II. I

esprit pénétrant ; elle voyait loin , vite et bien : dès 1 789, elle avait jugé la révolution française, elle avait calculé ses effets dangereux et pressenti son influence épidémique. Une chose qu'on ne saurait trop répéter, parce que c'est le plus bel éloge de son talent de gouverner, c'est qu'elle n'a jamais varié dans ses principes politiques ; elle, s'est souvenue qu'elle avait épousé un Bourbon', et elle a toujours engagé rÂutriche et l'Espagne à combattre cet esprit, d'anarchie populaire,

De la chute des rois funeste ayant-coureur.

«Prenez garde, écrivait-elle à l'empereur Joseph, que la révolution française ne devienne européenne. » — Cette idée n'a pas cessé d'être sa pensée dominante, et tandis que d^autres prineès , aveugles ou séduits, permettaient qu'en vântàf à leurs sujets les bienfaits 'de la liberté, sans songer que l'égalité pour le peuple est une arme dans la main d'un fou, Caroline, pénétrée de ses ddvoirs et du danger que couraient lés trônes , écartait prudemment les semences malheureuses qui produisent la discorde et les crimes , et proscrivait avec une rigueur maternelle tous ces livres infômes qui corrompent la morale

des peuples et sont une nouvelle boîte de Pan** dore, à l'espérance près. Tout le temps qu'elle a régné y la reiûe Caroline a déclaré une guerre franche, ouverte et noble aux révolutionnaires ] peu de princes ont eu cette persévérance calculée : c'était penser en sage et agir en souveraine.

Des écrivains qui se croient historiens et qui ne sont que libelKstes n'ont pas rougi d'impri^ mer que cette princesse était d'un caractère altier, vindicatif et impitoyable. Si l'on a calomnié sa vie ^ il faut au moins que justice soit rendue à sa mémoire. Non, la reine Caroline ne méritait pas l'odieux qu'on a voulu déverser sur elle. Ceux qui ont lu les Souverups de Mme Vigée-Lebrun (et qui ne les a pas lus 7 ) ont pu se convaincre que cette grande princesse était très-fiâmple dans son intérieur, et d'une générosité vraiment royale. Par une suite nà« turelle de son éloignement pour les innovations politiques^ elle avait un attachement sincère pour les Français restés fidèles à leur roi. Étant passée par Venise à son retour de Vienne, en juin 179O5 au moment où l'ambassadeur de France , M. le marquis de Bombelles , dont le nom rappelle tous les talents unis à toutes les ver^

tus, venait de refuser le serment h la constitution, elle apprit que, ne possédant ni rentes, ni biensfonds , ce Français dévoué s'était placé, par ce trait de fidélité, dans la position la plus critique, lui et sa nombreuse famille ; elle lui offrit, avec une grâce qui doublait le prix du bienfait (i), une pension de 12,000 francs qu'on a payée aussi long-temps que l'état de ses' finances Fa permis. Voilà de ces actions qui n'ont besoin ni de louanges, ni de commentaires : on les raconte , l'éloge est fait.

Le second trait, qui^est personnel, offrira une nouvelle preuve de la bonté de son âme et de l'élévation de son caractère.

Je me trouvais à Naples en 1793, au moment où tous les Français reçurent l'ordre de quitter la ville ; je me disposais à partir comme les autres, lorsque je vois entrer dans ma chambre un heiduque qui m'apporte une lettre écrite de la main de la reine. S. M. me mandait que si elle avait jugé à propos d'éloigner les personnes qui professaient des principes républicains, elle avait grand plaisir à excepter de cet ordre un sujet

(i) Voir les dëtaik dans la f^ de Mgr de BombeUes.

fidèle ; elle voulait, bien m'assurer que je trou-^ yerais toujours dans ses états protection et su* reté, et elle ajoutait : « Les communications avec la France étant difficiles en ce moment, et les lois contre les émigrés étant très-rigoureuses , vous ne pourrez probablement plus recevoir de vos parents les fonds qui vous sont nécessaires ; allez trouver mon banquier , il est chargé de pourvoir à tout.» — Je n'avais jamais eu l'honneur d'être présenté à la reine; je croyais en être absolument inconnu ^ et elle avait deviné mes besoins et lu dans mon cœur! Peuton pousser plus loin l'obligeance et la délicatesse 7

La grâce de son esprit égalait la bonté de son âme; on peut en juger par ce petit billet qu'elle écrivait, le i*' janvier 1804, à M. de Régis, l'un des nombreux émigrés français dont elle assurait l'existence.

