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de l'amour qu'il avait su inspirer aui habitants de cette grande ville : c'était un deuil universel, on venait prier sur sa tombe comme on prie sur l'autel. Il eut les larmes du pauvre pour oraison funèbre, et l'on aurait pu graver sur son mau* solée cette inscription dont il s'est rendu digne par sa vie« entière :

« Il fit tant de bien sur la terre que sa place est marquée dans les cieux; Dieu l'a rapprocbé de liUy comme un exilé qu'on rappelle. »

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Issu d'une excellente famille du Midi, il entra, après s'être distingué dans toutes ses classes, au service de Bavière ; puis, revenu dans sa patrie, il se livra, avec une ardeur qui indiquait une vocation, à l'étude de l'histoire naturelle. Il n'avait pas trente ans lorsque Daubenton et Bnffbn remarquèrent en lui l'homme le plus propre à leur succéder ; dès lors ils en firent leur élève de prédilection , et il avait été nommé , à leur demande, garde du cabinet, au Jardin-du-Roi ^ lorsque la révolution éclata. La |)oli tique l'enleva quelques années aux sciences ; il riemplit avec une telle droiture la place d'administrateur du département de Paris , qu'il fut élu député de cette ville à l'assemblée législative ; il s'y fît remarquer par la modération de ses vues et la

sagesse de ses opinions. On voulait le nommer membrede la convention, mais sa prévoyance lui fît éviter ce dangereux honneur, prétextan); sa mauvaise santé, il se retira dans une petite ville et se fit oublier pendant toute la terreur, tl avait à peine quarante ans (1796) lorsque Flnstitut de France lui ouvrit ses portes ; celui de Bologiie Tadmit trois ans après ji^armi ses membres. Il fut président du sénat depuis 1 80 1 jui^qu'à Ja chute de Napoléon. On lui a beaucoup reproché l'exagérationdes éloges qu'il prodiguait à l'empereur dans ses harangues ; il est possible que l'on ait eu raison, cependant il faut dire que s'il a poussé un peu trop loin le luxe de la louange , il n'a fait qu'exprimer sa pensée, et ses félicitations n'ont jamais rien coûté à sa conscience. Il est juste aussi de remarquer que lorsque Napoléon partit en 1 8 1 4 pour commencer sa campagne de France, il eut le courage ae lui déclarer que la nation était lasse de la guerre. « Nous combattons, lui disait-il, entre les tombeaux de nos pères et les berceaux de nos enfants. Obtenez la paix, sire, par un effort digne de vous et des Français ; et que votre main , tant de fois victorieuse , laisse échapper les armes, après avoir signé le repos du monde. » Depuis 181 5 jusqu'à sa mort, M. deLacépède

-37- - ' S'est occapé de donner une nouvelle édition du Buffon ; il composait par intervalles et pour se délasser un roman intitulé Caroline et El^ lisfcU , qui réunit le charme du style à la délicatesse des pensées.

Comme savant, M. de Lacépède a développé un caractère qui doit servir de modèle à tous ceux qui s'adonnent à Fétude froide et aride des sciences. Désirant compenser la perte du tenips qu'il employait le jour à remplir les places qu^on lui avait confiées, ilVétait fait une seconde existence, et pendant que tout le monde était plongé dans un profond sommeil, il vivait pour ajouter à sa gloire. Je tiens de lui-même qu'il ne dormait jamais plus d'une heure. Il se couchait à onze heures ; à minuit on entrait chez lui , et on allumait ; il écrivait deux heures dans son lit. ensuite il se levait et travaillait jusqu'à sept hqures du matin. C'est alors seulement qu'il examinait les rapports de ses chefs de division , et qu'il * redevenait homme public. On sent quel supplément ce devait être pour son existence de savant que cette incroyable faculté de veiller vingt-trois heures sur vingt-quatre; n'est-il pas à craindre toutefois que cette habitude, dont je n'ai pas entendu citer un second exemple, en ajoutant à ses

traviaux, n'ait, retranché quelque chose à la durée de sa vie ?

. Comme homme, M. de Lacépède était un modèle accompli de bonté , de noblesse et de générosité. Le trait que je vais citer donnera une idée de son âme. Je le tonnaissais k peine, je l'avais rencontré deux ou trois fois chez l'archichancelier ; je lui demandai la permission d'aller lui parler de plusieurs personnes bien malheureuses ; il me dit à Finstant même que je n'avais pas bof^oin de lettre de rendez- vous, qu'il donnerait mon nom à l'huissier , et que , en venant à certaines heures qu'il m'indiqua, je serais toujours reçu. J'y courus le lendemain, je lui peignis avec chaleur la cruelle situation d'une mère de famille qu'une longue suite de revers empêchait de continuer l'éducation de ses quatre filles, qui toutes avaient une intelli^gence peu commune , et les plus heureuses dis-* ^positions. Je lui prouvai que cette mère infortunée avait des droits à sa protection , comme fille d'un légionnaire mort en Espagne. Je revins à plusieurs reprisés sur la position vraiment affreuse de ces jeunes personnes dont la détresse était un obstacle invincible à leurs progrès et même à leur instruction. U m'arriva alors ce

qui arrive à tous ceia qui oui de l'âme et qui racontent les malheurs des autres; je pleurai beaucoup et je fus forcé de suspendre un mo« ment mon récit. M. de Lacepède fut dWe bonté parfaite, il me prit les mains, me calma en me promettant son appui pour cette famille inté^* ressante ; il me pria de lui envoyer une note. Je Ta vais préparée d'avance^ eomme on peut eroi^O) je la lui laissai en le remerciant de son accueil. Trois jours après , trois jours seulement , mon cœur se le rappelle , il m^écrivit pour me prier de venir le voir. Je me rendis en toute hâte à la grande chancellerie, et je n'attendis pas une minute. En me voyant entrer , M. de Lacé*^ pède se leva avec un extrême empressement, et me dit, comme s'il avait été mon obligé : « C'est bien aimable à vous d'être venu tout de suite ) asseyez-vous et causons. Vous avez pu remarqiper combien j'ai été touché du récit que vous m'avez &it des malheurs de cette pauvre famille, mais si j'ai été ému , j'ai été en même temps très* embarrassé ; depuis trois jours que je pense à ces quatre sœurs , je me dis : si l'on choisit parmi elles , ce sera presque faire une injustice aux autres ; car enfin , elles ont toutes les mêmes droits , ceux de ^infortuné et de k jeunesse.

Dans cette extrémité , ne sachant quel parti prendre , je me suis arrêté à un projet , c'est de les faire entrer toutes les quatre. Cela n'a jamais eu lieu , je le sais , depuis que la Légion-d'Hon-r neur existé ; mais peut-être aussi n'a-t-on jamais vu de malheur aussi intéressant ; ainsi, je prends cela sur ma responsabilité, et celle-là m'est bien douce. Ayez l'obligeance de prier Mme de*** de m' envoyer demain l'extrait baptistère de ses filles 9 et dans huit jours , elles seront admises rué Barbette, chez Mme de Lézeaux. ))

Les grandes joies sont muettes comme les grandes douleurs. J'étais trop troublé pour dire au chancelier tout ce qu'un pareil procédé m'inspirait de reconnaissance; je balbutiai mes remercîmeqts ; il me serra la main , et me dit ; « Je vous comprends et je suis plus heureux que vous. »

On le voit , c'est preuve en main que je proclame M. de Lacepède l'homme le meilleur que j'aie connu de ma vie; j'ai regardé le récit d'une si belle action comme l'accoinplissement d'un devoir sacré ; et qu'on ne croie pas qu'elle soit'isolée dans sa vie... la bien&iisance était pour lui une habitude. Lorsque le trésor de la légion venait à s'épuiser, sa fortune particulière

arrivait toujours comme supplément , et si les mallieureu:x que l'émule de BufFon a secourus de ses libéralités pouvaient nous révéler tous les traits qui ont honoré sa carrière , on en formerait un recueil qui serait digne de figurer parmi les meilleurs ouvrages de morale pratique , et qu'on ne pourrait pas lire sans attendrissement.

Ti!Ê ^WÙIèWÎSÈ WA SÈÛlf%

C'était un des hommes les plus spirituels et les plus amtisanU que Ton pût rencontrer. Mots heureux^ plaisanteries de bon goftt^ folies diyer-' tissantes , il trouvait tout et ne cherchait rien ; chez lui le naturel ajoutait à l'esprit. ÂrriYait41 dans un salon ^ jamais il ne faisait d'effort pour captiver l'attention ) mais en cinq minutes il la fixait, et l'on ne peti^ait plus qu'à lui.

Elevé par une fnère pleine de charmes ^ dont la maison était le centre de la meilleure compa* gnie, son éducation développa les qualités heU<^ reuses qu'il avait reçues de la nature. Destiné par son nom à l'état militaire, il entra de bonne heure dans le corps brillant de la gendarmerie , et se fît remarquer par une bravoure chevale* resque* La gaité de son (caractère ne l'abandon-* nait jamais. Il venait d'entrer au service lors^

qu'au milieu de l'hiver le plus rude, il fut placé en observation. Il occupait depuis trois heures un poste périlleux; un de ses camarades,. aide*decamp du général, chargé de porter un ordre , l'ayant aperçu en passant, lui dit, pour lui prouver son intérêt : « Je le plains, mon pauvre ami, car tu ne dois pas l'amuser beaucoup. — Que veux-tu ! lui répondit le vicomte ; on est ici comme au bal de l'Opéra , on s'y ennuie , mais on y reste. »

De 1775 à 1788, M. de Ségur a été successivement colonel en second de Noailles-dragons,' du Royal-Lorraine, puis enfin colonel-commandaiit du corps qui portait son nom. Dans tous ces régiments il se distingua par un grand amour de ses devoirs, par une valeur brillante, et par son affabilité pour ses inférieurs. Comment ne l'aurai t-on pas aimé 7 la gracie de son esprit commençait par séduire , et la bonté de sop cœur finissait par attacher.

Maréchal-de-camp à l'époque de la révolution, il quitta l'état militaire, quand le désordre prit la place de la discipline, et quai^d ceux qui doivent obéir voulurent commander; il avait pris l'uniforme , disait-il , pour être au service du roi, et non pas au service de ses soldats.

Ce fut alors qu'il s'abandonna librement à son goût pour la littérature. Son premier ouvrage fiit un roman épistolaire intitulé : Correspondance de Ninon, Une touche fine et délicate , une connaissance parfaite du cœur des femmes, un aperçu exact, d'une petite époque détachée du siècle de Louis XIV , distinguent cette agréable production ; ce que l'on ne sait pas généralement, c'est que ce roman ressemble à la plupart des pièces modernes, il a été fait à deux. Le yi^ comte de Ségur allait à cette époque très-assidûment chez unedespei'sonnesles plus spirituelles de Paris , il lui écrivait régulièrement trois ou quatre fois par jour, et recevait autant de ré* ponses; c'est cette collection piquante qui a fourni l'ouvrage dont le succès a été complet: les deux écrivains se sont bornés à changer les noms.

