CHAPITRE IX

Le vice-roi ne va pas en Italie. — Lettre de l'impératrice à son fils. — Opinion de Sa Majesté sur le sënat.—Soumission de ce corps au ipoindre désir de Napoléon.— Tour que lui joue l'empereur.— Colliers donnés par Sa Majesté. — Madame Daru. — Nous quittons la Malmaison. — Faux regrets. — Madame de Remusat.— Calomnie employée contre nous.

L'impératrice se séparait toujours de ses enfans avec un chagrin qu'elle tâchait de surmonter, mais dont elle ne se rendait pas maîtresse au point que nous ne nous aperçussions des larmes dont les traces la trahissaient. Elle fut donc fort heureuse d'apprendre que le vice-roi avait reçu contre-ordre de l'empereur, et qu'il n'allait pas en Italie, du moins de quelques mois. " Le sort m'a été si favorable, disait Joséphine, que je crains continuellement quelque grand revers; et le chagrin de perdre mes enfans étant le plus affreux de tous, c'est précisément celui-là que je m'imagine devoir éprouver. Tant qu'ils sont près de moi, il me semble que je veille tant sur eux, qu'il ne peut rien leur arriver de fâcheux; qu'ils s'éloignent, toutes mes terreurs reviennent." Ses enfans étaient tous deux aux petits soins pour

elle. Le vice-roi particulièrement lui témoignait une tendresse respectueuse qui était un réritable culte. Lorsqu'il en était séparé, il lui écrivait souvent ; et dans ses réponses elle lui donnait tous les conseils d'une raison parfaite, qu'un attachement passionné lui faisait deviner devoir lui être utiles. Voici une de ses lettres, modèle de grâce et de sentiment.

^u Prince Eugène,

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En voyant s'agrandir vos destinées, vous n'aurez '^ nul besoin, mon fils, d'élever votre âme avec elles. ^^ A quelque hauteur qu'elles atteignent, les sen- " timens que je vous connais sont encore plus hauts. '^ Tel est l'avantage d'un homme qui met sa con- ^^ science partout. En cela vous êtes le digne fils " de celui dont vous me retracez, avec les traits, les " principes et la conduite. Dans le gouffre de l'in- " fortune il ne montra tant de courage que parce ^^ que, dans une meilleure fortune, il avait montré " toute sa probité. C'est qu'il suffit des souvenirs " d'une vertu sans tache pour fortifier les derniers '^ momens, comme ils ont suffi pour illustrer toute la '^ vie. Voilà la vôtre, mon fils, livrée aux prestiges " de la grandeur 5 mais, ne vous séduisant pas, ils ^^ ne pourront vous corrompre. Au milieu des hon- ^^ neurs et de l'opulence, vous vous rappellerez Fon-

" tainebleau, où vous fûtes pauvre, orphelin et dé- " laissé ; mais vous ne vous le rappellerez que pour " tendre aux malheureux une main secourable. J'ap- *' prends avec une vive satisfaction que votre jeune '^ épouse partage tous vos sentimens : c'est la preuve " qu'elle partage aussi toutes vos affections ; et *^ comme je suis intéressée à ce qu'elle les éprouve " au même degré que vous, c'est en mère que je m'en ^' réjouis. C'est aussi de même que je vous em- " brasse l'un et l'autre.

L'impératrice assurait que le sénat, toujours prêt à imposer tout ce que désirait l'empereur, était cause de beaucoup de choses fâcheuses, qui n'eussent jamais été proposées par Sa Majesté sans la certitude qu'il avait de ne rencontrer aucune difficulté à faire passer les lois les plus absolues. ^^ Si les sénateurs eussent " rempli leurs devoirs, disait-elle. Napoléon eût été " moins ambitieux de cette gloire dont il n'avait " jamais assez. Son peuple l'eût occupé davantage, " il en eût été aimé, comme il l'est de ses soldats. '^ La basse flatterie du premier corps de l'état lui a " persuadé, ou du moins l'a autorisé à croire, que " tous ses projets étaient justes, appropriés aux be- " soins de la France, et rien ne pourra désormais '^ arrêter cet esprit entreprenant qui ne lui fait con- " naître aucun obstacle, lorsqu'il s'agit d'agrandir " son empire. Malgré cette soumission à ses moin- "dres désirs, il n'estime ni n'aime les sénateurs; et je

" Fai vu s'amuser beaucoup de '^ une niche faite à ces messieurs ^^ dames.

