CHAPITRE IV

Soirée chez ia reine Hortense. — M. de FlahauU y chante. — Jolie réponse de lui. — Madame de Souza, sa mère. — Mademoiselle de Boiiigoing.-— Madame la comiesse de Brocq. — Mesdames les duchesses Augereau, Montehello etBassauo. — Anecdote arrivée à Fontainebleau.

Nous arrivâmes tard chez la reine Hortense, notre très-modeste équipage ayant eu peine à se faire place au travers des brillantes voitures qui encombraient la rue. Les cochers, fiers de la livrée qui attestait leur servitude, tenant avec orgueil les rênes qui seivaient à contenir l'ardeur de deux beaux et fringans coui'siers, s'épuisaient en plaisanteries et en bons mots d'antichambre, dont le ton était déjà t] op élevé pour être compris par riiumble conducteur de pauvres chevaux maigris au service du pu-

blic. Tous les coups de fouets des insolens gentilshommes de siège ne pouvaient réussir à nous tirer d'embarras; il nous fallut une grande heure pour parvenir jusqu'à la porte coclière. Comme de raison , nous fumes obligées d'y mettre pied à terre. Heureusement il faisait beau , et nous arrivâmes au vestibule sans l'accident que je redoutais pour mes souliers blancs. Le suisse, les valets de pied nous regardèrent bien avec un léger mouvement de dédain qui me fit rougir juscpi'aux yeux ; mais ce petit déboire d'amour- propre cessa si vite que j'en étais consolée avant d'être au haut de l'escalier.

Les salons étaient pleins; le piano se trouvait dans la pièce où se tenait la reine. Il fallait en traverser plusieurs pour arriver jusqu'à Sa Majesté , coudoyer des hommes chargés d'ordres et de broderies, des femmes éblouissantes de parure ; je marchais sur les pieds des uns, j'accrochais lesbelles garnitures des autres, en faisant à droite et à gauche des révérences aux personnes que je voyais à la Malmaison; je ' sentais que je faisais tout de travers, j'éprouvais un malaise et un embarras extrême, aug-

4S MÉMOIllES

mentant à mesure que j'approchais de la reine , et je finis par être totalement décontenancée. Ce qu'elle me dit n'était pas assurément propre à me remettre. On va en juger par ce qui suit.

Bonjour, Mademoiselle; êtes-vous plus gentille qu'hier ? Savez-vous que vous n'êtes pas du tout aimable au bal masqué ? Comment ! je vais vous parler , et vous me répondez avec une brusquerie, une disgrâce, tout -à-fait éloignées de vos manières ordinaires. — Madame,

je ne savais où. était ma mère, et j'avoue

— Oui , je sais cela ; ce n'était pas cependant une raison pour me traiter ainsi. — J'ignorais que Votre Majesté eût daigné. . . . — Sansdoute , vous ne pouviez deviner qui j'étais; c'est une belle leçon pour l'avenir, qui vous engagera, j'espère , à être toujours bienveillante ; je suis affligée de cette petite scène d'hier ; je ne vous abordais que pour vous faire valoir ; et en vérité , il faut convenir que vous ne pouvez être accusée d'avoir été mon compère. Voici le fait. Mon chevalier voulait vous connaître. 11 sait combien ma mère vous aime; il désirait savoir si son goût était bon. Pour cela il fal-

lait juger de votre esprit , avoir quelques notions sur votre ton , enfin ne pas se contenter d'un joli visage. C'est pourtant tout ce qu'il a pu approuver en vous. Jugez de mon chagrin en vous entendant, car ce domino si cmieux était .... l'empereur.

Je fus attérée par ces paroles ; je ne pouvais , avec la meilleure volonté du monde , me dissimuler cpie jamais je n'avais été aussi maussade qu'à ce bal. C'est précisément ce jour-là que j'eusse voulu être mieux que de coutume , pour justifier les bontés dont j'étais l'objet. jNe pas m'être montrée digne de la faveur de l'impératrice , me semblait une ingratitude que je me reprochais comme si elle eût été volontaire. L'empereur dut être sui-pris de voir prodiguer ainsi des marques de bienveillance à une personne qui ne pouvait lui paraître qu'un enfant mal élevé.

La reine , voyant se peindre sur ma figure l'émotion la plus pénible , m'adressa quelques mots avec sa grâce accoutumée , et m'assura qu'elle avait dit à l'empereur tout ce qui pouvait atténuer l'impression défavorable causée par ma rudesse hors de propos. 11 avait trouvé

plaisante cette franchise de Ion à laquelle il n'était plus habitué, et qu'il ne retrouvait qu'à l'armée où ses soldats la conservaient avec lui ; ce qui ne lui déplaisait nullement.

