J>,,B, M. . X JE . P U C

Jl y a toute apparence que ce princQ trop puissa^nt pour dissimuler, a voit réellement le dessein de placer sa maîtresse sur 1q trône , s i elle-mêrae en avoit eu le désir ; car il n'avoît plus rien ' à satisfaire du côté des $jejis. Aiine Moouçen étôit entrée «n esclave dans Je lit de cet amant terrible^ çt absolu ; mais elle ne poùvoit s'empêcher de laisser paroître soîi dégoût; quelquefois Tiaveu lui en éobappoit.. Si elle en cachoit le principe j, c'étoit pour ne pas exposer Kaiserling aux fureurs d'un prince jaloux, orgueilleux, despotique , et qui dans sa vengeance n'eût eu aucun égard au titre dont son rival étoit revêtu. Le^ refus cpnstant d'Anne Moousen de recevoir la main du czar, était seul capable d'affermir un prince de ce caractère dans le dessein de la lui donnpr. Cependant après une infinité 4p transports d'amour , de fureur, de coml)ats entre la passion et le dépit, le czar absolument rebuté, se livra pour se guérir, à la débauche, où il étoit assez porté par

H suite, par le moyen de l'Archevêque de Rbstow , avec Glebow, fièce du prélat, appayeroient mon semimeDt. Au surplus , cela ç^t^assez îtidifFccent, ec'qetce noce n'esc que pour rezacûzttde lûscoriquc.

3^4 MiKiSTERB

son tèitipérament. Il n'eut plus de pas^^oit décidée ; car ce qu'il fit dans la suite pour Catherine, fut l'effet non dé l'amour , maïs de là rèconnoissance pour cette femiùe extraordinaire.

*Anne Moousen ne fut pa$ plutôt ôortî de ôon brîUaiit csclavisige , et libre de disposer de sa main , qu'elle s'empressa de la donner à son véritable amaiit.

Pierre avoit épousé Eudoxie , et Tavoic déjà répudiée avant ses premiers voyagea qu'il ne commença qu'en 1697, après la mort dé son frère. Il les interrompit pour venir châtier la révolte des strélitz, et ne les reprit qu'en 1716. Le tems qui s'étoit écoulé jusque-là fut principalement rempli par ses guerres dont l'histoire est trop connue pour la rappeler ici. Ce qui regarde le second mariage du czar et surtout les cornmencemens de la fortune de l'impératrice Catherine est moins connu. Jusqu'ici tous les ouvrages imprimés , sans exception , en ont supprimé , altéré ou déguisé les cir* constances les plus singulières. Je vais J suppléer d'après des mémoires très*sùrs. .

Catherine d'Alfendeyl naquit en 1686, I dan« Iç yUlage àe Rixigen du disl^ict dt

O B* M. I. K D tj C. ^2^5

Dorpt , tn Livonié , de paysans càtlioliques de Pologne. On a même prétendu qu elle étoit bâtarde d'un gentilhomme nommé Hosen , seigneur de ce .village , parce qu'il foumissoit la subsistance à la mère et ^ à l'enfant. D'autres, tel que Hubner, lui donnent pour père Albendiel ou Alfendeyl, gentilhomme voisin et ami de Rosen. Le mari dé la paysane étoit si ignoré , et cette généalogie alors si pe» intéressante, que l'enfant fut inscrit sur lé regjîstre bapti^ Uxte yfundliîig j c'est-à-dire, enfant naturel. D'ailleurs, le plus ou moins de bassesse dans son origine , est assez indiffèrent rela^ tiveâient an rang où elle parvint. Elle dut tout à la fortune et à son mérite pét^onnel. Orpheline , prcsqu'en naissant , car elle perdit à trois ans sa mère et Rosen , le vicaif e de Ringeu , son parrain, s'en chargea par charité. Elle avoit treize ou quatorze ans > lorsque le âur-intgndant ou archîprêtre de Riga, nommé Glùk, faisant sa tournée, la trouva chez le vicaire , qui étant pauvre , pria l'archi-prêtre de se charger lul-mêrae de l'orplieline. Gluk l'emmena ^ et la mit auprès de sa femme qui en fit une espèce de servante. £n croissant, sa taille

'3;i5 MiKiSTiKir

et seâ traits se déreloppèrent ^ et sa. YseoûfS se &isoit remarquer. Gluk vit qu'elle faîaoit un peu trop d'impression sur le cœttr de son fils, et pour ^ prévenir les suites, il la maria à un traban suédois de la garde dé Charles XII , d'autres disent un soldat du régiment de Schlippenback. Il pouvoit bien avoir d'abord servi dans ce régiment Au reste > une discussion sur-cette diflFérence d'état du mari, nVest pas plus importante * que sur la légitimité dé la femme, dans l'obscurité où elle étoit née. Le -mariage «e fit à Marienbourg où le mari étoit en garnison, et trois jours après il eut ordre de joindre l'armée. Il fut du nombre des prisonniers faits à la bataille de Pultava, .€t envoyé en Sibérie , où il ne mourut qu'en

Le peu de tems que les mariés pas&èrent ensemble , a fait «apposer depuis , que le mariage n'avoit pas été consommé , et pouvoit être regardé comme nul*, ce qui sercrit difficile à imaginer d'un soldat jeune et amoureux d'une femme également jeune et belle. Cette question a eu un objet plus important que les précédentes, parce qu'il 6'agis8oit de la légitimité des enfans àa

D B M. % t D ir c. dzf

second mariage , tous nés du vivant du premier mâï-i. Le pour et le contre a été soutenu par les mêmes personnes , mais en^ difFérens tems et suivant divers intérêts» Quoiqu^il en soit , le w^t-maréèhal Sch^er remetow, ayant pris Marienbourg en 1722^ y trouva Catherine , qu'il mit parmi sea esclaves , et en usa avec elle comme avec d'autres , en vainqueur russe. x

Menzicowqui , de garçon pâtissier, étoit devenu , depuis la mort de le Fort , ministre et favori du czar , étant venu rele-i ver Scheremetow dans le commandement p celui-ci céda Catherine à son successeur 4 qui la mit encore dans une espèce de 'sé«« rail de campagne. Un jour le czar, en vi-» sitant les quartiers de son armée , vint souper chez Menzicow , y vit Catherine (1) ,

(i) Ce qui concerne la naîssaWe , le premier mariage <îe Catherine et tout ce qui a précédé le tcras où le czar* la trouva chez Menzicow, est si obscur, que des hommes qui méritent une égale confiance, ne laissent pas d'en parler avec des circonstances assez difFcrentes. Par exemple, Campredon, ministre de France en Russie, depuis I7îj jusqu'en ,1718, dit dans sa correspondance, qi:e Catherine avoît un frère, qui fut tué par le czar , et unç sœur qu'elle tenoit à Revel,- avec une pension de 300

S28 MxHxrTi&i

la trouva à son gré y. lui dit en sortant àt table ^ de prendre le flambeau pour le conduire dans sa chambre , et la fît coucha avec lui. Le lendemain , il lui donna en partant un ducat ^ encore pensoit-il avoir payé noblement sa nuit : non qu'il Bit avare ^ mais il prétendoit que lesi ;^aisîr8 de l'amour ëtoient comme tous le& autres besoins de la vie , dont le prix doit avoir un tarif. Suivant celui qu'il avoit fixé, un soldat ne devoit qu'un sol de sa paye ponr trois accolades. Le bon marché de cette denrée y lui avoit fait proscrire sévèrement la tpdomie parmi les troupes. Il avoit sur cet article plus d'indulgence pour les moines.. Un de ceux-ci ayant violé un jeime esclave,

roubles, et qu'elle 6oit de îûut renfermer poiK ses débauches. Caitipredon prétend encore qu*UQ capitaine Saé« flois , nominf Thiesenbausen ^ eut un eofam de Cacbe« fine 9 chez Gluk» que celuiF^i la voyant grosse, la chassa , et que le capitaine la maria i un cavalier de sa éempagoie , avec qui cUe vécue trois ans , jusqu'à la prise de Narva , od le mari et la femme furent fiûtt pri« sonniers et envoyés a Moscou, Depuis que le czar eâc pris Catherine chez Menzicow ^ elle voyoit secretemea; son mari; leczar les ayant surpris ensemble >.leur donna des coups de biconi et envoya le mari en Sibérie»

D £ M. X. E D Xî à. 352^

fut ^simplement condamné à s'en défaire* Il sembleroit par là que le crime ne fut que dans la violence. On y voit encore^ que l'excès de la dépravation des mœurs ^ Be trouve plus dans la barbarie , que chez les nations policées. Dans leis accès de fu« reur amoureuse , les ardeurs de tempé^ rament du czar , un sexe suppléoit à Fautre.