" Il fut instruit en I8O7 que L ^^ sédaient une somme de 1,550 " sénat étant venu en corps pour ^^ hommages, il appela les questeun " combien Us avaient en caisse ?- " bien certainement des fonds ; i ^^ impossible de déclarer au juste < ^' sédons. — Ah bah ! quelle plaisa ^^ vous avez trop d'ordre pour igr '^ cette importance. Allons, dites ^^ à peu près. — Nous le répétons " cela nous est impossible. — Eh " avancé que vous, et vais vous ii " vous ignorez. Messieurs. Je " que vous avez à votre disposition '' et je ne doute pas que vous " argent l'emploi le plus con vénal *' destinions en effet à ce qui

" combien je suis satisfait d'un dévouement ^^ me surprend cependant pas. Je vais voi '' quer le moyen d'utiliser la somme que vou " dez. Les habitans du faubourg Saint-( " demandent le rétablissement de la salle de 1

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vous seriez très-agréable à l'impératrice, e1 quemment à moi, si vous donniez son ne ^^ théâtre, en le rétablissant. Je vois que ce vous plaît, et je vais sur-le-champ en faii Sa Majesté qui en sera fort flattée."

La députation se retira, et vint le le " chez moi pour obtenir mon agrément, q " cordai, je vous assure, de très-bonne grâc ** dames ; je les priai de bâter les travaux, " firent en effet ; ils me donnèrent le bon '' rendre service à une partie estimable de ] .*^ lation de Paris, en procurant un dék ^' utile aux graves études des élèves du pays L'impératrice entra un matin dans le salo une grande quantité de beaux colliers, pas son bras. " Figurez-vous, Mesdames, qi

" devait bénir en arrivant, ceux-ci ayant été oubliés ^^ j'ai eu ridée de les faire monter; depuis lors ils '^ ont été dans le même endroit, veuillez les tirer de ^' leur obscurité en les portant."

Nous en reçûmes toutes de plus ou moins précieux. Ils étaient en gros grains de pierres rares ; de lapis, cornaline, sardoine et jaspe sanguin. Le mien était de cette dernière nature, pareil à celui que reçut madame Daru, l'une des femmes les plus vertueuses de ce temps. J'ai toujours ce bijou, et le léguerai à ma fille, comme un des objets auquel je tiens le plus.

L'impératrice, quelques jours après le don de ce collier, annonça à ma mère avec un embarras visible, et des regrets que je crois sincères, qu'elle était obligée de disposer de notre chambre, pour deux de ses dames du palais, qui désiraient passer quelque temps avec elle ; qu'elle était désolée que la Malmaison fût si peu vaste ; mais que comme elle ne pouvait se priver d'une société qui lui était agréable, elle nous enverrait prendre trois fois par semaine, afin que nous nous vissions souvent ; que jamais l'intérêt qu'elle prenait à moi ne cesserait, et qu'elle me le prouverait mieux que par des paroles.

Ma mère vint me rendre compte de cette conversation qui ne me surprit pas, mais m'affligea au dernier point. J'étais désespérée non assurément de quitter cette cour où je me déplaisais d'autant plus.