Je fus fort peu satisfaite qu'il faillit aller chercher au camp quelque similitude avec moi ; mais pour remercier la reine de la bonté qu'elle mettait à me consoler, je tâchai de reprendre ma sérénité ordinaire ; j'avoue que ma légèreté habituelle effaça promptement de mon imagination cette scène désagréable; et je me livrai à mon plaisir le plus grand, celui d'observer ceux qui m'entouraient.

Jamais je n'eus plus de facilité pour me livrer à mon goût dominant, car près de la plus jolie femme s'en trouvait une affreuse ; à quelques pas de la gracieuse figure de la duchesse de Conegliano se remarquait la minaudière, madame Thib... Non loin de l'élégante duchesse de Montebello, la lourde maréchale S... étalait son énorme embonpoint et sa ridicule toilette ; enfin , tout était contraste dans cette nombreuse assemblée.

Je retrouvai là M. deFlahault, avec lequel

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j'avais presque été élevée en émigration, et dont la charinante mère , amie de la mienne , dans le temps d'adversité , était restée la même après la brillante fortune qu'elle avait faite, en épousant M. de Souza , ministre de Portugal. Elle nous reçut constamment avec une extrême amitié, et nous rendit plusieurs services importans, qui nous prouvèrent qu'en peignant dans ses charmans ouvrages des âmes nobles et élevées , elle n'était pas obligée d'aller chercher bien loin son modèle.

M. de Flahault était de la plus agréable figure; il avait un ton parfait, beaucoup de grâce dans l'esprit , et une douceur de caractère qui n'annonçait pas la fermeté d'opinion qu'il a déployée depuis. Il chantait remarquablement pour cette époque, et sa complaisance extrême ajoutait encore à son talent. La reine le pria de se mettre au piano, ce qu'il fit avec une simplicité pleine de charmes dont les amateurs se croient en général dispensés ; ils fout presque toujours acheter le plaisir de les entendre, par l'ennui mortel de leur demander pendant une heure ce que l'on sait qu'ils brûlent d'accorder, et qu'ils ne re-

fusent que pour se conformer à Tusage. 11 se rait en vérité temps que toutes ces minauderies d'un excessif amour - propre fussent proscrites ; que les talens médiocres , au lieu d'être sollicités de se mettre au jour , fussent au contraire obligés de demander qu'on voulût bien les écouter; ce serait beaucoup plus naturel et plus franc de part et d'autre.

M. de Flaliault avait toute l'étourderie qui sied à la jeunesse , lorsqu'elle ne dégénère ni en fatuité , ni en licence. Sa mère le grondant un jour sur une légèreté que la sévérité maternelle croyait devoir signaler: Mon Dieu! maman , lui dit-il , je crois que vous voudriez que la barbe me poussât blanche. Cette charmante réponse mit fin au sermon commencé.

Garât , qui se trouvait à cette réunion , fut à son tour prié de se faire entendre; et par malice pour moi, à qui il avait donné quelques leçons , il annonça à la reine qu'il allait me demander de dire avec lui le duo de crudel perche fin ora ; je l'aurais, je crois, battu si j'avais pu: chanter devant cette assemblée si nombreuse, dans laquelle j'avais peu de connaissances, et une seule amie que je nommerai tout

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à l'heure , me parut le comble du malheur ; cependant, voulant éviter que l'attention fat plus long-temps fixée sur moi , je me décidai à m'exécuter promptement , et avec un tremblement général, je suivis ma mère et Garât au piano. Assurément je ne dus ennuyer personne, car la peur me paralysait à un tel point, qu'il me fut impossible d'articuler un son ; et ce duo fut un véritable solo, dont Garât fit les frais.

Revenue à ma place, je me trouvai près de mademoiselle de Bourgoing, qui a depuis épousé le maréchal Macdonald, qu'une mort prématurée a enlevée à une famille dont elle était l'idole , et à la société de laquelle elle était l'exemple. Son aimable caractère ne changea point ; elle conserva jusqu'au dernier moment l'obligeance et la douceur qui en^formaient la base. Liée avec elle dans monenfance, nous fumes long-temps séparées. Son inunense fortune , les honneurs dont elle était entourée devaient nécessairement l'éloigner de moi, qui restée dans une obscurité qui me plaisait , me fusse trouvée fort ennuyée de n'être jamais fibre et seule avec une amie ; pour que ce sen-

timent si délicieux de l'amitié répande des charmes sur les instans qui lui sont consacrés , il ne faut pas qu'il y ait trop de différence dans les positions de ceux qui l'éprouvent , sinon on ne se comprend plus , et mille émotions qui devraient être communes , mille sensations qu'il faudrait éprouver en même temps , ne trouvent plus accès que dans un seul cœur ! dès que mademoiselle de Bourgoing était duchesse , et maréchale de France , nous devions, non devenir étrangères l'une k l'autre , mais ne plus nous voir.