M. de Ségur a donné au Théâtre-Français le Retour du Mari , petite comédie charmante , où Mole jouait avec une verve et une chaleur entraînantes ; à Faydeau Roméo et Juliette, qui a eu un grand nombre de représentations et dont Steibelt avait fait la musique; à la Comédie- Italienne, le Cabriolet Jaune ^ la Dame voilée^ et le joli acte de V Opéra^Comique qu'il a fait jde

moitié ayee M. Dupaty ; au Vaudeville enfin ^ une foule de pièces Irès-agréables : Nice^ les Deu^ Veus^ès , Cest la même , le Portrait de Fïelding et le Cas^eau. C'est dans ce dernier ouyrage qu'il avait placé en l'honneur de Henri IV un couplet que l'on a supprimé par ordre du gouvernement consulaire , parce qu'il était toujours répété (i).

Aia : Vw€ Henri qwUrt.

Sé^re bûloire , Tûi qui peiiu le» h<ro« , % €oiiibieii $a gloire

Embellit tes tableaux !

Quand tu le nommes On croit voir à la fois Le meilleur des bommes £t le plus grand des rois.

Une chose que j'ai toujours eu peine à concevoir, c'est que le vicomte de Ségur n'ait pas grossi le nombre des victimes de la terreur; son nom , ses opinions bien connues , son mépris ^ ' dont il ne&isait pas mystère^ pour les misérables

(i) J*ayai3 commencé ayeç lui une pièce intitulée /e Diable hoiteux y que je n'ai pas pu retrouver dans ses papiers.

qui gouvernaient la France, étaient autant de titres à ce sanglant hpnneur.Il fut enfermé pendant deux ans , et jusque sous les verrous il conserva cette philosophie imperturbable qui diminue la souffrance qu'on est obligé de supporter. Son enjoùment résistait à toutes les épreuves et déridait quelquefois le front soucieux de ses compagnons d'infortune i cependant le 9 thermidor vint bien à propos pour lui comme pour beaucoup d'autres : huit jours plus tard, son tour d'échafiaud serait arrivé.

On a repoché au vicomte de &égur la publication des mémoires du baron de Besenval;

c'eâit été la seule mauvaise action de sa vie , aufi^ ne s'en est-il pas rendu coii|MiUe'. Peu de mots suffiront pour le prouver. Menacé, sous le règne des jacobins, d'une visite domiciliaire ^ il déposa le manuscrit chez un conventionnel ; on en prit copié. Le libraire Buisson acheta ces mémoires en x8o4 9 niais ensuite ayant appris que le vicomte de Ségur était légataire univei:«el du baron de Be^envalt il voulut qu'il i^tifiàt l'acquîr sition. lie vicomte répopdit qxie Tintention du testateur n'ayant pas été de l^ rendw pubUcs 9 il ne voulait pas, lui son héritier^ aller contre sa volonté. Le libraire lui fit observer qu'en

refasànt de lés imprimer, il était obligé de rendre le manuscrit dérobé , qu'un autre éditeur serait moins délicat, et qu'on publierait Tou^ vrage , sans s'informer s'il était ou non la propriété du vendeur; il ajouta que probablement on l'imprimerait tel qu'il était, tandis -que lui s'engageait à ne mettre que des initiales au lieu des noms, et à faire tous Içs retranchements qu'on exigerait. Vaincu par ces raisons, le

• vicomte de Ségur consentit à la publication ; on fit beaucoup de suppressions et Ton n'en fit pas assez. Toutefois ^ cette explication démontre jusqu'à l'évidence que le légataire universel de M. de Bezenval ne mérite pas le moindre reproche , et que le public , qui, pareil à certains juges, condamne sans entendre et prononce sans réfléchir, doit une réparation à un homme trop légèrement accusé.

J'ai dit que le vicomte de Ségur était remar-

- quablement spirituel y j'ajouterai que son genre d'esprit avait cela de particulier qu'il avait tout le mérite de la isoudaineté joint à une élégance exquise. Lorsqu'un concoui^ de circonstances le forçait de faire une réponse épigrammatique, celui qui en était l'objet ne pouvait presque pas s'en fâcher , tant la malice avait de

grâces. C'est ainsi cpi'ayant demanda à un acteur célèbre pourquoi on ne jouait plus une de seis pièces , celuifci lui répondit crûment : « Parce que, nous ne roulons pas être siffles. » Alors M. de Ségur s'approcha de lui arec un sourire aimable et un laissêrrallor de grand seigneur, et lui dit : <c Âh! monsieur, tous me traitez bien jaaL, et tous avez tort ; depuis la révolution nous sommes tous égaux , je suis autant que yous. » On n'imagine pas quelle impression produisirent ces paroles d'un sel si fin et si piquant. Le pauvre acteur, quoiqu'il ne fût assurément pas un sot 5 était pétrifié , il ne pouvait plus trouver un seul mot à dire ; le* vicomte s'était servi d'un argument sans réplique. . . /

Un autre jour, un solliciteur qui voulait absolument avoir une place de quelque importance dans la maison de Napoléon, et qui ne savait pas qu'il exisfiait deux Ségur , s'adressa au nôtre, et il écrivit à Monsieur le vicomte de Ségur , grand-maitre des cérémonies de Frdhiûe: J'étais chez lui quand il reçut cette singulière demande , il en rit comme un fou ; il y répondit sur-le-champ , et: quoiqu'il y ait de cela trente-trots ans révdlus , je me sou- II. , 4

yieos du contenu de sa lettre comme si elle avait été écrite hier.

« Monsieur ,

« Vous me faites l'honneur de me demander une place; je tous en envoie deux, mais c'est pour une pièce de moi qu'on donne ce soir à rOpéra-Comique. Je suis, monsieur, TOtre serviteur,

« S£gur , sans cérémonie. »

Je me i*âppelle qu'après le 1 8 brunuôre^ et au moment où la France témoignait un véritable enthousiasme pour Bonaparte, qui venaitderenverser le directoire el l'anarchie, je demandai au vicomte de Ségur son avis sur toutes ces démons* trations et tous ces hommages. « Mon ami, me répondit-il , ne vous y trompes pas ; c^est un homme que per^nne n'aime et que tout le mande préfère. » Mot profond, qui semble avoir été pensé par Montesquieu et rédigé par Voltaire. . Le dernier ouvrage de M. de Ségur est un Roman histùrique sur les Jèmmes; il oitanque peutrétre de méthode , mais on y trouve des, parties charmantes , des aperçus déliés^ une

grande délicatesse de style y et ce cachet d'élégance qui distinguait son talent.

Je n'ai connu cet homme si bon et si aimable, cet ancien Français, que pendant les huit dernières années de sa vie , et je puis dire que son esprit avait toute sa fraîcheur et toute sa vivacité. Personne ne savait mieux que lui dire un miot agréable ou adoucir une vérité; sa conversation était amusante, féconde et variée; son commerce était facile et doux, l'obligeance était son plus gï-and plaisir; son caractère était d'une égalité par£iite : à sa mort les amis ont perdu un modèle, les malheureux un soutien, et les femmes un défenseur.

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9ii<Q<(^VXS! IDSIUtlblbl^

Voltaire j dans son discours de réception à FAcadémie française , après avoir analysé avec un goût parfait toutes les difficultés de Tart d'écrire, disait en parlant de^ notre langue poétique :

«Pourquoi Hom^e, Théocrite, Lucrèce, Virgile , Horace , sont^ils heureusement traduits chez les Italiens et chez lès Anglais 7 Pourquoi ces nations n'ont^elles aucun grand poète de l'antiquité en prose, et que nous n'i^n avons eu aucun en vers? Je vais tâcher d'en démêler la raison.

« La difficulté surmontée, dans quelque genre que ce puisse être, fait une grande partiie du mérite. Point de grandes choses sans de grandes peines, et il n'y a pas de nations au monde chez laquelle il soit plus difficile que chez là nôtre de rendre une véritable vie à la poésie ancienne.

(( Les premiers poètes formèrent le génie de leur langue ; les Grecs et les Latins employèrent d'abordla poésie à peindre les pbjets sensibles de toute la nature ; Homère exprime tout ce qui frappe les yeux. Les Français, qui n'ont guère commencé à perfectionner la grande poésie qu'au théâtre , n'ont pris et n'ont dû exprimer alors que ce qui peut toucher l'âme.

« Nous nous sommes interdit nous-mêmes insensiblem,eii^t presque %ov^s les objets que d'autres nation^ ont; osé peindra» \\ n'est rien que le Dante n.'çtxprimât } ^ Vi^ssig^ des anciens^ il a accoutumé les Italien^ k (Qi^t dire ; mai» nous^ comment pourrions^nous aujourdihw imiter rauiei^r ctç^Q^orgiqui^fi;,^ qui npp^me sans détour tous It^s, i^st^^^^pfients, de lag^ultupe ? à peine les. ççpnai^m^rnpus^ et nqtr^ n^iesse: or^ gueilhuA^^ dÇffis^ le seirp, <iH.r^f^^ ^* dU^ In^d^ nos vilfes^ ÇetfflÇih(e,m(ilhe{weu^i:n^nt ime idéfi basse à ces tra^vim:^ cfufmff^f^^ ^if at^ d^iU de cçs arts utifes que l^ m^itl^. ef l$s législa-t^r^ de 1% .tçr;re çiiltiy<jfien( de, leurs maif^ viçforieufes^ Si nos bqns, poètes q^s^ai^ s^. ^a>r primer hj^f^feifsem^nfle^ petites ehosçsy not^e ^(^g¥l^ oioutffrait a^'q^fj^^hui <?e mérite^ qm est trè^rgi^qfict à Pavanf^age d^4^,re des^nm. /a

première langue du monde^ pour hs charmes de la conçersation et texpremon du ^entlmeOit. »

C'est en 1746 que Voltaire, propqoç^t, ces paroles, et à cette i«ême époque on élevait par charitéji dans un obscur coUfg0: de proTince, un pauvre enfant abandonné dc( ses parents», qui devait, yingt ans plus tard, vaincre Lea difficultés que l'auteur de Zaïre trouvï^it in^urmoAtablesî ; ce pauvre enfant, c'étaitt Jacq^içs DeliUe.

