L.ioïc prendre un parti sur cette élection

jr^ennes fut invité à une conférence

, . . ^ jiî» tilfendi pour traiter la matière. Le

.-w-r .tcoxnan fit ce qu^il put pour amener

.a»aJeur à conseiller des partis violents,

- lettre au pied du mur, pour le requé-

^ 1 ic coopération avec la Porte; mais n'étant

vo^ ..acorisé à aller si loin, il sut se défendre du

.^^' ce se concentrer dans un cercle de simples

cvioiis. La France, récemment sortie d'une

s. te désastreuse, évitait tout ce qui pouvait la

Ciller dans de nouveaux embarras. Aussi, mal-

^^ 'irrégularité de Télection de Stanislas Au-

...c<e i la couronne de Pologne, et une insidte

i.vc i lambassadeur de France à Varsovie pen-

aot rinterrègne, par le primat, Louis XV

•v\juicsçait-il à reconnaître le prince élu, sous

•v>is conditions : la première, que le primat

ui ccrirait une lettre d'excuse; la seconde,

s;vi v>ii satisferait aux prétentions de la maison

..c Su\e; la troisième enfin, qu'il y aurait am-

uMio pour tous les magnats du parti contraire

.\ Siuaislas.

l.c comte de Vergennes eut ordre de faire iMic à la Porte de ces dispositions de la France

SUR L'AMBASSADE DE TURQUIE. i6i

et d'offrir d'agir de concert avec elle relativement à la reconnaissance du Roi éln.

Ce plan ne fut pas du goût du ministère ottoman; il craignit de s'engager dans les demandes de la France qui ne l'intéressaient point du tout : il n'était affecté que du séjour des troupes russes en Pologne, par la crainte que leurs déportements ne finissent par l'embarquer dans une guerre. Leur sortie des terres de la République était tout ce que la Porte désirait des cours de Varsovie et de Pétersbourg, et elle en faisait de fréquentes réquisitions au résident de Russie auprès d'eUe. Mais Catherine II voyait son protégé trop mal affermi pour l'abandonner à luimême, et d'ailleurs ses projets sur la Pologne ne se bornaient pas à lui donner un Roi. Elle prescrivit à son résident de prétexter la prolongation du séjour des troupes russes sur le besoin d'empêcher les troubles intérieurs dans le pays, et elle l'autorisa à s'engager, par écrit, que leur nombre ne dépasserait point sept mille hommes, sans artillerie. La mollesse du gouvernement ottoman ne lui permit point d'exiger davantage ; ses ministres ne demandaient qu'à pouvoir s'aveugler sur l'avenir.

Lorsqu'on vit en France la manière de procéder de la Porte en cette affaire, le Roi prit le

i62 MEMOIRE

parti d'ouvrir une négociation séparée avec la cour de Varsovie. Celle-ci accorda les satisfactions préalables, exigées par Louis XV qui, de son coté, reconnut à Stanislas le titre de Roi. On ne tarda guère à suivre cet exemple à Constantinople, en y admettant un ministre polonais pour faire la notification à Sa Hautesse de l'élection du nouveau roi.

Le duc de Choiseulrentra au mois d'avril 1766 dans le département des Affaires étrangères de France dont se démit le duc de Praslin. Cette époque est remarquable en ce qu'on peut dire qu'elle prépara la rupture qui éclata, deux ans après entre la Russie et l'empire ottoman. Ce ministre, dès son début, expédia un courrier à Constantinople avec une lettre de sa main pour le comte de Vergennes où, sans articuler, comme le cardinal de Richelieu, « le Conseil a changé de maximes, » il le montrait en effet.

La dépêche commence par le tableau de l'Europe et représente les puissances du Nord attachées au char de Catherine ÏI. La Suède, par les succès des cabales fomentées par cette princesse dans l'intérieur de son gouvernement; le Danemark, par le leurre de la cession du Sleswig qu'elle lui faisait espérer; la cour de Beriin, par l'intérêt de diviser les deux cours;

celle de Londres, enfin, par système d'opposition aux vues de la France et par Tespoir de se ménager dans Tavenir des moyens de lui susciter une guerre de terre. « 11 faut tout tenter, écrivait le duc de Choiseul, pour rompre cette chaîne dont la Russie tient le bout, et pour renverser le colosse de considération, acquis et maintenu par " Catherine II, à la faveur de mille circonstances impossibles et qui pourraient en outre lui coyter son trône usurpé. L'empire ottoman, seul à portée d'opérer cet effet, est en même temps le plus intéressé à l'entreprendre. A la vérité, la dégénér^tion des Turcs en tous genres, peut leur rendre funeste cet essai de leurs forces ; peu nous importerait, ajoute M. de Choiseul, pourvu que l'objet d'une explosion immédiate fut rempli. »

