CHAPITRE V

Bal masqué aux Tuileries. — Beauté des quadrilles. — Mesdames de Menou , Graville , Villeneuve, Dulauloy. — MM. Perregaux, Desaix. — L'empereur masqué oblige madame *** à quitter la fête. — Il change plusieurs fois de domino. — Economie ridicule. — Betour à la Malmaison. — M. et madame Vaubarghon. — Jalousie toujours croissante entre nous. — MM. de Bohan , de la Vauguyon.

Je ne sais trop à quelle occasion un balrniasquë fut donné aux Tuileries; mais je sais qu'il y en eut un auquel furent eugagëes mille personnes de la société, non présentées. Elles étaient placées aux premières et secondes loges de la salle de spectacle , et ne pouvaient ni circuler, ni être déguisées. Tout ce qui composait la cour de l'empereur était en costume de caractère , ou en dominos , et le parterre ,

élevé au niveau du théâtre , servait de salle de danse. Des festons de fleurs, des lustres nombreux et magnifiques , les toilettes des femmes, formaient un coup d'oeil enchanteur.

A dix heures précises, l'impératrice Marie- Louise arriva , suivie d'une grande partie de sou service, et de celui de l'empereur. Elle avait adopté le costume de cauchoise, qui convenait parfaitement à sa grande et forte taille. Sitôt qu'elle fut assise, les quadrilles des princesses furent introduits au son d'une musique guerrière ; celui de la reine de Naples représentait tous les différens costumes d'Italie, dans toute leur exactitude; on y avait seulement ajouté quelques broderies , et un grand nombre de pierreries. Il fut totalement écrasé par celui de la reine Hortense , représentant les Péruviens se rendant au temple du soleil ; mesdames de Menou, de Graville, de Villeneuve, etc. , conduites par Messieurs Perregaux, Desaix, Flahault, etc. , et une foule d'autres, suivaient la reine , dont l'élégante tournure et le joli pied ressortaient admirablement sous ce léger vêtement , alourdi seulement par des plumes légères.

La grande prêtresse sous les traits de la belle madame Dulaiiloy , semblait faite en effet pour commander. Rien de plus majestueux, de plus noble ne pouvait ordonner Tadoration que sa vue suffisait pour inspirer; je vis le moment où toute la salle suivrait l'exemple de ses sujets qui avaient la permission de se jeter à ses pieds. Le mouvement , l'admiration , qu'excita cette incomparable beauté fut général . Lorsque les quadrilles furent finis , les contredanses commencèrent , et les conversations s'établirent entre les gens de la cour , et le modeste public des premières. Il était impossible de distinguer l'empereur , perdu dans une nuée de dominos de toutes couleurs , qni se plaisaient à nous intriguer , nous autres plébéiennes, toutes fières d'être remarquées par eux ; cependant , tout en suivant des yeux cette foule jamais interrompue par aucun intervalle, je crus remarquer un domino gris, suivi de deux grandes figures noires, cpii me parurent là pour surveiller le maître , et surtout ceux qui pourraient le trop approcher. Dès lors, je ne regardai plus que ce groupe , et j'acquis la certitude que je ne m'étais pas trompée.

Le domino gris s'approcha d'une fort jolie dame, couverte de diamans; elle était assise à (juelques places de celle que j'occupais. Les bras croisés derrière le dos, Sa Majesté fut plusieurs minutes à la regarder attentivement sans prononcer une seule parole ; elle rougissait , tremblait, et Unit enfin par dire d'une voix tremblante à cet observateur incommode , qu'elle ne croyait pas le connaître. Toujours même silence de la part de l'inconnu, qui semblait cloué vis-à-vis cette fenune si troublée. Tout à coup , elle se lève avec précipitation, et s'écrie avec effroi: « l'empereur peut seul avoir ce regard 1 Que je me repens d'être venue ! » Elle sortit avec impétuosité , et l'on murnuira autour de nous que cette dame, célèbre par une aventure d'éclat cjui avait entraîné un divorce , n'avait point été invitée ; qu'avec une audace sans pareille, elle s'était introduite à cette fête avec le billet de lune de ses amies. Napoléon qui la détestait après l'avoir beaucoup aimée , la força ainsi de quitter une assemblée dont il l'avait repoussée. La conscience de la coupable avait rendu le silence de l'empereur aussi éloquent qu'un ordre émané de lui.

tJ6 MÉMOIRES

On blâma la hardiesse qu'elle avait eue de venir braver ainsi son souverain et l'opinion ])ublique. L'on sut gré à celui qui pouvait connnander de n'avoir niis en usage que l'ascendant irrésistible de la puissance de son regard scrutateur et sévère.