Ses études furent brillantes,, il remporta deux ans de suite lous les prix au grand concours de rUniversité, mais sa positioAfi|eu était pas moins déplorable. Dénué de toutes, ressources ^ sans parents , sans appui , sans protecteur , il ne cria pas au scandale > il ne calomjogia pas son siècle, U n'eut pas recours au suicide, comme ferait le plus mince poète de nos jours ; il s'arma d'une volonté forte, et ne rougit pas d'e:|:ercer, pour assurer son existence, les dernières fonctions de l'enseignement; quelques années après^ il obtint la chaire de troisième, au collège de la Marche;41 travailla, travailla sans relâche, et il avait à pein^ trente-et-un ans lorsque son immortelle traduc* « tion des Géorgiques fut terminée^ L'auteur nous raconte qu'il n'en avait encore écrit. que dqi fragments, lorsqu'il alla consulter le fils du grand Riif-

cine. Celui-ci recula, doublement frappé delajeu-» nesse du poète et del'audace du projet, u Traduire les Géor^iques en vers! s'écrîa-t-il; c'est la plus téméraire des entreprises; M. le Franc de Pompi* jgnan, mon ami, l'a tentée, et je lui ai prédit qu'il échouerait. » Racine consentit cependant k entendre la lecture proposée , et Delille en avait à peine récité trente vers, que le juge désarmé l'arrêta tout-à-coup en lui disant : (( Non-seulement je ne vous détourne plus de votre projet, mais je vous engage à le poursuivre. »

L'apparition de ce phénomène poétique causa une espèce de révolution dans le monde littéraire ; La Harpe en fit le plus grand éloge dans le Mercure^ et Voltaire, enchanté de voir résoudre si brillamment un problème quMl regardait comme insoluble , écrivait à l'Académie française : <c Rempli de la lecture des Géorgie ques de M. Delille^ je sens tout le prix de la difficulté si heureusement surmontée, et je pense qu'on ne pouvait faire plus d'honneur àî Virgile et à la nation. La traduction des Géorgiques me paraît le meilleur poème qui ait honoré la France après V Art poétique. Je pense, messieurs, qu'il est digne de vous de récompenser les talents en les faisant triompiier de Tenvie. M. Delilie ne

sait point quelle liberté je prends avec vous , je désire même qu'il l'ignore » (4 mars 1772).

Il fût en effet nommé académicien quelques mois après ; mais Louis XV ne confirma pas l'élection , sous prétexte qu'il était trop jeune: « Trop jeune*! s'écria Voltaire ; il a près dç deux mille ans^ il est de Tâge de Virgile. » Jamais il ne l'appelait autrement que Firgilius-DéliWe.

Le roi donna son consentement en 1774» et le traducteur des G^o/g^^^we^ fut reçu le 11 juillet de la même année à l'Académie française. Quelques années après il publia son poème des JardinSj dont le succès fut immense , en dépit des satires , libelles et pamphlets, que la malveillance et l'envie multipliaient contre lui. Un de ses amis lui écrivit à cette occasion un billet assez original : « Il faut convenir que vos ennemis ne sont pas aussi diligents que vous ; ils n'en sont qu'à leur septième critique , et vous en êtes à votre douzième édition. »

Recherché dans toutes les sociétés pour la grâce de son esprit et l'amabilité de son caractère, l'abbé Delille ne pouvait suffire aux invitations ; M. Turgot , très-lié avec lui , étant arrivé au ministère , ne le voyait plus , et lui reprocha 8Qn abandon avec beaucoup de grâce : a Ce n-est

pas bien , mon ami ; depuis que je suis ministre vous me disgraciez. » M. le duc de Castriez, mk-, ni^tre de la marine, lui dit un jour un mot plein de finesse; Yoici à quelle occasion. L!abbé Delille s'étaitreudu rue Saint-Florentin pour lui préseu" fronde ses poèmes; pendant qu'il altends^itdans \^ salon que son tour fût venu, i\ aperçut un TieiJllar4 dpnt lafigujce respectable portait Vcmpr^ipte dç la plus profonde douleur y il lia conyeivyatipa a^ec lui, et il apprit que c'était un armateur dont on avait confisqué ua bâtiment richement chargé» « C'est là , disait-il y tout ce <p4 reste kma femme et à mes six ^ifants , et si la # décision du ministre est maintemie , je suis capable d^ tout dans mon désespoir •- Ayez- Tous une note > lui dit l'abbé Delillis, toujours prêt à rendre service. — lia voici. -^ Donnezrla moi, je vais revenir. » U entre dans le cabinet du ministre, et peint en termes si énergiques la situation de ce malheureux armateur, il lui prouve avf^c tant de force ^injustice de la décision , que Bl^le.duc de Castries la révoqua et leva l'emba^Ob L'abbéQelille, enchanté, courut chercher Son.protégé et l'amena tout, en larmes dans le cabinet du ministre qui partagea son émotion et fut touché de sa reconnaissance. Resté seul avec

M. le duc de Gasiotes > le eKa^ibre dç(S Jardins lui ofitre son poème, mais le impiâtef: i^o veut pas raectpter; 8u.rpvis <Je ce lî^jTiis ? DeUUe cm, demande l&cauBe:<^ SiJ^'hé^ite^req^yoirçe be^i% prési^nt, lui répond; k. duc de Gastriies^ o'ci^t quUln-y a qu,'uu>nKÛs: qinejesuÎÂmiQiisËre) ^Pl^. crains cjp!tm ne^ dtôe cpe r je fais des afiiôres • »

. Lié intimement a^ec.M. de Ghûi&eul-Goiufiier, ambassadeur de -Fraiice k Co^stantinople, Fabbé Deliiie accepta l'offire qu^il Imatait faite de lui moutser iaBroveiioe* Arriéré à.TauIon, le dîplo^ mate, qui; /Koubiit e^mmeaerle poète beaucoup plus kiiny riamta a cbéjeèneF sur!bT.aîsseau qm devait le conduire: à sfm ambassade; BeliUe aor cepta^^. eiaii^ milieu, du repas on mit h la v^ite*, On..ét^iàdéjà àdixliieues de Tonlon, lorsque le, poètes, regardaptià sa m^ifutre ,. dit à son ami: «iJft dine i^Bwàleti je vousi en prie , £bites*miNt conduira à ténia t^ Impossible, mon oher ami. -rT-.Comnxetit, impossible Irr- Mon Dieu om, nous surames en route ppur Gonstantioeople .'.)^ L'abbé Délire prit son. parti de trèsrbonne grâice. Ilppsh sait toutes^ ses matinées dans les belles praûûes d'Asie; c'est là qu'en. présence des tableansJes plus faits pour l'inspirer il ti^avaiUsât.à ce pc^me de f Imagination que le cbevalier de Boufflers

appelait une pluie de diamants ; puis il revenait à Constantinople ; ii aimait, disait-il, à déjeuner en Asie et à dîner en Europe. De retour à Paris , il jouit pendant quelques années d'une grande aisance ; un poète latin très-distingué , M* le Beau , le fit appeler au collège de France , et les bontés de Mgr le comte d'Artois , depuis Charles X , lui firent obtenir l'abbaye de Saint- Séverin; Il en jouit jusqu'à cette époque de triste mémoire où la France fut inondée de sang et couverte de ruines. Ses talents, ses principes, ses relations, le titre qu'il portait, tout contribua à le rendre suspect , et il aurait péri sans un compa^ gnon maçon qu'il ne connaissait pas et qui parvint ' à le sauver en disant qu'il fallait le ^^vàerpour chanter nos victoires. Il sortit de prison , et le fameux Chaumette exigea de lui qu'il fît un chant; pour la fête de l'Etre Suprême; il répondit sans hésiter que l'on pouvait compter sur lui , et eomposa son dithyrambe sur Vimmortalité de ïâme , admirable poème , effroyable horoscope des tyrans de la France. Il fallait un grand courage pour leur dire en face, avec la vigueur* de Juvénal et la précision de Tacite :

O vous , qui, de TOlympe usurpant le tonnerre , Des e'teroelles lois renversez les autels.^

Lâches oppresseurs de la terre , Tremblez , yoos êtes immortels.

Il fallait aussi avoir an e grande force de ca'* ractère pour oser adresser, dans la même ode, aux victimes d'une exécrable tyrannie , ces vers sublimes :

Vous , du malheur victimes passagères • Sur qui Teillent d'un Dieu les regards paternels ; Voyageurs d'un moment aux rives étrangères ,

Consolez-vous... vous êtes immortels.

Las d'être le témoin de tant de crimes et d'horreurs , il se retira dans les Vosges , et y acheva cette traduction de V Enéide que l'on a critiquéeavec rage, et qui n'en restera pas moins un beau monument que lui seul était capable d'élever. Un des hommes les plus malveillants pour Delille, Chénier, a reconnu tout le mérite de cet ouvrage, puisqu'il a proposé de lui dçnner en i8 10 un des pqx décennaux.

A peine DçliUe était-il sorti de France que l'Institut fiit orglsinisé en remplacement des quatre académies ; on lui écrivit pour l'inviter à venir y reprendre sa place *, il répondit au ministre : (( Je me suis^si bien trouvé de mon obscurité et de ma pauvreté pendant le règne de la

terreur» que j'y neste attaché, né f&t^-ce que par reconnaissance. On m^annônGe que ce refus pourra m'attirer quelques persécutions; si cela arrive, je dirai comme Rousseau^ vous persécutez une ombre. »

Cest à cette époque (1795) qu'un bon Suisse (notre Virgile était alors à Lausanne) lui représenta qu'il "Clivait tetottnfieir à Paris , que la tranquillité Commençait à se rétablir , qu^il n'y avait plus autant d'exécutions. « Oïd, je scUsj répondit le poète en l'interrompant brusquement ^fe sàùs i^^ils ànt nUè de Veaéc dans ^ur

T6àjotti%^à«6ùpé dé %ëi CftiVAUx pèétiqûes ^ il acheva VHm^^ iiesdka:mps^Ai^i\6 {>âysdè Y^ùd, ïà Pttté & BràViiwick ^ et ^aMit ^ôur L^ôndres en 1 J^oô; c'*s*lk que, pàt Mtk éffoM d'^spiit I* de talent prodigieux qài faillit t«n cOÀt^ k viëy il fit en quinze tiiois, avieùglé comm^ Milton, ktt^^ duction du Paradis petdu^ le plus brillait, selon moi , de ses titrés à l'ionhoj'tàlité. Cet ^tttrâge> qtu étincelle de beautés pdétitqiies, parait d^jà sù^rbe a«± licteurs (}ui tt'iefatièhdietit pas IW^ gliâal^'^mais ^tiâtad oil ^coiàpreâd Tfiâ^gljaiS) 011 est tt^aiment étontré dé l'art riÂe¥veill^u^ avec iequel il à su dissitnuler lés défauts et faire ressortir

les beautés <Ie son modèle. Les connaisseurs brttattniques versés dans les deux langues ne pouvaient concevoir qu'il eût rendu avec autant de bonheur, de. précision , d'élégance et d'harmonie, des détails souvent arides, parfois abstraite, et toujours difficiles. J'en ai entendu plusieurs convenir que Delille a presque égalé Milton, et quand on connaît l'esprit national des Anglais , on sent ce qu'il a dû leur en coûter pour rendre justice à notre poète; c'est un de ces éloges qu'il est impossible d'obtenir : il faut l'arracher*

Delille retint h Paris en 180:2. Il ne voulut pas être présenté au premier consul , mais il ne put refuser à M. de Fontanes d'aller passer k soirée chez Mme Bàcciochi. « Je suis bien charmé de TOUS voir ici, dit à notre poète le chambellan de service. -«^Et moi. bien surpris de vous y trouver ^ )> répondit Delille qui avait reconnu un ancien gratnd seigneur. Bonaparte lili parla aveé * enthousiasme de son Enéide^ mais il lui reprocha assez durement d'avoir trop loué les Anglais dans son poème des Jardins* a il est vrai y répondit le poète, que j'ai cru devoir quelques mots d'élc^s au vainqueur de Bleinheim, tuais, ajouta-t-il ayec une grande vivacité de geste et