C'est à la procurer que le comte de Vergennes reçut ordre de tendre tous ses moyens. Il était autorisé à y encourager la Porte par l'offre de la cour de lui garantir la neutralité de la cour de Vienne, en cas de guerre de l'empire ottoman avec la Russie, et comme celle-ci, ainsi qu'on le supposait, corromprait les ministres ottomans par ses dons, l'ambassadeur avait carte blanche pour employer au même usage tout l'argent qu'il jugerait nécessaire; mais, outre qu'il n'est pas certain

i64 MExMOIRE.

que la cour de Pétersbourg eût mis en usage ce moyen, il y a une grande différence de facilité à séduire les Turcs pour le repos qu'ils chérissent, ou à les exciter à l'activité qu'ils redoutent; ils reçoivent volontiers des présents lorsqu'on leur propose le chemin qu'ils prendraient, sans cela, d'eux-mêmes.

On a de la peine à refuser de l'admiration à la vivacité, à la vérité, et au tranchant du tableau politique du duc de Choiseul, mais le dernier trait en est trop prononcé. L'événement a prouvé que les échecs des Turcs n'étaient pas indifférents à la politique de la France et que, leur dégénération mise en fait, il ne convenait pas de les compromettre vis-à-vis d'une puissance qui, depuis cent ans, avait presque toujours eu les armes à la main. Le même ministre dans une dépêche suivante avance que le hasard fait seul le bonheur ou le malheur des armes, et que, des deux côtés est une chance égale : mais c'est un trait échappé à sa plume ; il savait mieux que personne qu'à la guerre, il y a toujours beaucoup à parier pour les habiles.

Au lieu de faire agir les Turcs il fallait, en conservant le secret de leur faiblesse, les garder comme un épouvantail. Ils jouissaient d'une considération, mal fondée, à la vérité, mais qui pou-

vait durer encore longtemps, et cette masse inerte, à Torient de l'Europe, contenait ses voisins et assurait par là le repos de cette partie du monde.

Il était difficile, sans doute, de prévoir alors le progrès rapide qu'a fait depuis la décadence ottomane, et le duc de Choiseul ne pouvait l'apercevoir. Ses yeux étaient tournés sur la situation critique de la Pologne, que la cour de Russie, par une marche insidieuse et violente, enveloppait successivement de brassières qyi se resserraient toujours davantage. Elle avait fait espérer aux patriotes polonais que le roi Piast qu'elle leur donnait relèverait la force et la dignité de leur gouvernement. Pour rendre ce leurre plus efficace, elle attaqua le Liberum veto, source de l'anarchie qui désolait depuis tant d'années la Pologne, et par son influence, elle fit statuer dans la diète de convocation que la pluralité des voix déciderait à l'avenir dans les votations; mais l'élection faite, cette puissance s'étant aperçue que la République, à la faveur de cette disposition pourrait remonter à un état de vigueur qui la rendrait indépendante, donna ordre à son ambassadeur à Varsovie de s'occuper à former une confédération générale. Elle produisit une diète où le Liberum veto fut rétabli dans les points

i66 MÉMOIRE

essentiels des finances et du militaire, et où la garantie du nouveau régime fut déférée à la cour de Pétersbourg. Elle exigea de plus qu'on établît une commission pour tracer entre les deux Etats une nouvelle démarcation de limites, prenant pour base un traité de Moscou, négocié en 1686, et que la Pologne n'avait jamais ratifié; enfin Tlmpératrice recevant sous sa protection les prétentions des dissidents de la religion dominante, requit la diète de leur accorder tous les effets civils dont ils étaient privés par de précédentes lois.

M. de Vergennes eut ordre de mettre sous les yeux de la Porte, le tableau de la conduite russe en Pologne, et les fatales conséquences qui devaient en résulter. Il devait démontrer que la nouvelle démarcation qui rendrait la Russie maîtresse de la rive droite du Boristhène audessous de Kiew, lui donnerait une facilité de plus pour attaquer l'empire ottoman et de s'approcher de la mer Noire dont elle avait envie de partager la domination avec la Porte. Ces considérations, présentées sous cet aspect, avaient pour objet d'engager celle-ci à des mesures préventives.

