EXAMEN

L'infanterie fut toujours placée au premier rang, la cavalerie de réserve au second , la cavalerie do ligne au troisième. Les troupes légères prirent la gauche de leurs armes respectives; Tartillerie à pied occupa le centre de Tinfanterie, et l'artillerie à cheval, depuis sa création, le centre de la cavalerie.

Cet ordre, maintenu par les anciennes ordonnances et confirmé par le décret de Tan xii, est-il fondé en raison ?

Le rang des armes et des corps, iixé d'après la date de leur création , repose tout naturcllemenl et légitimement sur les droits imprescriptibles des services rendus ; les premiers corps ont fait la guerre avant que les autres existassent.

Les variations que l'organisation de l'armée^ a subies depuis l'embrigadement, en 1794, n'empêchent point de reconnaître que l'infanterie de ligne existait et combattait longtemps avant la création du corps de l'artillerie et de l'infanterie légère; que la grosse 'Cavalerie et les dragons existaient et combattaient longtemps avant l'organisation de l'artillerie à cheval et de la cavalerie légère.

Mais si l'ancienneté de service et de création donne le premier rang à l'infanterie, cette arme a d'autrrs droits non moins incontestables.

394 DU KANG DBS ARUB BNTRB BLLBft.

L'infanterie , c*e8t la nation I a-t-on dit avec vérité.

En effet , lorsqu'un million de Français s'élança aux frontières, la cavalerie et Tartill^rie étaient presque inaperçues dans la masse des armées. Une nouvelle guerre nationale.... et ce serait encore sous les drapeaux de l'infanterie que les citoyens iraient se placer.

L'infanterie est la première arme; elle compose les quatre cinquièmes de reffectif des armées. C'est elle qui en fait la force ; c'est elle qui supporte les privations , les fatigues^ tout le poids de la guerre ; l'infanterie peut se passer des autres armes, aucune ne peut se passer d'elle, on ne saurait trop le répéter.

Si l'infanterie a le premier rang dans l'intérêt et dans les périls de la guerre, comment le lui ravir dans les honneurs de la paix ! Convient-il d'affaiblir en elle , comme on le fait» le sentiment de son importance ?

L'artillerie, toute valeureuse, tout essentielle qu'elle soit, ne peut agir seule: il faut combattre avant elle et pour elle. Cette observation suffirait déjà pour assigner à l'infanterie la priorité de rang.

Répondrait-on que les artilleurs, môme leurs recrues, portent l'épaulette de grenadier que ne porte pas le plus grand nombre des fantassins? Mais depuis combien de temps les artilleurs portent-ils l'épaulette de grenadier? mais qui

DU RANG DBS ARMBB ENTRE ELLES. 305

donc a ennobli Tépaulette de grenadier? est-ce l'artillerie ou l'infanterie? Sans vouloir rechercher comment, depuis la paix, l'artillerie a reçu le droit de convertir en grenadiers tous ses soldats , ses recrues, Ses conducteurs, ses ouvriers, remarquons seulement que si, de ce qu'un corps entier porte l'épaulette de grenadier, il s'ensuivait que ce corps dût prétendre au premier rang, les carabiniers, qui ont toujours porté l'épaulette de grenadier, devraient avoir le pas sur rinfonterie, ce qui n'est venu à la pensée de personne. Or, il n'y a pas plus d'analogie entre l'infanterie et l'artillerie qu'entre l'infanterie et la cavalerie.

Rien ne justifie la prétention de l'artillerie. Elle ne peut se prévaloir ni d'un ancien droit, ni de son rôle à la guerre comparé à celui de l'infanterie. Sur quoi donc s'appuiet-clle ? sur une simple décision ministérielle longtemps inconnue; décision qui n'a point osé se montrer dans le Journal militaire, tant elle était illégale et injuste ; décision qui méconnaît les titres les plus anciens et les droits consacrés par la guerre ; décision qu'on se serait bien gardé d'invoquer en campagne; décision enfin qui, si elle avait jamais eu quelque valeur, serait annulée par le décret de Tan xu.

Mais , à la paix , on a voulu la faire revivre au moyen des deux circulaires de 1815 et 1816, qui sont contraires au même décret et aux anciennes ordonnances, et. qui par conséquent sont nulles de plein droit.

En 18.30 le ministni a prescrit que l'artillerie no paraîtrait

plus dans les réunions de troupes qu'avec, son matériel y ce qui assignait le centre de la ligne à cette arme, et par conséquent aux sapeurs qui marchent après elle. Non contents de ce rang , les sapeurs , se fondant sur ce que l'artillerie doit, selon la décision de l'an yi, occuper la droite quand elle n'a pas ses pièces, ont prétendu occuper eux-mêmes la droite en l'absence de l'artillerie.