(l'accent, je me suis hâté d'en revenir h nofî Turenne et à nos Condé.)) Ces mois terminèrent la conversation, et depuis ce moment Bonaparte ne lui adressa plus la parole/

Delille publia successivement la Pitié ^ V Homme des champs^ les Tr*ois règnes de la natuT'e^ et le poème delà Cons^ersation^ oh il a prouvé qu'il savait tirer un aussi hon parti des vers libres et du genre familier que des vers alexandrins et des sujçts graves. ^

Après avoir parlé de Delille comme .poète , il me reste à le peindre, comme homme, et ce sera pour moi un. vif plaisir de dire tout ce qu'il y avait en lui de qualités parfaites , d'esprit aimable et d'attachante bonhomie. C'est en i8o3 que j'ai fait connaissance avec lui ; il me témoignait une si grande bienveillance que j'allais le voir sans cesse, et je ne trouvais jamais que ce tdt assez. Quand je le quittais-, j'étais toujours plus "'content de lui et de moi ; sa conversation enti^ecoupée de réflexions justes , de remarques fin^, de comparaisons imprévues, d'anecdotes {Hr quantes, de plaisanteries de bon goût, occupait resprii, ornait la mémoire , et délassait la pensée. It m'a raconté de lui des traits qui peignent son caractère. Sa simplicité et sa naïveté en ma-

tière d'intérêt paraîtront fabuleuses dans un siècle où les écrivains qui se regardent comme les chefs de notre littérature sont les apalogis*» tes de leur propre talent, et les commissaires^ priseurs de leurs ourrages. L'anecdote suivante, que je tiens de Delille, prouvera quelle loyauté délicate présidait à ses marchés avec ses libraires. Il venait de terminer son immortelle tra-» duction des Géorgiques^ lorsqu'il vit arriver un matin chez lui M. Bleuet qui désirait en être l'é* diteur, et qui lui en offrit 2,4^0 fr.; le poète ac^ cepta sur-le-champ sa proposition , le traité fut signé à l'instant même, et l'argent compté séance tenante. A peine le libraire était-il sorti que Delille eut des remords ; il craignit que la somme qu'il avait reçue ne fût trop forte, et il se rendit aussitôt chez l'éditeur, «c Mon cher Bleuet, lui a dit-il en arrivant, je tous ai Tendu mon ma^ « nuscrit; mais plus je réfléchis , plus je crains « que vous n'ayez fait une folie. Le désir que « vous avez d'imprimer mes Géorgiques tous a « probablement empêché de penser que vou^ « les achetiez trop cher ; il ne doit pas y aroir <( de surprise entre nous , je viens donc vous « rendre votre argent ,. et je consens à vous ce- « der ma traduction pour i ,5oo fr. .^— Ce qui II. 5

« est fait est fait , lui répondit Bleuet , et ce qui a est signé doit être maintenu. Du reste, n'ayez « aucun scrupule ; je vous assure que je ne me « repens pas de notre marché. — Vous le « voulez , je n'ai plus rien à dire , répliqua De- (( lille ; mais si vous éprouvez des pertes sur « cette opération, je vous en tiendrai compte. « — Je vous remercie, ajouta le libraire , je (( suis tranquille. » — Bleuet avait raison d'être tranquille , il gagna près d'un million sur cet ouvrage:

Delille avait des réparties très-heureuses. Un ami de Lebrun-Pindare disait un jour en sa présence que ce poète , qui ne faisait presque rien imprimer, avait dans son portefeuille des choses superbes. « Conseillez4ui , dit-il à son ami , de a ne pas les garder trop long-temps , car les ré- « putations ne ressemblent pas aux olives ; les u pochetées ne sont pas les meilleures. »

Il venait de réciter à Parseval de Grandmai' son de très-beaux vers, et celui-ci lui faisait remarquer que l'idée d'un de ces vers était empruntée à Bernardin de Saint-Pierre, a N'im- « porte! n'importe! répondit Delille, ce quia « été dit en prose n'a pas été dit. »

Il improvisait avec une grande facilité. Je me

rappelle qu'ayant été chez lui pour sa fête , je remarquai qu'il avait des culottes neuves, et comme je lui en faisais en riant mon compliment y il me dit à l'instant même :

De ma douce compagne , ouvrifare assez forte , Ces culottes sont un bienfait :

Oui I mon ami , c'est elle ^i les (ait...

Aouî <f est die c[ui les porte.

Il ne faudrait pas conclure de cette pUisante^rie qu'on a eu raison de prétendre que Mme Delille maltraitait son mari de paroles et de gesr tes. Ce sont de ces calomnies qui , à force, d'être répétées, passent pour des vérité$. Je dois en venger sa mémoire , et je déclare que^ depuis i8o3 jusqu'en i8i3 , j'ai été constamment chez M. Delille au moins trois fdis par semaine ^ et que j'ai toujours vu sa femme excellente pour lui; elle lui parlait quelquefois avec vivsicité, mais c'était toujours dans un but utile, pour qu'il ne travaillât pas trop , pour qu'il mé* nageât sa sabté, etc., etc..

Au reste , Delille avait répondu bien mieux que hibi à cette fable grossière lorsqu'il disait à sou Antigone : .

\> toi, âe tous les biens le plus cber k mon cœur ^ Qui m'adoucis les maux , m'endielli» le bonkeur ^ Dont k riiioà aimable et la si^e folie « Quand du crime Uffl les sanglants attentats Jetaient autour de nous les ombres do trépas, M*ont tant de fois, dans ma mélancolie j Consolé de la mort et presque de fa vie.

( Dédicace du poème de Fïniaginaiion. )

Peut-on , je le demande , se défendre d'un sentiment de pitié pour ces prétendus poètes de lïM jouH, qiti parient avec une sorte de dédain de Fauteur de^ Géorgiques^ de F Imagination^ dés Jardins^ i de Milton i des Trois règnes^ etc. A lès entendre ^ ils seraieiit désolés qu'on eût à Icfut^ rept^ocher de pareilles productions ; mais quatid oti essaie de les lire, on voit qu'ils sont à Fabri même du soupçon* Ces pygmées qui veulent détrôner un colosse n'empêcheront pas (^é Dèlille ne soit le premier des poètes didactiques i il eût été 5 sous Louis XIV , admiré par Racine et Boileau^ comme il l'a été par Yoltaîre.

Admis dans son intimité 9 je sentais vivement mon bonheur 5 et je préférais souvent sa société aux plus magnifiques réunionsrBoux, indulgent, affectueux et poli, il s'occupait sans cesse des.

autres et s'oubliait lui-ménie; sa parole était vive, abondante et fécondé, ses plaisanteries piquantes et de bon goût. Jamais on n'a tu un plus beau talent revêtu de formes plus aimables, d'un esprit plus séduisant et d'une bonté plus parfaite.

,«« «^^ ■#•» «t. Qt^^m.*^

(HBE CONTAT >

Une actrice à peine âgée de seize ans débuta , le 3 février 1776, au Théâtre-Français, parle rôle d^Attalide dans Bajazet\ yoici ce que disait d'elle, le mois suivant, un de nos juges littéraires dont l'avis est un arrêt :

« Il y a eu un début remarquable à la Corné- « die-Française , pendant tout le mois de fé- « vrier. L'actrice a joué avec beaucoup d'intel- « ligence les seconds rôles de la tragédie et les « premiers de la comédie. De la jeunesse , une « figure charmante , de l'habitude du théâtre , « un jeu vif et spirituel , font beaucoup espérer tf de ses talents et du soin qu'elle prendra de « les perfectionner. »

L'actrice était Mlle Contât; le juge était Marmon tel.

Ce n'est pcis une carrière facile que celle du théâtre : si vous ne promettez pas d'avoir du talent , on vous met à l'écart ; si vous avez des dispositions brillantes , on ne vous laisse pas jouer. C'est ce qui arriva à Mlle Contât ; pendant plusieurs années , elle fut condamnée aux petits rôles, et son avenir incertain ressemblait à l'horizon qui recule toujours à mesure qu'on avance, lorsque Beaumarchais , qui avait devine cette actrice inimitable, se présenta au comité avec son Mariage de Figaro* Cette pièce, que l'on peut appeler la préface de 1 789, fut jouée malgré Louis XVL Ce prince, dont le jugement était excellent, avait vu dans cette comédie-libelle une révolution tout entière, et les censeurs avaient refusé leur autorisation. Tous ces obstacles n'arrêtèrent pas Beaumarchais ; il creusa, comme la taupe , son chemin sous terre , et obtint de M. de Vaudreuil que son ouvrage serait représenté à Gennevilliers: il eut un succès inimense. C'était un des jours les plus chauds de l'année; il y avait un monde énorme \ on n'avait pas réfléchi que les spectateurs étoufferaient. A k fin du second acte , l'auteur arriva;

OD criait de tous côtés, de Tair, del'air^de Tair. Beaumarchais fît observer aux spectateurs que les fenêtres ne pouvaient pas s'ouvrir; « il n'y a « qu'un moyen d'avoir plus frais j dit>il en agi- « tant sa canne, je vais casser les vitres. — « Ce sera , lui cria un malin, la seconde fois de « la soirée. »

Je n'ai pas eu le bonheur de voir Mlle Contât jouer Suzanne , mais il y a unanimité pai*mi les connaisseurs pour dire que jamais il n'y eut au théâtre d'effet pareil à celui qu'elle y produisait ; tout ce que la volupté a de plus ravissant^ le goût de plus fin, l'esprit de plus piquant, la grâce de plus vaporeux, était fondu dans son jeu parfait , avec un art qui ressemblait à la nature même. C'est bien pour elle que l'expression, trop souvent vide de sens, de créer un rôle avait toute sa valeur; dès ce nK>ment sa place fut marquée , et le fins grand comédien qui ait jamais existé, Préville lui dit en l'embrassant: « C'est la première infidélité que j'aie faite à « Mlle Dangeville. »

' A compter de cette époque tous ses rôles ont été des succès; /è Tartufe, * le Philosophe marié ^ les Deux Pages , la Gageure^ le Legs^ les Femmes , les Fausses cof^dences^ le Mo>riage

secret , les Dehors trompeurs , elle jouait tout avec un charme entraînant. Sa figure semblait emprunter de son talent le secret d*être toujours nouvelle. On aurait cru que Dorât avait voulu parler d'elle , quand il disait dans le meilleur de ses ouvrages , le poème de la Déclamation :

Il me semble U voir , l'œil brillaDt de gaile , Piquante sans apprêt et vive sans grimace , A chaque n^ouvement acquérir une grâce , Sourire , s'exprimer , se taire avec esprit , Joindre le jeu muet à Tëclair du débit , Nuancer tous les tons , varier sa figure , Cacher l'effort de Tart et parer la nature.