L'ambassadeur ne négligea rien pour rendre son exposé énergique et persuasif, et cette pièce

fut rédigée de main de maître ; mais le ministre ottoman craignait la guerre et tout ce qiii pouvait y conduire. « Nous ne voyons dans toutes ces querelles de Pologne, répondit sur ce sujet le Reïs Effendi, que des disputes de religion entre les catholiques et les dissidents, dont il ne nous convient pas de nous mêler. » Toutefois sans qu'il voulût en convenir, l'affaire de la démarcation avait fait de l'impression à la Porte. Sur l'insinuation de M. de Vergennes, elle requit l'envoyé que le Roi de Pologne avait alors à Constantinople d'obvier à ce qu'il n'y fût pas procédé sans l'assistance des commissaires tiu-cs qu'on enverrait sur les lieux, comme s'agissant d'un objet intéressant pour les frontières ottomanes. La réponse du ministre de Varsovie fut qu'il n'était pas question de cette opération et la démarche de la Porte en occasionna la suspension.

Le duc de Choiseul que la mollesse du ministère turc impatientait beaucoup voulut essayer de l'entraîner par l'influence du khan des Tartares Arslan Gueraï, prince actif et entreprenant qui venait d'être rétabli dans cette dignité. L'usage était que l'ambassadeur du Roi à la Porte envoyât résider auprès des khans, un de ses interprètes sous le titre de consul de Crimée. Le sieur For-

i68 MEMOIRE

netti, qui remplissait cette commission, ayant demandé son rappel, le duc de Choiseul saisit ce joint pour expédier à Arslan Gueraï le baron de Tott, fils de celui dont il a été mention dans la négociation de Belgrade. Afin de donner à sa mission plus de consistance, on lui remit une lettre du Roi pour le prince tartare. Le baron eut ordre de passer à Varsovie sans y manifester sa commission, et de s'y mettre bien au fait de l'état des choses, pour en tracer ensuite au'khan une esquisse aussi vraie qu'énergique.

Ce plan de voyage s'accomplit; mais en arrivant en Crimée , le baron trouva Arslan Gueraï, mort et remplacé par Macsoud Gueraï, prince d'un caractère aussi pacifique et mesuré que son prédécesseur était animé et entreprenant. Le nouveau consul fit usage auprès de lui de ses instructions dont le but était, non-seulement d'engager le khan à faire à Constantinople des rapports propres à échauffer les esprits contre la conduite des Russes en Pologne, mais encore d'ameuter les chefs des hordes tartares à y concourir avec leur souverain.

M. de Tott se permit d'aller plus loin; il y ajouta l'insinuation de rassembler et de porter des troupes vers la frontière de la Pologne ; mais M. de Choiseul n'approuva pas cette exagération

de zèle « ne convenant pas, écrit-il à ce baron, à une puissance aussi amie de la Porte que Test la France, de soulever un prince feudataire contre Tautorité du Grand Seigneur. »

Mais ce que la ferveur du consul, Téloquence du comte de Vergennes et l'activité ministérielle du duc de Choiseul ne pouvaient effectuer, la violence russe Topera. Le prince Repnin, ambassadeur de cette nation fit enlever et conduire en Russie quatre magnats, opposants aux intentions de sa cour dans la diète. Dès lors cette assemblée ne fut plus qu'un vain fantôme dont il disposa à son gré. Elle ratifia sans examen ce que des commissaires vendus à la Russie déterminèrent et, après cet acte de servitude, on se sépara. Il fut aisé de sentir combien la Pologne entière dut être révoltée d'une telle tyrannie. Vainement, pour adoucir la nation, le prince Repnin promit publiquement l'évacuation des troupes russes, personne n'y prit confiance.

Le 29 janvier 1768, une confédération se forma dans la ville de Bar, en Podolie, pour s'opposer à tous les actes de la dernière diète. On prévit en France que cette association réclamerait l'assistance des Tartares, et comme on se défiait de la légèreté polonaise, il fut prescrit à M. de Tott, à cet égard, beaucoup de cir-

conspection; cependant comme ce recours était salutaire, le duc de Choiseul expédia le sieur de Taules auprès des nouveaux confédérés, pour juger de leur consistance et leur inspirer, s'il y avait lieu, de s'adresser à la Porte et au khan. Cet émissaire était chargé et autorisé à marquer aux chefs l'intérêt que prenait le Roi à leurs succès, et même à leur donner quelques secours pécuniaires dont il avait la libre disposition. Le sieur de Taules, muni de ces ordres, parvint jusqu'au foyer de la confédération, mais dégoûté de son inconsistance, ou peut-être effrayé de l'approche des troupes russes, qui marchaient pour la dissiper, il jugea à propos de faire retraite et revint en France après s'être abouché avec l'évêque de Kaminiec, frère du chef des confédérés, et leur fauteur.

