OPUSCULES INÉDITS

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AVERTISSEMENT

On croit faire un véritable présent aux amis des lettres qui se plaisent à réunir les productions des écrivains célèbres, en leur offrant quelques pages de La Fontaine, qui ont échappé jusqu'à ce jour à toutes les recherches. Le poëte iniraitable s'y retrouve presque à chaque ligne. Comment ne pas le reconnoître à cette fleur de naïveté , à cette grâce à-la-fois naturelle et piquante dont il a si bien gardé le secret?

Ces opuscules sont copiés sur les originaux, écrits en entier de la main de La Fontaine ; son orthographe a été conservée; les fautes légères qui lui échappent ont même été respectées; on les a seulement indiquées par des lettres italiques. On a eu la précaution , bien superflue pour les connoisseurs , de faire graver les premières lignes des pièces principales.

Ce recueil commence par une épître au duc de Bouillon, que Ton peut regarder comme un des meilleurs ouvrages de La Fontaine. Voici à quelle occasion il Fa écrite.

Dès le régne de Henri IV, il arrivoit souvent que des roturiers, dans l'espoir de se soustraire

ï">j AVERTISSEMENT,

au paiement de la taille, prenoient le titre decuyer. Le roi en lit d'expresses prohibitions, par un édil du mois de mâr9 1600. Louis XIII, an mois de janvier i63/i, défendit également d'usurper la noblesse et de prendre la qualité d'écuyer, à peine de ,000 liv. d'amende. De semblables déclarations furent rendues par Louis XIV, les 3o décembre i656 et 8 février 1661. Il paroît qu'en vertu de ces ordonnances on produisit des actes, dans lesquels La Fontaine étoit qualifié d'écuyer; les traitants dirigèrent des poursuites contre lui, et en son absence un arrêt par défaut le condamna à 2,000 liv. d'amende (1). La Fontaine s'adresse au duc; il le supplie de mettre ses doléances sous les yeux de Golbert , et d'employer son crédit à le faire décharger de cette condamnation. Les faits rappelés dans lepître montrent qu'elle a été écrite en 1662 (2).

(1) Cet arrêt émanoit d'une commission qui fut chargée, en i65y, de rechercher les usurpateurs de noblesse. Autrement le procès eût été de la jurisdiction de la cour des Aides.

(2) A la fin du même siècle , Despréaux eut à soutenir un semblable procès , mais il le gagna. {Voyez sa lettre à M. Brossette, du 9 mai 1699.) La famille de Boileau étoit l'une des plus anciennes de la robe. ( Voyez les Mémoires de Miraulmont, sur COriaine du parlement, Paris, 161 2, pag. 38 et 22G.)

AVERTISSEMENT. /\jj

L'année suivante , La Fontaine fit le voyage de Limoges avec M. Jannart, oncle de sa femme. Ce dernier étoit substitut du procureur-général ; il resta fidèle à l'amitié , et il composa plusieurs des écrits qui parurent pour la défense de Fduquet(i). 11 n'en fallut pas davantage pour déplaire à Colbert, et le généreux ami du surintendant fut enveloppé dans sa disgrâce.

On connoissoit quatre lettres dans lesquelles La Fontaine a transmis à sa femme les détails de ce voyage. Sa narration n'étoit pas terminée ; en finissant la quatrième lettre , le poëte promettoit de donner dans la suivante la description du château de Richelieu.

L'éditeur a eu le bonheur de retrouver deux lettres qui contiennent la suite de ce récit. Dans la première on lit la description de Richelieu; elle est aujourd'hui d'autant plus curieuse, qu'il reste à peine des vestiges de ce beau château. Les principaux objets d'art qu'il renfermoit ont été vendus au commencement du dernier siècle , et ils sont passés pour la plus grande partie dans la collection du roi et dans celle du duc d Orléans, régent.

(i) Les héritiers de M. Jannart ont mis sous les yeux de l'éditeur les travaux qui ont servi à composer ces factum ; ils sont pour la plus grande partie de la main de M. Jannart,

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Le poète raconte dans la seconde lettre son arrivée à Limoges, et la réception que l'on s'empressa d'y faire à son oncle.

On a placé à la suite de ces pièces trois lettres écrites par La Fontaine à M. Jannart. Elles contiennent encore sur notre poète quelques traits précieux à recueillir.