CHAPITRE V

Bal masqué aux Tuileries. — Beauté des quadrilles. — Mesdames de Menou, Graville, Villeneuve, Dulauloy. — MM. Perregaux, Desaix. —L'empereur masqué oblige madame *** à quitter la fête. — Il change plusieurs fois de domino. — Economie ridicule. — Retour à la Malmaison. — M et madame Vanberghen. — Jalousie toujours croissante entre nous.— MM. de Rohan, de la Vauguyon.

Je ne sais trop à quelle occasion un bal masqué fut donné aux Tuileries ; mais je sais qu'il y en eut un auquel furent engagées mille personnes de la société, non présentées. Elles étaient placées aux premières et secondes loges de la salle de spectacle, et ne pouvaient ni circuler, ni être déguisées. Tout ce qui composait la cour de l'empereur était en costume de caractère, ou en dominos, et le parterre, élevé au niveau du théâtre, servait de salle de danse. Des festons de fleurs, des lustres nombreux et magnifiques, les toilettes des femmes, formaient un coup d'œil enchanteur.

A dix heures précises, l'impératrice Marie-Louise arriva, suivie d'une grande partie de son service, et de celui de l'empereur. Elle avait adopté le costume de cauchoise, qui convenait parfaitement à sa grande et forte taille. Sitôt qu'elle fut assise, les quadrilles des princesses furent introduits au son d'une musique

guerrière ; celui de la reine de Naples représentait tous les difFérens costumes d'Italie, dans toute leur exactitude ; on y avait seulement ajouté quelques broderies, et un grand nombre de pierreries. Il fut totalement écrasé par celui de la reine Hortense, représentant les Péruviens se rendant au temple du soleil ; mesdames de Menou, de Graville, de Villeneuve, etc., conduites par Messieurs Perregaux, Desaix, Flahault, etc., et une foule d'autres, suivaient la reine, dont l'élégante tournure et le joli pied ressortaient admirablement sous ce léger vêtement, alourdi seulement par des plumes légères. ;

La grande prêtresse sous les traits de la belle madame Dulauloy, semblait faite en effet pour commander. Rien de plus majestueux, de plus noble ne pouvait ordonner l'adoration que sa vue suffisait pour inspirer; je vis le moment où toute la salle suivrait l'exemple de ses sujets qui avaient la permission de se jeter à ses pieds. Le mouvement, l'admiration, qu'excita cette incomparable beauté fut général. Lorsque les quadrilles furent finis, les contredanses commencèrent, et les conversations s'établirent entre les gens de la cour, et le modeste public des premières. Il était impossible de distinguer l'empereur, perdu dans une nuée de dominos de toutes couleurs, qui se plaisaient à nous intriguer, nous autres plébéiennes, toutes fières d'être remarquées par eux 3 cependant, tout en suivant des yeux

cette foule jamais interrompue par aucun intervalle, je crus remarquer un domino gris, suivi de deux grandes figures noires, qui me parurent là pour sur-^ veiller le maître, et surtout ceux qui pourraient le trop approcher. Dès lors, je ne regardai plus que ce groupe, et j'acquis la certitude que je ne m'étais pas trompée.

Le domino gris s'approcha d'une fort jolie dame, couverte de diamans ; elle était assise à quelques places de celle que j'occupais. Les bras croisés derrière le dos. Si Majesté fut plusieurs minutes à la regarder attentivement sans prononcer une seule parole ; elle rougissait, tremblait, et finit enfin par dire d'une voix tremblante à cet observateur incommode^ qu'elle ne croyait pas le connaître. Toujours même silence de la part de l'inconnu, qui semblait cloué vis-à-vis cette femme si troublée. Tout à coup, elle se lève avec précipitation, et s'écrie avec effroi : " r empereur peut seul avoir ce regard ! Que je me repens d'être venue !" Elle sortit avec impétuosité, et l'on murmura autour de nous que cette dame, célèbre par une aventure d'éclat qui avait entraîné un divorce, n'avait point été invitée; qu'avec une audace sans pareille, elle s'était introduite à cette fête avec le billet de l'une de ses amies. Napoléon qui la détestait après l'avoir beaucoup aimée, la força ainsi de quitter une assemblée dont il l'avait repoussée. La conscience de la coupable avait

rendu le silence de l'empereur aussi éloquent qu'un ordre émané de lui.

On blâma la hardiesse qu'elle avait eue de venir braver ainsi son souverain et l'opinion publique. L'on sut gré à celui qui pouvait commander de n'avoir mis en usage que l'ascendant irrésistible de la puissance de son regard scrutateur et sévère.

Il disparut après cette singulière aventure, qui s'étant promptement répandue, mit un instant de confusion dans le bal, chacun s'abordant pour s'en entretenir ; mais bientôt la danse recommença et dura jusqu'au souper, qui se servit dans des salles où ne pouvaient entrer les personnes non présentées, qui furent contraintes de partir sans avoir pris autre chose que des glaces, qui circulèrent pendant la soirée.

Cette petite économie parut mal entendue ; elle fit beaucoup de mécontens, qui pensaient avec quelque raison, que sa majesté ne devait pas inviter chez elle pour faire mourir de faim. Pour comble de disgrâce, il pleuvait à verse. Les voitures des ministres, des dignitaires étaient placées devant les nôtres, qu'il fut difficile de retrouver, et que l'on ne put regagner sans être horriblement mouillé. Cette fête m'a laissé un souvenir peu agréable.*

* A un autre bal en costume donné à la cour, on représenta /m Aeî^re* dans un quadrille à douze. Madame de Cr.... couverte de crêpe noir, parsemé d'étoiles d'argent, avait été choisie pour

A notre retour à la Malmaison, nous y trouvâmes établis M. et madame Vanberglien, dont j'ai oublié, je ne sais pourquoi, de parler lorsque j'ai donné des détails sur la société de Navarre dont ils faisaient partie. Ces deux personnes apportaient peu d'agrémens dans notre cercle intime 5 peut-être est-ce la raison de mon omission à leur égard. Je vais la réparer, et ce sera avec joie, puisque j'aurai l'occasion de prouver de nouveau combien l'impératrice aimait à être utile à ses anciens amis.

M. Vanberghen avait assez d'esprit naturel, mais pas<«la moindre instruction. Je l'avais connu à Genève gai et amusant par l'espèce de décousu de sa conversation, qui n'était guère qu'une suite d'anecdotes plus ou moins plaisantes, qu'il racontait d'une manière originale. Il avait, je crois, fait quelques affaires avantageuses pendant la révolution, époque où il connut madame de Beauharnais chez madame Tallien, avec laquelle il était lié. 11 avait la tournure d'un tambour-major suisse : grand, gras, frais, blond, il eut une réputation de beauté auprès de quelques femmes à la mode ; dès-lors il y fut luimême. Obligeant et prodigue, il était entouré de

tmrmit ce qui donna lieu à mille mauvaises plaisanteries. Elle n'était point jolie, et fort bourgeonnée. En marchant près d'elle, quelqu'un dit tout haut minuit passé. Ce mot fit fortune ; le nom en resta à madame de Cr...., dont le caractère peu aimable ne la faisait point aimer dans la société.