Ce prélat expédia en Crimée le sieur Makowitski, trésorier de la ville de Cewgorod, avec une lettre pour le khan dont il réclamait la protection et il le fit bientôt suivre par un courrier portant à cet émissaire polonais des lettres de créance de la confédération avec ordre, dans le cas où il ne trouverait pas le sieur Makowitski en Crimée, de les remettre au baron de Tott. Celui-ci prévenu par le duc de Choiseul ne voulut pas prendre couleur dans la commission du sieur Makowitski,

lequel eut audience du khan et fut congédié avec une réponse amicale mais peu concluante.

Enfin le moment de Texplosion arriva ; il était marqué dans Tordre des destinées, qu'une échauffourée entre un détachement russe et des confédérés polonais, amènerait une rupture entre la Porte et la Russie, et à la suite, les plus grands événements. Quelques confédérés, poursuivis par des Cosaques, se réfugièrent à Balta, ville double dont Tune appartient à la Pologne et Tautre à la province tartare du Yedzan. Le nommé Yacoub Aga, pratiqué depuis longtemps par le baron de Tott, commandait dans ce poste et y donna asile aux fuyards. Les Cosaques le sommèrent de les leur livrer sous le terme de trois jours avec menace, en cas de refus, de mettre tout à feu et à sang. Yacoub Aga, hors d'état de se défendre, fit passer les confédérés en Moldavie et se disposa à la retraite en cas d'attaque. Le canon tira à l'expiration des trois jours. La ville fut saccagée et les Cosaques se répandirent dans le pays, faisant main basse sur tout ce qu'ils rencontraient dans ce désert.

Yacoub Aga manda sur-le-champ au seraskier du Yedzan ce qui venait de s'y passer, et celui-ci en rendit compte au khan, lequel à son

tour expédia à Constantinople, pour en donner part à la Porte. La nouvelle mit tout le monde en mouvement. Le Grand Seigneur fît tenir une assemblée générale des ministres, des gens de loi et des chefs des milices. Le fait de Balta y fut décidé une infraction formelle de la paix dont il y avait lieu de se faire raison par la voie des armes.

Les ordres furent immédiatement donnés aux troupes de se mettre en marche. Le grand vizir Muhsin-Oglou, soupçonné d'être trop enclin à la tranquiUité publique, fut déposé et remplacé par Hamzah Pacha, précédemment silihdar de Sa Hautesse et d'un caractère à ne garder aucun ménagement. 11 fut prescrit au khan de se tenir en mesure de secourir la Moldavie, où Pon craignait que la retraite des confédérés de Bar n'attirât les Russes. Les premiers avaient été battus et forcés de se retirer sous Chotin.

Pour procéder avec une sorte de méthode, Macsoud Gueraï eut ordre de demander au gouverneur de la frontière russe, satisfaction de Tinsulte de Balta; celui-ci la promit sans difficulté, ne demandant que le temps de reconnaître les coupables. La Porte de son côté fit une sommation ministérielle au résident de Russie de procurer une juste réparation de ce qui venait de

se passer et d'écrire à sa cour d'opter entre révacuation de ses troupes de la Pologne, ou la guerre.

Le comte de Vergennes ne manqua pas de profiter de cette première effervescence pour animer les ministres ottomans. Afin de les embarquer de plus en plus, il leur suggéra de donner aux cours de TEurope une notification des griefs de la Porte contre la cour de Pétersbourg. Cet ambassadeur, jugeant que rien n'était plus fait pour encourager les Turcs à une rupture avec la Russie, que la certitude que la maison d'Autriche n'entrerait pas dans cette querelle, insinua de requérir celle-ci d'une explication amicale sur ce sujet, soit directement, soit par l'organe d'un tiers : cette commission ne pouvait regarder que lui; mais l'espoir de l'évacuation des troupes russes de la Pologne fit encore suspendre cette mesure.