Convaincue de l'impossibilité d'une confiance intime, lorsque les raugs ne sont plus semblables , j'ai toujours renoncé à mes amies, lorsque de brillans mariages les lançaient dans une route nouvelle , dans laquelle je ne pouvais les suivre; n'ayant aucune ambition, je les fuyais dès qu'elles étaient heureuses , par des avantages qui ne me paraissaient pas le bonheur , mais qui attiraient autour d'elles une foule d'indifférens. Je m'intéressais toujours à elles, je jouissais de tout ce qui leur arrivait de favorable , je m'al'fligeai s de leurs peines , et m'en tenais éloignée.

La tluchesse de Tarer» te m'a prouvé que son âme avait été bien jugée par la mienne. Elle apprit que je venais de perdre mon père. Elle m'écrivit à cette occasion la lettre la plus tendre et la plus aimable , dont je fus profondément touchée. J'eus plus tard encore une nouvelle preuve du souvenir qu'elle conservait de notre ancienne amitié.

Je m'adressai à elle pour solliciter la protection du maréchal , pour une pauvre orpheline, fille d'un sergent décoré mort sur le champ de bataille. Je désirais son admission à Saint- Denis. Il ne fallait pour intéresser la diichesse, que lui peindre l'infortune de cet enfant, resté à la chai'ge d'une vieille grand' mère, obligée de travailler pour vivre. Peu de joins après ma demande , je reçus le brevet qui assurait un asile honorable et une bonne éducation à cette infortunée. Elle fut admise dans cette maicon où les filles de tant de braves reçoivent la récompense touchante de la gloire de leur père (i).

(i) Madame la baronne de Bourgoing, surintendanle de la maison royale de Saint-Denis, est la mère de la duchesse de ïarente.

Pourquoi faut-il que l'expression de ma reconnaissance, pour un service rendu avec tant de grâce , ne s'adresse plus qu'à une ombre ! . . .

Je remarquai près de la reine Hortense une personne dont la toilette élégante et le maintien un peu hardi annonçaient une prétention qui contrastait singulièrement avec une grande taille sans aucun agrément , et une figure dont les traits fortement prononcés étaient sans cliarmes. J'appris que c'était mademoiselle Cochelet , lectrice , qui , d'une place inférieure , s'était élevée à celle d'amie de la reine. Elle était sa favorite , et rien, disait-on, ne se faisait dans la maison sans qu'elle ne fût consultée. Je m'étonnai de la faveur extraordinaire dont elle jouissait, et cela uniquement parce que son extérieur ne me plaisait pas. Ma légèreté me fit juger tout de travers encore dans cette occasion. Par sa fidélité à sa souveraine, son dévouement, elle a prouvé combien elle était digne d'inspirer un attachement sincère. Ceux qui la connaissent prétendent que son esprit et ses talens rendent sa société cliarmante. C'est une des mille occasions où mon jugement n'avait pas le sens commun.

Mademoiselle Cochelet , mariée ayantageusemeat , habite en Suisse près de son amie , à laquelle elle prodigue toujours tous ses soins.

C'est à ce cercle que je vis , pour la première fois , l'une des plus charmantes femmes de cette cour ; elle a été si généralement regrettée, que la nommer suffit poiu' indiquer ce qu'elle réunissait de perfections ; c'était madame de Brocq! . . . Mise avec une simplicité de bon goût , elle me parut éclipser tout ce qui l'entourait, non qu'elle fût régulièrement belle, et qu'elle attirât tout de suite les regards. 11 était très-aisé peut-être d'avoir un plus joli nez, une plus petite bouche , un teint plus éclatant ; mais il était certainement impossible d'avoir de plus beaux yeux ; tout ce qu'il y a de bon , de fin , s'y trouvait ; et lorsqu'on avait une fois obtenu un de ses regards , il fallait aimer madame de Brocq. L'espèce de négligence de tous ses mouvemens lui donnait quelque chose de particulier que je n'ai vu qu'à elle. L'intérêt qu'elle inspirait par l'impression touchante de son visage devait se changer en amitié, dès qu'elle voulait prendre la peine d'en inspirer ; mais elle semblait , en quelque

