AVANCEMENT DES SOUS-OFFICIERS

ciers. Tout ce qui concerne cette intéressante classe de militaires mérite donc l'attention la plus sérieuse.

L'auteur se plaint de ce qu'aucun tour d'avancement ne soit assuré à nos sous-officiers, ni à l'élection ni à l'ancienneté.

II prétend que l'élection d'un sous-lieutenant avait lieu par les capitaines sur la présentation des lieutenants; que co mode de nomination s'était maintenu sous l'empire, ei que les résultats en sont consignés dans nos fastes militaires de cette époque. Ces assertions ne sont pas rigoureusement exactes.

Kt d'abord, l'élection d'un sous-lieutenant avait lieu, d'après la loi du 14 germinal an m, non par les capitaines, mais par les lieutenants, sur la présentation des sous-lieuronants.

On n'est pas plus fondé à dire que l'empire recueillit l'élection qui lui était léguée par la république. L'élection était généralement méconnue dans les dernières campagnes de la révolution ; les colonels proposaient l'avancement de leurs officiers, et décidaient sans appel de celui dessous-officiers. Quelques chefs de corps préférèrent à cette omnipotence des règles qu'ils s'imposèrent. C'est ainsi que , sous le consulat , je fis imprimer, à l'usage du troisième régiment de cuirassiers, un règlement qui appelait les capitaines et les officiers supérieurs à concourir à la nomination , à U

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suspension, à la cassation des sous-officiers. Ces dispositions, actuellement observées dans tous les corps, n'ont pas d'autre origine. En effet ce règlement particulier servit de base au règlement général et provisoire de 1^6 sur le service intérieur; celui-ci fut le type des ordonnances de 1818 et de 1833. I/ordonnance de 1818 sur Tavâncement y puisa les éléments des articles qui regardaient les sous-ofliciers.

Si un colonel a pu faire imprimer sous le cunsulat des règles d'avancement pour ses sous-officiers, règles adoptées ensuite par d'autres corps, il est manifeste que cet avancement était de fait abandonné à tout colonel qui voulait s'affranchir des conditions delà loi du 14 gerVninal an ni, loi qui, au surplus, aurait été infirmée parla constitution de Tan vni , portant que le premier consul nommait à tom les emplois.

Ce n'est pas sous la république que l'élection fut intro* duite pour la première fois dans l'armée ; des ordonnances de 17G3en avaient déjà fait l'application aux sous-officiers. L'épreuve n'en fut pas plus favorable à cette époque qu'elle ne Ta été dans des temps plus rapprochés de nous. La nomination faite par les chefs peut seule concilier l'intérêt général et l'intérêt particulier. En temps de paix comme en temps de guerre , ce procédé est préférable à tout autre. En ('ffet, s'il est vrai que les fonctions des sous-ofUciers soient dr la plus grande importance dans le service intérieur, combien ne doit-on pas apporter de soins au choix des sujets? Or, on voit au premier aperçu que les officiers supérieurs

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et lés capitaines surtout sont intéressés à n'avancer que les plus dignes de commander et les plus propres à parvenir. Ce mode d'élection est inévitable à la guerre. La précipitation des événements, la mobilité des troupes, la dispersion fréquente des fractions d'un même corps, le besoin subit de remplacements, l'importance de décerner l'avancement commie récompense, et la nécessité, dès lors, d'en laisser les supérieurs seuls arbitres, tout exige que l'on confie en campagne aux cbefs de corps le droit de présentation pour les officiers et de nomination pour les sous-officiers et les caporaux; tout concourt à rendre impraticables les modes de l'ancienneté et de Téiection, systèmes dont les inconvénients sont d'ailleurs très-graves en temps de paix, ainsi que nous allons brièvement l'exposer.

Les droits de l'ancienneté étoufferaient toute émulation parmi les sous-officiers : un grand nombre n'auraient plus cette énergie si nécessaire dans l'exercice de leurs utiles et pénibles fonctions; il n'y aurait plus entre eux, dans l'accomplissement des devoirs, cette rivalité qui porte le zèle au delà des strictes obligations réglementaires ; au lieu de l'intelligence qui prévoit , qui agit^ qui donne la vie à tout le mécanisme des troupes , on n'aurait pour régulateur que la routine qui arrête tout essor.

L'élection ne donnerait lieu qu'à des ménagements intéressés , à de dangereuses complaisances ; à la place d'une scrupuleuse sévérité, d'une justice indispensable, on aurait tous les abus d'une popularité éphémère, on verrait payer

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une épaulette par une faiblesse» un vote par un passe-droit. La discipline» dont les sous^fficiers sont Tâme et le ressort le plus actif, s'énerverait bien vite: l'indolence d'un côté^ l'intrigue de l'autre, affecteraient gravement la marche du service , éteindraient tout désir de se faire remarquer et paralyseraient la sollicitude , l'influence et le pouvoir des chefs: l'armée tout entière aurait bientôt à gémir d'un tel étal de choses. Enfin, à ces inconvénients généraux , inhé» rente à l'ancienneté et à l'élection, il faut ajouter, quant aux armes spéciales, la diftlculté de rencontrer, par ce double système d'avancement, cette instruction élevée qui distingue de plus en plus les corps des sous-offlcters de l'artillerie et du génie » et qui les rapproche de leurs savants officiers.