Aussi en 1831 , dans une revue du Ghainp de Mars, le lieutenant général Ledru des Ëssarts, qui commandait l'infanterie, réclama-t-il hautement pour son arme la priorité de rang que lui enlevait un ba^ilion de sapeurs.

Cette disposition , qui donne le pas à l'artillerie et au génie sur toutes les troupes, suscite donc des plaintes et des mécontenlements que l'obéissance seule contient, et que le gouvernement doit prévenir (1).

(1) Ces dissentiments sur le droit de préséance existaient même au sein du ministère, comme le témoigne la lettre ci-après :

a Paris, le 32 août 1816.

» [/inspecteur aux revues , chef de la 5*^ division du ministère de la guerre y à M, le lieutenant général Pernetly, chef de la 6« division (artillerie),

» J'ai rhonnear de vous informer que le ministre , partageant Topinion que vous avez exprimée sur le rang que doivent tenir en ligne

Les carabiniers, ces grenadiers des troupes à cheval, forment avec les cuirassiers les divisions de réserve de cavalerie.

Les dragons et les lanciers forment une cavalerie spéciale pour manœuvrer et combattre en ligne.

La cavalerie légère est destinée aux petites opérations de la guerre, et à concourir au service des avant-postes.

Cette diversité d'emploi présente un degré d'importance relative qui pourrait servir à fixer le rang, si l'époque de la création des différentes armes, les ordonnances anciennes, le décret de Tan xii et l'usage ne l'avaient suffisamment déterminé.

Le rang des troupes en campagne est autrement fixé : il Test selon les besoins ordinaires de la guerre. 11 doit être tel , pour tous les cas de rassemblement, que les corps qui , par la nature de leur service et de leur constitution, doivent marcher les premiers , soient plus à portée de déboucher.

les troupes de rartillerie, a décidé le 15 de ce mois que rartillerie à pied, l'artillerie à cheval et le train d'artillerie se placeraient, lorsque des rassemblements de corps de diverses armes auraient lien , à la gauche de rinfanterie, et à la droite de la cavalerie.

» Signé DB TiNAN. »

On pourrait demander que le rang des troa|$es fût pendant la paix le même que pendant la guerre ; cet arrangement aurait moins d'inconvénients, sans doute, que celui qu'on veut fonder sur les termes de la décision légalement annulée du 16 brumaire an vi ;'maiSy en temps de paix, les troupes actives de Tarmée sont réunies aux gardes nationales, à la gendarmerie , aux invalides, aux vétérans, qu'il ne convient pas de rejeter à la gauche.

Si la réunion des troupes qui ne font pas partie de Tarmée active avec les troupes qui la composent, ne permet plus de conserver les rangs fixés pour la guerre , et oblige à déterminer des rangs d'honneur, on ne voit pas pourquoi on ne conserverait pas , pour les corps de l'armée active , la classification conforme à la fois aux lois, aux droits de l'ancienneté et à l'importance relative des diflFérentes armes.

Concluons : Lorsque l'artillerie a ses pièces, elle se place au centre de la ligne, c'est-à-dire après l'infanterie et avant la cavalerie, ce qui est fondé en raison ; la placer à droite de la ligne lorsqu'elle n'a plus ses pièces j lorsqu'elle n'a plus ses armes propres, est un véritable contre-sens, qui blesse toute l'armée pour complaire à la vanité d'un corps.

Lie rang particulier de l'artillerie a été consacré de nou* veau en 1794 par l'ordonnance qui Ta constituée et par celle qui a constitué l'infanterie. Ces deux ordonnances lui arU conservé y dans l'infanterie, le rang que lui donne son anciennetéj immédiatement après k 62^ et a^iant le &y régiment.

C'est incontestablement parce que les troupes d'artillerie ont eu leur origine dans l'infanterie, et que leur ancienneté les plaçait au centre de cette arme, à quelques régiments près (1), que le décret du 24 messidor an xu, sur les rangs et préséances, a marqué la place de l'artillerie au centre de la cavalerie ou de l'infanterie , selon qu'elle est montée ou non montée.

Cette disposition, qui place l'artillerie à pied au centre de rinfanterie , est tout à fait convenable, quand elle n'a pas ses pièces ; mais quand elle les a, il esl nécessaire, pour ne pas couper la ligne de l'infanterie, qu'elle prenne la gauche de cette arme.

L'artillerie montée prendrait la gauche de tous les régiments de la cavalerie de réserve et des dragons, armes créées avant elle, et la droite de tous les régiments de lanciers et de cavalerie légère, armes créées après le corps d'artillerie. L'artillerie à cheval se trouverait encore de cette manière au centre des troupes à cheval.

Les troupes du génie, ayant eu leur première origine dans

(i) L'orgaolsation générale de 1701 présentait cent boit régiments à deux bataillons, dont soixante-dix-neuf de ligne français, six d'infan" fcrie légère en douze bataillons dechasseurs, douze d'étrangers et onze lie Suisses.

l'artillerie, doivent continuer à prendre rang après elle, ei, par suite, se placer en son absence où elle se placeraii elle-même.