« Je souhaite au commencement de cette an* née, à vous et à votre femme, beaucoup de bon* heur, et à moi celui d'y contribuer. »

En iSag, l'arrivée d'un prince de la maison de Bourbon à Palerme jeta la reine dans une grande préoccupation ; le duc d'Orléans venait demander au roi Ferdinand un asile dans ses états. Ca«

roline hérita loQg-temps; au souTQiùr/dies crimes du père et dei fautes du fils , le vieux roi ^ppo<* sait le pardon solennel accordé par Louis XVIII, et le retour à de meilleurs principes ; cette reine, que Ton peignait si implacalble , jSit céder ses répugnances personnelles aux prières die son mari^ et bientôt elle accepta powr gendre le duc d'OrléanS) vaincue par les sollicitajtions et les larmes de sa fille Marie-Ajxtélie .

On a voulu faire r^tomlier sur la reine toutes les rigueurs exercées contre ceux dfi ses sujets qui avaient pris une part ti^p active à la révolution de 1799; deux inots suffiront pour la justifier : Le vrai roi de Naples éîmt alors Nelson.

Tout le temps que Caroline passa dans son exil de Sicile fut ^larqué par des actes multîr plies de bienfaisance ; on ne saurait dire trop de bien de la générosité de son cœur, de son extrême sensibilité , et de l'obligeance recheroHée qui accompagnait ses dons et même ses aumônes. Les Siciliens n'oublieron^t jamais nue scène du plus graiid intérêt qui s'est renouvelée plusieurs fois pendant son séjour à Palerme.

l^ reine se rendait k une i^te ; tout*àr£oup, ell^e I^QÇQPtre un prêtre qui port^iit le saint viatique ;

lui.pàla flambeau, dans les mains d'un pauvre, indiquait la condition du mourant. Elle fait arrêter sa voiture, elle en descend... la fille des Césars traverse dans le recueillement les rues les plus étroites , monte cinq étages par Tesca^^ li^r le plus sale , et, précédée du ministre de Dieu , arrive , avec la dernière consolation du chrétien, prèç du malheureux agonisant; pendant que le prêtre lui donne des espérances pour la vie céleste , elle lui garantit un sort plusi heureux, $^il se relève du lit de souffrance ] elle fait pénétrer les consolations dans Tâme de la famille affligée, et ses paroles affectueuses sont encore plus pour ces malheureux que l'or qu'elle leur laisse en les quittant.

Une des époques les plus cruelles de la vie d^ la reine fut celle où le tyran de la Sicile, lord Bentinck, voulant punir la résistance^ qu'elle opposait à ses volontés despotiques y^ la, força de partir pour Constantinople. C'était, il faut en convenir , un spectacle bien étrange et bien douloureux que celui d'une souveraine obligée de fuir ses états , par ordre d'un étranger. A peine arrivée en Turquie , elle partit pour la capitale de l'Autriche. Pendant ce pénible voyage un des ofilciers (le sa maison lui ayant dit qu'i^

avait des raisons de croire que Fempereur ver-* rait avec plaisir qu'elle restât en Hongrie. — «Cela n'est pas possible, répondit-elle avec fierté; on tous a trompé. Qui oserait interdire l'entrée de Vienne aune fille de Marie Thérèse 7» i — Elle y reçut en effet l'accueil le plus affectueux ; mais les chagrins vifs et profonds qu'elle ayait éprouvés, et l'emploi trop fréquent de ses forces morales avaient usé ses forces physiques ; elle mourut en octobre i8i4« Rien ne prouvera mieux les immenses progrès que la licence de la presse avait faits en France depuis l'arrivée des Bourbons , que ces quatre lignes insérées dans un des journaux de Paris , pour annoncer sa mort :

<( La reine de Sicile est décédée à Vienne^ le 8 octobre ; on ne croit pas que la Sicile , ni aucune autre puissance , ait le moindre motif de déplorer cette perte. »

Qu'un journaliste se fôtexprimé ainsi du temps de la république, on le concevrait ; mais on ne comprend pas comment on s'est permis, six mois après la restauration , de faire en pareils termes la nécrologie de la tante de Mme ta duchesse d'Ângouléme. Si le publiciste qui a substitué l'esprit de parti à l'esprit de vérité lit ce por-

trait moral, dont la ressemblance est incontestable^ il regrettera sans doute d'avoir méconnu un si noble caractère; et pourtant, comme si tant de hautes qualités n'avaient pas suiE pour donner à la reine des droits à nos honimages, elle en possédait une plus rare peut-être que toutes les autres : l'oubli des injures. Elle ne s'est vengée des* êtres vils qui ont osé la calomnier qu'en leur faisant du bien ; jamais elle n'a abandonné un ami, même coupable envers elle; jamais elle n'a puni un ennemi. Les deux traits distinctifs de son caractère étaient la grandeur et la bonté. Aucune de ses actions n'a fait tort à son cœur, et sa vie peut s'analyser en quelques lignes : mère incomparable, amie parfaite, ses défauts mêmes tenaient à ses vertus ; elle fut parfois enthousiaste , à force d'être sensible , et si sa générosité fit quelques mauvais choix, c'est que son obligeance était trop empressée ; elle jugea en femme habile les principes qui menaçaient les trônes , elle récompensa en souveraine les hommes qui les défendaient , et, pour terminer son portrait par un coup de pinceau qui la représente tout entière , elle se montra digne de sa mère, la grande impératrice, et digne aussi de sa sœur Marie-Antoinette.