Son talent élastique et souple brillait également dans Molière et dans Marivaux ; un des rôles où elle produisait une illusion vraiment merveilleuse était celui de Mme Evrard; tout ce qu'elle possédait de charmes et de finesse por^ tait au dernier degré de vraisemblance les séductions dont elle enlaçait le vieux célibataire , joué d'ailleurs par Mole avec un talent supérieur. Elle était charmante aussi dans une pièce ignorée jusqu'à elle^ et dont elle a fait la fortune, ha mère jalouse de Barthe ; elle y représentait une tante encore jeune, aimant le bal, le spectacle, les grandes soirées, et cherchant à dé-

dommager sa nièce des rigueurs de sa mère^ en lui procurant tous les plaisirs qu'on voulait lui refuser. Je me rappelle encore la gaîté bruyante et communicative qu'elle inspirait à toute la salle, quand elle racontait à Mme de Melcour, sa sœur, l'efTet que sa nièce avait produit aux Tuileries où elle Fayait conduite; elle jouait le rôle de Mme de Nozan et disait :

J'ai peine à respirer : tout Paris était là.

Tout Paris en extase !. .. il £Billait voir cela. Si vous saviez combien je vous ai àésirée !

Âh ! que vous auriez vu votre fille admirée ! D'abord un , et puis deux , et puis vingt, et puis cent , Puis deux mille... c'était un tableau ravissant! Je ne l'embellis pas et je ne sais pas feindre ; Pour vous dédommager , tâchez de vous k peindre. Us accouraient en foule, et pressés, coudoyés , Se serraient , se heurtaient , s'élevaient sur leurs pies. Les uns causeurs bruyants, les autres, plus honnêtes , Regardaient en silence et par-dessus les tètes.

Mme DE MBLCOUR, à part. •

Quelle folle !

Mme DE NOZAM.

C'étaient des regards , des souris. • .

JLies...

Mme DE MELQOUR.

Et ma fille est donc la ftble de Paris !. . .

Mme DE irozAir.

La fable... Eo vérité tovs êtes fort à plaindre.

( Elle 9e place entre M. et Mme de M eicoar , les prend par la maio et leur parle bas , en imitant les Toix de plusieurs personnes qui interrogent et répondent. )

On disait : Elle est bien, — Mais elle est faite à peindre. Quelle taille ! — - Et ees]jrettx^ ~ Elfe sort du ceuf^eni. N'eus ne V avions pms «cia. — Oa iie voit pas souvieni De ces figures-là. — Quel air douss et modeste ! Sa rougeur V embellit, — Elle sera céleste.

Elle Vest. -— Ce doit être um bon parti, — * TTres'bon. Seize ans,.., aupius. •^-'Et puis on demandait soo nom Et ({uelqa'un vous nommait. — Cette dame.., est sa tante, Qui lui laissera bien dix mille éeus de rente. Baise-moi , mon enfant , tu les auras.

( Elle la baite sur les deux joues. )

Il faut l'avoir vue pour savoir le parti qu'elle tirait de ce dialogue coupé, qu'elle débitai(> comme si dix personnes avaient parlé ; on craignait de perdre^un seul mot de ice récit .enchanteur , le public entiejr parais^^lt suspendu à la bouche de l'actrice , et trois salvf^ç d'applaudissements la remerciaient du plaisir qu'elle avait causé.

Mlle Contât avait depuis long-temps lié son sort à celui du meilleur et du plus aimable des hommes^ lemar»quis deParoy, nev^udu poète.

Sa société habiluelle se composait de toutes'les célébrités dramatiqneset littéraires de ]'épo<|ue^ Legouvé^Luce dé Lanciyal, Desiaucberets, Col* lin d'Harlerille , Talma , Lafont , Mme Gay ^ près de qui Ton sent si bien tout le plaisir d'écou* ter y Julie Talma , Mlle Duchesnois , etc. y etc. Je dirais trop peu en affirmant qoe là maison de Mme de Parny était la plus agréable de Paris ; je dois ajouter, si je veux que l'on connaisse tonte ma pensée, que je n'ai jamais tu de femme plus aimable et plus extraordinaire pour la rapidité de son esprit. S'agissait-il de juger un li- Tre , une pièce , un tableau , elle avait une manière à elle, et pendant que les autres cherchaient a motiver leur avis , le sien arrivait tout rédigé, tout en relief^ frappé comme une médaille , et la réflexion n'aurait rien pu y ajouter de plus neuf, dé plus juste , de plus heureux. Tous les mots que je sais d'elle, je les ai retenus sans chercher à les retenir; beiaucoup sans doute m'ont échappé , je regrette vivement de n'avoir pas songé à les rassembler : si nous nous étions cotisés, tous ses amis et moi, pour en composer un recueil y on n'aurait rien pu lire d'aussi piquant ni d'aussi original.

Elle assistait à la première représentation de Cer^rilloii pour les débuts de Mlle Saint- Aubin, fille de la célèbre actrice. N'ayant pu arriver de bonne heure y je lui demandai en entrant dans sa loge comment elle trouvait la débutante. «Je « ne peux pas vous le dire ^ me répondit-elle ; a j'ai vu la mère , j'attends la fille. »

Un mois après elle retourna voir la même débutante dans une autre pièce, et je la priai de me dire ce qu'elle en pensait décidément. Elle me répondit à la minute : a Je persiste ; c'est une « seconde édition en petits caractères. »

Ses plaisanteries ne ^passaient jamais les bornes de la malice , à moins qu'on ne voulût la blesser personnellement , alors il y avait dans ses réponses quelque chose de plus aiguisé et de plus incisif.

Un acteur de la Comédie-Française, auquel on reprochait d'avoir fait enfermer tous ses camarades sous la terreur en les dénonçant , rentrait . à Feydeau dans la troupe de Sugeret. Il avait prié Mlle Contât de jouer ce jour-là, et celle-ci par bonté y avait consenjti. On donnait la Ca-^ quette corrigée^ et comme la toilette de la fin prenait beaucoup de temps , le public se mit à siffler d'impatience; Tacteur en question s'a-

vança alors et dit aux spectateurs : « Messieurs, « c'est 'notre camarade Goi>tat qui n'est pas «f prête. » — Il avait à peiné terminé sa harangue (^ue Mlle Contât, qui entrait en scène, le rencontrant danâ la coulisse, lui dit avec un sourire enchanteur et de la voix la plus douce : « Eh « bien ! vous dénoncez donc toujours ? »

Je lui témoignais un jour mon étonnement de , ce qu'une actrice venue de la province, et qui avait mauvais ton , était applaudie dans les mêmes rôles qu'elle. « Que voulez-vous, mon ami, « me répondit-elle ; le public m'avait épousée; « nous faisions bon ménage, il a pris une fille. »

On retrouvait dans ses lettres toute la supériorité de son esprit; elle écrivait à un ministre, à un ami , à ses enfants , aux gens de lettres , sur un ton et dans un style différent : c'était celui qui convenait à chacun ; on aurait dit qu'elle avait une plume à part pour chaque billet.

La bonté de son cœur faisait briller d'un plus vif éclat ses qualités, ses talents et son esprit. C'était un vrai tableau de Greuze, que de la voir dans son intérieur entourée de ses enfants , heureuse de leur bonheur , triste de leurs peines , gaie de leur joie ; ses sensations et ses pensées étaient le reflet des leurs. Le récit d'une in-

— 8o — fortune trouvait son âme toute disposée à la réparer ou à l'adoucir. Le poète Âraaùlt ^ arrêté en 1793^ à Dnnkerque, au moment où il arrivait de Londres, courait risque de la vie, puisqu'on IWait incarcéré commue émigré ; il s'adressa à Mlle Contât, qui , malgré ses opinions royalistes , exerçait un grand ascendant sur Fabre d'Églantinè ; celui-ci obtint que le protégé de Mme deParny serait mis sur-le-cbamp en liberté, mais elle ne borna pas sop obligeance à cet important service. Sachant que le pauvre prisonnier était dénué de toutes ressources , elle lui envoya cinquante louis , et accomr pagna son tribut de ces mots charmants : « C'est a très-bien , mon ami , de ne pas mourir , mais « il faut vivre. »

Voilà lafenmie dont j'ai pu apprécier pendant quinze ans l'amabilité , l'instruction , la gaité moqueuse , la sensibilité réelle , les talents , la causerie piquante et l'instruction solide} on conçoit que je la regrette , et l'on comprend le plai- ^v que j'éprouve à la faire connaître dans ce portrait où mon amitié , quoique bien vive , retrancha plutôt à la vérité qu'elle n'y ajoute.

(Q®]Lirsit«

Si Montaigne Tirait de nos jours , il emploierait ) pour caractériser notre siècle ^ une de ces expressions pittoresque^ dont il a doté la langue : il l'appellerait le siècle de Fécrwaillerie. Cette foli^ de l'époque est une vraie contagion , qui, par ipalheur, dégénère en épizooiie. Des écoliers qui n'ont pas ençore^fini leurs, études, ont déjà lancé leur volume. Il egt vrai qu'il ne leur maûr que pour bien écrire que deux choses- qu'ils regardent comme accessoires, le style et la pensée;; quelquefois même ils auraient besoin qi^ l'on corrigeât, leur orthographe; c'est une de ces , minuties qu'ils, dédaignent : de minimîs non ça- 7Vzt/?r(Pto/\. L'homme remarquable dont je veux aujourd'hui raconter la vie , ne jse pressa pas aiits^ut que nos géants de serres chaudes ; il sut attendre , avant de prendre la plume, que la ré- II. 6

flexion et Tétude eussent déyeloppé ses idées j mûri son jugement et formé son goût : il avait près de trente ans quand il publia ses premiers articles. Sa réputation se fit tard , et vite ; ses calculs ne l'ont donc pas trompé.

CharlesJoseph-Auguste-Maximilien de Colnet du Ravel naquit à M ondrepuy, en Picardie , le «7 décembre l'jSS.Son père , d'une des plus anciennes familles de cette province y était garded««corps de Louis XV, et se conduisit avec distinction h la bataille de Fontenoy.

Colnet fit ses premières études au collège de Rabais y dirigé par les oratoriens. Il entra ensuite k l'Ecole militaire de Paris : c'est là qu'il tatlt camarade d« Bonaparte; mais /comme il ne se sentait aucune inclination pour la carrière des armes , il n'y resta que deux ans , et finit ses classes au collège de jLa Flecbe. Il était toiijours le premier dans les compositions de la semainei et remportait tous les prix. Ses maitres avaient peine k concevoir sa facilité. Son caractère était sérieux et grave : les^ amusements de son âge n'avaient aucun attrait pour lui , et , pendant les récréations , jamais il ne jouait avec Ms camarades ; lire ou causer de ses lectures avec ceux de ses condisciples qui pai^geaient

ses goùls, telle était son occupation favorilte. Quand il sortit du collège, la Fran<ie était -en feu ; il vint à Paris à cette horrible époque où tous les honnêtes gens attendaient leur tour d'échafaud. Il étudia la médecine sous Cabanis et Corvisart , moins par goût pour cet art^ qui lui déplaisait, que pour se soustraire à la réquisition i il y acquit en peu de temps des connaissances qu'il appliquait dans l'occasion.

