CHAPITRE XIV

l'iojct (le maiiage pour moi. — Le vicc-aniiral Serecy. -Son sang IVuid dans le danger. — Son fils Eole découvie une île. — Prince âe cette île. — Fierté de S. A. — Son adresse à l'arc. — Madame Catalani. — Singulière méprise qu'elle commet envers le célèbre Goethe. — Madame Grassini. — Elle est attaquée par des brigands sur la route de Naples. — Girodet. — Son goût pour la musique. — Sa manière de peindre. — M. Paër.

Nous prolongeâmes encore quelque temps notre séjour chez madame Dubrosseron , eL nous revînmes ensuite à Paris. On s'y occupait d'un mariage pour moi , qui me déplaisait souverainement; je le dis à mes parens, qui , avec leur tendresse accoutumée , me permirent de le refuser.

S'il eût été conclu, j'eusse évité de grands malheurs ; mais , détestant l'Iiomme f[ue

l'on me destinait , je n'aurais pu me décider à l'épouser unicpiement pour sa fortune et son rang dans le monde , fort au-dessus de ce que je pouvais espérer. Comme toutes les jeunes personnes , j'avais des idées exagérées et fausses sur la nécessité d'avoir de l'amour pour mon mari ; et , sans rien calculer , je refiisai avec opiniâtreté celui qui joignait l'esprit au caractère le plus honorable. Quelque temps après , je contractai une union, que je croyais capaljle de faire mon bonheur. Des événemens affreux ont tout bouleversé, et des lannes amères ont été long-temps mon partage. Ce qui m'est arrivé ne peut avoir d'intérêt pour personne , ce qui me fait négliger de donner aucun détail sur des chagrins heureusement sans exemple. Qu'il me soit permis cependant d'assurer ici que j'ai tout pardonné ; et de témoigner ma reconnaissauce au petit nombre d'amis qui me sont restés (idèles , après des infortunes si grandes , que ma lille même ne pouvait me faire chérir la vie ; elle m'empêchait seulement de désirer la mort !' Maintenant c[ue le temps est venu adoucir d'affreuses douleurs, cet enfantme consolé, rtië' fait bénir le présent, et me fait même entrevoir

igC) MÉMOIRES

des plaisirs dans l'avenir ; c'est bien là un des miracles de l'amour maternel !

Je retrouvai dans le monde un de nos meilleurs officiers de marine , qui , par son comage, son sang-froid, et aux dépens de sa fortune, a conservé l'Ile de France à la république française . M . le vice-amiral de Sercey avait été parfait pour moi dans mon enfance. Ayant entendu louer généralement son admirable conduite dans des momens difficiles , où tant de gens furent entraînés à agir, en quelque sorte, malgré eux et contre leur volonté , j'étais beureuse des bontés qu'il me témoignait. Froid, sérieux et grave , il racontait cependant fort bien des choses gaies; son honorable caractère ne s'est jamais démenti. Voici un trait qui donnera une idée de sa présence d'esprit dans le moment du plus grand danger.

Etant fort jeune, commençant la carrière où il s'est illustré , il se baignait dans la mer, son vaisseau étant à l'ancre assez près de terre ; tout à coup il voit l'équipage se précipiter à genoux sur le pont, et entend qu'on lui crie : Sercey^ un requin! 11 se retourne du côté indiqué par les gestes enKij^ans de ses camarades, et aperçoit

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en ciïbt le monstre, qui, assez éloigne encore, se dirigeait vers lui. Ayant l'habitude de sonder les endroits où le vaisseau nioudlait , il savait qu'à quelques brassées de là le sable rendait la mer moins profonde ; il savait aussi que le requin nage par saccade, et qu'il a besoin de beaucoup d'eau. 11 calcula que le seul moyen <le lui échapper était de se diriger du côté de la terre , et non du côté de la frégate , du bord de laquelle on lui jetait des cordes. 11 nagea avec force; le requin le poursuivit; mais, bientôt trouvant le sable , il s'étourdit à chaque plongeon , ce qui fit gagner du terrain à M. de Sercey, qui, redoublant de zèle, arriva sain et sauf sur le rivage , où il s'évanouit dans les bras d'hommes accourus pour le secourir , et dont les efforts impuissans s'étaient bornés à des vœux ardens pour sa conservation. S'il n'eut pas connu parfaitement la plage , qu'il eût été au-devant des cordes qui lui étaient jetées , il était dévoré ; car le requin eût trouvé assez de profondeur pour nager sans obstacles. Cet homme si calme lorsqu'il s'agit de lui , est accessible à toutes les émotions dès qu'il est queslion de ses enfans.

