CHAPITRE XVI

Nouveau fiait de bonté de l'impératrice. — Départ de la Malniaison pour Navarre à la fin de mars iSï4. — Sa voiture casse. — Sa frayeur. — IJillcl de l'empereur.

Joséphine allait souvent au-devant des occasions qui pouvaient lui procurer les moyens d'être utile aux personnes même les plus pauvres; enchantée de pouvoir leur rendre service, elle jouissait ensuite de tout le bonheur qu'elle leur avait procuré.

On était à la Im du mois de mars 1814^ peu de jours avant le voyage qu'elle fit au château de Navarre. Se trouvant un matin dans un des]iavillons de la Malmaison qui bordent la route, elle vit passer sous la fenêtre une de

ces femmes généreuses qui font vœu de s'ensevelir dans un hospice pour y consoler les pauvres et y soulager les malades. Joséphine l'appelle : « Ma sœur, d'où venez-vous de si )) honne heure ? ■. — De Saint-Germain , ma- » dame , lui répond la modeste religieuse , te- )) nant un chapelet à gros grains noirs , cpi'elle )) semblait dire avec ferveur. — Vous avez déjà )) fait bien du chemin, vous en reste- t-il en- 3) core beaucoup à faire ? — Je compte aller )) jusqu'à Paris , mais peut-être resterai-je à Nan- 3) terre , parce que je crois que ma démarche » serait inutile , ne connaissant personne à la 3) direction. ■ — Quelle direction? vous avez 5) donc des affaires avec quelques directeurs " généraux? — Mes affaires sont celles de notre 3) hôpital qui est fort au dépourvu dans ce 3) moment. J'ai ouï dire à nos médecins qu'on 3) avait saisi des toiles anglaises , et que M. Cous- 33 tard Saint-Lô les faisait distribuer dans les 33 hôpitaux militaires : je désirerais bien qu'on 33 nous en cédât quelques pièces pour faire des 33 draps; nos malades n'en ont pas dans leur 3) lit. — Comment donc ! ce serait une fort 53 bonne œuvre; mais vous ne connaissez pas

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» M. Coustard ; si vous le voulez , je vais me î3 charger de votre coniniission auprès de lui. » — Je n'oserais, Madame , prendre la liberté » de vous en prier, mais, sans doute, votre •)•> recommandation fera plus que la mienne, » et vous rendrez un grand service à nos bles- )) ses, on nous en amène tous les jours. — Eh » bien! comptez, ma sœur, que je vaism'oc- » cuper de suite et de l'hôpital et devons. »

La religieuse continue sa route pénétrée de reconnaissance pour l'aimable inconnue qui vient de lui témoigner tant de bonté; à peine a-t-elle fait quelques pas qu'elle se reproche de n'avoir pas cherché à savoir son nom. Elle se retourne , voit Joséphine qui était restée à la fenêtre du pavillon et qui la suivait des yeux : « Pardonnez, Madame, lui dit la » sœur , à la curiosité qui me ramène , je vou- » drais bien savoir qui est celle qui nous ho- » nore d'une protection si généreuse? Je crois

» le deviner, mais — Oui, lui dit l'impé-

» ratrice en souriant d'un air plein de douceur:

» c'est la pauvre Joséphine mais n'en dites

» rien à personne. — Oh non, Madame, nous « savons, depuis long-temps, que vous n'aimez

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» pas qiie l'on parle du bien que vous faites. » Puisque c'est à la mère des affligés que je ni'a- » dresse , je ne crains plus d'être indiscrète par » des demandes pour les êtres qui souffrent. » Nous avons bien peu de cbarpie , si Votre

» Majesté daignait — Je vous en promets;

» nous en ferons. »

Depuis ce temps, les soirées de la Malmaison furent employées à faire de la charpie , et l'impératrice ne fut pas une des ouvrières les moins actives.

Depuis plusieurs jours Joséphine n'avait reçu aucunelettre de l'empereur. Elle prévoyait mille malheurs; elle interrogeait avidement tous ceux qui arrivaient de Paris : il lui semblait qu'elle allait recevoir d'eux quelques renscignemens importans. Elle faisait des questions sans suite, et ne répondait pas à celles qui lui étaient adressées; toute son âme était bouleversée , et ses yeux humides de larmes.

Lorsqu'elle eut connaissance des préparatifs de départ que faisaient son beau-frère Joseph et l'impératrice Marie-Louise pour Blois, oiiil avait été décidé dans le dernier conseil quela régence devait êti^e établie , elle ne douta pas un seul

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instant que de nouvelles eatastroplics ne menaçassent Paris. Elle résolut de fuir au plus vite; mais troublée mortellement par la crainte d'être livrée aux ennemis de Napoléon , elle llottait incertaine sur la retraite qu'elle devait ( hoisir. Enfin elle se détermina à prendre le chemin de Navarre.

Le 29 mars, après avoir donné l'ordre aux gens de sa maison de tout préparer pour se rendre à ce cliAteau , elle partit en toute hâte à huit heures du matin, par un temps froid et pluvieux.