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On trouve peu^d'exemples^ dans l'histoire des persQisinages célèbres , d'uiie vie aussi agitée , aussi remplie d'événements , et qui ait offert auitaiit de phases diverses. J'aj^elle d'avance l'atjteisdtion du lecteur sur un £iit remarquable : dans quelque situation que le sort place rhomtne excellent dont j'ai à parier, on le verra toujoxtrs au niveau de sa position , agrandissant pojor ainsi fiir/e la nouvelle carrière qu'il doit parcourir, et possédant au plus haut degré l'esprit de son état. €e genre de mérite, tout e^tt^a*ordinaire qu'il doive paraître , peut s'etpliquer facilement ; c'est que le poble caractère que je vais peindre , mis «n oeuvre par un esprit et des talents supérieurs, avait pour base ^t pour appui 4eux qualités éminentes qui ^quiinaient toutes

— - la —

les autres , l'honneur et le sentiment du devoir.

Le marquis deBombelles naquit le 8 octobre 1 744 9 ^ Bitch ^ capitale .de la Lorraine allemande , dont le comte de Bombelles , son père, était gouverneur. Il entra fort jeune dans la maison du duc de Bourgogne , et fut admis au nombre de ses pages. Ce prince lui témoignait la plus intime confiance et la plus grande amitié ; les réflexions et les pensées qu'on a recueillies de lui prouvent que Fesprit et le jugement peuvent quelquefoiis devancer l'âge; c'est à M. de Bombelles qu'il a dit un mot qui serait profond pour tout le mondç, et qui paraît prodigieux dans la bouche d'un enfant de quinze ans.

On sait que ce prince , d'une complexion délicate, était souvent souffrant ; la maladie dont il mourut ayant pris un caractère sérieux , les courtisans ralentirent leurs visites , et allèrent de préférence chez le duc de Berry ( depuis Louis XVI ). Un jour que le malade se trouvait dans une solitude complète , il fit signe à son page qu'il voulait lui parler : « Bombelles , lui dit-il, sais-tu pourquoi nous ne voyons personne , tandis que la foule se porte chez mon frère? C'est que c'est ici la chambre de la

douleur , et chez Benj , c'est la chambre de l'espérance. »

Après la mort du prince , M. de Bombelles entra au service , fut blessé à la bataille de Corbach ; particulièrement distingué par le duc de Broglie et le duc de Castries, il fit d'une manière brillante les campagnes de 1761 et 1762, et obtint successivement les grades de colonel de cavalerie, de brigadier des armées du roi , et de maréchal-de-camp. Il quitta le service à la paix, et entra dans la carrière diplomatique , sous les auspices du duc de Broglie et du baron de Breteuil. En 1779 , il épousa une des personnes les plus aimables et les plus accomplies qu'il y eût à la cour, Mlle de Mackau , fille de la sous-gouvernante des enfants de France. Un fait suffit à son éloge, elle fut l'amie de Madame Elisabeth , dont elle avait, ilès sa plus tendre enfance , partagé les travaux et les jeux. S'étant rendue avec cette princesse à Choisy , en 1779, pour son inoculation , elle se trouvait la plus jeune des personnes de son service, et plusieurs autres dames ,qui soufifraient de la voir sans cesse l'objet d'une préférence marquée, hasardèrent contre elle , en présence de Madame Elisabeth , quelques plaisanteries qui sem-

bièreni réussir; on espéra que là princesse finirait par s'amuser davantage de ce ton railleur et caustique , que de la douceur angélique et 4e la bouté parfaite de Mme de Boinbelles. Celleci ) désolée de se voir sacrifiée, mais trop respectueuse pour se plaindre , ne put que s'affliger en silence. Le lendemain, Madame Elisabeth, se levant plus tôt que de coutume , fit dire à l'amie de son enfance de la suivre dans le jardin; là , cette princesse, ne pouvant plus maîtriser son émotion , lui dit en pleurant : a Mon ange , je t'ai abandonnée un moment , hier ; -on en a cruellement abusé ; je ne me le pardonnerais de ma vie si tu ne me le pardonnais pas toi-même. J'ai vu qu'on voulait nous brouiller ; on n'y parviendra jamais , et d'aujourd'hui jusqu'à la fin de mes jours , je serai si tendrement ton amie qu'on ne pourra plus se flatter de troubler cette union. »