Peu de tems après sa p]:emière entrevue avec Catherine , le czar revint la voir , 8*entretint avec elle , et la jugea digne d'un meilleur usage , que de satisfaire un goût de fantaisie. Sans avoir jamais su ni écrire , ni lire , elle parloit quatre langues , et entendoit le françois. Beaucoup d'esprit naturel, actif, juste et flexible, une ame courageuse , le tout joint aux agrémens de là figure , dévoient plaire à un prince qui trouvoit à la fois dans la mêoie personne , une maîtresse aimable et uh. supplément^ de ministre. Il dit à Menzicow qu'il falloit la lui céder, *et s'en empara. Depuis ce moment, elle suivit partout son nouveau maître , partageant les fatigues , l'aidant de ses conseils , et finit par être sa femme .et impératrice*

93o MxKiSTikiis

L'archevêque de Novogorod qui fit la cërëmonîe du mariage , -Toulant profiter de cette circonstance , pour obtenir le titre de patriarche, représenta au czar que cette fonction n'appartenoit qu'à un patriarche. Le czar, pour réponse, lui appliqua quelques coups de canne , et l'archevêque donna la bénédiction nuptiale.

Ce ne fut qu'après avoir marié son fils Alexis, à la princesse Charlotte de Brunswidh Wolfenbutel , sœur de Timpératrice, épouse de Charles VI , que le czar fit ou (i)

( I ) L'auteur ^e riiistpire du Nord, tome premier , page 531 y die surj'aa 1712 , que le czar.frappé d'admiracion pour les qualités ëminentes de Catherine à qui il devoir son salut â lar journée du Pruth , Péleva au rang it ttiù épouse. Cotte manière de s'exprimer feroit juger qae les princesses Anne et Eiizabeck ne furent légitimées que par un mariage subséquent â leur naissance.

Voltaire prétend au contraire que Pierre avoît épousé .secrètement Catherine dès 1707 ^ qu'il déclara ce mariage le 17 œars i7ïi , le jour même de son départ pour la guerre contre les Turcs , et qu'il ne fit en 17 12 que célo» brer avec plus d'appareil un mariage Méja fait et reconnu. Voltaire le place en 1707 , pour établir la légitimité des deux princesses» Mais outre qn un mariage secret n'écoit guéres du caractère d'un prince qui avoit répudié sa première femme , la plus grande difficulté r^teroit encore ,

u B M* x E D Tt c. '3Si célébra son mariage avec Catherine* Il ea avoit alors déjà eu deux filles , Anne ctl 1708, etEUzabeth en 1710. Il en eut depuis un fils en 1715, mort en 1719 , tm autre en 1717, qui naquit et mourut le ' même jour à. "Vfesel , et une fille née en .1718* et- morte en 17^5. Catlierînë, née catholique romaine , àvoit été élevée dans le Luthéranisme qu'elle abjura- pour la communion grecque , en montant sur le trône. Aussi-tôt qu'elle se vit un fils , elle conçut l'espéranoe et forma le projet de . le faire régner après son père. Cette ambition étoit oon traire à la justice et aux droits du sang,; mais elle pouvoit être • utile à l'état. La czarine espérant que son fils vivroit , se flattoît de vivre elle-même assez y pour en faire un prince digne de succéder à son père.

Le czarovitz Alexis au contraire , pa-

puisque le mari de Catherine vlvoic et n'est mort qu'en

La princesse Anne fat mariée en iyz6 za. duc de

Holsteîn Gotorp , fils de celui quî.avoit épousé la sœur

.ée Charles Xf I. Elizabeth régna dans ia suite depuis le

:6 décembre 1741 , jusqu'au 5 janvier i7<j» j jour de sa

mort.

roissoit le successeur lé moins propre à ' suivre et perfectionner les projets du czar. Un caractère sombre , des mœurs grossières et crapuleuses , un esprit borne et asserri à toutes les superstitions religieuses et politiques , menaçoient de replonger l'empire dans la barbarie. Les intrigues d'Eu^oxie, et surtout la conduite que des prêtres ignorans et fanatiques inspiroient à la mère et au fils , précipitèrent la perte ;de l'un et de l'autre.

A peine le czar et la çzarîne furent-ils partis de la Russie , que les mécontens commencèrent à cabaler. Aux premieîs soupçons que le czar en conçut , il manda au czarovitz de le venir trouver. Mais ce prince,* au lieu d'aller joindre son père, s'enfuit à Vienne, auprès de son beaufrère Charles VI, et delà passa à Naples, où le czar le fit arrêter et ramener»à Moscow.

Pierre apprit encore qu'Eudoxie avoit, dans son couvent , quitté Thabit de religieuse , et pris les ornemens d'impératrice ; qu'un officier nommé Glebow , avoit avec elle un commerce criminel, par rentremise de l'archevêque de Rostow f que l'officier parmi les troupes , et le prélat dana

D 1B M. 1 Ê Duc. 333

le clergé , étoient les chefs d'une conspî- * ration en faveur dû czarovitz et de sa mère.

Le czar part à l'instant ; tout ce qui étoît coupable ou soupçonné de l'être , fut arrêté et immolé à sa vengeance. Abraham-Lapou- , kin, frère d'Eudoxie, fut décapité, l'archevêque roué vif. Eudoxie effrayée de l'appareil de la question,avoua tout ce qu'on voulut j on prétend que les lettres seules de sa main sufHsoient J)Our la convaincre d'adultère» Mais Glebow , au milieu des tourmens de la plus cruelle question, soutint touj ours l'inno» cence d'Eudoxie , rejetant son aveu sur la* crainte des supplices. Il fut ensuite empalé, et persista jiisqu'à la mort à défendre la vertu de cette malheureuse princesse. Avant qu'il expirât , le czar qui avoit été présent à la questi'on , et qui voulut l'être encore à la dernière exécution , au milieu de la grande place de Moscow, s'avança vers le patient, et le conjura , par tout ce qu'il y a dé plus •acre f d'avouev son crime , et la complicité d'Eudoxie. Glebow , ranimant ce qui lui restoit de forces , et regardant le czar avec une indignation mêlée de mépris : Ilfaut^ dit-il > que tu sois aussi imbécile que barbare ^£Our

334 MiNisTèRjt

* croire que , n ayant pas voulu consentir h J^trirla vertu d^ Eudoœie ,uu milieu des supplices inouis que tu m^ as fait souffrir^ ^P^^^ sent que je n^ai plus d^ espérance de vivre ^ jirai accuser V innocence et V honneur d'une^ femme vertueuse , en qui je n^ ai, jamais connu d'autre tache que de t^avoir aimé* TTa ^ monstre ^ ajouta-t-il , en lui Grachant au visage , retire toi , et laisse-moi mourir en paix. Glebow expira un .quart - d'heure après ; le czar lui fit ensuite couper la tête, la prit par les cheveux, et la montrant au peuple , s'oublia assez pour la charger encore d'iujprécatîons. •

Quelque désir qu'il eût de condamner Eudoxie , il ne voulut pas se chaxgi^r lui-même. àxi jugement^ et le renvoya à une assemblée d'évêques et àv prêtres , qui se bornèrent à la condamner à recevoii: La discipline par les -mains de deux religieuses , ce qui s'exécuta en pjein chapitre ; après ^uoi elle fut conduite dans tin couvent sur le bord du lac Ijftdoga. La princesse Marie , sœur du czàr, &t condamnée , comme complice d'Eudo-* ^lac 9 à recevoir cent coups de baguettes , quû hiî furent appliqués sur les reins., en présence du czar et de toute la cour ,; qui

D E M. LE Duc. 335

avoît eu ordre d'y assister. Elle fut ensuite enfermée dans le château de Schlusselbourg, où elle mourut peu de temps après. Le» confesseurs et domestiques de ^ deux princesses, après avoir été foiiettés publiquement par le bourreau , et qu'on leur eût fendu le nez et coupé le bout de la lajigue , furent envoyés en Sibérie.