Son fils aîné , Eolc de Sercey , voulant perpétuer îa gloire cpic sou nom avait acquise dans la marine, se destina à suivre la vocation qui le portait à cette carrière, dans laquelle il n'avait, pour réussir, qu'à imiter la conduite de son père. M. de Sercey était encore à l'Ilede-France; et, pour lui communiquer ses projets , son fils s'embarqua sur un vaisseau de guerre français qui s'y rendait. îl fut en route attaqué par une frégate anglaise ; il fallut livrer un combat dont l'issue fut quelque temps incertaine. Des deux côtés on se battait avec acharnement; les blessés étaient descendus en gi-and nomlDre, et les caiionniers ûancais furent particulièrement maltraités. Le jeune Eole , ayant observé les manœuvres , voyant que les pièces étaient mal servies faute d'artilleurs, se mit en devoir de les remplacer , et à lui seul parvint à charger avec rapidité plusieurs canons. Après des prodiges de valeur, la frégate dit prise, et le vaisseau vainqueur entra avec sa capture dans le port où résidait M. de Sercey, qui, espérant recevoir des nouvelles de son fils, vint questionner le capitaine qui lui donna des détails sur les dangers qu'ils

avaient courus, ce On doit en partie la victoire à un petit enragé qui nous a aidés avec une bravoure et un sang -froid rares. 11 a un nom qui doit réussir à la mer : il s'appelle Eole. » M. de Sercey ignorait absolument que son fils dût venir à l'Ile - de - IVance ; mais un pressentiment subit s'empara de l'iieureux père, qui en tremblant demande le nom de famille de ce jeune brave. Il acquiert la certitude que son coeur a deviné juste ; il retrouve son {ils avec un plus grand plaisir encore, en le sachant digne de lui dans un âge où , en généra], on ne peut que concevoir des espérances.

M. Eole de Sercey a obtenu depuis un avancement mérité par une conduite toujours parfaite; il a découvert dans l'Inde une île, dont il a ramené à Paris le pi^ince héréditaire'^ qui avait conçu pour lui une extrême amitié. J'ai vu cette altesse chez M. de Sercey , qui l'avait accueilli avec une telle bonté, qu'il se soumettait aux petites exigences que dictait à ce mulâtre une inconcevable fierté. Il ne voulait, par exemple , jamais prendre ses repas avec la respectable famille chez laquelle il était traité

comme un fils. 11 disait, dans im lan«age dur el désagréable, que comprenait M. Eole, qu'un souverain ne devait jamais s'abaisser h manger avec ses inférieurs. En conséquence, pour ne pas le tourmenter, M. de Sercey avait donné l'ordre de le servir dans sa chambre.

Son teint était cuivré, ses traits applatis, mais moins cependant que ceux des nègres; ses cheveux noirs , gras et plats , assez longs ; sa taille peu élevée, mais fortement prise. Ses yeux vifs et pénétrans prenaient une grande expression de douceur lorsqu'ils s'arrêtaient sur les personnes qui lui étaient chères. Il comprenait vite ce que son jeune ami lui expliquait, témoignait une curiosité extrême et un grand désir d'apprendre, et voulait être instruit dans la rehgion catholique qu'il admirait d'après ce qu'on lui disait des vertus qu'elle ordonne. Le pardon des injures était principalement ce qui lui paraissait le plus diflicilc et le plus admirable dans nos préceptes.

Il était d'une adresse extrême. Voulant tirer à l'arc, et mécontent de ceux qui se vendent ici , il s'en était fait un avec lequel il atteignait toujours juste, à une grande distance : lemeil-

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leur moyeu tle lui être agréable était de tëiiioigner de radniiration pour ce talent , le plus recherché dans son pays. Eole devait le reconduire à la reine sa mère , au bout de quelques années , afin qu'il prit les rênes d'un empire dont la population était de six cents âmes : je ne sais si ce projet a été exécuté.

Madame Catalani arriva , dans ce temps , à Paris, et causa un enthousiasme universel que je ne partageai pas entièrement. Sa voix est sans contredit le plus bel instrument que la nature ait jamais accordé ; mais sa méthode ne me paraît pas à beaucoup près aussi belle que celle de mesdames Pasta , Pisaroni et Malibran. Les difficultés seules ne forment pas le mérite principal d'une cantatrice; et c'est cependant le genre unique dans lequel madame Catalani m'ait paru remarquable. Elle étonne, mais ne charme pas : ce n'est pas, je crois, atteindre le vrai but de la musique.

Un visage noble, une taille élevée, rendent madame Catalani une fort belle actrice; sa bienîaisancc , sa bonté, la jdacent au rang des fennnes les plus estimables. On cite d'elle plusieurs actions qui doivent la faire généralement

respecter, quand ou les joint à une réputation qui n'a jamais reçu la plus petite atteinte.