que la bienveillance générale que l'on m'avait d'abord témoignée était sensiblement diminuée ; mais ne plus voir l'impératrice me causait un chagrin réel. Je ne doutais pas de la bonté de son cœur^ ni de la franchise de ses promesses ; je la connaissais assez pour savoir qu'elle avait cédé à de fréquentes prières de nous éloigner, et j'étais sûre que la jalousie qui nous poursuivait mettrait tout en usage pour nous faire oublier de Sa Majesté, dont le seul défaut était peutêtre de se laisser dominer par son entourage. Lorsque nous arrivâmes à Navarre, la curiosité, le désir d'une distraction nous fit accueillir. On esoérait s'amuser à nos dépens, et l'on était loin d'imaginer que l'impératrice pût s'attacher à deux personnes qui devaient être dépourvues de tout agrément, puisqu'elles n'avaient jamais habité la cour ; aussi fûmesnous très-bien reçues. Lorsque l'on vit que nous étions comme tout le monde, et que Sa Majesté nous aimait, on se refroidit peu à peu ; on s'étonna d'un crédit que l'on s'imaginait, et dès lors le projet de le faire cesser en nous éloignant fut formé et exécuté comme on vient de le voir.

Nous n'avions aucune place près de S. M. Aussi il est tout naturel qu'elle nous ait sacrifiées aux personnes de sa maisoji, qui prenaient de l'humeur de nous voir fixées près d'elle. Elle résista quelque temps à toutes les insinuations qui lui furent faites, ce dont je garderai éternellement reconnaissance.

Du moment où Ton apprit que nous devions partir^ les faussetés d'usage chez les courtisans reparurent de nouveau. Ce ne fut que des assurances de chagrin de nous quitter; des protestations du plaisir que Ton aurait à nous revoir. Là, je reçus toutes ces caresses mensongères avec une grande froideur : depuis cinq mois j 'avais assez observé pour en apprécier toute la sincérité. J'excepte du nombre des personnes dont nous eûmes à nous plaindre dans cette pénible circonstance, l'excellente madame de Remusat, qui m'a prouvé qu'elle avait en effet quelqu'affection pour moi, puisqu'elle m'a rendu depuis, avec sa bonté ordinaire, un service important.

En disant adieu à Sa Majesté, je ne . pus retenir un torrent de larmes qui parurent la toucher. Elle me répéta plusieurs fois que je la verrais le surlendemain, et que jamais elle n'oublierait la promesse qu'elle avait faite de nous envoyer une voiture trois fois par semaine. Elle ne me rassurait pas, car j'étais persuadée que l'on trouverait bientôt après mille raisons pour une de ne pas envoyer cette voiture ; et notre fortune ne nous permettait pas d'en louer souvent pour nous rendre près de la femme que l'on eût cherchée avec empressement, quand même elle n'eût été qu'une particulière. Je le répète, je n'en ai jamais connu qui réunît tant de qualités attachantes et qui se fît plus aimer pour ellemême.

J'ai cru long-temps que les motifs dont je viens de donner le détail avaient été les seuls qui nous eussent attiré la malveillance des personnes attachées à Sa Majesté, et j'imaginais qu'elles s'étaient bornées à témoigner à Joséphine le chagrin que leur causait une affection qui pouvait diminuer celle qu'elle devait leiu* porter. Je pensais que là s'étaient bornées leurs menées contre nous ; je connus plus tard que je l'avais jugé favorablement : rien ne leur coûtait pour se défaire de ceux qui avaient le malheur d'être en rivalité avec elles.

J'ai appris, il y a trois ans seulement, que Sa Majesté avait souvent déclaré qu'elle me garderait près d'elle jusqu'à un mariage avantageux auquel elle voulait contribuer, et qu'elle avait même dit que c'était la mal connaître, que de penser qu'elle nous renverrait après nous avoir éloignées de notre famille et de mes études.

Voyant l'obstination à nous garder, on mit en jeu d'autres moyens, et l'on osa inventer la plus odieuse calomnie. On assura à l'impératrice que son fils avait conçu pour moi un sentiment que je partageais : je lui faisais répéter ses duos, je l'accompagnais souvent, j'en recevais des présens partagés avec les autres dames, il faisait placer ma mère à table auprès de lui, donc il était amoureux de moi. A force de répéter cette absurdité, l'impératrice, sans y croire, i&nit par penser qu'elle pourrait être vraie un jour.