Forcé de quitter la Capitale , par suite du décret qui bannissait les nobles, il se réfugia à Chaulny, chez Un apothicaire } il j passa deuix ans, recommençant, pour ainsi dire, dans la solitude et le recueillement , le^ brillantes études qui lui avaient valu tant de succès. Il revint à Paris en 1 797, et prit une boutique de libraire, rue du Bac , près le p6nt Royal : c'est à cette époque qu'il rédigeait les Mémoires ^cnts de la république des lettres , dont le dernier nu- • méro £ut saisi , et les Etretines de V Institut , qui eurent le même sort. Il attaquait avec la plus grande, énergie > dans ce dernier ouvrage, l'organisation toute récente de ce corps savant, d'où l'on avait banni Delille, La Harpe et FontaileS) pour y admettre d$ mauvais poètes, et xles athées. Son indignation alimentait sa verve,

qài ne hii manquait jamais quand il y avait une injustice à combattre, un scandale à signaler, ou une lâcheté à flétrir.

Le 1 8 brumaire avait donné à Colnet l'espoir que son ancien camarade Bonaparte'^ prenant pour guide Fin térét de la France et le sien propre , rétablirait la monarchie des Bourbons, et jse couvrirait ainsi d'une gloire immortelle ; il en était tellement convaincu , qu'il consentit à insérer dans l'ouvrage périodique qu'il rédigeait alors , uiie ode en son honneur, qui renfermait les strophes suivantes :

Salut k ce héros qui , dans la fleur de Tige , Aux plaines du Tyrol signalant son courage , De Taigle germanique abattit la fierté ; Qui , joignant d'un savant les profondes lumières

À ses vertus guerrières, Marche it pas de gémt k l'immortalité !

C'en est fait : il leur chef nos phalanges fidèles , Ont du temple des lob chassé de vils rebelles (i) ,

(i) Le i8 brumaire, Bonaparte fit entrer ses grenadiers a Saint-Gloudy dans là salle de l'Orangerie, où le conseil des cinq-oents tenait sa séance. Les députa eOrayés sautèrent par les fenêtres , et la salle fut éyacuée en cinq minutes. L'au-

Et l'espoir du bonheur luit enfin à nof yeux ^ Tel le fier aquilon y dissipant un orage ,

Emporte le nuage Dont les noires yapeurs obscurcissaient les cieux.

De leur côté , les révolutionnaires se flattaient que. Bonaparte. n'avait pris les rênes de Tétat que pom: faire triompher leurs principes , et ne soupçonnaient, pas qu'il pût aspirer à régner. Daunou.et Qarat s'écriaient, dans /a Clef du cabinet: «Des milliers de bras, l'arrêteraient avant que le diadème eût déshonoré son front. )> Lebrun disait en vers :

Le peuple souverain y qu'un héros sut défendre y M'obéira qu'aux lois y ',

Et r heureux Bonaparte est trop grand pour descendre Jusqu'au trône des rois.

Uheureux Bonaparte trompa également les révolutionnaires qui croyaient à la république ,

tenr d'un à-propos sur le 1 8 brumaire faisait allusion à cette terreur panique ^ dans ce couplet y que Facteur était toujours obligé de chanter trois fois : .

Lear faite doit assez prooTer •

Que , pour eax , quand le sort Tarie y^ n sont plus prompts à se saarer Qa*à Murer !«• patrie.

et les royalistes qui croyaient à son désintéressement. Il releva le trône , mais, ce fut. pour y monter.

' Déçu dans sé!s espérances , et voyant que le plus grand capàtaîne des temps modernes n'avait d'autre conseiller que son an^bition , Colnet Ivà déclara la guerre , et ne consentit jamais à poser le» ariftesu Le général Bertrand , qui avait été dyans la même classe que lui à l'Ecole militaire y essaya vainement sa conversion. Il lui adressa un de ses amis pour l'engager à venir le tarcniver aux Tuileries ; mais Colnet répondit h Ytàw3b&^ sadeur assez sèchement : « Dites - lui où je demeure,, et , s'il veut me voir, qu'il vienne. »

En i8i3, il réunit son n^agasin de librairie de la rue du Bac à celui qu'il avait déjà quai MalaquaiS) et qui n'était séparé que par un mur mitoyen du ministère de la poKce générale. Son cabinet, que ses amis appelaient la Caverne, était te rendez- vous des mécontents. Réaly venait lui-même quelqifte£ais, et leur dissdfe : « On sait que vous elabaudez , mais vous n'êtes pas dangereux , on vous connaît pour des prîncipiers. »

Dès le commencement de la restauration , les royalistes marquants accDiiraîenl tous les jours

à ia Caserne y partout dans les moments de crise : les uns f poor apporter des notrrellèD, \ts «ilfeà^ peur en apprendre. Le, Voisin (t) Toyait àrec inquîétttde ees réunions quo'tidîennes ^ devi il connatssaîl Tesf^t hostile r il employa plus d'un moyen pour engager le chef de ces comiles h les dissoudre ; mais c'était un motif puissaai pour le V0isin du nDbisih de les eonserVêr*

Une anecdote authentiqpie premirem à ipuA point Cokiet poussait l'inflexibilité de caractère* Un des ministres de la police y^qm se sont suc-' cédé rapidement en r8f4^eti t&i5ylni eoToya des émissaires^qui Vintroduisîreot chca Ità sous pcélexia d'acheter des lirre^^ et ne négKgèrenl rien potir le cerronipt*e. Ayant déjà son pf^jet en tête , il causa longuement avec euty et le^ remit an lendemain pour une i^épcmse déâniti te : il avait fait exprès coïncider l'heure dm re«ide^ TOUS avec celle de son diâé^, qui eén^isrtâit en uni potage, et un morceau^ de beeuf^ qu'il mangeait dans une écuelle de terre. Vf. àé L***, son

■***! ■Kr»i^»^1fcJhM^a

{i) Les articles si remarquables, intituT^s le Voisin de Son ExçellencCy oDt été réunis daps V Ermite du faubourg Saint- GermatH , pibM pav PiKel , ruedes^ Grands^ Aifginithis , n^ 7 .

ami intime 9 dont il avait exigé la présence, était témOMÎ dé FéntreTue; Les deux messagers du ministre arrirèrent au moment fixé. « Eh bien ! monsieur, lui dirent - ils , avez - vous réfléchi à notre conversation d'hier î — Non , mes^eurs , parce qu^il n'y a qu'un hohime corrompu qui puisse réfléchir en pareille occasion; mais je vous ai priés de revenir, pour vous donner devant un tiers la réponse que vous pouvez faire à votre maître. Dites-lui de ma part que vous m'avez vu dîner, et que mes repas n'annoncent guère que je puisse me laisser tenter par son or; ajoutez qu'après celui qui accepte des propositions semblables et celui qui les fait, l'homme 'le plus vil est celui qui se charge de les transmettre.»

Les messagers ne trouvèrent pas un mot à placer ni une réplique à faire.

Colnet cultivait la poésie avec autant de suc'« ces que les lettres. Il publia en iSoodeux^atires très - spirituelles , intitulées : La fin dû dix'huitième siècle , et Mon Apologie , où les saines doctrines littéraires sont revêtues des formes les plus piquantes. On y reconnaît quelquefois la touche de Gilbert.

Il fît paraître en 1 8 1 o un poème qui eut le plus

grand succès : VArt de dîner en ville , à tusage des gens de lettres; trois éditions consécutives 5 et debon aloi, que cet ingénieux badinage ob^ tint en peu de temps, suffisent à son éloge.^On a trouvé après sa mort, en parcourant ses papiers^ deux fragments inédits de ce joli poème : Fauteur les destinait sans doute à une édition nouvelle* On y retrouve toute sa verve et toute sa gaîté. Il donnait^ au reste, aux poètes,* dans cet ouvrage , des conseils dont, il ne profitait pas pour luimême , car c'est à peine si, dans le conrade sa vie, il a dîné dix fois en ville. Deux raisons l'en empêchaient : l'étiquette , dont il était Tennemi, et l'emploi du temps , qu'il appelait^a richesse. Quelquefois, de vieux amis venaient l'eûlever à ses travaux pour le conduire au cabaret, et toujours il animait ces repas impromptu -^m des saillies pleines de verve et des anecdotes fort gaies. Cet homme , qui recevait tant de visites, n'en rendait jamais aucune. On a dit de Poinsinet, qui a retracé dans/^ Cercle les mœurs des salons sans y être admis , qu^il as^ait écouté aux portes ; on peut dire de Golnet , qui a si bien peint les travers de la société sans la fréquenter, qu'il avait plutôt deviné le monde' qu'il 'ne l'avait connu.

Une clk>se digne de remarque , c^est que cet éeiivam si piquant ^ kabitué à ne saisir qtie I0 càté rididttlê des clbj^ y pour les immoler îi sa gaité moqueuse ^ était doué de la sensibilité la plus profonde. Deux traits-, entre milles prou^ Teroïkt ce que l'avance. A la mort de sa mère ^ qu'il idolâtrait, sa douleur fut si Vire, qu'il tomba dans une espèce de marasme , su^éndit $es travaux , ne voulut plus voir personne , et fut menacé d'une maladie grave. A ceux qui diront que cela n'a rien de concluant , et qu'à moins d'être un numstre on éprouve une grande afflictiou quand ou perd sa mère , je répondm que je les prie d'écouter ma seconde preuve.

lie .nom de Colnet était sorti de l'urne dans ^affaire Bautan et Gracier ( i8ao). Il avait eu beau prier, suppliio*^ on l'avait maintenu sur la Hste : on procède au tirage , le sort le désigne ; le toiàkjuré. Il fait assez bonne contenance pei^ daaoil là lecture de l'acte d'accusatiba ; l'interro^ gat<nre a lieu , il prend des? notes avec calme : jusque-là tout aUaii bien. Mais le lendemafn ^ lorsque les dépoeitidu^ des^ témoins à ebarge éoufxeniaus débati une gravité ^ l'effraie; kf ssqu'H prévoit qu'il sci?a peut-être ùbiUgé de faire, sur son honneur et sa conscience y mfç

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déclaration ^i entraînera la m<ul.de d^iixliom* mes*, sa physionomie se rembrunit, son front devient soucieux. J'assistais aux débats comme curieux , et jMtaxs près de lui.. Je rois encore sa figure s'^altérer d'heure en heure et de liE^ymeni en moment : bientôt ses traits se crispent et se décomposent; enfin, d^émotions en émotions 9 il est saisi êtxm tremblement nerreux^ sa yue s'obscurcît, ses yeux se voilent, il tombe. L'audSence est suspendue : on Temmène pour lui prodiguer âes secours; la cour lin donne uqt suppléant , et il éehappe , par ce bouiIeyer« sèment $ubit de tout son être, à Fherrible nécessité d^une sèirtence ^^3 redouCatf pour son cœur.

En 1810, Colmtt fît insérer dois articles trèsremarquables dans le Journal des Art f. lin 1 8 r 1 ^i il passa au Journal de Pans, If y travaillait i Fépocpre àes cent -jours, lorsqufiil fnt arrêté comme préveau de correspondamce avec Gand.