En octobre 1780 , Mme de Bombelles, qui se trouvait à Ratisbonne avec son mari , ministre du roi près la diète de l'empire , reçut de Madame Elisabeth la lettre suivante :

« Il y a aujourd'hui un an que nous eûmes une conversation dans le jardin deChoisy; je veux te renouveler^ mon ange , toutes les promesses

que j^ te fis alors. Oui , je t' assure que rien ne pourra diminuer l'amitié que j'ai pour toi , ni lés cabales , ni les nfiéchancetés , enfin^, tout ce que l'on pourrait me dire. »

Trois mois après (le i*' jauTier 1781 ), la princesse , en lui envoyant son portrait , lui écrivait : ^

« Je te souhaite la bonne année ; reçois , ma petite mère , avec amitié, cette figure. Comme le portrait que tu as de raoi est fort peu ressemblant, j'ai imaginé que tu ne serais pas très en colère en voyant celui-ci. Qu'il estmalbetu^euxce portrait! U ne sentpas son bonheur, il ne sait pas qu'il va voir la personne la plus adorable qui Soit sous te ciel ! que je voudrais être k sa place! Plus le temps où je dois te roit* avance , plus je Crois qu'il n'arrivera jamais ; je meurs d'impatience ; je voudrais recevoir la dernière lettre OÙ! tu me manderas que tu pars, alors je devieo* drais folle, je sauterais , je pleurerais de joie. •% »

Voilà la femme que la Providence dans sa libéralité avait indiquée au choix de M. de Bombelles , voilà l'être accompli auquel l'ange des anges voulait bien donner son nom.

La première' ambassade importante que le marquis de Bombelles obtint des bontés dit

rai fut celle de Portugal. II y déploya un esprit de conciliation qui aplanit des difficultés graves ; il reçut les lettres les plus flatteuses du maréchal de Castries et de M. de La Touche j ce dernier s'exprimait ainsi :

« On ne peut représenter la nation plus honorablement que vous le faites , et nous vous aurons l'obligation de voir le nom français prendre autant de considération en Portugal qu'il en avait peu avant votre ambassade ; vous parviendrez à effacer entièrement du cœur des Portugais les sentiments de défiance qu'ils nourrissaient contre nous avant de vous conconnaitre, etc., etc., etc. »

M. de Bombelles , à la suite d'une maladie qui mit ses jours en danger, revint à Versailles, et fut bientôt après envoyé à Venise comme ambassadeur extraordinaire. Les circonstances étaient graves; la révolution portait déjà ses fruits : le roi et sa famille avaient été contraints de venir à Paris. Au mois de décembre 1789, on exigea de tous les fonctionnaires le serment nommé cmque. M. de Bombelles le refiisa , regardant l'assemblée dite constituante comme illégale et inconstitutionnelle, et il envoya au ministre sa démission. C'est à

cette époque ( 5 janvier 1790 ) qu'il eut l'honneur de recevoir Mgr le comte d'Artois à l'hôtel de l'ambassade, et Venise parle encore aujourd'hui du goût et de la magnificence de cette fête. Le 18 mars 1790 , il reçut l'ordre de remettre ses lettres de rappel ; le aS , la reine de Naples, qui retournait dans ses états, et passait par Venise , appela le marquis de Gallo , son ambassadeur à la cour de Vienne, et lui dit : « Je vais vous faire faire connaissance avec un homme respectable ; je vous recommande d'avoir les plus grandes attentions pour le marquis de Bombelles, et je veux que tout le monde sache que je l'estime , que je l'honore beaucoup plus que si je l'eusse retrouvé ici comme ambassadeur. Il a tout sacrifié à son devoir ; tôt ou tard il en sera recompensé , cela sera juste ; mais en attendant, il doit jouir de toute la considération qu'il mérite. »

Quelques jours après , la reine Caroline insista pour que les enfants de M. de Bombelles lui fussent présentés ; le plus jeune , se mit à pleurer : la reine , pour l'apaiser , lui donna , comme la première chose qu'elle avait sous la main, un portefeuille de satin blanc. Oh voulut qu'il le rendît ; ce n'était pas soninten- II. 2

lion, c'était encore moin3 celle de la reine, qui exigea que ce Joujou fût laissé h l'enfant. M» et Mme de Bombelles se retirèrent ; en entrant dans la* gondole , ils virent tomber du porteieuille une lettre avec cette adresse : jiux en-fanU de V estimable marquis de Bombelles , amhassadmtr du roi de France, Cette lettre était ainsi conçue :

a You3 avez des parents si respectables que je ne puis vous désirer, mes chers enfants , que- }e bonheur de leur resisembler, et de montrer dans le cours de votre vie toute l'énergie , le déaintéressement et les sentiments qu'ils ont témoignés , et qui leur pnt valu l'estime publique, la mienne et tout mon attachement.