sorte , vouloir fuir tout sentiment tendre , comme si elle eût craint d'être distraite de sa pensée habituelle , le souvenir de son mari , qu'elle avait perdu deux ans , je crois , avant cette époque. 11 eut été difficile d'être gai en causant avec elle; cependant, elle n'était pas précisément triste , et cherchait à prendre part à la conversation. Son sourire avait toujours l'air d'un effort pénible; et, loin de se réjouir de l'obtenir, on s'affligeait presque de l'avoir excité. C'était un contre-sens sur cette physionomie qui eût pu servir de modèle à la mélancolie personnifiée. Madame de Broccf en avait tout le vague et le charme (i).

Plusieurs femmes citées pour leur beauté se trouvaient aussi à cette soirée . et y brillaient dans des genres différens. Madame la duchesse

(i) On sait que cette personne charmante périt en Suisse, sous les yeux de la reine, qui la vil rouler dans un précipice horrible, d'où on ne retira plus qu'un corps affreusement mutilé! Le désespoir de Sa Majesté fut extrême, et ses vifs regrets partagés par tous ceux qui avaient été à même d'apprécier les vertus, les talenset le caractère de madame la comtesse de Brocq.

Elle riait sœur de niadanio !;i niarrcliale Ney.

de Bassaiio, suivant moi , était la plus remarquable par sa figure régulière et sa belle taille. Je savais d'elle une infinité de traits toucbans, qui , peut-être , prêtaient à sa pbysionomie mille perfections. Je croyais y découvrir tout ce qui annonce l'épouse irréprochable , la mère la plus tendre , l'amie la plus sûre et la plus dévouée ; et je la regardais avec d'autant plus de plaisir qu'elle avait été bonne au-delà de toute eicpression pour une personne de ma famille. Il m'a toujours été doux d'admirer une femme : il me semble que quelques-unes de ces qualités rejaillissaient sur tout mon sexe, et que je devais en attraper quelque chose.

Madame de Bassano était trop belle, son époux trop puissant , trop comblé des faveurs de son souverain , pour que la calomnie ne cherchât pas à l'atteindre. Elle poursuit avec plus de persévérance tous les genres de mérite , et ne laisse en repos que ceux qui ne peuvent inspirer l'envie. Madame de Bassano n'opposa à ses traits acérés que le témoignage d'une -conduite à laquelle l'empereur rendit justice dans plusieurs circonstances.

Habitué à réussir auprès d'un grand nom-

bre de dames , qui allaient même au devant de ses hommages, on prétend qu'il eut quelque temps l'idée de plaire à madame de Bassano. 11 s'occupa d'elle avec assiduité ; elle lui répondit avec une respectueuse froideur qui devait lui prouver qu'il serait cette fois forcé de convenir qu'il avait échoué dans ses projets.

Etant à Fontainebleau, il rencontra madame de Bassano dans la galerie, la prit par le bras, et lui lit la déclaration la plus positive et la plus passionnée, ce — Sire, si j'instruisais mon mari de tout ceci , il ne croirait jamais que celui qu'il sert avec tant de dévouement voulût troubler le bonheur de son intérieur. Estce vous , Sire , qui devez chercher à y mettre un terme ? Je me vois forcée de déclarer à Votre Majesté que si ses poursuites ne cessent pas immédiatement, j'instruirai de tout celui qui sera toujours l'unique objet de toutes mes affections. Je le connais assez pour être certaine qu'il donnerait sur-le-cliamp sa démission de toutes ses places et s'éloignerait avec mol de la cour. — 11 ne l'oserait pas, madame. — Votre Majesté est dans l'erreur : il osera tout pour se dérobei' au chagrin d'être con-

vaincu de l'ingratitude de l'homme qu'il aime le plus. » En achevant ces mots , elle arracha sa main de celles de Napoléon qui la tenait avec force, et se mit à fuir avec rapidité. « Tranquillisez - vous , madame, lui cria avec colère l'empereur; ne courez pas si fort. Vous êtes aussi sotte que belle : je suis guéri. » Il fiit quelque temps froid et maussade avec madame de Bassano; mais ensuite il redoubla près d'elle d'égards et de respect, et la citait comme un exemple à imiter.

Cette anecdote m'a été contée par une personne qui prétendait être sûre de son exactitude. Je ne la garantis pas; mais connne elle est honorable pour la mémoire de madame de Bassano, j'ai cru devoir la rapporter. Son invention serait encore un hommage à la vertu.