On dit son esprit peu saillant ; on cite a l'appui de ce jugement plusieurs traits qui le justifient,, On m'a conté qu'étant à Berlin, on l'engagea à dîner avec l'illustre et vénérable Goethe. Elle demanda de quel instrument il jouait. — D'aucun, madame, lui répondit-on; mais c'est un auteur extrêmement distingué , il a composé des ouvrages admirables, entre autres W^erllier. — Oh ! celui-là, je le connais, il m'a fait le plus grand plaisir. Je serai charmée de voir M. Goethe, et de lui exprimer la satisfaction qu'il m'a causée.

Le salon se remplit , et on annonce enfin l'écrivain célèbre que le maître de la maison, grand seigneur prussien , s'empresse d'aller recevoir , et de faire placer près de madame Cataîani. EUe reçoit de lui des complimens flatteurs sur l'extrême désir qu'il a de l'entendre , sur tout ce qu on lui a dit de son talent. Ne voulant point être en reste avec un lîonnne remarquable , elle lui parle surle-champ de l'effet qu'a produit sur elle l'hicomparable Werlher. Il m'a intéressée au-delà

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de toute expression, Monsieur, et je regrette bien que vous ne l'ayez pas vu jouer à Potier , votre digne interprète. Un éclat de rire général suivit cette singulier^ phrase , que ne pouvait comprendre Goethe , ignorant probablement que l'on s'était avisé de parodier la sentitnentalerie de son roman favori. Je n'atteste pas la vérité de cette anecdote.

Je vis dans le môme salon mesdames Grassini et Catalani. J'avoue que l'expressive figure de la première me plaisait infiniment plus que celle, plus régulièi'e peut-être, mais moins agréable, de sa rivale de gloire. Son chant entraînant me paraissait aussi préférable à ce feu d'artifice de traits, dont il ne restait rien après avoir entendu madame Catalani , si ce n'est l'étonnement de ce que des poumons et un gosier pussent résistera de telles fatigues.

Madame Grassini a beaucoup d'esprit et de grâce dans sa manière originale de parler le français. Son accent italien prête un charme infini à ce qu'elle raconte , et l'on serait en vérité fâché qu'elle parlât autrement.

Arrêtée près de Naples par des brigands qui la dévalisaient, elle essaya d'abord de les tou-

cher ; voyant que tout était inutile , et qu'ils fouillaient toujours dans tous les coins de sa voiture : « Oh je vous en prie, mes bons hrigands, leur disait-elle , prenez tout ce que je poussède ; mais laissez-moi , je vous en prie » oune chose que j'aime plus que vous ne pouvez faire ; c'estlejo^wrtrait de noutre cher gouvernement. Je ne veux pas les diamans , mais laissez-moi le pourtra'it. » Us brisèrent et gardèrent en effet l'entourage du médaillon qui contenait le portrait de Napoléon, et lui rendirent cette image chérie; ce qu'elle citait connue le plus beau trait du monde.

Je voyais aussi très-souvent Girodet, dont le talent a été sitôt perdu pour sa patrie qu'il illustrait aussi par un beau caractère, un esprit vif et brillant , et nue instruction peu commune. Assez heureuse pour l'avoir reçu chez moi, dans une grande intimité, je puis attester que je ne lui ai jamais entendu dire de mal de ses rivaux. 11 rendait justice à tous . et discutait, avec une rare impartialité, le mérite de chacun d'eux. 11 parlait peu de lui, moins encore de ses tableaux; mais en revanche , il c^uis^iit avc<' plaisir de son exécu-

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tion sur le violon. Passionné de nuisiqiic , il en faisait chez lui tous les <Umancbcs, et avouait que rien ne pouvait être comparé h ces concerts dont il voulait être le plus brillant virtuose. « Venez-y un jour, me dit-il en riant, et si vous avez le courage de rester jusqu'à la fin du premier quatuor, je vous déclarerai la plus intrépide fenune du siècle. » On m'assura qu'en effet rien n'était si pitoyable que le charivari qui s'entendait pendant (juatre heures de buile dans cet atelier plein des chefs-d'œuvre du premier violon. Je préférai conserver ma réputation de poltronnerie, et n'entrer chez Girodct que pour admirer !

Il nous expliqua pourquoi , dans quelquesuns de ses plus beaux tableaux , on a critiqué . avec justice, un coloris sombre et verdâtrc. Rarement content de ce qu'il faisait, il réfléchissait constanunent au moyen de faire mieux. Au milieu de la nuit, saisi d'une espèce de fièvre inspiratrice , il se levait , faisait allumer des lustres suspendus dans son atelier , plaçait sur sa tête un énorme chapeau couvert de bougies, et dans ce comique costume, peignai» des heures entières. Pent-on le blâmer de cette })izari'e

manie , lorsqu'on sait que le DéliigeetEndymwn lurent peints ainsi? Cette défiance de lui-même, qu'il portait à l'extrême, lui a causé des chagrins très-vifs qui ont, dit-on, commencé à détruire sa santé. 11 ne croyait jamais avoir atteint la perfection que tout le monde reconnaissait dans ses immortels ouvrages, et le regret de n'y pas parvenir empoisonnait sa vie. Quelle leçon pour la médiocrité qui , à chaque exposition , assomme le public de tableaux détestables!