Il disparut après cette singulière aventure, quis'étant proniptement répandue, mit un instant de confusion dans le bal, chacun s'abordant pour s'en entretenir; mais bientôt la danse reconnnenca et dura jusqu'au souper, qui se servit dans des salles où ne pouvaient entrer les personnes non présentées, qui furent contraintes de partir sans avoir pris autre chose que des glaces, qui circulèrent pendant la soirée.

Cette petite économie parut mai entendue ; elle fit beaucoup de mécontens, qui pensaient avec quelque raison , que sa majesté ne devait pas inviter chez elle pour faire mourir de faim. Pour comble de disgrâce, il pleuvait à verse. Les voitures des ministres, des dignitaires étaient placées devant les nôtres, qu'il fut difficile de retrouver, et que l'on ne put regagner sans être horriblement mouUlé. Cette

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fête m'a laissé un soiivenh' peu agréable (i), A notre retour à la Malmaison , nous y trouvâmes établis M. et madame \anberghen, dont j'ai oublié , je ne sais pourquoi , de parler lorsque j'ai donné des détails sur la société de Navarre dont ils faisaient partie. Ces deux personnes apportaient peu d'agrémens dans notre cercle intime ; peut-être est-ce la raison de mon omission à leur égard. Je vais la réparer , et ce sera avec joie, puisque j'aurai l'occasion de prouver de nouveau combien l'impératrice aimait à être utile à ses anciens amis.

M. Vanberghen avait assez d'esprit naturel , mais pas la moindre instruction. Je l'avais connu à Genève gai et amusant par l'espèce

(1) A un autre bal en costume donné à la cour, on représenta les heures dans un quadrille à douze. Madame de Cf..., couverte de crêpe noir, parsemé d'étoiles d'argent, avait été choisie pour minuit, ce qui donna lieu à mille mauvaises plaisanteries. Elle n'était point jolie, et fort bourgeonnée. En marchant près d'elle, quelqu'un dit tout haut minuit passé. Ce mot fit fortune; le nom en resta à madame de^ Cr.,., dont le caractère peu aimable ne la faisait point aimer dans la société.

(le décousu de sa conversation , qui n'était guère qu'une suite d'anecdotes plus ou moins plaisantes, qu'il racontait d'une manière originale. Il avait, je crois, fait quelques affaires avantageuses pendant la révolution , époque où il connut madame de Beauharnais chez madame Talien , avec laquelle il était lié. Il avait la tournure d'un tambour-major suisse : grand, gras, frais, blond, il eut une réputation de beauté auprès de quelques femmes à la mode ; dès-lors il y fut lui-même. Obligeant et prodigue , il était entouré de flatteurs qui firent, je crois, contribuer à leur fortune, en l'aidant à manger une partie de la sienne , que de mauvaises spéculations achevèrent de déranger. Dans le temps de sa prospérité , il avait rendu quelques petits services à madame de Beauharnais, pauvre, et souvent obligée d'avoir recours à ses amis. Elle le vit en passant à Genève , se rappela immédiatement ce qu'il avait fait pour elle , se l'exagéra peut - être même, pour avoir le plaisir de trouver un motif à ce qu'elle voulait faire pour sa femme et SCS enfans. S. M. le nonnna capitaine de ses chasses, lui accorda un logement partout où

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elle serait, pour lui et sa famille , et lui assigna un rendez-vous à Navarre. Il vint y passer quelque temps ; mais plus âgé , occupé de sa fortune , il me parut entièrement différent de ce que je l'avais vu peu de mois avant. Calme , posé , réfléchi , il n'avait plus de naturel , et sa conversation guindée n'offrait pas le moindre attrait. N'ayant pas plus de franchise ni d'abandon que les courtisans de profession, il leur était souvent inférieur , par le peu d'habitude du monde où il se trouvait tout à coup lancé. Ce n'était plus de chevaux , de toilette , d'anecdotes scandaleuses , qu'il fallait s'entretenir : une gaîté un peu vive eût été blâmée ; pour l'éviter , M. Vanberghen tomba dans l'excès contraire : en un mot , l'ambition le rendit ennuyeux, comme tant d'autres.

Sa femme avait de jolis traits, mais si entièrement dépourvus de mouvement et d'expression , qu'on se lassait bien vite de les regarder; ils prometfaient peu d'esprit, et malheureusement ils annonçaient juste.