Le czar prpcéda ensuite au jugement de son fil». On sait qu'il fut. condamné à^ mort , et que son aï-rêt et sa grâce , qui lui furent annoncés, presque en même tems , lui causèrent une révolution ci violente , qu'il mourut le jour suivant. Le czar. manda aux ministres , qu'il avoit dans les difFérentea cours (i) y que son fils étoit mort d'|Mie ap*. poplexie , causée par le saisissement qu'il avoit éprouvé. Quelques personnes qui pa-. roissent instruites , prétendent que le çzar dit au chirurgien, qui fut appelé pour saigner le malheureux prince : Comme, la révo^ lutierL a été terrible y ouvrez les quatre vei" nés. Ainsi le ren^ède seroit devenu l'exécu**

(i) La lettre da czar au prince Kourakîn , son ministre cin France > sur l'arrêt de condamnation, «t sa perpkxito ftttr fezécationi est du 5 juillec 1718, et celle où il mande la inasc\ esc du 7 da marne mois.

3361 MxNttTiRjs

tion de Tarrêt. Le corps du czârowîtz fut exposé à visage découvert, pendant quatre jours , à tous les regards , et enfluite inhumé dans la citadelle, en présence duc^^ar et de la czarine. Cette princesse avoit prié le père d'accorder la grâce au fils, de ne pas même lui prononcer l'arrêt, et de se contenter de lui faire prendra le froc. Une telle prière n'est nullement incompatible avec le désir et la certitude de ne rien obtenir.

■ Les jésuites qui s'ét oient glissés en Russie , et qui cherclioient à s'y établir , lurciit chassés à cette occasion.

Eudoxie passa six ans , c'est - à - dire le teste de la vie du czar , dans une chambre, au pai0et à l'eau, avec quelques liqueurs. Après la mort de ce prince, la czarine Catherine la fit transférer dans un cachot de la forteresse de Schusselbourg , seule avec une vieille naine pour la servir , et qu'elle étoit souvent réduite à servir elle - même , suivant les infirmités qu'elles éprou voient | Tune et l'autre.

Pierre, après avoir sacrifié son fils aAné, eut la douleur de perdre celui qu'il avoit eu de Catherine , et fait reconnoitre pour héritier de l'empire. U fut tué d'xm coup de

toxmèxê

DE M. 4: E D ù c; 33^

tonjière entre les bras de sa nourrice. Au chagrin qull en r«saentoit, se joignit Thumenr que donne ordinairement Taltéraiioa de la santé aux hommes accouitumés à l'ao* ^OA^ et qui ont joui constamment de toutes leurs facultés. La czarine en éprouyoit qvudr^ qùefois des bourasques ; La plus violente de tautefi précéda de peu de tems la jmgrt <&i czar • Ce prinoe icmt remarquer entre Catherine fit un chambellan qu'elle avolt , nommé Ikloëns ( I ) , beau et bien fait , des familiarités très-vives. Soit qu'il n'osâ^t manabfester sa jalousie , soit qull ne . vouiût pas déshonorer sa famille , il employa j pour faire périr Mo^ns , un prétexte qui devroit être une loi saus un prince juste. {1 n'est quB trop ordinaire de rencontrer dans les cours de ces gens xjui , par une concussion vile et «ourde j vendent leur crédit à ceux qui le réclament. Pierre avoit défendu, sous peine de mort , à toi^t homme en place , de recevoir aucun présent. U n'est pas difficile de trouver à cet égard des coupables , et la loi

(0 J'îgttorc si Mousen ou Moë;tis écoit frère ou parent dçi la Moen^ que le czar avok aimée; mais ce Aloehs ;ivolt une sœur , dame d'acour de la czariDC*

> Tome II. Y

338 M ï- N i.« T i K fi

. étoit apparemment restée sans exécution , puisqu'elle avoît été renouvellée plusieurs fois. Le czar jugea à propos d'en faire Tapplication au chambellan , et pour* dérober d'autant mieux au public la coi^noissance du vrai motif de cette sévérité , la sœur de Moëns j impliquée dans l'accusaflon, fut simplement condamnée à recevoir -quelques coups de knout; mais son frère fût -décapité, et sa tête resta sur une pique jus- • qu'à la mort du czar. On trouva après l'exécution le portrait de l'impératrice dans les habits du malheureux chambellan. Le czar, quelques jours après , mena Catherine avec lui dans une calèche découverte, et affecta à plusieurs réprises de la faire passer auprès de la tête de Moëns, observant d'un regard cruel l'impression que cet objet faisoit sur le visage de la czarine, qui tint toujours les yeux baissés.

La jalousie du mari ne pouvoit tomber ' que sur les sentimens de sa femme ; le reste - devoit lui être assez! indifférent , si Ton en juge par la conduite qu'il tint dans l'aventure de Villebois. C'étoit un gentilhomme Breton , qui , partagé de peu de bien? et

d^^ beaucoup de valeur ^ avoit cherché à se

t> B M. L E D if C. S39

procurer dumoins un peu iraisance , en faisant lu^cont^ebande sur un petit bâtiment qu'il commandoit et gouvernoit lui-même contre les fermiers généraux. Les tracasseries de la justice financière TaVoient obligé de s'expatrier. Après avoir essuyé les révolutions de la bonne et de la mauvaise fortune, le hasard le fit rencontrer par le czar sur un petit vaisseau Hollandois. Une tempête assez forte pour déconcerter le pilote et réquipage,. accueillit le bâtiment. Ville-. bois , simple passager , s'empare du gouver • jftail , ordonnèla manœuvré, et s'en acquitte si bien , que. tout échappa au danger. Le ezar , frappé de l'intelligence et de l'intré-» pidîté de Villqbois , qualités très-propres à plaire à ce prince, lui proposa de s'attacher à la Russiç. Villebois, qui menoit une vie d'aventurier, et ne receveit d3 vocation que des accidens, accepta le parti, et suivit un prince qui se^jiouvoit fait pour lui (Villehois ) , autant que celui-ci étoit fait pour le prince. Le czar l'employa dans sa marine, lui confia le commandement de quelques galères, et le chargeoit souvent 4^ commissions.

