SECONDE PARTIE

Du fleuve NiGEB lie Pline, ou du Niom de Ptolémée.

Nous ne pouvons refuser aux Grecs el aux Romains

une grande instruction sur la géographie des pays avec

t peuples desquels ils avoient eu des relations habi-

, 8o EXPÉD. De SUÉT. i'AULIN

tuelles. Mais en leur ncrordant ce jusle tribut de notre eslime, nous devons éviter un écueil opposé, celui do ]eur supposer plus de connoissances que ne le permi toieni l'état des sciences matliéiuaiiques, les bases de géographie , le défaut d'instrumens , des difficultés inhi rentes à cette science, et souvent presque bles, comme celles de franchir des monliignes inaccei blés de leur nature , ou dont l'accès est défendu p; hommes courageux qui y onl cherché un asile coni des oppresseurs; de pénétrer dans des contrées sauvage qui ne tentent ni l'ambition , ni la cupidité , babitées pal des nations pauvres et féroces , ayant toujours les armes à la main, éloignées de tout esprit de civilisation, parlant une laugue toul-à-fait inconnue ; les obstacles qu'offrent encore les différences si grandes dans les températurcs des climats, obstacles même qu'augmcutoicnt les préjugés des Grecs et des Romains, imbus de cette idée que la terre sous la zone torride et sous la zone glaciale éloit inhabitable : toutes ces difficultés, dis-je, et bien d'autres , s'opposoient A un prompt accroissement de celte masse d'observations et de faits qui servent de fondement à la géographie. Si , environnés de tous les secours de l'aslronoraie et de la physique, nous sommes encore aujourd'hui dans l'incertitude sur un grand nombre de positions, si l'on rectiGe même des fautes commises pa^ des hommes célèbres qui paroissoieni avoir observé avec soin ; si nos voyages dans les mt^mes pays se contredisent perpétuellement , est-il raisonnable de croire que les Anciens auront mis plus d'exactitude dans les délermi-

nations qui étoîent soumises aux mêmes difficultés?

C'est dans la direction des chatnes de montagnes , dans Sation des sources el du cours dea fleu'

EN AFRIQUE. 8i

vières , que l'on doit s'atteodre à trouver le plus d'erreurs. Souvent aussi ces erreurs dépendent-elles d'un vice principal , qu'il faut tâcher de découvrir, parce que cette solution une fois acquise , tous les défauts secondaires qui en dérivent seront connus.

Pour bien traiter le sujet que nous discutons, ayons encore recours à Ploléméc, et proSlons de ses connoissances plus solides et plus détaillées que celles de Pline. Eflbrçons-nous , d'après notre propre conseil , de distinguer l'erreur principale qui affecte la cane de l'Afrique dressée sur ses déterminations géographiques, peut-être atteindrons-nous plus promptement le hut que nous nous sommes proposé.

C'est un fait avoué de tous les hommes instruits, que la plupart des positions locales données par les anciens géographes étoient, en majeure pnrlic, éublies pluiàt sur des mesures itinéraires, soit terrestres, soit maritimes , que sur des observations astronomiques. Il s'en suit qu'il doit y avoir dans ces déterminations, celles principalement qui ont eu pour hase des courses nautiques , des erreurs considérables. Car , plus les côtes sont sinueuses, plus il étoJt difficile, faute de boussole, de les bien orienter, d'en conaoitre les irrégularite's, et de faire une réduction exacte des distances. La projection de la carte de l'Afrique ancienne de Ptolémée nous en fournit un exemple frappant. La côte septentrionale qui longe la Méditerranée, et celle qui après le détroit de Gibraltar se prolonge au midi dans l'Océan atlantique , forment deux lignes , se coupant presque à angle droit. Les ports situés sur la première de ces côtes se trouvent à un ou deux degrés près sous le parallèle leicaadrîe, el ceux des bords de l'Océan ailanlique