et dès-lors elle se décida à se séparer de nous. Elle confia ces motifs à M.***, qui m*est resté attaché et qui me les a répétés. La loyauté de son caractère me force à croire à tout ce qu'il m'a certifié ; je dois donner ici ma parole que jamais le vice-roi ne m'a dit un mot qui ait pu même passer pour de la galanterie. Poli comme il l'était avec toutes les femmes, il l'a été pour moi ; mais je proteste qu'il n'avait pas même l'idée de me préférer à des personnes qui m'étaient fort supérieures de toutes manières. S'il avait pu éprouver un sentiment si coupable, il se fût bien gardé de l'avouer et de risquer le bonheur d'une jeune personne à laquelle s'intéressait sa mère. Une action semblable eût été opposée à toute sa vie, exempte de tout reproche de ce genre. Je le répète, je ne fus pour lui qu'une indifférente, et mon amourpropre féminin ne peut se glorifier d'une semblable conquête. Je l'admirais comme il était admiré de tout le monde; il reçut quelques conseils de moi pour son chant ; voilà où se bornèrent toutes mes relations. Il fallait assurément toute la méchanceté de l'envie pour y trouver rien de répréhensible.

La reine de Naples était en Italie ; je ne la vis point à la Malmaison, mais souvent, quelques années auparavant, chez madame de Montesson ; elle était jolie, moins cependant que sa sœur Pauline, quoiqu'elle eût un beaucoup plus beau teint ; trop d'embonpoint gâtait des formes qui avaient, disait-on, été

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parfaites avant son mariage. Gaie, gracieuse, elle plaisait généralement dans les fêtes arrangées pour eUe. On prétend que son caractère était inégal et violent lorsqu'elle était chez elle. Je n'en puis juger, puisque je ne l'ai connue que chez une femme à laquelle elle cherchait à être agréable, en étant aimable pour tout ce qui se trouvait à Romainville.

Je ne me souviens ni de la princesse Elisa, ni des rois d'Espagne et de Westphalie ; voilà pourquoi je n'en parle pas; je ne pourrais en dire que ce qui est su par tout le monde, n'ayant eu aucune occasion de me trouver avec eux, et l'impératrice s'en entretenant rarement. Ils furent, je crois, peu bienveillans pour elle à l'époque du divorce. Elle portait un attachement sincère à la reine de Westphalie, qu'elle pensait capable de tout ce qui est noble et bien.

Cette opinion a été justifiée depuis par la plus admirable conduite lors des malheurs de la famille à laquelle la princesse de Wurtemburg s'était alliée.

Je regrette vivement de n'avoir pas connu la vicereine et la princesse Stéphanie de Bade, assemblages de toutes les vertus et des qualités les plus aimables.

Je ne vis pas non plus Madame mère à la Malmaison ; mais je l'avais beaucoup connue à la campagne, à l'époque du retour d'Egypte. Elle nous paraissait alors une bonne femme sans prétention, plus que simple dans sa toilette 3 elle n'avait apporté pour dix jours qu'une seule robe de cotonnade ;

madame Leclerc Ten plaisanta. " Taisez-vous, " dépe72sièr€ que vous êtes, lui dit-elle. Il faut bien " que je pense à mettre de côté pour vos frères ; ils " ne sont pas tous établis. Vous ne pensez qu'aux " plaisirs de voutre âge ; moi, je nioccoupe des sou- " lidités du mien. Je ne veux pas que Bonaparte " (seul nom dont elle appelât le consul) se plaigne '' que nous lui mangioiis tout ce qu'il a ; vous ahou- " sez de sa bonté.'" Elle se prêtait de fort bonne grâce aux parties proposées, se contentait de tout, s'arrangeait de dîner à des heures différentes, lorsque nous rentrions tard de quelque course amusante, dont elle voulait connaître les moindres détails. Le vrai moyen de lui plaire était de lui parler de ses enfans, et de les louer devant elle ; elle enchérissait sur le bien qu'on en disait, et sa figure, ordinairement froide, s'animait extrêmement en s'entretenant des objets qui lui étaient chers.

Je ne l'ai pas vue depuis qu'elle avait le titre d'Altesse impériale.