Après un court séjour à Navarre, ils partirent pour Paris, et n'arrivèrent à la Malmaison que long-temps après nous. Loin d'ajouter au

charme de la société intime dont, au reste, on jouissait peu dans ce palais, qui semblait consacré à la représentation , ils y apportèrent plus de froid encore; leur présence déplaisait à beaucoup de gens , qui craignaient de perdre leur faveur , tandis que M. Vanberglien ne savait pas en jouir , n'étant pas satisfait de ce qu'il avait obtenu , persuadé qu'il méritait davan taire.

L'impératrice , avec sa sagacité ordinaire , n'avait pas jugé que M. Vanberghen pût remplir convenablement une place qui eût exii^é de la tenue et de l'usage de la cour ; elle lui avait accordé précisément celle qui lui convenait, qui avait été créée pour lui, alin de ne blesser aucune prétention, et de ne faire aucun passe-droit; il ne fallait, pour l'exercer, que bien monter à cheval et savoir chasser, ce qui se rapportait à ses goûts et à ses connaissances.

Nous fûmes , ma mère et moi , frappées du refroidissement pour nous de toutes les personnes entourant Sa Majesté. Elle seule restait encore la même; mais nous pensAmes aisément que l'on parviendrait, tôt ou tard, à ob-

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tenir notre éloiguenient. Une fois, j'osai en témoigner ma crainte à l'impëratrice , qui me rassura par les paroles les plus bienveillantes; et, pour achever de me calmer, elle me dit quelle allait ordonner de me i'aire remettre mille ëcus, pour réparer le désordre qui sans doute existait dans mes petites finances. « Je » vous donnerai aussi mon portrait, et l'on M ne doutera pas de l'intérêt que je vous porte. » Ce nouveau don vous prouvera combien je » désire vous convaincre que je vous aime sin- « cèrement, et que je veux vous garder près )) de moi. )> Je crus tout ce qu'elle me disait, comme on croit à dix-huit ans ; je le désirais trop pour en douter ; je fus tranquille pendant quelque temps (i).

M. de Roh an-Chabot (2) vint faire une visite à la Malmaison ; il était chambellan , et avait été

(î) Celte somme ne me fut pas comptée, quoique l'ordre en ail été positivement donné. Je n'eus pas non plus le médaillon que je désirais si ardemment. C'est ce que je regrette le plus vivement, car je n'ai d'elle que des cheveux et un petit plâtre assez ressenibla^nl , que j'ai acheté à une vente.

(2) Aujourd'hui archevêque d'Auch.

long-temps à Naples , d'où il arrivait. L'impératrice lui adressa un grand nombre de questions , auxquelles il répondit avec esprit , mais avec un air timide , surprenant dans un homme de son âge , ayant long-temps vécu à la cour. Sa Majesté le retint à dîner, et fut pleine de grâce pour lui .

IM. de la Vauguyon, arrivant aussi de Naples, venait d'être nommé général de brigade, je crois , par la protection spéciale de la reine Caroline; il vint à la Malmaison le même jour que M. de Chabot. L'impératrice le reçut trèsfroidement , et dit le soir , lorsque les étrangers furent partis , qu'elle ne concevait pas sa fortune rapide, ail n'a pour lui que sa belle figure ; » il se fie trop à ce i'ragile avantage pour deve- » nir jamais un sujet distingué; il a d'ailleurs, » poursuivit Sa Majesté , le malheur de se dé- » plaire dans la bonne compagnie. Dès qu'il » peut s'échapper et se soustraire aux devoirs » de sa place , il court se reposer chez des ac- » trices , de la contrainte qu'il s'impose par am- 3) bition. Son ton et ses manières se ressentent » de ces habitudes. Il ne saura jamais parler n qu'à des femmes de théâtre ; la galanterie lui

) est aussi étraugère qiie la politesse ; il lui faut tout l'abandon, tout le laisser-aller des ) foyers et des cafés ; dès qu'il en sort , il se ) trouve déplacé partout; c'est dommage.

» Quant à M. de Chabot, c'est différent; il ) a le sentiment inné de tout ce qui est noble ) et bien ; il réussira à tout ce qu'il voudra en- ) treprendre, parce qu'avec un esprit qui porte à tout ce qui est élevé , il a en même temps la raison, qui fait réfléchir, et décide toujours ) au parti le plus convenable. »

Rien n'annonçait cependant alors que M. de Chabot dût se consacrer à la carrière ecclésiastique , dans laquelle il s'illustre par de gi^andes vertus , surtout par une charité qui ne s'est jamais démentie , et dont je citerais vuie foule de traits, si je ne craignais de lui déplaire en les divulguant. Les pauvres , les malades , qu'il secourt si souvent seront moins discrets , et la vérité sera sans doute connue ; la reconnaissauce se chargera de la publier.