L'époque à laquelle avait été fixée l'attente des réponses de la Russie étant arrivée au commencement d'octobre, un Muchaveré nombreux fut assemblé le 3 dudit mois pour régler la conduite du grand vizir. Le 6, ce premier ministre fit appeler à son audience le résident de Russie qui, débutant, suivant l'usage, avec un compliment, fiit interrompu par le vizir et apostrophé

d'épithètes assez grossières. Sans se démonter, le ministre russe se borna à protester du désir de sa cour d'entretenir la paix avec la Porte, propos sur lequel il fut sommé durement de donner une assurance par écrit, garantie par les ministres des cours alliées de la sienne ( ce qui ne pouvait s'entendre que de celles de Londres et de Berlin), que les troupes de sa nation sortiraient de Pologne sur l'avis qu'il leur en ferait parvenir. On lui produisit à cette occasion l'engagement par écrit qu'il avait remis quelques années auparavant et dont il a été fait mention. Le résident répondit que ses pouvoirs n'allaient pas jusque-là ; sur quoi le vizir d'un ton furieux lui déclara que la cour de Pétersbourg, rompant les liens d'amitié et des traités, allait être responsable du sang qui serait répandu dans le cours de la guerre qu'il lui dénonçait. Il fit ensuite retirer le ministre russe dans une pièce voisine, et peu après, on le conduisit à la prison des Sept Tours,

Ce fut le signal de la rupture ; et cette démarche fut suivie d'un mémoire communiqué à tous les ministres étrangers contenant l'exposé des motifs de la Porte. Le grand vizir revint alors à l'insinuation que lui avait faite peu auparavant le comte de Vergennes, sur la convenance

de faire sonder les dispositions de la cour de Vienne, et cet ambassadeur, ainsi qu'il s'y attendait, fut requis de cet office -

L'internonce impérial, qu'il interpella sur ce sujet, le mit en état d'assurer la Porte que la cour de Vienne n'avait rien de plus à cœur que d'entretenir inviolablement la paix avec l'empire ottoman siu- le fondement des traités existants; déclaration qu'il donna ensuite par écrit et qui fut changée avec une reversale des Turcs.

Hamzah Pacha ne conserva sa place que quatre semaines. Sa santé devint si mauvaise qu'il fallut le déposer, et le sceau de Tempire fut donné à Emin Méhémet Pacha, gendre de Sa Hautesse. Il avait été dans sa jeunesse occupé au commerce des Indes et il y avait passé quelque temps. Il s'était rendu ensuite à Constantinople en continuant la même profession. Il y trouva le moyen de s'introduire dans les bureaux et il devint en peu d'année Reïs EfFendi, place qui le conduisit au premier ministère. C'était un homme d'esprit, mais sans autre acquit des affaires publiques qu'une sorte de routine. Il les conduisit avec une prétendue finesse qui rarement réussit en grand. C'était bien une autre difficulté que d'avoir à commander une armée sans avoir les moindres éléments de l'art militaire ; mais les

Turcs soupçonnent à peine qu'il y en ait un. Par le fatalisme, ils attendent tout de la Providence, et ils ne s'occupent que par manière d'acquit des moyens qu'on emploie ordinairement pour le succès. L'abondance de troupes et de munitions ne manque guère aux armées turques, mais on ne prête pas attention à la bonne qualité, le reste va au hasard.

11 est bon d'observer que la déclaration de guerre s'étant faite au mois d'octobre, on donna aux Russes trois mois pour se préparer aux hostilités. A la vérité il n'en fallait pas moins pour rassembler les milices turques éparses sur le vaste empire.

Le Grand Seigneiu* s'attacha de préférence à une levée de volontaires pour le seul motif que la réforme de cette sorte de troupes suivait immédiatement la paix. Le trésor public ne demeurait pas chargé de payes surnuméraires comme il serait arrivé en augmentant les vieux corps ; mais aussi ne ramassa-t-on que des vagabonds, et ces prétendus gens de guerre n'étaient pas plutôt rendus à l'armée qu'ils désertaient impunément.

L'Europe, à cette époque, jouissait d'une paix générale. La Pologne était seule déchirée par des dissensions intestines, fomentées par les cours de

Pétersbourg et de Berlin. Les maisons de Bourbon et d'Autriche, fermes dans l'alliance qui les unissait, tenaient en respect TAngleterre, trop occupée, d'ailleurs, vis-à-vis des colonies pour prendre une part active aux affaires du dehors.

Le comte de Saint-Priest , nommé depuis quelques mois successeiu-du comte de Vergennes à Tambassade de Constantinople, était déjà entré en Turquie par la voie de Hongrie; il arriva à Constantinople le 13 novembre 1768; c'est à cette date que finit le précis politique qu'il a entrepris ; la suite se trouve dans le mémoire où il rend compte au Roi de son ambassade.