Joséphine quitta sa demeure chérie de la Malmaison dans un tel état de désespoir, que tous ceux qui l'environnaient eurent toutes les peines du monde à calmer ses craintes; déjà elle avait entendu ces cris d'alarme : Voici les Cosaques ! En effet leur arrivée dans un village était toujours suivie de sa ruine et de la désolation de ses malheureux habitans.

A dix lieues de la Malmaison l'essieu de la voiture de S. M. se rompit au milieu de la grande route; il fallut absolimient s'arrêter. Tandis que l'on réparait la berline, Joséphine aperçut de

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loin lia clétacheinent de hussards tpi'elle prit pourune colonne de Prussiens; s'iniaginantque ces soldats étaient envoyés pour suivre ses pas , elle s'effraya à un tel point qu'elle se mit à fuir à travers champs, croyant qu'on voulait l'enlever de force; mais un de ses valets de pied, l'Espérance, qui avait reconnu dans cette petite troupe l'uniforme du troisième régiment de hussards, courut après elle , et l'atteignit à iQie distance de trois cents pas, livrée à toutes les angoisses du désespoir , et la tête presque égarée. On continua cependant le voyage sans aucune fâcheuse rencontre.

Quelles durent être les tristes et douloureuses réflexions qui l'agitèrent en franchissant le seuil d'un château où elle croyait avoir tout à craindre. « Hélas! ( dit -elle à madame de » Remusat qui était assise à côté d'elle ) Boua- » parte ignore sans doute ce qui se passe aux v> portes de Paris ; s'il le sait , son âme doit être » dans un cruel état, »

Ses dames remarquèrent, qu'une fois arrivée à Navarre, elle recherchait la solitude , et s'enferinait souvent seule pour relire des lettres soigneusement enfermées dans son grand né-

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cessaire de voyage. Une de ces lettres ne la quittait pas, et lorsqu'elle avait cessé de la lire et de la regarder attentivement , elle la cachait dans son sein (i).

Si le bruit de l'approche des troupes alliées avait pénétré à la Malniaison , il ne retentit pas moins dans l'enceinte du château de Navarre , où tout le monde gémissait sur les désastres survenus à Napoléon. Cependant tout espoir n'avait point abandonné Joséphine; elle comptait sm^ la bravoure et les talens du duc de Raguse , à qui la défense de Paris avait été confiée. La situation de S. M. devenait à tout moment de plus eu plus fâcheuse; elle ignorait ce qu'elle avait à craindre ou à espérer. Les

(i) C'était le dernier billet que l'empereur lui avaU écrit de Brienne, dans lequel il lui disait, entre autres

choses : « En revoyant ces lieux où j'ai passé ma

«première enfance, et comparant l'état paisible où » j'étais alors à l'agitation et aux terreurs que j'éj)rouve » aujourd'hui, je me suis dit bien des fois : j'ai cherché » dans plusieurs combiUs à rencontrer la mort; je ne » puis plus la redouter ; elle serait aujourd'hui un bien- » fait pour moi...; mais jo voudrais revoir une seule » fols Joséphine ! »

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personnes qui l'avaient suivie ne purent enfin lui cacher que la capitale avait cédé, que les trois monarques y avaient fait leur enti'ée, et que Napoléon s'était retiré à Fontainebleau ( i ). En apprenant la terrible catastrophe qui venait de décider de la fortune à venir de l'empereur, Joséphine se trouva mal ; un morne silence régna autour d'elle , toutes ses dames (i) Voici une lettre que Napoléon lui ûcrivil de cette ville. A l'iwpcratricc Joséphine à jllalmalson.

Fontainebleau, 16 avril i8l4.

Chèbk Josépiiise ,

Je vous al écrit le 8 de ce mois ( c'était un vendredi ), et peiitctie n'avez- vous pa^ reçu ma lettre, on se battait encore , il est possible qu'on l'ait inteiceptée ; maintenant les communications doivent êtie rétablies. J'ai pris mon parti je ne doute pas que ce hiilct ne vous j)arvienne.

Je ne vous répéterai pas ce que je vous disais; je me plaignais alois de ma situation , aujouid'hui ]:■ m'en t'élicite , j'ai la tète et res|)rit débarrassés d'un poids énorme ; ma chute est grande; mais au moins elle est utile , à ce qu'ils disent.

Je vais dans ma retraite substituer la plume à l'épée. L'bistoire de mon lègne sera curieuse; on ne m'a vu que de profil, je me montrerai tout entier. Que de choses n'ai-je pas à faiie connaître i Que d'hommes dont on a une fausse 0]3inion !.. J'ai comblé de bienfaits des milliers de misé-'ablesl qu'ont-ils fait dernièrement pour moi ?.. .

Ils m'ont tous trahi, oui , tous ; j'excepte de ce nombre ce bon Eugène , si digne de vous et de moi. Puisse-t-il être heureux sous un roi fait pour apprécier les sentimens de la nature et de l'honneur !

Adieu, ma chère Joséphine; résignez-vous ainsi que moi, et ne perilez jamais le souvenir de celui qui ne vous a jamais oubliée et ne vous oubliera jansais. Adieu, Joséphine.

Napoléou.

P. S. J'aUcndî de vus iirjuiclli-.'' n l'Ilixl'Elbc : \r un me porlc pas bioii.