, Un jour, et peu de tems après son second

34o MlNÏST^RX

ifiariage , le czar l'envoya à Strelemoiti^ i maison de plaisance où étoit la clarine f pour lui oomrauniquer une affîiire dont elle seule devoit avoir connoissance. Le commissionnaire aimoit à boire , Tivresse le rendoit violent, et le froid étoit si vif, que pour y résister, il but en chemin beaucoup d'eau-de-vie* La czarine étoit au lit , loroqn'il arriva ; il attendit devant un poêle qu'on l'eût annoncé. Le passage subit du froid aa chaud , développa les fumées de Teau- devie ; de sorte qu'il étoit à-peu-près ivre lorsqu'on l'introduisit. L'impératrice ayant fait i^tirer ses femmes , Villebois con^nençoit à s'acquitter de sa commission ; mais à la me d'une femme jeune et belle , dans un état plus que négligé , une nouvelle ivresse le Saisit ; ses idées se brouillèrent ; il oublie te sujet du message , le lieu , le rang de la personne , et se précipite siur elle. Étonnée, elle crie , appelle à -son secqi^rs ; mais avant éju*il fiÀt arrivé^ tout ce qu'on eût voulu empêcher étoit fait. Villebois est saisi et jeté dans un cachot où il s'endort aussi tranquilïement qua s'il ^t bien fait sa commission i et n'eût eu rien à se reprocher ni à craindre* Le châdimient , len ^e^et ^ n^ répondit f9s à

D j8 M. X E D ir c. 3^1

-Ja téraérîté. Le czar, qui n'étoit qu'à cinq .Ireues de-là , ftit bientôt instruit de ce qui venoit de se passer. Il arrive , et pour con* soler sa femme , que les brusques efforts de Villebois avoient blessëe au point qu'il falr lut la panser, il lui dit que le coupable qu'il connoissoit de longue main , étoit certaisèment ivre. Il le fait venir, et l'interroge SUT la manière dont il a fait sa commission. Villebois , encore à demi-ivre , lui répond qu'il a sûrement exécuté ses ordres , mais qu'il ne sait plus QÙ, quand, et comment. Quoiqu'il fût difficile qu'il eût perdu toute idée de ce qu'il avoit fait , le czar jugea à propos de l'en croire, parce qu'il s'en étoit plusieurs fois servi utilement^ et pouvoît encore l'employer. Mais par une sorte de police , et pour- ne pas laisser absolument impunie une violence , qui , exercée sur la femme du plus bas étage , et sous le gouvernement le plus doux , mériteroît le dernier supplice ^ le czar se contenta d'envoyer le coupable forçat sur les galères qu'il cornmandoit auparavant , et six mois après le rétablit dans le même poste. ^

La Czarine lui pardonna sans doute aussi : car dans la suite elle lui fit épouser la fille

342 M'iNISTERB

de Gluk cet archi-prêtre de Riga, àquielFe avoiteu obligation dans sa jeunesse. Quand -elle fut sur le trône , elle témoigna sa reconnoîssance à t ous ceux qui l'avoient obli- ,gée y et particîilièrement à Gluk et à sa famille qu'elle établît à la cour. Le Villeboîs dont on voit quelquefois lé nom dans les gazettes à l'article de Russie, pouirroitbien .être le fils ou le petit- fils de celui dont j« /viens de parler.

De simples soupçons que le czar eut de la témérité de Moëns , le portèrent plus loin que n'avoit fait l'itttentat de Villebois. La mort de ce prince ayant suivi de près l'exécution du chambellan deTimpératrice, «lie fut soupçonnée d'avoir hâté la mort d'un mari, qui dépérissant de jour en four n'en devenoit que pl« s terrible , et dont elle redoutoit les fureurs pour elle-même. D^un autre côté , le prince Menzicow , autrefois favori , et encore niinistre du czar , mais particulièrement livré à Catherine dont il avoit été un des premiers maîtres, avoit été près de silccomber sous des accusa^ns trop fondées de concussions et de tyrannie ministérielles. Il conservoit encore fia place : mais il avQxt perdu sa. faveur , et

î> « M. X E D tr c; 345:

craîgnoït à chaque instant sa ehute.^' L'intérêt qne Catherine et lui pouvoîenc avoir à la mort du czar , étoit Tunique ; raison qui les en. faisoit soupçonna (i). H . est isûr que ce prince mourut d^un abcès à la vessie, fruit de ses débauches ; Torgie de son dernier conclave SLcheya de rendre le mal incurable , et le fit périr en peu dejours^ Ainsi finit Pierre I«^ plus recommandable par de grandes qualités que par des vertus. Supérieur par son esprit et ses connoissances à sa nation , il en conserva toute la , barbarie dans ses mœurs. Féroce jusques dans ses plaisirs , il n^avoit pas la moindre

'( ) Voltaire prétend au contraire que la czarîne avoîc un grand intérêt à la conservation dé son mari; mais les preuves qu'il croit en dojiner , loin de dissiper les soupçons, les fortificroient. Catherine, dit-il , n'étoir pas sure <le succéJcr an trône. On croyoit même que le czar nommeroit son petit-fîts , Pierre , fils du czarovitz , ou sa tiUeaînéty Anne Pecrovna, conjointement avec son mari le duc de Holstein» Il me semble au contraire , que dans ces circonstances, Catherine auroit eu le plus grand ^ intérêt à la mort du czar , avant qu*il eût disposé de sa succession ^ d'autant plus que n'y ayant point encore d'héritier nommé ou reconnu , elle pouvoir , comme elle le fit , se servie du crédit de Menzicow, sur les troupes/, pour s'emparer du trône > à l'instant de h mort du czar»

S44 • MïîTISTiJL» •

iiée dtt respect qu'un prince sç doit à luîlâênié.BarbaEaArseniow, sœur de la femme* dè Menzicow, en peut servir d'exemple. Tu es si laide ^ lui dit un jour le czar ^ que personne ne t^a jamais rien demandé : je ^eux t*en consoler y outre que j'aime les choses extraordinaires. Il tint parole , et cette galanterie brutale , soutenue de propos assortis , eut pour témoins, ceux qui s'y tvouyhtent. Une faut pas ^ dit-il ensuite ^se ^an^er de ses bonnes fortunes / mais celleci doit se publier^ ne fût-ce que pour inspirer la même charité envers les pareilles' de cette pauvre Barbara. Tel fut le réformateur de la Russie , qu'on prétend avoir poli sa iiâtion. ^

Jamais despotisme ne fut plus cruel que le sien. De simples soupçons de crimes étoient souvent pour lui des preuves. Les coupables mêmes paroissoient moins aban- . donnés à la justice que sacrifiés à la vengeance. Il repaissoit ses yeux de leurs supplices ; et quelquefois en fut l'exécuteur. Il avouoit qull n'avoit pu vaincre son caractère : l'avoit-il combattu? Quelques-uns de ses projets furent vastes , mais peu combinés^ et au-dessixs de ses talens. Il vouloit

» K M. r B Due.* 34^ i la fois éclairer ses sujets, et appesantir les desîpotîsine qui heureusement s'anéaiitit tôt ou tard chez les peiiples éclairés , pour* fai^e {)lace à un gonvern^ent légal aussi favorable dux princes qu'aux sujets. Mais cen'étoit pas le but de Pierre I«^"*# Il a saisi rimagination des homnies , et ce n'est pas l'effet M^un lôérite niédiocre; mais l'imagiliation et le préjugé n'apprécient pas com* ine la ràislon le mérite des princes,- Ce^ pendant si on ne le compte pas parmi les grands hommes, on ne peut lui refuser tine place distinguée, pour aroir mis en Europe une nation dont il vouloit être le créateur , après s'être créé lui r même* Jusqu'à son règne, les Russes n'avoiént point fait partie du système politique de l'Europe^ et le nom du C2ar paroît pour la première fois en 1716, dans la liste des souverains qui s'imprime en France.

Q^* conclave qu'il célébroit annuellement dans une partie dé débauche , le jour des Rois qui étoit aussi consacré à la bénédiction dfes eaux, étoit une dérision assez grossière de la cour de Rome. Elle n'en étoit que plttS propre à faire impression

346 • MiNisriti»

sur un peuple également grossier à qui il vouloit faire prendre en mépris le pape et l'église latine. Il B^/bit eu autrefois quelque dessein, commVje Tai dit aiUeixrs , d'y réunir l'église grecque : mais il avoit été révolté du despotisme palpai ; et dès ce moment il voulut le rendre odieux en Russie , et fortifier la barrière deséparatibn. Ce fut ce qui lui fit imaginer son burlesque con" clave. Un de ses fous étoit élu pape , les autres étoient créés cardinaux , et rassemblée se passoit en folie et à s'enivrer.