Cûu^me votre éducation n'est pas encore achevée , «t qu'elle e]i;igera quelques frais , j'oserai vous faire toueher , k vous , quatre frères , 12,000 fr. par an , à l'endroit qù vous résiderea, et jusqu'au moment où vos respectables parents seront de nouveau rentrés dans foutes les charge^ et emplois dont ils sont si dignes. Geot est bien éloigné de ce que j'aurais désiré pouvoip lairç , mais , ne voulaqt pas importuner le roi , mon époux , et mea faqultéa étant limî« lées , j'ai dû n^e restreindre. Recevez cela avec

le sentiment qui me porté à vous Toffrir; c'est celui de la plus sincère estime et attachement qu'a pour tos respectables parents ^ et du plus véritable intérêt qu'a pour vous votre éternelle amie.

a Signé , Charlotte^ »

Quand M. de Bombelles dit à la reine , en la remerciant , qp!il rC avait pas mérité tant de bontés 5 puisqiûil n^ avait pas servi sa couronne. Elle lui répondit d'un air majestueux : « Monsieur, vous avez servi la cause de tous les rois, »

Une demi-heure après , M. et Mme de fiombelles ayant retrouvé la reine à la salle de concert , un autre bonheur les y attendait , celui de voir tous les Vénitiens aborder S. M. pout la remercier avec la même effusion que si cette faveur avait été accordée à chacun d'eux. Tous les calculs de la politique la plus raffinée n'auraient pas aussi bien réussi que cette confiance absolue dans la Providence.

M. de Bombelles eut à remplir , l'année suivante , une mission de grande importance que la fatalité rendit superflue. Si le roi, arrêté à V'arennes, avait pu atteindre Montmédy, il était

chargé d* obtenir des cantons un certain nom^ bre de ces troupes fidèles, accoutumées à yerser leur sang pour nos rois. Ses efforts avaient eu un plein succès, mais on sait que ce malheureux voyage n'aboutit qu'à rendre la captivité de Louis XVI plus étroite et plus rigoureuse.

Après avoir eu plusieurs autres missions dans différentes cours du nord,- M. de Bombelles revint se fixer avec toute sa famille à Wardegg, près du lac de Constance. Je suis resté un an chez lui , et je ne pouvais me lasser d'admirer les ressources de son esprit, à la fois grave et malin, réfléchi et plaisant. Organisé pour les arts d'agrément comme pour les connaissances profondes , après m'avoir quelquefois dicté trois ou quatre heures de suite des mémoires diplomatiques qu'il composait à l'instant même, il descendait au salon où se réunissait notre petite colonie , se mettait au piano , et improvisait les paroles et la noMisique de quelques à-propos pleins de sel et de gaîté ; passant ainsi sans effort des travaux les plus ardus aux saillies les plus heureuses. C'est dans cette paisible retraite , où il s'occupait de l'éducation de ses enfants , qu'il éprouva, ainsi que sa noble compagne , le plus grand chagrin qu'ils aient

eu de leur vie. Au mois de juin 1794 1 îls apprirent que la plus vertueuse des femmes , que cette princesse qu'on pouvait appeler sainte Elisabeth, avait péri de la même mort que le roi martjrr et Marie-Antoinette. Mme de Bombelles fut comme foudroyée par cette affreuse nouvelle , et elle tomba dans une mélancolie profonde. Elle sut bientôt que son auguste amie ne l'avait pas oubliée.

En 1 790 y Mme de Raigecourt , au moment où elle quitta la France, reçut, des mains de Madame Elisabeth , un paquet cacheté , avec ordre de ne l'ouvrir qu'après la mort de la princesse; ce paquet renfermait une lettre pour le roi Louis XVI , une pour Mgr le comte d'Artois , et une troisième pour Mme de Bombelles.

Celle-ci, ayant appris ce qui la concernait, se hâta d'écrire à Mgr le comte d'Artois , en réclamant ce dépôt si intéressant pour elle. Le prince lui adressa la réponse suivante :

. « Ham, 1*' août 1794*

(( J'ai reçu , madame, votre lettre du 1 7 juik let , et je m'empresse d'exécuter vos ordres,^ en vous faisant passer le précieux paquet que j'ai reçu des mains de Mme de Raigecourt. Vous

connaissez trop bien^ madame , la tendre anutîé qui me liait à ma malheureuse sœur , et la cruelle douleur où sa perte me plonge , pour ne pas être certaine que j'aurais exécuté sur-lechamp ses dernières volontés y d fa^nUs eu. h moyen d'envoyer un courrier ^ et si je n'avais pas craint de compromettre un trésor que rien ne peut remplacer; mais je regarde votre de-? mande comme un ordre de Uange que le ciel nous a enlevée , et je ne perds plus un instant pour m'y conformer. Crôye^ , madame , soyez; bien sûre que le^ amis de ma malheureuse sœur auront toujours les plus grands droits sur moui CGeur^ et soye^^ certaine que je rechercherai avec empres^em.çnttout;es. les occasiotisde vous donner personneJJtemeut des |M;^uves de n^ véritid>le afieçtion. Adieu, m^dajQoe, recevez avec tiontc Vhommas,e de mon respect, de tous xufs .sentiments et de ma profonde doule^n

(( CHARi£SrPKJ|UPt>«. »

La lettre de Madame Elisabeth pour Mme de Bombelles était ainsi conçue :

« PavMs le \Z oeUbire 1 790.