On le condfuisit îr fa préfecture de poKçe, et , quoiqu'il fût estimé des hommes Fes j^^ inihrents de tous les partis , il aurait pu rester long -temps en prison, sîM. J^ay, qur en fût averti, ne se fût empressé de Feu feire sortir, en s^ad^essautâM. Real: CoFnetn^a jamais oubifé

ce service, et je suis sur de remplir ses intentions en donnant de la publicité à ce trait d'obligeance d'un de ses adversaires politiques. . Forcé de quitter le Journal de Paris , après la seconde restauration , parce que les principes de cette feuille ne se trouvaient , pas en harmo* nie avec les siens, Çolnet écrivit .dans le Journal général , dont l'esprit était excellent ; mais etx 1816, ce journal étant devenu ministériel, il s'attacha à la rédaction de la Gazette de France. connue alors sous le nom de t Etoile. Il y a tra- .vaille jusqu'à.sa mort , et pendant près- de seize ans il a fait, paraître des articles tous les lundis. On se rappelle arec quelle impatience ils étaient attendus. . ,

Les rédacteurs de toutes les feuilles périodi* ques apposaient tout au plus leurs initiales au bas de leurs articles; Colnet mettait aux siens son nom en toutes lettres. Une chose digne de remarque, c'est que la seule signature qui se trouvât dans les journaux fût celle d'un homme que l'on aurait reconnu , lors même qu'il n'aurait pas signé ; il y avait, en effet, dans son style quelque chose de la bonhomie de La Fontaine, de la moquerieincisive de Rabelais, de l'abandon philosophique de M ontaignci et de l'étrangeté^de

Sterne : il s'ëtait fait de tout cela une manière à lui , un genre propre, un cachet inimitable.

Persuadé que la plupart des hommes n'oiit d^antrés besoins que ceux qu'ils se créent, il ne chercha jamais à augmenter les siens ; il ne dé* penisait presque rien pour ce qui le regardait personnellement , on aurait mêfne pu lui reprocher la négligence qu'il mettait dans sa toilistte et son ameublement ; ceux qui ne le connaissaient pas devaient le croire plus qu'économe: le fait est qu'il ne l'était que pour lui. Il convenait que c'était son défaut; les autres n'avaient pas à en souffrir, et l'on pourrait citer plusieurs traits de sa générosité.

Sa vie était uniforme comme celle des hommes' laborieux : il se couchait tous les jours entre huit et neuf heures du soir; à quatre heures du matin il' était au travail. Il revoyait avec . sévérité tout ce qui sortait de sa plume.

En 1829 il se retira à'Belleville : c'est là.que la révoluti(Xn de juillet le surprit. Depuis plusieurs années il avait prévu que l'esprit d'indépfendance et dé désordre , en pénétrant dans toutes les cliïsses , amèneraili en France un grand bouleversement ; il^était fermement convaincu que tout finirait par le sabre, et je lui ai entendu ré-

péiev plusieurs fois cette pi^ph^itie politique : (( Celui qui doit nous gouveroèr un jour fume à présent sa pipe dans quelque corps-de-garde. »

Il partageait, dans son manoir champêtre, tout son temps entre la composition de ses articles et la culture des fleurs : c'était, après le trarail, sa seule passion , et il lui arrivait souvent de revenir de Paris en tenant à la main un myrtef ou un géranium.

Un jour qu'il descendait de BelleVille pour se rendre à Paris, un commis de l'octroi l'arrêta h la barrière, et l'engagea, d'un ton assez brusque, a entrer au bureau. Très-surpris d'une pareille invitation, Colnet refusa, d'abord ; mais oh insista avec force , et il céda. 11 fut tâté ^ fouillé , examiné de la manière la plus rigoureuse ; et , l'opération terminée^ on lui permit de se retirer. Ne pouvant concevoir un acte aussi arbitraire (nous n'étions pas encobe sous Louis-Philippe) , il demanda qu'il en f&t dressé procès- verbal, ce qu'il obtint avec peine» Le lendemain il écrivit au directeur général de l'octroi, pour Tinstruire de la conduite étrange qu'on avait tenue enveirs lui, ajoutant « qu'il aimait tnieut l'informer coilfidentiéUement de cette aventure désagréable , que d'en feire retentir les journâui^. »

^ M. le comte. d'Andifret lui répondit arec hean* coup de politesse ; il lui bâiit loutes sortes de satàjs&cfions , et lui proposa même de de^titoer remployé qui s'était reiidu coupable d'un pareil procédé : radministrateor chercha cependant à l'excuser) eu racontant qu'au moment où Colnet passait , un manyais plaisant l'avait désigné au commis eu lui disant : « Vous voyez bien cet homme-là ? vous ne risquée rien de l'arrêter ; il est plein ^espriL » Le pauvre commis, qui n'était pas fort sur le calembour , avait pris la chose au sérieux, et n'avait pas hésité à traiter le poète en contrebandier. Le plaignant remercia M, d'Ac<difret de l' explication ; il sourit du jeu de nvots, et i'aflaire n'eut aucune suite.

On conçoit qu'animé des principes politiques qu'il avait professés toute sa vie, Colnet dut voir . avec un extrême déplaisir la révolution de juillet : le renversement d'une d3mastie à laquelle il avait voué toutes ses aflections aurait suffi pour molivcr sa répugnante. Un fait dont le hasard le rô^idit témoin vint encore ajouter à son indigna-tion et donner {dus de vigueur à sa haine. Je dois dire d'abord, pour être mieux con^ris, qu'à l'époque où le cardinal Fesch devait être archevêque de Paris ^ Colnet fot chargé de mettre en ordre

, - 96 la bibliothèque de rarcheyêché, et d'en faire le catalogue ; il y avait environ trente mille volumes. Qu'on se figure donc ce qu'il éprouva le i3 février i83i » au moment où , traversant la place de Grève pour retourner à Belleville, il vit flottants sur la rivière tous les volumes qui composaient cette bibliothèque! Que dut-il penser de ces bandits, de ces barbares, qui déclaraient aux lettres une guerre à mort pour assouvir leur

rage insensée? Il regagna son ermitage le

cœur navré et la tête remplie des. plus sinistres présages. Un de ses amis l'y attendait : après lui avoir raconté avec toute l'énergie qu'il avait dans l'âme l'horrible scène dont il venait d'être le témoin, « Sommes - nous donc réduits, lui ditil, à regretter l'homme de Sainte - Hélène ! En effet , si Ton compare le temps où nous vivons avec les premières années du gouvernement de ce grand capitaine, on verra qu'il rétablit la religion , fit respecter ses ministres , rebâtit ses temples, et releva les autels; qu'il rappela les émigrés , en leur rendant tous les .biens dont il pouvait disposer, et qu'il pacifia la Vendée. S'il substitua ses aigles aux faisceaux de la république et aux armes de ,1a vieille monarchie, au moins il ne souffrit pas qu'on traînât les lis dans

la boue ! D* ailleurs , cpiand il s'empara du pouvoir, il était déjà couvert de lauriers ; ses mains Dictaient pas encore teintes du sang d'un Bourbon : aucun de ses parents ne s'était souillé de cette tache ineffaçable.... Enfin , dans les centjours, à une époque où il pouvait craindre pour sa tête, il respecta Tinviolabilité d'un prince, et ne voulut pas même garder le duc d' Angouléme pour otage. » .

C'est à peu près en ces termes que Colnet exprimait son indignation . Il la répandit depuis dans une foule d'articles qui ont répondu à toutes les sympathies des royalistes ; il n'a négligé aucune occasion 'de donner, tantôt avec sévérité, tantôt avec une gaîté railleuse, d'excellents conseils au Roî-cltoyen : la France serait plus heureuse sHl en avait profité !

J'ai dit <^ue les dépenses personnelles de Colnet étaient à peu près milles ; on juge donc qu4l devait se croire itnmensément riche avec les 5,:20o fr. qu'il recevait tous ks ans pour ses artitles , et deux pensions de 1,200 fr. chacune , dont il jouissait sans les avoir Sollicitées : il touchait l'une au ministère de l'intérieur, et l'autre sur la cassette de Charles X. Le dernier trimestre ^e celie-'ci , quoique échu , ne fut pas payé par u, 7

4e trésor de Louis-Philippe. Quant à sa pension de l'intérieur, M. Guizot la supprima quel<pies jours après son avènement ; il n'avait pas oublié les excellentes épigrammes de notre poète contre le canapé dbctrinaire , et contre le principe de ces hommes qui , en nous parlant sans cesse de quasi'légitimité y de quasi-paix y de quasi-lois, ont mis la France dans un état qui ne ressemble pas même au quasi-bonheur,

Quoiqji'il cherchât & vivre dans T obscurité , Colnet ne pouvait se dérober à l'empressement des hommes distingués qui s'honoraient d'être ses amis ; il conserva jusqu'à ses derniers moments des relations intimes avec un des plus vénérables pasteurs de l'Eglise de France , connu de tous les gens de lettres par des traductions aussi élégantes que fidèles de Claudien, des Sfhes de Stace, de la Christiade de Vida, et de VErifantement de la Vierge de Sannazar. Us avaient été camarades au collège de La Flèche, et leur amitié d'enfance ne s'est jamais refroi^ die. Uu homme auquel son talent dé tribune et sa probité ont valu un portefeuille , un homme qu'il est permis de louer depuis qu'il n'est plus ministre , M. de Corbière , qui joint l'esprit le plus piquant à une érudition prodigieuse , avait

aussi {>our Colnet une affection sincère 3 il ter*» rainait ainsi une lettre qu'il lui écriyait eH 1829 :

«Continuez, mon cher Colnet, d'exprimer tout le mépris des honnêtes gens pour ces incroyables Mémoires qui sont aujourd'hui k l'ordre du jour chez vos libraires ; et, puisque ces vilenies trouvent des lecteurs pour les encourager , qu'elles trouvent aussi des juges qui ne se lassent pas de les flétrir. C'est une bonne oeuvre que vous nous devez pour la réputation future de notre pauvre siècle : je ne puis mieux la recommander qu'à vous.

