qui l'ont desservie ou en ont corrompu les mœurs, sont également du ressort de l'histoire. Les premiers ont droit d'y occuper une place honorable ; les autres, grands ou petits , doivent en subir la justice. Persuadé qu'on ne doit punir que pour l'exemple, révéler les fautes que pour eu prévenir de pareilles, je ne tirerai point de l'oubli des faits isolés, sans conséquence pour l'État , et dont tout le fruit serait de mortifier gratuitement une famille. Mais je montrerai, quels qu'ils soient, les coupables envers la nation. D'après ce plan , je parlerai de subalternes qui ont influé dans les affaires. L'éclat de leur opulence actuelle et de leurs titres usurpés servira à porter la lumière-dans l'obscurité primitive , où ils fabriquaient les ressorts de leur fortune et des malheurs de l'État , sans prévoir qu'ils dussent jamais comparaître au tribunal de l'histoire. Ce sont les cadavres des criminels que l'on expose à la vue des scélérats de leur espèce.

• Comme il y a souvent plus à blâmer qu'à louer dans la plupart . des hommes , un historien fidèle peut aisément être soupçonné de satire. Mon caractère en est fort éloigné. Ceux qui m'auront connu { et peut-être y en aura-t-il encore beaucoup quand mon ouvrage paraîtra ) attesteront ma probité, ma franchise, et j'ose dire la bonté démon cœur. Je n'ai point eu d'ennemi qui ne le fût par son propre vice , et la réputation de mes amis pourra cautionner la mienne. Ma façon de penser , de parler et d'écrire, était assez publique, lorsqu'on m'aconfiélafonctiond'historiographe. On savait que je n'étais pas un ' écrivain servile, et quelques gens m'accusaient du contraire. Je demanderais pardon au lecteur de ce que je dis de moi , s'il n'y avait pas des circonstances (et celle-ci en est une) où il est permis et même de devoir de se rendre une justice aussi libre qu'exacte. Si l'on trouve quelques-uns do me s jugement s trop sévères, qu'où examine les faits, et qu'on jugesoi-même. On remarquera quelque loi s dans ces Mémoi-

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res l'indignation d'un citoyen, et je ne prétends pas la dissimuler; mais tout recteur désintéressé ne m'accusera jamais de partialité ni d'injustice. 11 sentira avec quelle satisfaction je rapporte une action louable, et combien je suis affligé de n'en pas avoir des occasions plus fréquentes.

Je n'ai cherché que la vérité; je ne la trahirai point; je n'ai jamais pensé qu'en me chargeant d'écrire une histoire, on m'ait pris pour l'organe du mensonge. En tout cas , on se serait fort trompé.