Enfin, lorsque l'infanterie légère ne l'ait pas partie d'une brigade , elle doit prendre la gauche de rinianterie de ligne.

Qu'il me soit permis de terminer par une observation toute personnelle.

11 faut beaucoup de dévouement à la chose publique pour attaquer la vanité dans les individus ; il en faut davantage encore pour l'attaquer dans les corporations: on se fait autant d'ennemis qu'elles ont de membres.

Tout le monde sait que j'ai combattu avec justice et mesure certains empiétements et certaines prétentions exagérées d'un corps entier de fonctionnaires. Il ne devait venir à l'idée de personne que j'eusse l'intention de lui nuire;]' voulais au contraire, tout en servant l'intérêt général, pt^ server ce corps, dont l'utilité et les services ne peuvent êtr méconnus, des dangers auxquels l'exposaient sa manièr< d'envisager sa position vis-à-vis du commandement ^ d'exercer ou d'étendre son intervention dans l'intérieur de^ régiments et des compagnies. Ce corps n'a pas manqué de m*" signaler comme son ennemi personnel et opiniâtre, au li<^" de ne voir en moi que le défenseur persévérant des droii^ les plus légitimes, reconnus tels par tous les militaires, ^^

même par les administrateurs qui ont examiné ces diverses questions avec impartialité.

Maintenant Tartillerie aura-t-elle aussi l'injustice de me regarder comme son adversaire, par cela seul que je repousse un usage qu'elle veut introduire et qui me paraît inadmissible ? Mais si je défends contre elle, sur ce point, les droits de l'infanterie, j'ai défendu les siens contre les prétentions du génie. Attaqué par ce corps pour avoir fait consacrer, dans l'ordonnance sur le service des armées en campagne, les prérogatives de l'artillerie dans les sièges, j'ai soutenu une lutte très-vive qui a commencé à l'occasion du siège d'Anvers; je l'ai soutenue par des écrits spéciaux et dans les discussions, soit avec les généraux Rogniat et Haxo , soit au sein d'une commission ad hoc, composée de trois maréchaux de France, du président et d'un membre de chacun des comités de l'artillerie et du génie. Ces écrits et ces discussions ont fait sortir l'artillerie victorieuse de ce débat, elle le sait. Quatre ans après, le 8 avril 1837, on surprit au ministre général Bernard une décision contraire; mais cette décision a été révoquée le 9 décembre 4840, le corps du génie ayant enfin lui-même reconnu que l'article i98 de l'ordonnance donnait à chacune des deux armes contendantes, la part de direction et d'action qui doit lui appartenir dans les opérations d'un siège.

J'ai fait la guerre sous de trop habiles généraux, et le projet de l'ordonnance sur le service des armées en cam* pagne prouve que j*ai trop compris les combinaisons et les

aàii, SUR l'àvanckm. miut. 36

402 DU RANG D«S àJUlfiS VITRB ULI».

opérations militaires » pour ne pas savoir apprécier les nârites et les services de toutes les» armes ^ et je n'ai prtk d'oublier l'artillerie. Je me souviens que j'ai eu l'honneur d'être ujQt de ses>auxjlUaire3pejculantles campagneadel'inii et de l'an m de la république; j'étais alors cafultaiaa da b cooipagnie d'artillerie d'une dejtni-bvîgade.

Ce qui (précède et les mémoires compris dans ce recueil attestent que, toujours et partout, j'ai combattu, à mes risques et périls, l'abus des prétentions et des privilég[es. Je ne puis d'ailleurs être oiu par aucun esprit de corps, ayant pour principe de m' occuper de. chaque spécialité au poiol de vue de l'intérêt général. Si j'avais la faiblesse d'éprouver une injuste préférence pour une arme, ce devrait être pour la cavalerie à laquelle j'ai appartenu en dernier lieu. Or, ici c'est le droit de l'infanterie que je soutiens, et je le soutiens parce que ce Tlroit est conforme au vœu de la raison, aux enseignements de l'expérience, à l'intérêt de la guerre et aux titres incontestables qui en résultent.

DISCOURS

DU 6i:néral preval,

à. LA oBAJimi i«t rtsu,

(Séances des 14 juin 1838 et 1S jaillet 18S9. )

Ce n'est pas seulement parce que la loi qui règle, pour les officiers généraux, le passage de l'activité à la réserve ou à la retraite, intéresse l'avancement de tous les officiers, que je place dans ce recueil les discours que j'ai prononcés à la tribune de la chambre des pairs ; c'est encore parce que ces discours contiennent des dissertations utiles sur l'application des lois du il avril d83i, concernant les retraites, et du 19 mai 1834, concernant l'état des officiers.

DISCOURS

DU GÉNÉRAL PREVAL,

A LA OBAïaWI I»B» PAIRS,