La bénédiction des eaux s'étant faite le même jour^ le plat et mercenaire écrivain le baron de Huissen qui s'est caché sous le nom de Nestchuranoy , dit que Pierre mourut d'un catarre causé par le froid excessif qu'il éprouva à cette cérémonie , à laquelle il assista , dit l'auteur , avec sa piété ordU naire , et je n'en doute point; , sur-tout eu se préparant à son orgie.

Dans les derniers momens de la vie du czar , les sénateurs s'étant assemblés pour délibérer sur sa succession , Menzicow fit entourer le palais par les troupes ^dont il avoit .le commandement en qualité dew«lt maréchal, et dès que le czar eût expiré, ea*

tra dans Fasisemblée et proposa de déférer la couronne à la czarinc. Le parti opposé à Menzicow, prévoyant le crédit qu^il auroit sous cette princesse , reclama en faveur du iils duczar.ovitz Alexis, proposa de consulter dumoins le peuple assemblé dans la place, et se mettoit déjà en devoir d'ouvrir les fenêtres pour cet effet, lorsque Menzicow qui sentoit le prix du moment, dit qu'il faisoit trop froid pour ouvrir des fenêtres et le défendit. Dans Je moment , les officiers à la tête des gardes entrèrent dans la salle et appuyèrent l'avis du welt maréchal ; l'archevêque deNovpgorod étoit gagné, et celui de Flescow affirma que la veille du couronneihentde la czarine, le czar avoit déclaré que tette cérémonie n'étoit que pour la faire régner après lui. Le respect pour le prélat et,sur-tout la vue des troupes empêchèrent d'en douter. Tons passèrent à l'avisde Menzicow, etn'osèrentledombattre, et Catherine fut proclamée impératrice le même jour que le czar mourut , le 28 janrier 172.5.

Catherine, pendant un règne de .i5 à 1^ mois, prouva qu'elle étoit digne de succéder à son mari; Elle suivit les plans de

^48 MiKtSTiR:if

gonyémement et ceux des étobli&semenn iju'il a voit commencés , ce qui ne Tempeeha pas de se délasser des affaires par quelques plaisirs. Elle prit d'abord pour amant le comte de Lewenvolden , ei ensuite le comte de Sapîeha (i) à qui elle maria sa tiièce. Menzicow eut , sous le régne de Catherine, le principal crédit. Elle lui avoît obligation : mais lareconnoissance pèse aux princes ; et il crut s*en appercevoîr de la part de laczarine^ qui d'ailleurs pou voit mourir j et disposer de sa succession en fa- Teur de quelqu'un qui , ne deyant rien au jaînistra, pourroitlui en préférer un autre. X^atherine en ayoit le droit en yertu d'une •constitution * de Pierre I^^ du 16 Février 1725 , dont l'observation fut jurée par tous les sujets de Russie, et par laquelle il fut statué que les souverains de la Russie pourraient se choisir tel successeur qu'ils jugeroient à propos. Me;nzicow résolut donc , à tout événement , de se préparer un appui, en prenant des mesures plus légales que celles qu*il ayoit employées pour Catheline. Il entama une négociatîonsecrete avec la cour de Vienne , pour assurer la couronne

(i) Il étoîc coosia du roi Sianîshs et de si femme.

au fils -du czarovitz Alexis , et neveu par sa xnère de rimpératiice d'Allemagne, femme de Qiarlés VI. Il eut sein de stipuler que le cear futur deyiendroit son gendre en épou-' sant safiJUe. Ce traite nô fut pas plutôt coa«clu et sigillé , qii^ Catherine mou^rut , et au mêjne iitôtani: le c&airoYitz fut proclam.é et j reconnu aous Ls nom de Pierre II le 17 Maij 1^2.7»

Menzicow n^voit pas oublié de faire* exiler, écarter ou intimider d'avanœ lioua. oeux qui auroS<ent pu resclamer en fa^eiar» du cbu3 et de la duchesse de Holstein , £lle aînée de Pai^rrc I«'. L'un et Tauitre se iseti*^ rèreiit dims leurs états d'Allemagne^ où. Ift. ^chesse mourut ranné.e suivante.

Xiu mort de Catherine arrivée si fort à fioint nommé pour les projets de Menzicowy le fit violemment soupçonner de l'avoir eB3K poiaciunée ^ et les préscimptiona en étoieul; 90. foiJtes ^ qu'elles ne firent que se fortifieï^ daxis la suite ; mais qui que ce soit n'eût ioeé IJen accuser /tant^aa puissance devint redou^ lable. Sa première attention fut de retirei: de, prison Eudoxie aïeule du nouveau czar; il lui envoya des habite et un cortège digne de sfmxsaxg^ ethii deœàuda son agrém^ej^

35ô MiKxsTànfi

pour le mariage de son petiç-fils ayec la princesse Menzicow, fille aînée de ce ministre. Il s'^toit.fait créer vicaire général de l'Empire. Sa fille fut fiancée avec le jeune czar , en attendant Tâge de consommer le mariage. Menziccw craignant J'esprit inquiet d'Eudoade, son goût ])our Tintrigue, dt le crédit qu'elle pouvoit prendre sur l'esprit de son petit fils, eut assez d'adresse et d'autorité pour l'obliger à garder lé voile , se contenter d'être abbesse d'un couvent de filles nobles avec 60 mille roubles de pension. Il régnoit également sur la Russie et sur son souverain qu'il traitoit même avec* hauteur, lui réglant ses exercices et ses récréations, sans permettre le moindre» écart sur ce qu'il lui prescrivoit. Ce qu'il y a de plus dangereux pour un sujet , il se fciisoit craindre de son maître, se rendoit odieux à la cour , et ses richesses immenses excitoient la cupidité de tous ceux qui en le perdant^ espéroient partager ses dépouilles. Sous les deux régnés précédens , une folle vanité l'avoit égaré. Pour faire oublier la bassesse de son origine , il avoit pris les moyens qui par leur contraste trop frappant la rappelloieut davantage. Il Vé-

» E M» r « Duc. 35i

toît fait décorer des ordres de chevalerie des princes qui a voient eu besoin de lui. H ambitionnoit fort celui du S. Esprit, et par ménagement , au lieu de lui opposer sa naissance , on avoit fondé le refus sur la différence de religion. La disgrâce qu'il avoit vue de si près sous le czar Pierre I^' ne Tavoit pas rendu sage. Dès qu'il s'étoit cru hors de toute atteinte, un orgueil féroce - avoit succédé à la vanité. Traitant avec mépris et dureté les boyards et les ministres, il avoit menacé de la roue le comte d'Osterman , pour avoir osé dans le conseil être d'un avis différent du sien. Un pouvoir pré- Caire souvent plus que le légitime > est aussi plus ré voltant , et quelques précautions que . prennent les tyrans, leurs successeurs échappent, toujours à leurs^ recherches.