« Conservez - moi , mon cher ami , une pajrt dans votre souvenir en faveur de notre vieille amitié. »,

La mort vint surprendre Vermite de Belle^, saille au milieu de ses travaux (^1), dans la petite chaumière qu'il avait fait bâtir, et dont il n'»

(i) Goloet travaillait encore y i soixante-trois ans ^ par goût et par nécessite. La révolution de juillet, qui Tarait priyé de ses deux pensioq3 , lui fit perdre en outre une somme assez considérable « fruit de ses épai^es, qu'il avait confiée à une maisoi) de conunerce engloutie dans les. glmeuses journées. .. >'- •

lOO —

]om ijne deitx mois. 11 oonserra sa nison jusqu^aa dernier moment ; un ami de trente ans lui iierma les yeuX) et il s'éteignit , le 29 mai i832 , sans dfmlenr, sans agonie, et consolé par Fespoii^d'un monde meilleur (i). Il avait pris ^ toute sa vie, pont, base de sa conduite et pour règle de ses actions , cette maxime si Traie , si profonde, de Bacon : « Un peu de philosophie éloigne de la religion ; bemux>up de philosophie jr ramène. » Ce fut une singulière destinée que cf^Ue de Golnet. Fils d'un officier, il devint, par vocation, journaliste , homme de lettres et poète* Juge ^ par état, de toutes les productions littéraires , il ne fut membre d'aucune académie. Quand on l'engageait à se mettre^ sur les rangs pour Vins* titut, il répondait : « J'aime mieux que l'on demande pourquoi je n'en suis pas, que si l'on de*, mandait pourquoi j'en suis. » Appelé , par son esprit gai , malin et frondeur , à jouer un rôle

(1) Ses (inocipcs ret^«tix ne l'abandonD^Dt à auciiae époque de sa vie 11 eut un jour use discassion aMec vive avèe uB bomme dont il aimAÎt fesprit , et ii termina rentretien par <C8 maKxr : M C'en est assez , monsieur , ooui ne pouvons plus apns ealeadie y je creii en î>wà y moi. »

loi

brillant dans la société ^ il préféra toujours Tétude à la dissipation. Pendant que tout le monde s'occupait de lui , il ne s'occupait que de ses livres , et sa vie entière réalisa , pi^sque ù son insu, ce vœu si bien exprimé par un poète mo* derne :

Du calme pour ma Terre et du bruit pour aion nom.

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ittiiiK>iii&s (Miratir<

Mme Coltin eut une destinée contraire à ses goûts, et Ton peut dire même opposée à ses principes ; auteur de £laire d^Albe , d^ Amélie de Mansfield et de plusieurs autres romans qui ont eu un succès de vogue, elle était pourtant conyaincue que les femmes ne doivent point écrire, ou du moins ne doivent pas livrer leur nom au public ; elle s'était expliquée nettement à cet égard dans son roman de MaMna; c'était d'ellemême qu'elle voulait parler quand elle faisait dire à mistriss Clare :

.(( Le monde et ses plaisirs n'occupent pas un s^ul de mes moments, et ma solitude ouverte à peu d'amis n'est jamais troublée par aucun importun ; il a donc fallu mesuifere^'à moi-même et

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tâcber d- abréger, par diverses occupations, des journées dont l'oisiveté m'eût fait un fardeau. Passant alternativement des arts aux soins domestiques , des plaisirs champêtres aux lectures sérieuses, je n'ai pas cru plus mal faire en écrivant quelques pages qui plaisaient à mon imagi** nation, qu'en chantant quelques ariettesou en faisant quelques tableaux. Je vous l'avoue d'ailleurs ', ce geni:e d'occupation m'a séduite; il m'était doux de trouver sous ma plume des chimères dont j'avais en vain chercdié la réalité dans le monde, et si je me suis livrée à mon goût , c'est avec la certitude qu'eu le satisfaisant je ne nuirais à personne. En effet , qu'une femme écrive, un roman, apprenne une science ou travaille à l'aiguille, cela est fort égal, pourvu qu'elle reste dans son obscurité ; ce n'eçt pas le genre de ses occupations, mais l'usage qu'elle en fait qu'on doit censurer; qu'elle amuse des amis d'une historiette sortie, en jouant y de sa plume, personne n'a rien à lui dire si elle en irèste là , mais en la faisant imprimer^ elle semble avouer^ le prijc qiCelle jr attache, et de ce moment la critique doit reles^r awc sés^ériié ce que l'ami^ tié efif traité a^^ec indulgence ;^^ d* ailleurs ^ en se

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livrant ainsi au public^ ce n'est pas seulsmètd le Uyre > c^esi Fauteur qiùon lui soumet. »

On a peine à coDcevoir qu'ajMrès avoir exposé avec autant de force et de clarté ses idées sur une question de cette importance, elle ait publié plusieurs romans. Les gens du monde, qui croient bien juger parce qu'ils jugent vite^pouri^aient en conclure qu^on doit lui reprocher des systèmes incertaine dt des ojÀnions mobiles; ils auraient tort. Ge qu'elle a dit des devoirs des femmeâ était l'expresion sincère d'un sentiment profond^ et sa célébrité est une bizarrerie de sa destinée plutÀt qu'une inconséquence de son esprit

Elle avait à peine dix-sept ans lorsqu'eBe épousa, en 1790, M. Cottin, l'un des plus richesbanquiers de Paris; la révolution préludait alors par des folies à dès crimes. En 1792^ l'horizon devenait de plus en plu^ sombre ; Mme Got* tin se réfugia dans les Pyrénées. Â peine étaitelle arrivée àGauteretz, que l'on proclama la république. Il était aisé de prévoira quels excès se porterait la faction triomph^te ; elle chercha donc un asile en Anglete|pe, et elle y passa un an; mais la convention ayant rendu un décret

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qui ordonnait à tous les Français de rentrer, dans le délai d'un mois , sous peine d'être mis sur la list^ des émigrés et de voir leurs biens confisqués, M. Gottinse décida à revenir à Paris. Le lendemain de son arrivée, son plus jeune frère fut jeté en prison , l^i-même tomba dangereusement malade , et le jour où l'on se présenta chez lui pour le conduire au tribunal révolutionnaire , il venait d'expirer. Ce fut ainsi qu'il trompa i'échafaud.

Restée veuve à vingt ans , Mme Cottin choisit une retraite aux environs de Paris ; elle y menait une vie obscure et paisible , y donnait asile aux proscrits, et concentrant toutes ses afibctions dans un cercle intime , elle consacrait ses loisirs M la culture des arts. Persuadée que les amitiés du monde -ressemblent, pour là plupart, à ces diamants faux qui brillent sans avoir de valeur, elle fuyait les réunions nombreuses, les séances académiques , les lectures , les bals et les soirées , comme d'autres femmes les recher^ chent.

Un de ses amis , forcé , au 1 8 fructidor , de fuir , sous peine de ia vie , avait besoin de 5o louis. Elle venait de composer , en quinze

— 107 "" jours , et presque au courant de la plume (r) , un joli roman, Claire d' Albe \ elle remit au proscrit •Fargent qu'elle reçut de son libraire. Ainsi, ton premier ouvrage fut une bonne action. L'au- " teur'avait mis pour condition expresse du traité que son nom resterait inconnu; la clause fut religieusement observée, et c'était pour elle un vrai plaisir que d'entendre chacun exprimer librament sa pensée sur ce roman , qui eut eh moins d'un an trois ou quatre éditions.

CeneJTut qu'en 1802, lorsqu'elle publia jimé-^ lie de Mansfield^ qu'un abus de confiance révéla son nom au public Elle en éprouva une vive contrariété 9 et la preuve que ce n'était pas de la faussé modestie , c'est qu'elle consulta, dans une lettre confidejE^tielle,unde ses parents , homme de beaucoup de sens et d'esprit, sur ce qu'elle avait à faire en cette circonstance.

« Il m'est pénible , disait-elle, de voir ainsi mon nom imprimé , mais vous sentez que je suis fins fâchée que coupable ; c'était à la seule con^

(i) Une chose qui parait incroyable , mais que je tiens de plusieurs personnes dignes de foi qui ont yu le premier ma- «nuscrit de Claire iTAlbe de la main de l'auteur , c'est qu'il n'y avait pas une seule rature.

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dition que mon nom ne parût point , que j'avaîâ donné mon ouvrage à S..^^. , vous voyez comme j'ai été écoutée* Maintenant faut-il faire une pro* testation contre la mauvaise foi de l'éditeur, ou faut-il garder le silence ) etc. , etc. » Son parent lui conseilla ce dernier parti ^ et il £Lt bien ; une protestation aurait eu tous les inconvénients que Mme Cottin redoutait le plus. Entre la célébrité de la gloire et la célébrité du scandale , il n'y avait pas à hésiter.

Ses deux ouvrages les plus importants , Malvina et Mathilde^ qui lui assignent une des pre^ mières places parmi les romanciers , ont prouvé avec quel art elle mettait en jeu les ressorts si puissants des passions humaines ^ et avec quelle vérité de coloris elle savait les peindre ; c'est dans Malvina qu'on trouve le personnage si neuf de mistriss Birton , femme bienfaisante par ostentation , et qui se disait haïr de ceux même qu'elle obligeait MaihUde nous offre la lutte si dangereuse et si hardie de l'amour contre la foi, lutte terrible, dans laquelle les deux combattants triomphent, Malek-Âdel en mourant, etMathilde en coixsacrant le i*este de sa vie au Dieu qui a soutenu son courage. Les caractères sont tracés avec un admirable talent; ils offrent ce mélange

de vices et de yertus j de faiblesse et de force , auquel on reconnaît l'humanité. Le personnage deBérengère^diHà IHnyagination de l'auteur , est une création rayissan te.

J'ai dit <jue Mme Cottîn, avait une répugnance invincible pour les réunions tumultueuses ; lorsc[ue les convenances de société la forçaient de s'y rendre , elle y était embarrassée et presque muette. Un homme de beaucoup d'esprit qui s^était fait inviter a un rout dans l'espoir d'y entendre l'auteur de Malvina^ répondit le lendemain à un ami, qui le questionnait ayec empressement : « Je n'ai rien à vous apprendre de Mme Cottin : je l'ai vue^, mais elle ne parle pas. » — Ce curieux désappointé aurait tenu un autre langage s'il l'avait rencpntrée dans une de ces petites soirées d'amis, où elle se trouvait à son aise. Avec quel charme cette âme s^ffectueuse et tendre se répandait dans le sein de famitié ! comme elle savait à la fois plaire et toucher ,' plaire par la grâce piquante et naïve d'un esprit sans art, toucher par l'éloquence irrésistible des sentinaents les plus doux et les plus purs. C'était vraiment une enchanteresse.

Le genre qui a valu à Mme de Se vigne utie juste célébrité aurait fait à Mme Cottjin une se-

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conde réputation , si l'on avait imprimé ses lettres (i). Les fragments qu'on ya lire donneront la preuve de la souplesse ingénieuse de son style, dont elle variaitles formes sans travail et sans étude. Ces descriptions si pittoresque etsi vraies, qui paraîtraient remarquableslors même qu'elles auraient été travaillées et revues avec soin , excitent réellement une grande surprise , quand on songe que l'auteur les écrivait le soir, en rentrant a son auberge , sous l'impression de ce qu'elle avait vu, et sans prendre le temps de se relire.

« Sesto , sur les bords du Tésîn , 34 septembre 1806.

« Il y avaitjadis un rocher inculte et abandonné au milieu du lac Majeur ; un des aïeux de la famille Borromée le vit , et conçut la charmante idée de lui donner la vie : il fit construire sur toute l'étendue de cette plage stérile une voûte immense ; des terres transportées de la cote voi-

(1) Il en existe un recueil entre ies pains de Mme de Y..., avec laquelle elle a été en correspondance dès son plus jeune âge. C'est k l'ubligeance de cette dame ,, si digne d'une pareille amie , que je dois les fragments que l'on va lire , et qui laisseront dans l'esprit, et surtout dans l'âme du lecteur , une si haute idoe du talent ëpistolaire de Mme Cotlin.