(( Comme je • vien^s , ma petite fi!6Hi»be (i) , (^i) JTomd'aoïHi^qtie la pmeesse doniiait k ]Mdne'deB9«ibelk&.

de relire mon testament ^ dé voir que je t'y recommandé aux bontés du roi ^ et que je le laisse mes cheveux , il faut bien que je te dise mod-méiâe que je me tecommadde à te^ prières ^ et puis que je te répète encore une petite fois que je t'aime bien... Tu donneras de mes cheveux à Raigecourt. Vous né m'oublierez ni l'une ni l'autre. Mms ne va pas me regretter de manière k le retidre malheureuse . Adieu ^ sàistu que les . idées que tout cela laisse ne sont pas gaies , il faudrait pourtant s'ep occuper, surtout dans ce moment. Je t'embrasse dé tout mon cœur. Adieu.. 31

Quelque temps après la mort dé Madame Elisabeth^ je fusl témoin àRatisbontted'une louchante solennité. Mme de Bombêlles, retirée dans cette ville avec toute sa famille j invita l'élite de la société à venir entendre M. Ferrand^ auteur de V Esprit de VMstoire ^ prononcer l'éloge de cette princesse. J'assistais à cette lecture qui fut souvent interrompue par les ^sirmes de l'auditoire. Lia péroraisdn , adressée à la prison du Temple, était d'un grand effet.

Au mois de juillet 1796, il y eut à IKUingen lïke tentative d' assassinat contre Louis XYIII. M. de Bombelles s'empresisa de se rendre aô*

près du. roi , qui le reçut après le premier pansement^ et lé chargea d'obtenir du baron de Hardenberg qu'il pût résider à Bareith , et s'y reposer de manière à accélérer la guérison. Les ordres furent donnés pour qu'on eût tous les égards dus à l'incognito de Louis XYIII; ce prince fut autorisé à séjourner à Bareith , tant qu'il serait prudent d'y rester , et cette petite négociation de M. de Bombelles eut le même succès que toutes celles qu'il avait conduites dans ses diverses ambassades, et qui avaient une bien autre importance.

La médiocrité dans laquelle l'avait placé la démission» qu'il avait noblement donnée , se changea en une détresse complète , lorsque les circonstances eurent forcé la reine Caroline de suspendre le paiement de sa pension. Ce fut alors qu'il quitta la Bavière pour la Moravie, où l'on peut vivre à des conditions plus n^odérées ; après quelques mois de séjour à Brunn,il partit, en juillet 1800, pour l'armée de Condé^ qui était alors à Priiting. Quelque temps après son arrivée , son vieux général , instruit cfue Mme de Bombelles était sérieusement malade , lui fît entendre que ses enfants avaient besoin de sa présence , et il partit le jour même ; mais^

hélas ! il arriva trop tard ; cette femme adorée y le modèle de toutes les vertus, Famie de Madame Elisabeth , mourut en couches le 3o septembre 1 800 , et son infortuné mari, qui eut la douleur d'apprendre par une feuille publique cet affreux événement, ne fut de retour à Brunn que dans les premiers jours d'octobre.

Mme de Bombelles, dont la vie entière avait été vouée à l'accomplissement de ses devoirs, et à Texercice de toutes les vertus , était tellement vénérée de tous ceux qui rapprochaient , que des paysans voisins de son habitation , n'étant arrivés que le jour de son enterrement , obtinrent 5 à force de prières et de supplications , qu'on leur rouvrirait le cercueil ; ils baignèrent de leurs larmes le corps inanimé qui avait renfermé une âme si pure , et ils invoquèrent comme une sainte celle qu'ils avaient chérie comme une bienfaitrice.

Louis XYIII ayant appris la perte cruelle que venait de faire M. de Bombelles , lui écrivit la lettre suivante :

<c Mittauy 3o octobre 1800.

(( Le comte d'Âvaray m'a communiqué^ monsieur, votre lettre du 9 de ce mois. Je

prends une part bien sincère à votre juste douleur; heureux ti je puis l'adoucir un jour en prouvant mes sentiments aux enfants de Tamie de ma sœur.

« Vous connaissez , monsieur, tous les miens pour vous.