La princesse Elizabeth qui a régné dans la suite , et le feqne prince Dolgorouki que . j'ai connu dans sa jeunesse, étoien,t les seuls à qui Menzicow permît de partager les récréations du czar, comme étant par leur ..âge moins suspects d'intrigue. Mais ils servirent d'instrumens au parti qui les dirigeoit. Dolgorouki couchoit habituelleipçxit dans la chambre du czar , et fomentoit

352 Ministère

1^ ressentiment du jeui^e monarque contte son ministre. Celui-ci avoit mené la cour à Petterhoff, maison de plaisance peu distante de Petersboiirg. Une nuit le czar conseillé par Dolgorouki s'échappa avec lui par une fenêtre ; et traversant lé jardin , sans être apperçus des gardes , ils trouvèrent une escorte préparée à les recevoir , et avec laquelle le czar arriva à Petersbourg. Il y fut .reçu * aux acclamations des mécontens, c*e8t-àdire de tous ses sujets. La glrde à Tinstadt fut changée, ou se joignit aux habk^ans, et lorsque Menzicow averti de la fuite ilu prince et courant après lui , entra éansfe ville , il vit qu'il ne lui restoît plus d W poir. Il fut arrêté à TiBstant avec ordre 4e "^se retirer à Rerinebourg une de ses terref. T ai fait de grands crimes ^ dil5»tl en se voyait ' arrêté, mcàs est- ce au czar à rr^en punir l Ces paroles confirmèrent les soupçons qu*0n avoit eu de l'empoisonnement de Calfeçline.

Menzicow sortit de Petersboure avec to famille dans le plus brillant de ses équipages , suivi de sa maison , et emportant ses effets les plus précieux ; mais ce faste ay^t ' choqué ses ennemis , il n'étoit pas à detfx

lieues ,

i> rf M. t n D u ô. 353

lieues, qu'un officier à la tête d'un détache* ment Tatteignit, le fit descendre de carosse , monter, lui , sa femme et ses enfan s, chacun dans un chariot séparé , et ses équipages reprirent le chemin de Petersboufg. A mesure que Menzicpw s'en éloîgnoit, on ajoutoit unenouvelle humiliation à Sa disgrâce. On les dépouilla des habits qu'ils portoient pour leur en donner de bure. Ce lut ds^ns cet état que lui , son fils et s6s deux filles, dont l'aînée avoit été fiancée avec le czar, arrivèrent à Yacouska, extrémité de la Sibérie. Sa femme, qui dans soil élévation a volt témoigné autant de modestie et de bienfaisance , que son mari avoit déployé d'orgueil et de dureté , succombant à la fatigue et à la douleur que lui causoit l'état de ses enfans , étoit morte en chemin. Pour Menzicow , il ne commença d'être , ou de paroître grand que dans le malheur. Il ne laissa voir que le plus ferme courage auquel ressemble assez le désespoir d'uiieame forte. Il ne lui échappa aucun murmure. Il reconnoissoit à son égard la justice du ciel , ne s*attendrissoit que sur ses enfans , et tâchoit de leur inspirer des sentimens con* • formes à 1 eut état actuel. Dans la chaumière * Tome U. Z

354 MiNISTàHB

qu'ils s'étoient construite au milieu de leuf * désert, chacun partageoitle travail pour la subsistance commune. Le père subit une nouvelle épreuve , en voyant expirer entre ses bras celle de ses filles qui avoit été désignée impératrice. Il suce omba enfin sous le poids de son infortune , et sous les eflForts qu'il f aisoit pour la soutenir , et qui avoient usé les ressorts de son-ame. Il mourut de la maladie des ministres disgraciés , laissant à ses pareils une leçon inutile, parce qu'ils ne la reçoivent jamais que d'eux-mêmes , et quand ils n'en peuvent plus faire usage.

En effet , les Dolgorouki qui avoient renversé et remplacé Menzicow, eurent le même sort. La sœur du jeune favori du czar, fut fiancée avec le monarque ; mais le mariage n'eut pas lieu. Pierre II mourut de la petite vérole le 29 Janvier 1730, dans la troisième année de son régne, et la quinzième de son âge.

Anne Jowanowna, fille du czar Jean III, frère aîné de Pierre I^^, veuve du duc de Courlande , et tante à la mode de Bretagne de Pierre II , lui succéda. Les Dolgorouki père , mère et enfans furent exilés en Sibérie , traités avec la mèaxe séïérité que les

t) "E M. Le Duc. 355

Metizicow, et eurent ia douleur de voir rappeller le fils et la fille qui en festoient^ Ceux-ci reconciliés par le malheur avec les Dolgorouki , jadis leurs ennemis et auteur^ de leur ruine , leur laissèrent leur habitation en meilleur ëtat qu'ils ne Ta voient eu d'abord, les plaignirent, et promirent d'agir pour eux autant qu'on ose le faire à la cour pour d^s malheureux,

La grâce accordée à Menzicowet à sa sœur Ji'étoit pas de la part du gouvernement absolument désintéressée ; c'étoitpour jouir des sommes immenses que Menzicow leur père «Lvgit placées dans la banque de Venise et d'Amsterdam, et que les directeurs refu* «oient de remettre à tout autre qu'à Menzi* covv^ ou à ses enfans .en liberté. La czarine leur 'en abandonna la cinquième partie.

La czarine continua de faire rendre à Eudoxie les honneurs dÀs à une femme veuve et aïeule de czars , et payer la pension de ^o mille roubles. Mais elle ne survécut pas long-tems à son petit-fils ; une maladie de langueur termina ses jours le 8 Septembre 173 1.

Anne régna plus de dix ans , et mourut le 2^7 Octobre 1740 > laissant la couroni^e

^56 MtvtstànÉ

à son petit * neveu Yvan , fils d'Antoine Ulric, prince de Brunswic-BèYem , et d*E- Jizabeth de Meckelbourg , celle - ci fille de Catherine Jowannowna , sœur aînée de la xzarineAnnè. Cet enfant^ si connu sous le nom du petit prince Yyan^ et dont la fin a été si tragique , né le aa Août précédent , n'a voit que deux mois lorsqu'il fut couronné sous le nom de Jean IV.

• Quelques jours auparavant^ la czarine sa grande tante l'avoit nommé son successeur ,' en vertu de la constitution de Pierre 1er du 5 Février 1722 , sur le pouvoir des souverains de Russie , de disposer arbit];ai« rement de leur succession. En conséquence il avoit été proclamé grand duc de Mos- <^ovie; et les ministres^ les généraux , les grands officiers lui avoient prêté serment. Le comte deBiren, duc de Curlande^ étoit nommé régent ; mais trois semaines après la mort de la czarine Anne , le duc et la duchesse de Brunswic ^ père et mère du nouyeau czar , firent enfermer Biren , prirent la. régence j et laissèrent sous leur nom l'administration de l'empire au grand chancelier comte d'Osterman. .

Cet espèce de régne^ ne fut que de qua*

HE M. X S D 0 c. 35/

tôrze mois. La nuit du 5 au 6 décembre 174^, Elîzabeth Petxowna, conseillée par Tin PPançbîs, nommé Lestoc , son chirurgien, et àla tête de huit grenadiers , se transporte au^c casernes des gardes , les engage à la suivre ; marche au palais , fait arrêter le duc et la duchesse de Bèvern , les comtes d'Osterman et de Munie , entre dans la bhambre du jeune czar , le prend dans ses bras , le* baise , et le confiant à ses gens affidés , recommande qu'on en ait le plus grand soin , et qu'il ne doit exposé à d'autre malheur que la perte de la couronne. A six heures du matin , la révolution étoit terminée , et sans répandre une goutte de sang : Elizabeth fut reconnue impératrice par tous les ordres de l'état, f Son entreprisé étoit d'autant plus juste , que Pierre I^^^ avoit, par une disposition teSr tamentaire^ ordonné que si le czar son petitfils mourait' sans enfans , la princesse Elizabeth Petrownà succéderoit à ce prince. Le comte d'Osterman, grand chancelier, avait soustrait ce testament. Mais une copie s'en étant trouvée , Osterman avoua son crime , et fut condamné à perdre la tête. Elizabeth lui fit grâce de la vie , et se contenta de l'exiler en Sil?érie x>ù il est mort« Quelque

coupable que ce ministre fut envers cette, princesse y elle ne voulut pas manquer au yçen qu'elle avoit fait, de ne permettre soua son règne aucune exécution à mort. Si elle montra de la clémence envers Osterman • elle eut peu de reconnoissance pour Lestoo qui avoit eu à la. révolution plus de part qu^ personne. Il fut exilé en Sibérie par les intrigues du chancelier Bestuchef et d'Apraxin, président du cellè|[e de guerre, qui se partagèrent les affaires. Il étcit d'autant plus facile de s'en emparer , qu'Elizabeth ne s'étoit déterminée à monter sur le trône, que pour se livrer sans contrainte aux plaisirs dont elle a été uniquement <^cupé€> pendant plus de vingt-un ans de règne (i).