Je rencontrais fréquemment le célèbre con\positeur Paër dont on admirait alors , avec un véritable enthousiasme, le beau talent pour la composition, la manière dont il accompagnait, et l'inépuisable complaisance qui l'empêchait de se faire jamais prier, quoiqu'il fut souvent bien importuné , par d'indiscrètes demandes , de se faire entendre.

Paër me dit qu'il continuait à aller à la Mal maison; que l'impératrice Joséphine l'avait prié de donner des leçons suivies aux demoiselles Dclieu( I ), et que leurs dispositions lui fai-

( 1 ) L'iiac d'elles est devenue niadanic Dubignon, dont

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saicnt trouver cette mission fort amusante ; qu'il allait tous les mercredis passer trois heures avec elles , et que bientôt ces élèves seraient citées également pour la perfection de leur méthode, et la beauté de leur voix.

11 trouvait piquant d'avoir donné des leçons à îa mère de Marie-Louise , d'être le maître de chapelle de l'impératrice régnante, et de rester Tami de Joséphine qui le traitait avec une amitié particulière. En sortant de Saiut-Cloud, il se rendait à la Malmaison ; la douceur de ses manières , son esprit , le faisaient également bien recevoir par les deux souveraines. 11 me donna beaucoup de détails sur ce qui se passait autour de celle que je regrettais , et j'eus un grand plaisir à en entendre parler par un juste appréciateur de ses nombreuses qualités. Nos conversations n'étaient interrompues qu'avec peine ; c'était un bonheur si grand pour moi de m' entretenir de S. M. , que je me rapprochais toujours de Paër pour en parler. Il comprenait mon tendre attachement, car il Tép roule talent est généralement admiré. Elle le doit entièrement aux conseils de PaiJr.

2()<1 MEMOIlltS

vait aussi , et ne changea rien à sa conduite avec la princesse déchue de sa jouissance; sachant très-bien cependant ([ue ce n'était pas un moyen d'être en faveur près de Marie- Louise.

Paër chante le bouU'c mi eux que personne , et sait faire valoir les amateurs qui exécutent avec lui des morceaux de tous les grands maîtres dont il est un des admirateurs le plus passionné. Il est fort rare de voir un composittmr prêter ainsi son appui aux ouvrages des autres, et ne pas se borner aux siens. C'est ce que j'ai toujours vu faire à Paer , rendant parfaitement justice au mérite de ses rivaux. 11 eût donc été juste qu'il eût trouvé la même bienveillance pour lui ; au lieu de cela , il a constamment été l'objet d'une basse jalousie ; et maintenant , les admirateurs de son génie piquant , de ses chants tendres et gracieux , sont obligés de se contenter de les avoir sur leur piano; car le théâtre italien qui pourrait varier agréablement son répertoire en représentant /'^i^?îès^ Camilla , Acliillc , etc. , s'obstinent à ne jouer que le» opéras qui depuis huit ans ont seuls le priviU'îge d'être chantés devant une assemblée,

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souvent fatiguée d'applaudir les bous chauteurs dans des airs sus par cœur.

Rossini ne peut être pour rien dans ces petites tracasseries de coulisses , qui sont sûrement suscitées par des vengeances particulières de (Tuelques subalternes. Il serait digne de lui de prouver à quel point il est étranger à ces viles intrigues , en employant son crédit à faire monter les opéra» de Paër , Carafa , Paccini, etc. , et en mettant le public à même d'approuver son caractère , autant qu'il applaudit ses belles productions musicales. La médiocrité peut seule envier les succès des autres ; c'est être assuré que le ^rand maestro écoutera un conseil dicté par l'amour de Fart qu'il a cultivé si brillamment (i).

(i) M. Paër a composé un grand opéra français qu'il ne peut parvenir ;î faire représenter, quoique la musique en soit fort belle. On a pu en juger en entendant les morceaux principaux exécutés au grand couvert du roi. Il faut convenir cependant qu'un accompagnement de fourchettes, assiettes et couteaux est peu propre à faire valoir cette grande composition ; et qu'il est affligeant, pour les amis des arts, de voir un homme aussi justement célèbre que M. Paër, contraint à user de pareils moyens pour faire connaître ses ouvrages.