- « Signé, Louis. »

Après le coup affreux qui venait de briser son àmoi M. de Bombelles sentit ses forces dë^faiUir; fatigué desj agitations et des chances de la vie ^ il leva les yeux au ciel, et, inspiré pair l'être vraiment accompli que Dieu lui avait enlevé, il résolut de se retirer à l'ombre des autels ; cette détermination , en l'affermissant con<tre l'infortune, lui donnait d'ailleurs la certitude de ne jamais rompre les kens qui l'avaient uni si long'-t^axps à la plus atta^dbante et à la plus vertueuse des femmes y et cette idée était une consolation r

Mme la princesse de la To«ir-Taiis , cpii n'a que des pensées de bienfaisance ^ et doot le seul bonheur est de s'occuper de celui des autres , lui fit obtenir , par son crédit , la cure d*Opperstorf , en Silésie prussienne ; il en prit possession le 8 août 1Ô06. Son second fils,

image physique et portrait moral de son adorable mère» fat tué au siège d'Ulm. M. de Bom<belles joignait à tant d'épreuves celle de la plus cruelle détresse. C!est alors que le comte de Prascbma lui oiFrit une généreuse hospitalité , et Mgr le duc de Berry, qui n'arait pu ap* prendre sans une douleur profonde les mal-^ heurs de sou ancien compagnon d'armes ^ lui écrivit la lettre suivante :

« Londres, 4]^^^^^^ 1807.

« Mon cher Bombelles , je ne puis vous rendre fout ce que j'ai éprouvé en lisant le récit de vos malheurs, ni vous exprimer le désespoir* que me cause le retard de votre lettre qui a été quatre mois en route; elle m'est arrivée par Mittau. Je m'empresse de mander à l'évêque de tâcher de vous faire passer le plus tôt possible 5o loais ; c'est bien peu dans la position où vous êtes , mais il m'est impossible , pour à présent^ d'en faire plus. Combien je craius tout ce que vous aurez soufïert pendant ce temps^là ; vous connaisses trop mon amitié pour âe pas juger que mon cœur est déchiré du récit de vos peines. Adieu, mon cher Bombelles, répemdezmoi le plus tôt possible , et comptez sur woi tendre amitié. (( Charles-Fekbinand. »

Le pays qu'il habitait devint le théâtre de la guerre ; il recevait l'hospitalité du roi de Prusse, et ce bon, cet excellent Français l'accordait à son tour à ses compatriotes malheureux.

C'était un noble et touchant spectacle de voir ce ministre d'un dieu de paix parcourir les mêmes champs de bataille qu'il avait jadis illustrés par sa valeur , prodiguer aux blessés des consolations religieuses ou des secours pécuniaires , et faire transporter les plus malades dans sa modeste demeure pour les rendre à la vie ou leur adoucir la mort. Pendant le «siège de Neiss^ ville toute voisine de son presbytère^ il fut en butte aux exigences des troupes, et demanda une garde de sûreté au général wurtembergeois Sekendorf qui la lui accorda.

Quelques jours après , il fut très-surpris de recevoir une invitation pressante de se rendre au quartier-général français. Le général Wau* damnie, qui commandait en chef, n'avait pas une grande réputation d'urbanité ; il le reçut pourtant avec politesse ; leur entretien mérite d'être rapporté t

(( Je sais , monsieur le curé , que vous avez été inquiet. — Non , général , j'ai été inquiété. — Vous allez avoir à l'instant une sauve -garde.

— Je vous remercie , général ; grâce aux cartes de sûreté , je suis tranquille depuis quelques jours. — Sji cela ne durait pas, avertissez-moi ^ et je vous promets une sauve-garde. »

Depuis ce moment, le général Yandamme fut toujours d'une politesse presque aimable; son visage n'avait plus rien de dur ni de farou'che ; il savait d'autant mieux qui était M. de Bombelles y que celui-ci n'avait jamais quitté ses décorations, et cependant le général français fut très-poli envers lui ^ et son état-major reconduisit le vieil émigré avec des égards évidemment ordonnés par. leur chef.

Quelques jours après, M. de Bombelles vit arriver à la porte de son presbytère une calèche élégante , attelée à quatre chevaux ; six palfreniers parfaitement montés et très- bien vêtus précédaient et suivaient la voiture; c'était le général Yandamme qui venait rendre visite au pauvre curé d'Opperstorff. Il passa une heure et demie dans son cabinet , lui demanda quelques renseignements sur l'ancienne France , et l'engagea à retourner dans sa patrie , lui promettant qu'il y retrouverait fortune et dignités. M. de Bombelles répondit à toutes ces propositions. par un refus bien prononcé. Il crut s'apercevoir que

— Sole général français était légèrement émti en écoutant le récit de tous ses malheurs ; il pro- Il ta de cet éclair de sensibilité pour lui recom-* mander ses deux communautés. Le général lui promit d'user de tous les ménagements que les circonstances lui permettraient d'avoir. C'était un spectacle à la fois instructif et curieux de voir un homme créé par la révolution venir chez rhbmme détruit par elle , et lui témoigner les égards et les déférences que Ton refuse bien rarement à un beau caractère et à une grande infortune supportée noblement.