(i) Il avoit fallu user presque dt violence , c'est-à-^ire» Kotimider , pour la placer sur le trône* Lestoc , la naît lilème dé la révolution , ne triompha dt la crainte et cette princesse , sur les suites de l'entreprise , qu'en Ui inspirant une fiayeiir plus forte» Il 1q1 pirësçma un dessin y oU Ton voyo it d'un c&té ^ Elisabeth sur le trâne et Lestoc assis i ses pieds , et de l'autre , cette princesse sur un échafFaut , prête a avoir la téce tranchée , et Lestoc sur la roue. Vous avez encore en ce moment le choix> lui dit-il ; demain il n'y a plus de trâne , tt l'échaSàut est fur.

Elizabeth a eu huit en&ns aactttfels « doat aucon n'a

Ses favoris qu'elle vatioit et qui lui étoierit plus cbers que ses ministres , faîsoîent tous la plus grande fortune. Telle a été celle des deux frères Razoraouskî , cosaquesd'une naissance obscure , mais jeunes , beaux et bien faits, qualités fort recommandabîes auprès d*Elizabeth* Ce fut à pareil titre que Ziervers , fils d'un laquais du feu duc de Biren, fut fait comte, et envoyé à Vienne dans des occasions d'éclat. L'intrigue de Peters Schevalow et la figure de son cousin Yvan Schevalow portèrent l'un et l'autre au pl>is haut degré de faveur. Le premier commença à se faire jour, en épousant une favorite de . l'impératrice ; il plaça ensuite son cousin auprès d'elle en qualité depage^ bien sûr de ce qui en arriveroit. Celui-ci devenu chambellan et favori de sa maîtresse à tous les titres , eut et procura à son cousin beaucoup de part dans le gouvernement. Peters formoit les projets, et Yvan les faisoit adopter. Ces deux nouveaux comtes se firent bientôt adjoindre à Bes tuchef et Apraxîn qui, n'osant luter de cré^

^té reconnu , et qu'une de ses favorites , italienne , nommée Joùanna > prenoic soc son cosnpte.

36o MxifzsTiiLx

dit, furent obligés de s'y soumettrp. Yvan Schevalow avoit auprès de lui un secrëtairo dont la cour de France auroit pu tirer un grand parti, pour détacher la Russie de l'Angleterre , par la confiance que son maître avoit en lui , et en profitant de la haine de la femme de Peters Schevalow contre Bestuchef dévoué aux Anglois. Ce Secrétaire étoit François , fils d'un conseiller de Metz , nommé Eschoudy, Le dérangement de sa conduite l'avoit fait quitter sa patrie sous le nom de chevalier de Lussy. Après avoir parcouru l'Europe en aventurier, il fiit obligé d'entrer dans la troupe des comédiens françois d'Elizabeth. Il fit aussi quelques romans et un journal intitulé : le Parnasse françois. Ses talens et la facilité avec laquelle il parloit plusieurs langues , l'ayant fait connoître d'Yvan Schevalow , ce favori le tira de la comédie , lui fit donjier la place de secrétaire de l'académie , et le prit en même tems pour le sien , sous le nom de comte de Puteiange. S'il vit en* core, il ne peut guère avoir que 40 ans, (en

Elizabeth avoit faîtreconnoître pour son auccesseur le dtic de Holstein-Gottorp , fils

n X M. L B D ir c. 36i

toiîqne d'Anne Petrowna sa scbut aînée ^ marié à Catherine d'Anhalt -Zerbst, Mais elle ne lui donna jamais aucune part au gouvernement. Le mari et la femme étoient exactement^ observés , et surveillés par des espions. Bpi étranger n'en appro choit. A réloîgnemerit qu'Elizabeth montroit pour eux, on la soupçonnoit de vouloir leur préférer leur fils encore enfant , et au défaut de celui-ci , le prince Yvah prisonnier dans un^château près d' Arcangel. Quoiqu'il en soit des intentions secrètes de cette princesse , elle mourut le 5 Janvier 176^ , et , le duc de Holstein fut proclamé le même jour empereur , sous le nom de Pierre III.

Son règne fut court. Personne n'ignore qu'au mois de juillet de la même année , sa femme le fit arrêter ; qu'il mourut peu de jours après dans sa prison d^'une prétendue colique hémoroïdale ^ et qu'au préjudice du fils, la mère se fit proclamer impératrice sous le nom de Catherine II. N'étant pas aussi instruit des causes et des circonstances de cette révolution que des faits que j*ai rapportés jusqu'ici , je termine à cette époque ce qui concerna» la Russie. Peutêtre donnerai -je dans la suite , d'après des

mémoires très sûrs^Tëtat actuel de cet empire ; et .je préviens que c^'il ne se trouve pas absolument conforme à ce' qui qi été écrit, il nen sera pas moins vrai.

M, le duc et la marquise de Prie avoîent trouvé dans la reine toute IjflBbonnois*sance et la complaisance qu'ils s'en étoient promises. Cette princesse , uniquement occupée du désir de plaire au roi , ne pensoit nullement aux afràires ; et le roî distrait par la chasse , les lêtes et les voyages de ChantUly , Rambouillet ou Marly, se seroit trouvé fort importuné des détails du gouvernement, ou des négociations, politiques. Ainsi M. le duc , avec sa maîtresse et les Paris en sous ordre , régnoit absolument. Il alloit chaque jour, à l'exemple du régent, faire sa cour au roi , lui parler sommairement de quelques affaires , comme pour y travailler avec lui , ou plutôt en sa présence. L'é vêque de Fréjus ne manquoît jamais de s'y trouver en tiers. Ce tiers éternel incommodoit M. le duc, et déplaisoit fort à la marqidse qui regrettoit toujours la feuille des bénéfices , et projettoit de s'en emparer sous le nom de son amant. Pour se délivrer du vieil évêque , elle imagina

D ap BJ. t B D 0 c. 363

un moyen par lecjuel ^Ue devoît elle-mêméi le remplacer , et entrer presque; ouYertemcnt dans le conseil d'état. Elle persuada son

«lant d'engager le roi à venir travailler ez^ la reine qu'il aimoit alors , dumoin» de cet amour que sent tout jeune-homme pour la première femme dont il jouit. Le précepteur n'ayant point là de leçons à donner , n'y suivrôil pas soii élève , de ma* nîère que sans être trop rudement poussé p il glisseroit . de sa placé, et se trpuvferoit naturellement à terre. Alors la jnarquise ,. apfpuyée des bontés de la reine , s'introduiroît en quatrième, et de-iâ gouvèrneroit l'étatt Quoique le'pl^n lui parût admirable , le suc^ .ces n'y répondit pas*

M. le duc ayant .dojiç hu jour engagé le roi à venir travaille?" chez. la reine , l'évêque de Fréjus qyi l'ignoroit , se rendit à Theure ordinaire dans le- cabinet du roi qui n'en étoît pas encore sorti. Mais après quelques momens, M. le duc n'arrivant point, sa majeçté , sans rien dire à l'évêque, sortît et pii^a chez la reine où M. le duc s'étoit rendu. L'évêque, resté seul à attoridre ^ voyant l'heure du travail plus que passée ^ ne douta point qu'on n'eût voulu l'exclure*

364 MtKXSTip&c

Il rentra chez lui , écrivît au roi une lèt*tre d'un homme affligé ^ même piqué , mais tendre et respectueuse ^ dans laquelle il prenoit congé de sa majesté , et annonçd||^ <ju*il alloit finir ses jours dans la retrait^^ Il chargea Niert, premier valet de chambre^ de remettre cette lettre, et partît aussitôt^ pour se rendre à Issy dans là maison des -Sulpiciens , où il alloit quelquefois se délasser.