Quant à la durée du service dans le grade de caporal et dans celui de sous-offteier, la lot de 4818 était peut-être plus sage que la dernière ; car six mois donnent rarement l'expérience nécessaire pour conduire une chambrée, pour commander un poste , et le soldat a souvent à souffrir de l'impéritie de ses chefs immédiats. Néanmoins, pour satisfaire à la loi, l'ordonnance à intervenir admettra sans doute le renouvellement du tableau d'avancement tous les six mois pour les grades de caporaux et de sous-officiers.

Kien n'est plus important, sans doute, que d'assurer à toutes les classes de militaires la justice la plus étroite et de les préserver de tout arbitraire; mais il faut que ces garanties indispensables soient combinées avec le grand inté-

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rêt du service. Des masses toujours armées ne peuvent être maintenues dans un ordre parfait, et toujours en mesure d'agir, avec les moyens larges qui garantissent aux citoyens la distribution de la justice et la liberté individuelle. Dans l'intérêt militaire , c*est aux différentes supériorités de la hiérarchie d'exercer une action constante de surveillance et de contrôle, qui défende de toute violation du droit, de toute injustice , et qui en même temps soit une voie ouverte à la réclamation. C'est ainsi que les officiers généraux ont été rappelés, par l'instruction du 20 septembre 4831 et par l'ordonnance sur le service intérieur de 1833, à des devoirs dont la politique soupçonneuse de la restauration les avait écartés (1). Ils s'occupent aujourd'hui de quelques détails du service, delà discipline et des intérêts individuels ; ils entendent les réclamations ; ils prononcent des punitions qui préviennent les rapports au ministre, la non-activité, les conseils d'enquête et quelquefois même les conseils de

(1) Leur intervention, plus fictive que réelle, eut pour résultat d'armer les chefs de corps d'un pouvoir teiletnent despotique qu*ori vit, dans les dernières années de la restauration, un seul régiment perdre, par la réforme, plus de cinquante officiers. Cet arbitraire s'étendit tellement que, dès 1851 , on fut dans la nécessité d'assujettir , par l'instruction déjà citée, les officiers généraux à entrer, comme ce fut toujours leur devoir, dans ce que le service et la discipline ont de plus essentiel , et de leur prescrire de ne donner suite aux demandes de réforme et de non-activité qu'après les avoir disculées en conseil d'enquête et avoir entendu l'accusé.

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guerre ^ ils concourent à tous les tableaux d'avancement et prononcent la cassation des sous-oiïiciers. Placés en dehors des régiments, étrangers à toute prévention, à toute coterie intérieure, exempts de toute considération de personnes, leur concours doit assurer de plus en plus l'intérêt militaire et celui des individus.

Nous avions depuis longtemps reconnu les inconvénients qu'il y avait à introduire dans les régiments , comme sousofficiers , cette foule de jeunes gens élèves de l'école de Saumur , et nous avions signalé plusieurs fois] cette disposition comme un privilège aussi contraire au bien du service qu'aux droits acquis dans les corps.

Aussi M. le maréchal Soult avait-il déjà adopté la mesure de recruter l'école de cavalerie pour deux tiers dans les régiments. 11 convient d'examiner de nouveau cette question et toutes celles qui se rattachent aux relationsdes régiments avec cette institution importante.

Quant aux emplois actifs que certaines administrations pourraient offrir à des militaires à retraiter, cette sage disposition a été déjà l'objet de décrets en 1811 ; depuis, elle a occupé le conseil supérieur de la guerre, et en dernier lieu, le comité de l'infanterie et de la cavalerie. Espérons qu'un jour les chambres prêteront leur appui à cette utile mesure , l'un des moyens les plus propres à diminuer le fardeau des pensions de jour en jour plus nccablnnt.

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306 AVAliCBIlBIlT 0B8 iOUft-OmOEAft.

La solde des sous-officiers esl, sans contestation » reconnue insuffisante , surtout celle des sergents-majors et des maréchaux des logis chefs ; celle des officiers inférieurs, dont Tauteur de l'article ne parle pas, est d'une médiocrité plus choquante encore. Bientôt, par l'augmentation successive du prix de toutes choses, ils seront dans l'impossibilité de pourvoir aux besoins matériels de la vie. Ceux des troupes à cheval qui sont sans fortune personnelle en sont déjà là. Aussi les demandes en permutation daviennentrelles de plus en plus nombreuses entre les officiers de cavalerie ei les officiers d'inianterie«

Les intentions du roi sont d'améliorer le sort des officiers et des sous-officiers. On doit concevoir l'espoir qu'on trouvera dans des combinaisons nouvelles, les moyens tout à la fois d'élever les traitements des grades inférieurs, de réduire les dépenses, et de conserver pourtant trois cent miUe soldats sous les drapeaux. Je crois que ce problème n'est pas insoluble.