Cependant la Providence avait fixé l'époque du retour des Bourbons^ et le curé d'Opperstorff, devenu depuis plusieurs années doyen d'Oberglogau , obtint en juin i8i4 ^^ congé pour retourner en France ; il y fut accueilli par son souverain comme il méritait de l'être.

Ces premiers beaux jours furent suivis d'un violent orage ; Napoléon arriva de l'île d'Elbe; M. de Bombelies quitta Paris le ao mars 1 8 1 5, et comme si les malheursde sa patrie n'avaient pas été pour loi la cause d'une douleur assez vive, il éprouva Tafireux chagrin de perdre le dernier de ses fils , plein de mérite et de capacité , qui se destinmt ci l'état ecclésiastique.

En passant par Vienne pour retourner en Silésie, il reçut de M. le prince de Hardenberg , premier ministre du roi de Prusse, la lettre sui* vante :

« Monsieur le marquis ,

(( L<^ roi ayant toujours rendu complètement justice à la noblesse de vos sentiments , vous voit avec plaisir reprendre des fonctions où votre conduite n'a pu qu'augmenter l'estime que S. M. vous avait toujours vouée ; pour vous en donner une nouvelle preuve , elle .vous accorde le titre d'excellence que les ambassades ou vous vous êtes distingué vous avaient assuré depuis long^temps. Je vous prie d'en agréer mes félicitations, et l'assuranoe de la haute considération^ etc., etc. »

A la seconde restauration il donna sa démission de sa prélature;- il fut nommé premier aumônier de Mme la duchesse de Berry, et plus tard, évéque d'Amiens ; son gctivitQ doublait sa vie ^ et elle a fini par l'abréger. Le bien qu'il a fait en Picardie passe toute croyance : visiter les églises et s'entendre avec les pasteurs , surveiller luiméncie les écoles chrétiennes, animer de ses conseils et de ses tributs tous les établissements d^

bienfaisance , former de jeunes prêtres par ses instructions et ses exemples , parcourir les campagnes pour confirmer les enfants , secourir les pauvres à domicile , administrer les mourants^ tel était à soixante-et-dix-huit ans le saint emploi de sa vie. Son âge ne l'arrêtait jamais ; il se croyait toujours les mêmes forces , parce qu'il avait toujours le même cœur. Des fatigues si multipliées, des efforts si glorieux et si soutenus^ lui causèrent un affaiblissement progressif qui fut pour lui comme un avertissement de sa fin prochaine. Dès le mois de janvier 1822, il éprouva des symptômes alarmants , et le 22 février , il voulut recevoir l'extrême -onction en présence de sa famille et de quelques amis. Jamais je n'oublierai cette scène si grave et si imposante ; elle a fait sur moi une telle impression que je suis sur d'avoir retenu les paroles de ce vertueux prélat. Après avoir entendu avec recueillement l'allocution touchante qui lui fut adressée par le prêtre , il dit d'une voix ferme et animée : ((De^ toutes les grâces que Dieu m'a faites , j'ai toujours regardé comme la plus grande celle d'être l'organe de ses conmiandements; mais aujourd'hui que les forces de son serviteur sont épuisées y aujourd'hui que je suis

daldâ cet état de misère où se trouvé t^éduit le pécheur, c'est du fond du cœur que je remercie le Très-Haut de m'avoir laissé le temps de me convertir à lui , et de m'avoir permis de rece* voir un sacrement qu'il a établi pour sanctifier nos âmes. ))

Il vécut encore onze jours; le 5 mars 1822, vers une heure du matin , la religion perdit un de ses plus dignes ministres , et le trône un de ses plus nobles soutiens. Fait pour tous les genres d'illustration , il parcourut avec le plus grand éclat trois carrières différentes ; militaire intrépide , diplomate habile , prélat vénérable ^ il se fit estimer et chérir des ennemis, des étrangers et des fidèles de son diocèse ; il mourut en donnant sa bénédiction à ses enfants (i), en prononçant les louanges de Dieu et en s'écriant: a Que sa sainte volonté soit faite ! » Ses dépouilles furent transportées à la cathédrale d'Amiens , et c'est le jour de son convoi que l'on a pu juger

(i) Mgr de Bombelles a laissé quatre enfant^ dignes de lui : le comte Louis , ministre d'Autriche en Suisse ; le comte Charles y grand-maitre de la maison de S. M. Marie^Louise ; le comte Henri , gouverneur du prince héréditaire d'Autriche^ et Mme la vicomtesse de Gastéja.