• Le roi étant rentré, reçut la^ettire, et en la lisant, se crut abandonnée Ses larmes coulèrent , et pour dérober sa douleur aux yeux de ses valets^ il se réfugia dans sa gar- ^e-robe. Niertalla sur le cha'mp instruire dé ce qui se passoit, le duc de Mortemart, premier gentilhomme. Celui-ci accourut chez le roi, le trouva dans la désolation, et eut beaucoup de peine à lui faireavouer le sujet de sa douleur. Mortemart prenant alors le ton du zèle et du dépit : eh! quoi, sire, lui dit-il , n'êtes-vous pas le maître ? faites dire à M. le duc, d'envoyer à l'instant chercher M. de Fréjus, et vous allez le revoie. Mortemart voyant le roi embarrassé «ur Tordre à donner, offrit de s'en charger. Le jeime prince, fort soulagé, accepta

DE M. î. 5 D tr c. 365

l'offre , et Mortemart alla notifier Tordre à M. le duc qui en ftit consterné. Il voulut faire des difficultés : mais Mortemart sentant pour lui-même, le danger d*échouer dans une commission dont M. le duc le regarderoit bientôt comme l'auteur , autant que le porteur de Tordre, parla si ferme, qu'il fallut obéir.

Dès que Texprès fut parti, M. le duc, la de Prie et leurs confidens , tinrent conseil sur leur position. Il y en eut un qui ouvrit l'avis d'arrêter Tévêque sur le chemin d'Issy à Versailles , et de lui faire prendre tout de suite celui d'une proviilce éloignée , telle que la sienne , où une lettre de cacîiét le retiendroit en exil. Le coupétoit hardi; mais il y a apparence qu'il auroit réussi. On auroit fait accroire au roi que Tévêque auroit refusé de revenir, et se seroit éloigné de lui-même. Qui que ce soit n'eût osé contredire un prince , premier ministre ; et le roi étant encore fort jeune, et alors plus occupé de la reine que d'un vieux précepteur, l'absent eût été oublié. Heureusement pour l'état, en proie à une femme ibrcenée , tandis que le conciliabule déli-

3€6 MiKisTÈES

béroît, l'évêque arriva chez le roi, qui \û

reçut comme son père»

Horace "Wâlpole, ambassadeur d'Angleterre, et frère de Robert, ministre delà mêniîe cour , cultivoit beaucoup Tévêque de Frëjris dont il prévoyoit la puissance, et sentoit déjà le crédit solide et caché. Il fiit le seul qui , à la première nouvelle, courut à Issy, l'aire à l'évêque des protestations d'amitié. Comme c'étoit avant le dénouement de TafFaire , tout défiant qu'é* toit le vieux prélat, par caractère et par expérience, il eut toujours depuis en Wal* pôle une confiance dont celui-ci tira grand parti , au préjudice de notre marine et de notre commerce*

Après la scène que nous venons de voir, il est aisé de juger quels senthnens M. le duc et l'évoque de Fréjus eurent Tun pour l'autre. Le premier voyant qu'il iàlloit désormais compter pour quelque chose , un homme si cher au roi , commença à lui marquer les plus grands égards; et l'évêque qui n'estima jamais que le réel du crédit, évita tout air de triomphe , et continua de mar* quer à M. le duc le respect dû à sa nai^

D B M. z. B D tr c; 367

^ance. Pour la marquise de Prie, fort atta* chée à la fortune de ce prince et nullement à sa personne , elle comprit aisément qu'il falloit rengncer à la feuille des bénéfices, et borner beaucoup d'autres prétentions.

Elle fit la cour au prélat, et n'oublioitrien pour l'engager à la distinguer de M le duc, qu'on regardoit , disoit-elle , comme son amant, quoiqu'elle n'eût jamais été que som amie, mais qu'elle cessoit deTêtfe, voyant l'inutilité des bons conseils qu'elle lui donnoit. Il est sûr que la meilleure pr^ve qu'elle eût pu alléguer de son peu d sraiour pour M. le duc , étoit les infidélités -qu'elle lui faisoit ; mais il ne lui étoit pas si aisé de tromper le vieil évêque qu'un jeune prince. Il étoit bien déterminé à délivrer l'état de* tout ce qui avoit eu part au gouvernement depuis la régence, et ne tarda pas à l'exécuter. Il ne paroît pas- que M. le duc, avant sa chute ^ en eût le moindre soupçon : car en se retirant de lui-même, il eût évité l'exil, et peut-être prévenu- en partie l'humiliation qui accompagna la disgrâce de la marquise.

Quoiqu'il en soit, le roi devant aller ^ Rambouillet où M. le duc étoit nommé

368 'Ministère

pour le suivre , partit le premier , en disant

à ce prince de ne se pas faire attendre , ce

qui peut-être et oit de trop ; mais Véyêqrxe

de Fréjus avoit vraisemblablement arrangé

tout le plan de l'éxecution et dicté jusqu'aux

paroles.

A peine le roi étoit-il hors de Versailles, qu'un capitaine des gardes notifia à M. le duc l'ordre de se retirer à Chantilly , pendant qu'on en portoit à la marquise ùu autre qui l'exil oit à sa terre de Courbe-épine en Normandie. Pour finir ce qui la concerne et n'y plus revenir, elle reggjjda d'abord sa disgrâce comme un nuage pssager. Un de ses amis particuliers , qui dîna avec elle le jour de son départ, m'a dit qu'elle lui avoit demandé s'il croyoit que cet exil fût long. Il étoit trop au fait de la cour pour en douter; maïs il lui fit une réponse consolante. Soit que l'espérance la soutînt, soit que le chagrin n*étoulFâtpas en elle tout autre sentiment , une heure avant de partir, elle passa dans un cabinet où elle avoit fait venir un amant obscur , dont elle prit congé. Ils étoient apparemment trop occupés l'un de l'autre , ou trop presses pour songer à fermer les fenêtres, de sorte

qu«

0 s M. z. x' D ir c. 369

que de celles d'une maison voisine , quel* ques personnes furent témoins de ces ten«dres adieux. Elles n'en gardèrent pas le se^tret, et comme elles n'ëtoient pas asse£ près^ pour distinguer exactement te rival favorise de M. le duc y'el qu'elles étoientfort éloignées d'en soupçonner le secrétaire du mari j on en fit honneur et des plaisanteries au p. . • . le seul homme qu'on sût avoir dîné avec elle ce jour là et qui me l'a conté*

La fermeté de madame de Prie ne se squtint pas long*tems. Â peine étoit-eUe à> Courbe^pine, qu'elle apprit que sa place de dame du palais de la reine lui étoit ôiéd et donnée à la marquise d'Alincourt. £lle vit clairement alors que c'étoitêtre chasséa de la cour , à n'y jamais reparoître. Le désespoir la saisit^ le chagrin la consumoit,. sans qu'elle eût même la consolation de perauaderaumédecinqu'ellefit venir, età Siiva^ médecin de M. le duc , dont elle recevoir des consultations, qu'elle fût réellement malade. Ils - prétendoient toujours que ca n'étoit que des vapeurs ou des attaques à% nerfs , maladie qui commençoit à être à la mode , qui a supplanté les vapeurs , et dn jELombre de celles dont les médecins ooiu Tome IL Aa